***
– Что это? – восхитилась Кира.
– Где?
– Вон, – она показала в сторону моря. Столько воды! Река разлилась?
– А… Хех! Это называется «море». Оно всегда такое…
– Ох… – восхищённо выдохнула Кира. – Это ж сколько много людей можно напоить!
И прежде чем я успел предупредить о вкусовых качествах воды, она подскочила к берегу и сделала глоток. Вскочила, отчаянно плюясь.
– Бе-е.. гадость! Тьфу!
– Морская вода солёная, – говорю с улыбкой. – Её нельзя пить.
– Очень странно… – голос Киры дрогнул. – Столько воды, а пить нельзя! Ваши боги совсем тут с ума посходили?
– Море не пьют, по нему плавают, – поясняю – как на плотах по реке. Только плоты здесь большие. С целый посёлок размером.
– Ого! – её глаза округлели. – А можно посмотреть?
– Посмотришь, обязательно… – обещаю, а сам осматриваюсь, пытаясь понять, куда это нас занесло. – А ещё в море рыбу ловят. Вкусная, кстати, рыбка. И её там много.
– Ну ладно, – Кира изволила сменить гнев на милость, по отношению к неразумным местным богам. – Чего будем делать?
– Сейчас мы… – принюхиваюсь. – Будем прятаться. Сюда кто-то едет. Побежали к тем скалам!
***
Лежать на холодной, непрогретой утренним солнцем скале, то ещё удовольствие. Но больше негде. Хотя я не жалуюсь, в плане наблюдения место преотличнейшее. Видно всё, подобраться сюда трудно, могу даже десятку бойцов отпор дать. Но конечно, сделаю все, чтобы избежать схватки. У меня ценный груз, которым рисковать нельзя.
А меж тем обстановка к риску принуждает всё откровеннее. Нас ищут. Даже в этой каменистой пустоши, перекрытой морем то и дело на горизонте можно увидеть мелькающих всадников.
Один горизонт синий – море – второй зелёный. Лес. И нам туда. Только отсюда туда идти неудобно, слишком много открытого пространства. Но впереди, километрах в трёх, берег изгибается, и расстояние до зелёного спасения куда меньше. Вот туда и пойдём…
***
Вскоре показались несколько всадников в чёрных доспехах, едущих навстречу. Поклонники демона. И что они тут забыли?
За ними плёлся невысокий парень со связанными руками. Он часто спотыкался, и его волочили по каменистому грунту. Первую мысль – выручить подавляю, ибо у меня задача важнее. Но эти парни сворачивают сюда, и останавливаются.
Решаю немного за ними понаблюдать. Чего хотят, куда идут. Может, это вообще не ко мне. Тогда лучше и не связываться.
С коня спрыгивает худенький жрец и поднимает над головой какую-то хрень. Вертит ею по всем сторонам света, и вдруг замирает и показывает точно на меня!
Первую мысль – бежать! – подавляю сразу. Во-первых, куда? А во-вторых, он никак меня видеть не может. Уж что-что, а прятаться я и до знакомства с Рицимером умел. Потому и пережил почти всех своих «однопризывников». То, куда он показывает – это направление, а не цель.
Парни кивают, спрыгивают с коней, берут щиты и дубинки и, неспеша, солидно, начинают подъём по гряде. С лошадьми и пленником остаётся лишь один, судя по одежде, не боец, а так, прислуга. Ну, тут уж и ежу понятно, что дальше будет.
Скатываюсь вниз, там, где в кустах прячется Кира. Прижимаю палец к губам. Она, молча, кивает, держа в руках нож. Слабое утешение, но всё же лучше, чем ничего.
Обхожу свою лежанку полукругом. Ужиком переползаю по камням, снова их вижу – шестеро здоровенных мужиков, идут по каменистой гряде вверх. Идут как-то буднично, не осматриваясь и вообще как будто за грибами. Худенький жрец держится позади, время от времени машет этой своей дурой. Что-то бормочет, опять машет. И… резко поворачивается в мою сторону. Боевики резко развернулись, от ленивого благодушия не осталось и следа.
Вот блин попал!
Как говорил, один усатый топ-менеджер – логика обстоятельств, сильнее логики намерений. Как бы я ни хотел избежать драки, а не выйдет. Спрятаться не выйдет, бежать особо некуда, отряды тут кругом.
Поэтому план переписываем. Кровью.
***
Совершенно неожиданно меня появился незваный союзник. Ей богу, лучше бы его не было. Я тихо ждал, когда дяди зайдут чуть повыше, откуда трудно спускаться и собирался обежать их кругом, отогнать лошадей и постепенно расстрелять одного за другим.
Однако вышло иначе. Из кустов тихо выбрался высокий худощавый парень, и плавно пошёл в сторону двух слуг и связанного пленника. Он сильно хромал, практически скакал на одной ноге, но при этом ухитрялся двигаться бесшумно. Те двое, что разводили костёр, его не заметили.
Выскочив на удобную позицию, он достал стрелу и натянул лук. Первым же выстрелом, наповал убил слугу. Тот со стрелой в затылке молча, ткнулся в костёр. Второй подскочил как ошпаренный и закрывшись щитом с диким истеричным визгом помчался в бой. Однако пленник, сделал ему подножку и атакующий улетел носом вниз. А вскочил уже со стрелой в спине и тут же свалился на землю. Подпрыгнув несколько раз, стрелок присел возле пленного и попытался освободить ему руку.
Крик привлёк остальных. Они одновременно развернулись, и, звеня кольчугой, пошли назад. Спуск был неудобный, но к сожалению они не успели дойти туда, откуда он был бы ещё тяжелей.
Стрелок пытался разрезать верёвки на руках пленника, не зная, что демонопоклонники используют тонкие цепи. В их среде цепи и кандалы – лучший товар, который охотно покупают все вокруг. Поэтому удрать от них практически невозможно, технология поимки пленников отработана веками.
Воины быстро, но без лишней спешки, прикрываясь щитами, начали спуск с гряды. Жрец трусил следом за ними.
Ну, ладно, мой выход.
Резко спускаюсь вниз по обратному склону и, разогнавшись, ныряю в море.
ПОТОК! Мощный синий поток охватил меня со всех сторон. Хохоча от восторга, проношусь вперед и выныриваю внизу возле пляжа. Кони стоят именно тут. Гадостей из моря демонопоклонники явно не ждали.
– Свои!
Стрелок собравшись меня пристрелить, услышав крик, передумал, и снова начал стрелять по спускающейся шестёрке.
Заскочив на одного из коней, свистом погоняю остальных. Враг, забыв про осторожность, буквально сбегает по склону, отчего один из них спотыкается и летит кубарем. Я же отвожу коней подальше, затем разворачиваюсь и достаю лук…
Последний враг рухнул рядом с бывшим пленным, держащим в руке трофейный клинок. От расстрела с двух сторон не спасёт ни щит, ни доспех. Они какое-то время метались в панике, потом попытались броситься на стрелка с пленником, но неизменно к одному из нас поворачивались спиной со всеми вытекающими. Точнее, вылетающими.
Спрыгиваю, поигрывая топором, осторожно подступаюсь к противнику. Этого убивать нельзя. Много интересного знает, собака страшная. Надо брать живым.
Его трясёт как осиновый лист. Отступает назад, к скале, вертя головой, отчаянно ища какого-нибудь спасения. Наконец он поднял свой посох как палку и кинулся на меня.
– ВО СЛАВУ!!!
– ОБ СТЕНУ!!! – перехватываю доходягу и аккуратненько тюкаю башкой о камень. Готовую продукцию запаковываю в их же цепи и привязываю к трофейной лошади.
Связанного узнаю сразу – Айрат.
– Привет! Какими судьбами?
– Да вот… – он белозубо улыбнулся. – Тебя пришли выручать.
– Ну… спасибо, конечно, но что стряслось то? И где Нуржан.
– Нуржан в Ларии, – сказал Айрат. – Академию создаёт. Хотят бороться с Мором централизованно. Сеня с ним остался, а я вот… – он помялся.
– Приключений захотел, – подсказываю.
– Ну… в общем да.
– Ясно, сам такой же. Так чего стряслось?
– Мы ехали с отрядом сюда, попали в засаду. – У меня знаки службы борьбы с Мором, – смущается он. – Видимо решили, что понадоблюсь. Эти сволочи перессорились, когда делили добычу. Одни забрали добычу, другие часть денег и меня. И поехали дальше. Остальное ты и сам знаешь.
– Плохо! Но мы у него потом поспрашиваем. А пока давайте соберём трофеи и сдёрнем отсюда подальше.
Только теперь, когда стрелок снял шлем, стало ясно, что это эльф.
– Илион, – поклонился эльф.
– Молодец, Илион! Товарища в беде не бросил.
– Я его пленник, – сказал Илион. – Только он может отпустить меня без потери чести…
– Плохо, – вздыхаю я.
– Что, плохо? – не понял Илион.
– Плохо, что хорошие парни крошат друг друга…
Эльф пожал узкими плечами.
– Так устроен мир.
– Так давайте его переделаем!
Эльф промолчал.
– Ладно, – пора заканчивать философию. – Вы дорогу к Ларии знаете?
– Да, – Айрат кивнул. – Тут деревенька неподалёку, имперская. На самой границе с Ларией. Они, в общем нейтральны. Можно переночевать и с утра ехать к Ларии. За день, думаю, доберёмся.
– Хорошо, сейчас нашу подопечную позову. И поедем.
***
Через час пути, мы остановились в плотном кустарнике. Везти жреца в деревню категорически не хотелось. Мало ли, как там местные к ним относятся. Вдруг хорошо?
– Вот что, парни, – поворачиваюсь к попутчикам. – Берите Киру и пройдите по леску прогуляйтесь. Только следите в оба!
– А что случилось? – удивилась Кира.
– Отдохнуть надо, – поясняю, пряча ножи. – Богам помолиться. Потом поедем дальше.
Она подозрительно покосилась на едва шевелящийся мешок.
– Кира, не желаете послушать песнь о Валиноре? – спросил эльф, глядя на нее синим взглядом бездонных очей. Это был заход с козырей. К Илиону Кира оказалась неравнодушна с первых минут знакомства. Поначалу девчонка всё порывалась его за уши потрогать. Но эльф, потратив все запасы вежливости на год вперёд, отказал. Тогда она стала докапываться про то, кто они такие и вообще расскажи сказку. В общем, отмолчаться она ему не дала.
А тут вдруг сам предложил. Кира забыла за всё на свете и вскоре эти трое скрылись за кустарником. Вот и ладушки.
Скидываю жреца на землю, отчего он тихо булькнул. Достал нож. Присел, отрезал у трясущегося создания его ожерелье, внимательно осмотрел.
Пальцы. В том числе и детские. Да ты я гляжу крут и суров, товарищ. И на допросе, поди, молчать будешь, как партизан. Как раз проверить собираюсь…
– Ну, чё? – говорю со всем добродушием, на какое способен. – С кастрации начнём, или сперва нос отпилить?
***
Управился за полчаса. Тело тихо утопил в небольшой луже, вещи собрал и пошёл звать увлёкшийся молодняк. Впереди послышалось какое-то сопение, которое мне очень не понравилось.
Вихрем пролетаю редколесье, выскакиваю на поляну и на миг замираю в изумлении. Кира лежала на земле, схватив чьи-то ноги, а эльф с Айратом увлечённо выкручивали руки яростно брыкающемуся телу.
Подхожу, легким тычком рукояти оглушаю пойманного, изрядно облегчая работу по связыванию.
– Это ещё кто?
– Шпион! – затянув узлы на руках, Айрат освободил юную волшебницу, взявшись связывать ноги. На это у него ушла трофейная рубаха, которую позаимствовал у одного из своих мучителей. – За кустами спрятался. Думал, что мы его не заметим.
– Глупый! – поддакнул эльф. – Глупый и безрассудны.
Осматриваю пленника. Лысая бритая башка с парой шрамов. Челюсть ранее ломанная, что хорошо видно. Пальцев на руках не хватает, руки по локоть татуированы демоническими символами. В общем, нормальный мирный грибник, вышедший на полянку полюбоваться бабочками и нюхнуть цветочков.
– Будешь допрашивать? – тихо спросил Айрат.
– А куда деваться? Можешь ты за меня…
– Не умею… – признался он.
– Кира, – спохватился эльф, – не желаете ли послушать историю Последней Битвы…
И мягко ненавязчиво увёл девушку за собой. Айрат, сконфужено сидел рядом, не желая видимо показывать своего страх перед такими допросами.
– Иди-иди, – говорю, – охраняй этого краснобая. А девчонку особенно. Далеко только не уходите, я ему лучше рот заткну…
Ф-фух… ну и денёк. Чую, и ночка та ещё будет…
***
В руках держу кулон. Поднося к нему посох жреца и жетон шпиона, чувствую, как они нагреваются. Вот и ответ на вопрос, как они меня чуют. По нагреву. Эти черти идут именно за мной. И что самое паскудное – за ними наверняка движутся группы захвата.
Сколько идти до Ларии? Где свои? Бог весть! А преследователи уже в затылок дышат. Это если не вспоминать, что кое-кто моими глазами видеть может и как от этого избавиться неизвестно…
И я принял простое, хотя и тяжёлое решение. Позвал Айрата и нацарапал на земле
ЗА МНОЙ СЛЕДЯТ.
ВИДЯТ, ЧТО Я ВИЖУ.
Я В ДЕРЕВНЮ, ВЫ МИМО.
СПАСИ КИРУ!
Айрат хлопнул меня по плечу. Позвал эльфа с Кирой. Показал ему на текст. Тот прочёл, кивнул мне.
– Я с этими похождениями вся измазалась, – пожаловалась Кира. – Когда мы уже приедем?
– Скоро, – сказал Айрат, повернувшись к девчонке. – В деревне мы тебе хорошее платье купим.
– Да я могу и починить! – Кира вертелась, осматривая порванную в борьбе одежду. – Мне бы иголочку с ниточкой, я бы её враз зашила.
– Зашьёшь! – киваю. – И это зашьёшь, и новые купишь. И вообще всё у тебя будет хорошо.
– Что-то ты грустный, какой-то, – удивилась она. – Раньше куда веселее был…
Вскоре она замолчала, когда увидела надпись. Тихо погладила меня по руке и улыбнувшись, заскочила на коня. Уже научилась. Скоро сама ездить будет. Пока ещё Айрат возит.
Мы садимся по коням, молча, едем вперёд. А вот и развилка. Дальше через час пути будет деревня. Мне туда.
– Надраться надо, до бровей!
– Обязательно, – согласился Айрат. – Когда всё это закончится, гуляем дня три.
– Отличная идея. Но потом. А пока, поехали.
– Поехали!
Трогаю коня, спиной ощущая, что они остались на месте. И с каждым шагом всё дальше и дальше. На меня снова наваливается чувство одиночества. А вместе с ним страх за Киру. Я совершенно бессилен ей помочь. Теперь как повезёт. Ничего. Эльфу лес – дом родной. И Айрат здесь уже освоился. Прорвутся! Им не в первой.
Ну а я… я пошёл отвлекать.
Закат
Конника я увидел сразу. В свете заходящего солнца, он смотрелся как-то невзрачно. Как и требовал сценарий, убивец поехал искать старосту. Того естественно не было, я их всех разогнал к чёртовой матери, запугав до полусмерти.
Проскочив по улочкам, конник замер в недоумении.
Чё, скрипт заглючил, да? И что ты дальше делать будешь?
Пока он кумекал, солнце зашло окончательно. Стало быстро темнеть. Со стороны села зашли ещё человек пятнадцать. Обращаю внимание на то, как они аккуратно оцепили деревню и остались на окраинах.
Закрываю глаза, мысленно вижу Леру. Улыбаюсь ей. Жаль, конечно, что всё так похабно получилось. Ну да ладно, бывает и так. В любом случае их план «зачистки мира сего» провалился. Мор будет излечен. Даже если с Кирой что-то случится, системное изучение Мора обязательно даст ключи к тому, как с ним совладать. Но Лере не дано это понять. Она никогда не верила в людей…
Пока я предаюсь размышлениям, киллер носится как угорелый по улочкам, тщетно пытаясь найти хоть кого-нибудь. Не удивлюсь, если парни, стоящие на окраинах придут сюда помогать. А этого бы как раз и не хотелось.
Ну ладно. Пора заканчивать эти издевательства. И начинать другие…
***
Выхожу на открытую местность. В серой крестьянской рубахе, без кольчуги и оружия. Топор в руке. Начали…
Заметив меня, он круто поворачивает коня и мчится сюда, разгоняя зверя до умопомрачительной скорости. Я на эти дешёвые понты не ведусь. Квест насилие запрещает. Ничего он мне не сделает, даже случайно. Всё же это не реальный мир, хотя порой легко ошибиться…
– Ты похож на Вассиана Рылохвоста, – грозно гремит из шлема «тёмного рыцаря», рука в стальной перчатке указывает пальцем на меня. – Тебя обвиняют в убийстве! Пройдём со мной!
– Слышь ты, – говорю, – кончай придуриваться.
– Ну вот, – он поднял забрало. – Уж и поиграться не дадут.
На меня смотрело весёлое лицо Серёги. Он как обычно, нарядный и увешанный всякой металлической фигнёй. Хоть на бал, хоть в битву.
– Отчего ж не поиграться? – поигрывая топором, плавно обхожу его вокруг. – Давай поиграемся.
– Чего делать будешь? – насторожился он. – Сдаваться?
– Это завсегда успеется, – успокаиваю. – Ты скажи, как сумел квест сбацать? Не подскажешь, где такие излучатели продают?
– Рад бы сказать, да и сам не знаю, – ухмыльнулся он. – Специально обученные люди помогли. Им от тебя информация нужна, и какая-то девчонка.
– Девчонку мальчишки увели, можешь людям привет передать.
– Ага, обязательно передам, – пообещал он, улыбка плавно сползла с лица.
Судя по взгляду, не поверил. Наверняка после завершения квеста его отряд начнёт шерстить деревню. На это видать и расчёт.
– Так ты один?
– Почему же один? Ты вона рядом. Я никогда один не бываю.
– Эт хорошо, – вздыхает он. – И всё-таки сдавайся, Тимоха. Нет у тебя шансов.
– Ну, сдамся и что? Квест как выключишь? Предложишь мне башкой о стену отовариться? Так не согласный я на такой изврат…
– Тебе надо напасть на меня, – пояснил он. – Я тебя слегка оглушу, и квест будет завершён. Больно не будет.
– Надеюсь, – вздыхаю я. – Ты только поаккуратнее.
– Обещаю… – он аж руку к сердцу прижал.
– Да… забыл… а что мне за это будет?
На его лицо перекосилось удивлением.
– Живой останешься! Мало? А будешь артачиться, мы тебя всё равно отсюда выцарапаем, и уж тогда не обессудь. Продам тебя тому, кто больше заплатит. Условия понятны.
– Более чем, – киваю я. – Итак… вину свою не признаю, и требую, чтобы меня опознали односельчане.
– Ты чего охренел? – вспылил Ворон.
– Только заметил? – подивился я, – ну и тугодум ты, братец.
Ворон осмотрелся по сторонам.
– Если крестьяне тебя опознают, ты УЖЕ труп!
– Так за чем же дело стало? Много крестьян нашёл?
– Куда ты их дел.
– Засолил. Мне ж тут целый месяц куковать! Так что, мне приятного аппетита, а тебе комаров с кулак.
Он ещё раз подумал, потом зло посмотрел на меня и сказала
– Тим, а ведь я дождусь!
– Чего? – простодушно интересуюсь. – Войска из Ларии? Да и пистолет тебе в задницу! Думаешь, плакать буду?
Молча, прогуливаемся по сельским улочкам. Прямо как два приятеля. Он на коне, я пёхом. А по селу шныряют швыдкие ребята, Крестьян ищут. Не найдут, все сбежали. Я это чую.
– Но квест можно и вырубить. Во всяком случае, такая возможность есть. Не боишься, что мы вырубим его до того, как за тобой придут?
– Боюсь.
– Вот и давай договариваться. Ты мне сведения, а я тебе жизнь. Согласен?
– Обещаешь оставить меня живым, если я передам стратегически важную инфу? Клянись!
– Клянусь! – выдохнул он. – Оставить тебя живым, если ты передашь мне информацию, которую я сочту важной.
Красиво сказал. Он такой хитрый, аж ваапче.
– Ладно, – говорю, – тогда слушай. Не знаю как твои, а мои очень были рады о ней узнать.
– Да? – оживился он. – И что за штука?
– Есть такой знаменитый наёмник, по кличке Борис-Ворон, известный среди наших как «Серёга». Так вот это на самом деле член Совета Десяти по имени Стасик.
Он резко замолк, злобно зыркнул сверху вниз, взгляд словно окаменел. Люблю я это дело, стружечку нарезать. Вжик, вжик, тонким аккуратным слоем. Особенно хорошо это сейчас, когда шансов спастись практически нет. Ум не отвлекается на глупости. Только хардкор!
– Так… – он шумно дышит, опять перенервничал.
– Много кофе пьёшь, Стасик – говорю, – Лучше валерьяночку…
– Заткнись! – выдыхает он.
– А можно и к психиатру… – лениво отзываюсь, пнув небольшой булыжник.
– Как ты это узнал? – наконец выдохнул он. – От прежней стёбной снисходительности «Серёги» не осталось и следа. – Отвечай!
– Стукачей из штаба повыведи, – говорю с насмешкой. – Может быть, секреты в вашем решете на день дольше держаться будут.
Он замолк, тяжело дыша, и глядя на меня с безуминкой в глазах.
– По тебе видно, важная информация, – поднимаю большой палец вверх. – Так что сворачивай своих и до свиданья.
– Да пошёл ты!
– Ну вот, видишь, – продолжаю, – продавать тебе что-либо не имеет смысла. Ты своим словам не хозяин. Так, что давай играть дальше, Стасик. Или Серёга? Или как тебя звать то? Тохтахуйдабердын?
– Заткнись! – прошипел он, тяжело дыша и нервно покусывая ус.
Про коварных «шпиёнов» я конечно просто так сказал ради «+100 к паранойе». Никаких стукачей у меня конечно не было. Да и уверенности особой тоже, так… предположил по сумме факторов. Леркин телохранитель он первый и последний. У неё их не было вообще. Некоторые словечки общие проскакивали у «обоих». Но главное – его сильный испуг, когда я пообещал разрубить его пополам своим волшебным топором. Наёмник, тем более такой отмороженный каким пытался казаться псевдоВорон, так сильно бы не отреагировал. Они под смертью постоянно ходят. А у этого, аж лицо посерело. И доспех, который Стасик делал много лет, прежде чем рискнул сюда выбраться, очень гармонирует со странным для наёмника страхом смерти.
– Ну. И? – спрашиваю. – Дальше что?
– Дальше? – его поведение резко поменялось. Он встрепенулся, будто вспомнил обо мне, посмотрел в глаза и пожал плечами. – А что дальше? Ты выиграл. Я проиграл. Поздравляю, Тимофей батькович. Пока!
– Что? И всё? Неудачник! – крикнул я ему в спину, но он не соизволил ответить, и скрылся за углом.
***
Чувствуя, как дрожит всё тело, двигаюсь по улочке. Видимость падает с каждой минутой. Но пока ещё достаточно светло. Да и луна над головой висит, полнолуние нынче. Несколько минут, стою так в размышлениях. Вижу замерших бойцов Стасика, машу им рукой.
– Спасибо! Было весело. До скорой встречи…
Я осёкся. Передо мной, стоял… Гней. В руках он держал Киру, прислонив нож к горлу. Девчонка тряслась от страха, не в силах говорить.
– Наконец-то я тебя нашёл, – Гней оскалился какими-то странными чёрными зубами. – Сбежать от меня думал? Никуда ты не денешься, раб!
И замахнулся ножом на Киру.
– А ты мне не нужна. Прощай.
– СТОЙ! – Рыкок. Топор прыгает в руку, замах – удар!
Оружие прошло сквозь Гнея, меня аж слегка развернуло инерцией. Один миг и Гней с Кирой пропали из виду. А за ними, всего в трёх шагах от меня стояла… змеиная жрица, в великолепном серебристом костюме.
– Лера…
– Я здесь по воле закона, – бесстрастно сказала она, поднимая руку.
– Лер…
Её рука превратилась в огромную змеиную пасть. Зелёная молния сбила меня с ног. Тело ошпарило и заморозило, земля и небо поменялись местами, всё существо заполонил собственный крик.
Задание выполнено.
**************
Тим корчился на земле, неуклюже пытаясь встать. Но пропитанное ядом тело, билось в судорогах, и не было способно, ни на что.
Стараясь на него не смотреть, Лера быстро закинула топор в небольшой мешочек и отошла назад. Взяла в руки передатчик
– Всё. Квест закончен. Он без сознания, – тихо сказала она. – Для ритуала мне нужно много огня. Пусть парни найдут колодец и запалят рядом с ним пару изб. Иначе топор не выключить. Возвращайся, я жду.
Она выключила передатчик, и глубоко вздохнула. Видимо, это самая тяжёлая операция в её жизни…
…С безмерным удивлением она обнаружила, что Тим поднялся на ноги. Заляпанная кровью рубаха, трепалась на ветру. Змеиные глаза, светились зелёным. В груди что-то клёкотало, при каждом вдохе, при выдохе Тим харкал кровью, но продолжал дышать. Удушающая сила яда боролась с какой-то другой, не желающей уступать.
Так не должно быть! Лера попятилась, поддавшись приступу панического страха. Этой дозы яда, хватит чтобы убить слона!
Подняв дрожащую руку, она прицелилась ещё раз. Между пальцев виднелся шатающийся силуэт Тима.
Опять приходится делать эту ужасную вещь…
Однако пока она собиралась с духом, Тим вдруг сжался и резким прыжком ушёл в сторону, исчезнув в высоком бурьяне. Это совсем не походило на агонию.
– Он обманул меня… – пробормотала Лера, опуская руку. – Он прошёл трансформацию! Он её прошёл!!!
Она быстро достала переговорник.
– Стас, всё изменилось. Он не умирает! Не приближайся к нему! Не приближайся! Пошли людей, пусть они его возьмут. Да поверь же мне! Он теперь…
Она раздражённо убрала переговорник
– Упрямый осёл!
Махнула рукой. Из-за спины выскочил десяток воинов-змей, выехали две «кобры». Первый открыл забрало. Эльфийское лицо, украшенное вампирьими клыками, расплылось в улыбке.
– Добить?
– Нет! Взять живым! – приказала Лера. – Он нужен.
– Калечить можно? – спросил один из пехотинцев, с мощным именным арбалетом. Известный в узких кругах диверсант по прозвищу «Студент».
– Можно всё. Но он должен дожить до ритуала! – скороговоркой сказала Лера. – Это где-то два-три часа, Идите!
Они поклонились и кинулись по следу.
– Иди, вынюхивай! – приказал «вампироэльф», – как найдёшь, свистнешь.
– Ага! – Студент замер, принюхался и нырнул в бурьян.
***
Подхлестнув коня, Стас поехал в обход деревни. Гвардейцы Равенстерна окружили село по периметру, и заняли окраины, чтобы уменьшить площадь оцепления. Никуда эта тварюга не денется. Была бы задача завалить – стальные парни раскатали бы село по брёвнышку и нашли бы его. Но задача другая, нужно поймать. Сила топора, привлекавшая Леру очень давно, теперь интересовала и Стаса. Оживить древнего воина и заставить его создать мощную армию – по нынешним временам нужная задача. И Лера смирилась, что в одиночку она такую задачу не потянет и хозяином топора будет именно Стас. Поэтому охоту на топор они начали вместе. Прекрасно!
Но Стас не был уверен что его люди захотят рисковать жизнью ради того чтобы взять Тима живым. Прирежут и скажут, что по-другому не получилось. Это не армия, ничего им потом не предъявишь. А он нужен живым, иначе «седлать» топор придётся заново, а это почти ни у кого не получается. Куда проще «оседлать» самого Тима.
Поэтому приходится рыскать самому. Хотя боятся то и нечего, доспех в принципе непробиваем, вокруг доспеха невидимое поле, отклоняющее стрелы. Совершенно нечего бояться.
Однако страшно всё равно было. Страх злил Стаса, и он вымещал злость на лошади, которая неслась всё быстрее, едва успевая поворачивать на узких улочках…
***
…Раздвинув ветки бурьяна, Студент втянул в себя воздух. Помимо запаха травы и прелого навоза он уловил странный, но очень знакомый аромат. Вроде бы кровь, но какая-то ДРУГАЯ кровь, не похожая на обычную.
Улыбнувшись, Студент тихо продолжил поиски. Враг его не увидит – он сейчас невидим для простого глаза.
Выйдя по запаху, Студент добрался до лежащего на земле, раненого противника. Тот уже не кашлял и не бился в судорогах, а просто лежал и мерно глубоко дышал. Облегчённо вздохнул, Студент расслабился.
– Ну что гадёныш, попался! – хихикнул он. – Чего они с тобой так долго возятся? Я вон всех твоих корешков в крепости переколол. И не пикнули даже. Только всё это Димка себе присвоил.
– Дим…ка… – просипел раненый.
– Да! Прикинь, какая сволочь! Я работаю, а он ордена получает. Но теперь всё будет иначе – Студент прицелился. – Тебя я Лере САМ отнесу. А Димка пойдёт нахрен. А то… позови, как найдёшь… козлина!
Плавное нажатие на «орех». Спуск тетивы. Дзыннь!
И тишина.
Тим, только что неподвижно валяющийся среди травы, пропал. Даже стук воткнувшегося в землю болта, острый слух Студента не различил.
– Может всё-таки попал?
Студент ошарашено замер, оглядываясь. А это как вообще?! Такое возможно? Он быстро взвёл арбалет, заложив новый болт. Осмотрелся. После чего тихо пошёл дальше.
Первое желание выйти к своим и всё рассказать, Студент подавил. Страх смешался с азартом. Дичь сопротивлялась. Тем лучше. Это должно быть сложным. У Тима вся рубаха в крови. Даже если он умеет странное, всё равно сил у него мало. Поди, едва на ногах держится. Надо рискнуть! Нельзя же вечно ходить у Димки в шестёрках…
Прошло минуты три. Студент медленно шёл по кустам, то и дело, оборачиваясь. Не покидало ощущение, что враг за спиной. И куда бы ни повернулся, он всё время за спино…
Сильная оплеуха сбила его с ног. Студент рухнул в траву. Помятый бурьян сильно кололся, но он этого не замечал, заворожено глядя на существо, являвшего собой смесь человека и змеи. Черты столь разных созданий легко переплетались в нём в единое целое. Зелёные змеиные глаза поблёскивали в свете луны. Человеческое тело, двигалось то плавно, то резко, словно молния.
Украшенная ядовитыми клыками физиономия недобро улыбнулась. В раскрывшейся ладони лежал арбалетный болт.
– С… сука… завалю! – Студент рывком поднял арбалет и резко спустил тетиву.
***
– Где его черти носят! – Дима жадно вглядывался в шевеление бурьяна. Изрядно отточенный слух, донёс треньканье похожее на арбалетный выстрел. Два выстрела. Или показалось?
– Проверим? – спросил один из солдат. Им обещали за поимку беглеца хорошие деньги, поэтому парням не нравилось топтаться без дела.
Наконец Дима кивнул.
– Хорошо. Идём вместе!
Обнажив клинок, вампироэльф первым двинулся в заросли бурьяна, подавая пример остальным. Настроение было хмурым, мучило странное предчувствие. Дима не был склонен бояться чего бы то ни было, но богатый боевой опыт подсказывал, что ситуация вышла из-под контроля. А точнее, она туда и не заходила. Как можно ловить того, о котором ничего не знает, даже Лера, изучавшая его год с гаком? Стоит ли вообще рисковать личным составом, чтобы ЭТО ловить? Не лучше ли спалить нахрен вместе со всей деревней? Понятно, Лера хочет провести какой-то ритуал. Но стоит ли оно того?…
– Господин, смотрите! – позвал один из солдат, отвлекая от размышлений.
– А чёрт! – злобно выругался Дима, стукнув себя кулаком от злости.
Арбалет Студента торчал из небольшой вентиляционной щели в бревенчатой стене. А на струне арбалета висел сам Студент, тихо покачиваясь на ветру.
Солдаты мрачно смотрели на полученную композицию и угрюмо поглядывали по сторонам, нервно поглаживая оружие.
– Всё, – проворчал вампироэльф. – Хватит пялиться.
– Ищем дальше? – спросил один из бойцов.
– Нет! Выходим отсюда на открытую местность. Подожжём избы и выкурим его дымом. Постараемся не сжечь.
Бойцы восприняли приказ с облегчением. От первоначального азарта не осталось и следа.
– Студента забираем?
Дима раздражённо махнул рукой.
– Да пусть висит…
***
Что эти уроды творят?
Дым от подпаленных изб застил глаза. Стас прокашлялся, открыл верхнее забрало. Он продолжал носиться по деревне на коне, стараясь не заруливать в узкие улочки. Мало ли… В своём доспехе он мог видеть и ночью, только это в дыму помогало слабо.
Надо будет противодымные фильтры установить. Стас остановил коня, осмотрелся.
– Где же он есть? – тихо пробормотал он. – Может, решил в дыму сдохнуть?
Осёкся, когда увидел Тима. Тот стоял посреди истоптанного огорода, в окровавленном кафтане, с пустыми руками. Оружие – пехотный меч Студента – лежало у ног. Выглядел почти как человек, разве что поблёскивающие изумрудно-зелёные глаза выдавали в нём нечто иное.
– О! Наконец-то! – усмехнулся Стас, чувствуя, как забурлила кровь, полная азартом и… страхом. Не смотря ни на что, он продолжал бояться это непонятное существо.
Сплюнув кровью себе под ноги, Тим отвернулся и медленно пошёл в сторону леса. От Стаса его закрывал мощный бревенчатый забор.
– Куда это ты собрался?
Тим молча, шёл по огороду, не обращая на Стаса никакого внимания.
Э нет! Тяжёлая палица приятно легла в руку. Нет, дружочек, никуда ты не денешься! Ты многое не рассказал! А когда расскажешь, я тебе такое устрою «покидание» этого мира, что потом на Земле три года по ночам ссаться в постели будешь. От ужаса.
Разгон! Конь приближается к забору. На миг возникает даже соблазн просто проломить его. Но забор массивный. Таранить опасно, лучше перепрыгнуть.
Галоп! Лошадь хрипит под тяжёлым всадником, но послушно выжимает из себя всю мощь, на которую способна. Забор стремительно приближается. До него десять шагов, пять… один…
ПРЫЖОК!!! Крик всадника, ржание коня и массивная туша изящно пролетает над оградой, плавно приближаясь к земле.
Тим, досель стоящий полуобернувшись, резко ожил. Словно молния переместился в сторону. Присел. Дернул что-то на себя. Это оказалось толстым канатом, который натянулся в струнку. Двигаясь с недосягаемой быстротой, он успел парой витков обмотать ближайший столб и с силой натянул канат на себя.
И в этот миг конь коснулся верёвки. Огромная сила инерции толкала его вперёд, но передние копыта упёрлись в канат. Тот сильно натянулся и спустя миг с треском разорвался пополам. Но коню хватило – с диким ржанием он завалился вперёд, и грохнулся оземь, кувыркнувшись через голову.
***
Услышав истошное ржание и глухой бряцающий стук. Лера повернула голову в сторону окраины деревни. Показала пальцем на отряд «кобр».
– ВПЕРЁД. БЫСТРЕЕ!
***
Преодолевая адскую боль, Стас отчаянно выбирался из-под тяжёлой бьющейся туши. Нога, кажется, сломана, от этого доспех не защитил. Надо будет переделать…
– Помогите! Солдаты, на помощь! – прохрипел он, отбитыми лёгкими. Враг стремительно приближался. Присев на колено, Стас поднял палицу, но Тим мёртвой хваткой вцепился ему в руку, Две или три секунды они боролись друг с другом. Стас даже начал одолевать, готовясь вывернуть оружие и шваркнуть по ненавистной физиономии. Но Тим, подвижный как ртуть, опередил. Резко вывернулся, ушёл с линии удара и сделал захват за шею.
– С-сё!
Рывок, хруст поломанных позвонков и безвольное тело свалилось возле бьющегося в агонии коня.
Амулеты отключились. Система защиты от стрел и копий вырубилась. Работал только «смертный кулон», готовясь оживить павшего на третьи сутки.
Тим стоял, пошатываясь, молча глядя вниз на павшего. Где-то за спиной потрескивало пламя пожаров, слышались переклики поисковых команд. Отчётливо ощущался стук копыт. Кто-то приближался.
Присев на колено Тим достал из кармана арбалетный болт. Ткнул его в смотровую щель шлема и одним ударом тяжёлой ладони вбил его в череп Стаса.
– Уволен!
Жахнула молния. Павшего пробило десятком электрических искр. Послышался мощный утробный рёв. Доспехи искрились всё сильнее и сильнее, постепенно превращаясь в нестерпимой яркости факел.
Примчавшиеся на помощь «кобры» и простые бойцы культа долго не могли продолжить погоню, так как лошади боялись двигаться туда, где шипел и ревел поток огромной высвободившейся энергии, украденной у этого мира и теперь возвращаемый обратно.
***
– С-с-сдесь прош-ш-шёл враг! С-с-сейчас-с-сш-ше идём в лес-с-с-с!
Стоящие «кобры» замерли возле гвардейцев Равенстерна. Воины культа недобро пригнув головы, замерли, гипнотизируя «равенов» взглядом, способным иных людей просто парализовать. Лица, покрыты змеиными татуировками, безумные глаза, смотрели насквозь. Наезд на «равенов» с точки зрения «кобр» был вызван тем, что их самих было немного, а чутьё подсказывал, что «свой» ушёл в лес, который надо прочесать.
Но расчёт на помощь не оправдался. Северяне почти ничего не знали о Культе Змеи. Да и смерть в их краях была настолько частым делом, что её особо не боялись. Так что смертоносные южные змеи от бухих северных медведей не дождались ни уважения, ни подмоги.
– Слышь ты, шнурок! – ухмыльнулся командир гвардейцев, глядя на «коллегу». Он сделал солидную паузу, хлебнул из фляжки, и довольно крякнул, вытерев пышные усы. – Тебе надо, ты и лезь! А у меня приказ стоять тут. Так что ползи отсюда!
Командир «кобр» пришёл в холодную ярость. Но на «вразумление» равенов не было времени, этим можно было заняться позже. А потому «кобры» молча, проехали сквозь оцепление и, бросились в чащу.
****
Мгла уже спустилась на этот мир. Луна освещала лишь открытые пространства, поэтому в лесу видно было очень плохо. Однако приказ для служителей всегда был священным делом и к тому же «кобры» чуяли «своего». Он был рядом. Очень и очень близко. Эти пьяные идиоты проглядели его. Они думают, что беглец там, в деревне. Но он здесь!
Четыре отряда «кобр» и пехоты, сейчас шуровали по лесу, пытаясь найти беглеца.
Неожиданно в пространстве прошла какая-то незнакомая вибрация. И «Кобры» и пехотинцы не сговариваясь, замерли. Лес прервался, здесь было болото. Цель, где то тут. Где-то рядом… совсем близко…
Неожиданно сверху послышался шелест. Затрепетали ветки, дрожали листья. Бойцы подняли головы, пытаясь понять, где источник шума.
Огромный змей стремительно двигался по ветвям, практически повиснув над болотом.
– С-с-стреляйте! – прошипел командир, своим перепуганным насмерть бойцам. Те вскинули оружие. Но Змей резко сорвался в воду, и практически сразу выпрыгнул возле командира. Обвил его тугой петлёй вместе с конём и рывком закинул в болото.
Служители пришли в дикий ужас, и бросились бежать кто куда, лишь бы подальше отсюда.