Пролог

Ноябрь 1258 года. Чаеза

Двое путников, молча, следовали по размякшей от грязи дороге. На дворе стоял ноябрь, кое-где уже лежал снег. Уже вечерело, и путники спешили в постоялый двор, ночевать на улице им совсем не хотелось. Одеты они были не броско, но все-таки они отличались от местных: у обоих были плащи, обшитые меховой шкурой, на голове капюшоны, за поясами виднелись мечи. Уставшие от долгой дороги кони, еле передвигали копытами, то и дело, застревали в грязи. Наконец путники завидели спасительный дом и молча, проследовали к нему. В это время года не часто встретишь путников, обычно велукский перевал к концу декабря полностью засыпало снегом и путешественникам, торговцам и остальному люду приходилось делать крюк вокруг гор миль в пятьдесят, чтобы добраться до нормальной дороги, ведущей в сторону столицы. Лишь только путники приблизились к таверне, как на пороге появился хозяин, на вид лет пятьдесят с фонарем в руках. Он выскочил в старом потрепанном кафтане, на ногах были грубые башмаки, видно тавернщик сводил едва концы с концами.  Подойдя ближе, он заговорил:
- Чего угодно путникам, в столь поздний час?
Один из странников ответил:
- Нам, не мешало бы устроиться на ночлег, поесть самим, да накормить коней.
- Всего два «льва» и моё скромное пристанище, послужит вам кровом, ещё один «лев» и я накормлю вас и ваших лошадей.
- Нам это подходит – ответил второй странник.
- Прошу вас, милостивые господа, проходите внутрь, пока я отведу ваших коней в конюшню.
Путники немедля спешились и отдали коней хозяину дома, а сам проследовали к входу. Над дверью висела покосившаяся обшарпанная табличка, на ней едва вырисовывалась надпись «хромой конь». Взглянув на табличку, путники отворили дверь, и зашли внутрь. Внутреннее убранство не отличалось роскошью, на стене весела шкура огромного медведя, правда на вид ей было столько же лет, сколько и хозяину таверны, в центре стоял огромный стол, возможно сделанный из дуба, пару лавок возле него, в углу стоял ещё один стол, в разы меньше первого, за ним сидел такой же путник как и они. Комнату освещало несколько факелов, в стене был камин, из которого вырывались красные языки пламени. Человек, сидящий в углу, заметил двух мужчин, только что зашедших в таверну. Он давно ожидал их прибытия и махнул им рукой, при этом сохраняя молчание. Путники, тоже не нарушая тишину, двинулись на встречу к нему. Один сел напротив него, а второй пристроился в уголке, присматривая за входом.
- Здравствуй Роланд – наконец нарушив молчание, проронил постоялец.
- Приветствую Гарольд – сказал тот, кто сидел напротив постояльца.
- Я ожидал вашего прибытия, ещё вчера…
- Мы задержались в Велуке… - перебив, ответил тот, кто сидел в углу.
- Хм… Роланд, а кто это с тобой?
- Это Йозеф, сын Вальдемара – ответил Роланд.
- Сын Вальдемара значит? Я знал его папашу, мы как-то с ним штурмовали одну крепость свадийскую… и все-таки, почему ты его привел с собой? – Гарольд почесал свою бороду.
- На то есть причины Гарольд – резко ответил Роланд.
- Ты очень рискуешь, приводя его сюда. Да и вообще, к чему такая таинственность? Меня вырвал твой гонец буквально из постели, чтобы я Гарольд де Хеа, барон Номарский, следовал в эту дыру, под видом какого-то вонючего путника и ночевал в этой коморке! Объяснись, наконец!
Роланд ехидно улыбнулся.
- Я удовлетворю твое любопытство дорогой друг. Наш король, поручил мне очень важное задание, при этом приказав, взять ещё несколько верных людей…
Его резко перебил барон:
- Тогда зачем ты притащил с собой этого щенка?! Почему ты не взял с собой Дергала или Карла?
Глава Йозефа налились кровью, он хотел схватиться за свой меч, но по взгляду Роланда он понял, что этого делать не стоит. Он только тихо фыркнул и, стиснув зубы от обиды, взглянул в другую сторону.
- Король им не доверяет, на то есть причины – разрядив обстановку, промолвил Роланд. – успокойся, я доверяю Йозефу как себе.
- Ладно, извини, продолжай.
- Так вот, король поручил очень важно задание. Ты ведь слышал о возвращении «изгнанника»?
- Ты имеешь в виду Кастора де …
- Не произноси его имя! – резко выкрикнул Роланд.
- Да, слышал… -  с досадой ответил барон.
- Так вот, он заручился поддержкой сарранидского султана. По нашим сведениям, султан Хаким дал денег «изгнаннику», часть своей армии и подкупил несколько наших лордов, присягнуть на верность «изгнаннику». Теперь с востока нам угрожает наёмная армия самозванца.
- Но почему тогда король не призвал лордов к оружию? – поинтересовался барон.
- Его Величество, не может рисковать, если пойдёт сбор вассалов, свадийцы узнают об этом и подумают, о том, что мы решили напасть на них. А Кларгус не дурак, он с радостью осадит Велуку, он только и ждет таких действий от нас. Поэтому наш король, приказал нам собрать наёмную армию и сразу двинуться на восток, бороться с самозванцем.
- Не плохо придумано – радостно воскликнул барон. В это время в комнату вошёл хозяин заведения.
- Чего изволите господин? – на его угловатом лице, была гримаса вежливости, а на лице сияла алчная улыбка.
- Бутылку хорошего вина, жаркое, овощей и хлеба, мне и моим друзьям. – неохотно, несмотря на сильный голод, сказал Роланд.
- Будет исполнено – сказал тавернщик и быстро убежал в другую комнату.
- Стоит спросить у этого олуха, нет ли в этой деревушке подходящих людей – сказал Роланд. Гарольд утвердительно покачал головой.
- Слышал я, будто здесь на краю деревни, ближе к лесу живет охотник, старый солдат. Он нелюдим и люди его, откровенно говоря, побаиваются, кто-то даже утверждает, что он колдун – барон залился хохотом – ох уж этот народ, чего только не придумает.
Йозеф и Роланд, так же начали смеяться.
Через полчаса, к гостям вышел хозяин таверны и разложил еду на столе. Путники принялись жадно поглощать ароматное жаркое, от которого текли слюнки и животы сводило. Хозяин с улыбкой смотрел на гостей, он надеялся, что за его труды его отблагодарят. Вдруг, его спросил Роланд:
- А верно ли говорят, что на окраине у вас живет одинокий охотник?
Лицо хозяина немного переменилось. Спустя короткую паузу, он ответил:
- Да господин, живет. Его зовут Альтер, он поселился здесь лет 5 назад и с тех пор практически всё время проводит время в своей избе или лесу, лишь изредка приходя в нашу деревню, купить мелкой утвари или продать шкуры убитых им зверей – хозяин трактира явно был взволнован и говорил неуверенно.
- Чего же вы так волнуетесь? Смелее – сказал Роланд.
- Я…я… нет, все в порядке, просто ходят слухи, что он сошёл с ума и разговаривает с животными! – воскликнул тавернщик.
Роланд и Йозеф лишь улыбнулись, а вот барон явно сдерживал смех.
- Чепуха любезнейший, это всего лишь слухи, ведь вы не хотите сказать, что он и впрямь «колдун» - с улыбкой произнёс Роланд.
- Нет, ну что вы, ни о чем таком я и не думал, просто… странно все это – ответил тавернщик и пожал плечами.
- Так что же, как нам его отыскать?
- Пойдёте на север деревни, а там увидите, там всего одна тропа к лесу идёт, по ней не больше мили топать.
- Благодарю вас – Роланд достал кошель и вытащил оттуда несколько монет – вот держите, это за ночлег и информацию, сегодня мы переночуем тут, а завтра двинемся в путь. Соберите нам немного еды в дорогу.
Хозяин таверны взял монеты и его лицо, озарилось лучезарной улыбкой. Роланд дал ему десять «львов» и, судя по выражению лица тавернщика, он был спасен.
- Что-то ещё? – уверенно сказал хозяин таверны.
- Нет, нет, ступайте, мы хотим отдохнуть.
Гости доели свой ужин, допили вино и побрели в приготовленные им комнаты. За окном была глубокая ночь, шёл снег вперемешку с дождём. Роланд лежал на кровати и думал, ему не спалось, он рассуждал о предстоящем деле. Его самолюбие играло с ним, он знал, что если дело выгорит, это очень сблизит его с королем и укрепит его позиции в королевстве. Кто бы мог подумать, что он сын обычного военачальника, станет знатным лордом с большими наделами и замками. Думая об этом, он часто улыбался и совсем не заметил, как погрузился в глубокий сон… Ему снилось, будто бы он стоит во дворе короля, в знатных одеяниях и готовиться к собственной коронации. А меж тем, близилось утро…