Несмотря на то, что меч являлся на протяжении очень долгого времени привилегированным оружием свободного война, наиболее им ценимым и дорогим, человечество прожило много веков, охотясь и сражаясь без этого клинка. В каменном веке возникло много типов оружия (палицы, ножи, топоры, копья и т.д.), тогда как меч смог появиться только в «металлическую эпоху», да и то по достижении определенного рубежа в искусстве обработки металлов. Однако у первобытных племен Новой Гвинеи, Австралии, Новой Зеландии путешественниками были найдены мечи деревянные, но представляющие собой видоизмененную палицу сплющенной формы. На Каролингских островах они снаряжались по деревянному «лезвию» зубами акул, а в Мексике были утыканы острыми осколками камня. Тем не менее, ни один из видов подобных плоских палиц не имеет ничего общего с металлическими мечами и отнюдь не может считаться их прообразом.
Нельзя не упомянуть в этом ряду предметы воинского снаряжения античности: римский гладиус – подвесное клинковое оружие, применявшийся в тесном строю как колющее оружие, и спату – широкий прямой меч. Можно говорить о влиянии этих клинков на позже возникшее в Европе мечеделие, но, что касается производства мечей на Руси, то это скорее вопрос будущих научных изысканий.
Меч – холодное оружие ближнего боя, способное наносить рубящие, колющие, режущие повреждения. Состоит из клинка, гарды, рукояти. Мечи делятся на:
- Короткие – одноручные мечи длиной до 60 см (2 фута), часто использовались в паре со щитом;
- Длинные – одноручные мечи от 60 до 115 см (2 - 3,5 фута), часто использовались в паре со щитом или кинжалом;
- Полуторные – двуручные мечи длиной около 115 – 145 см (3,5 – 4,5 фута), которые могли использоваться как тяжелые одноручные мечи.
- Двуручные – тяжелые мечи, предназначенные для использования только двумя руками; длиной более 5 футов, то есть 152 см. Клинок – шириной 5 – 6 см. Длина его рукояти составляла 30 см, весил он от 3,5 до 5 кг. Особо тяжелый двуручный весил до 8 кг и мог доходить в длину до 2 м.
Согласно официальной классификации, меч принадлежит к длинноклинковому типу оружия, основными элементами которого являются эфес и непосредственно клинок. (Необходимо отметить, что клинок – это часть оружия, а не синоним слова «меч»). Клинок меча имеет, как правило, двустороннюю заточку, т. е. обоюдоострый. Характерная особенность русских мечей – декоративное острие, которое не затачивалось вплоть до XIII века, так как удар был в основном рубящий и наносился с огромной силой. Гарда была преимущественно крестообразной. На вершине эфеса находилось «яблочко». Для русских мечей характерна его шаровидная форма, что, вероятно, связанно с существовавшим языческим культом Солнца.
Самые ранние находки славянских мечей датируются примерно IX веком. В это время происходит окончательное отождествление меча с хозяином. На заре развития кузнечного ремесла, когда широкое распространение получил малоэффективный по сравнению с обычным метод холодной ковки, меч считался сокровищем, поистине бесценным, поэтому никому и в голову не приходило придать его земле. Этим также объясняется редкость археологических находок мечей.
Бронзовый меч появился во втором тысячелетии до н. э., железный – в начале первого тысячелетия до н. э. Длина их не была более 70 см. Рукоять обычно делалась из дерева и оплеталась проволокой (либо выполнялась целиком из металла). После падения Римской империи и до выделения рыцарской конницы в главную ударную силу на поле брани, то есть в период с VI по X века, длинный меч стал массовым оружием во всем регионе. К IX веку н. э. меч стал настолько распространенным оружием, что современные историки-оружиеведы, располагая большим археологическим материалом, стали разделять этот тип воинского вооружения на две группы: каролингскую и романскую. Ведущим типом меча стал каролингский, названный в честь правящей во Франции династии Каролингов. Такие мечи, широко распространенные во всей Европе, имели длину 80 – 90 см, ширину 5 – 6 см и прямой клинок, который мог быть как обоюдоострым, так и иметь одностороннюю заточку и скошенное в одну сторону острие. Романские мечи второй половины XI – XII веков становятся легче (и весят около 1 кг), короче (доходят до 86 см) и на 0,5 – 1,5 см уже, чем каролингские клинки. Тяжелые и длинные клинки совершенно выходят из употребления в этот период.
Скандинавский меч, который еще называют норманнским, очень хорошо подходил рослым и физически сильным викингам. Он был достаточно толстым в поперечнике, имел массивный противовес (у некоторых мечей размером почти с кулак) и небольшую гарду (или вообще ее не имел). Некоторые мечи имели на навершии крюк или небольшой крюкообразный клинок, которым можно было атаковать противника, уведя в сторону его меч основным клинком. Мечи IX – X веков имеют ровный широкий клинок, закругленный к концу, и являются только рубящим оружием. Мечи XI – XII веков с заостренными концами и слегка сужающимися книзу клинками играют роль не только рубящего оружия, но и колющего. Мечи изготовляли из железа или сварочного булата.
Вес меча в различных источниках указывается по-разному. Так, М. Семенова указывает, что он составлял около 1,5 кг, эта версия подтверждена экспертом Н. Раздрогиным. Длина клинка также варьируется – от 90 до 100 см. По всей видимости, такое различие объясняется отсутствием унификации в период применения оружия. Подобные мечи именовались «полуторными», т. е. ими работали как с одной, так и с двух рук. Весили они вроде бы немного, но следует учесть, что, помимо меча, ратник носил с собой щит, копье, булаву.
Прибавьте к этому вес кольчуги (10-15 кг) и походного снаряжения. Также необходимо помнить, что работать мечом порой приходилось несколько часов к ряду. Все это заставляло предельно уменьшать вес оружия. Именно для этой цели был предназначен дол – продольный желобок, идущий по центру либо по краям клинка, но немного не доходящий до острия, ошибочно считаемый кровостоком.
В конце XII в. рукоять меча удлиняется настолько, что позволяет действовать двумя руками. В этот период мечи имеют заточенные у острия клинки, способные проникать сквозь сочленения доспехов. Это т. н. двуручный меч. Вес его составляет примерно 2 кг, длина увеличивается до 120 см. Дол полностью исчезает, поскольку упор вновь делается на массу, существенные изменения претерпевает техника работы с мечом; в это же время острие приобретает исконные колющие свойства, что связано с появлением составного доспеха.
К этому времени относится появление рыцарского оружия. Рыцарские мечи выделяются своей красотой, считаясь благородным оружием. Им дают имена, как это делалось еще в эпоху Каролингов; при инвеституре, короновании, посвящении они участвуют в церемонии согласно строго соблюдаемым обычаям. Им происхождение часто приписывали сверхъестественный характер; некоторые из них якобы обладали волшебными свойствами. В первой четверти XIV века, после внедрения латного доспеха, клинок рыцарского меча стал длиннее, что увеличивало силу его удара и дистанцию. Так появился полуторный меч, сначала в Германии, потом в Англии, затем в остальных странах Западной Европы. Классический длинный рыцарский меч окончательно оформился к 13 в. Средняя длина его клинка составляла 75-80 см, максимальная – 90 см. Меч был плоский, шириной 5 см и имел долы. Гардой служила простая перекладина, дужки которой могли незначительно загибаться вверх. Рукоять, рассчитанная на одну ладонь, имела длину 10 см. Заканчивалась она навершием – противовесом, которое очень часто использовалось как тайник для хранения какой-нибудь христианской реликвии, повышающей «святость» меча и боевые качества его владельца. Поэтому рыцари навершие в бою не использовали. Вес меча составлял 1,25 – 1,8 кг.
Носили меч в ножнах, как правило, деревянных, обтянутых кожей, на поясе лиьо за спиной. Всадники мечами практически не пользовались из-за того, что центр тяжести был смещен к рукояти, а это делало затруднительным нанесение удара сверху вниз, из седла. Ножны имели две стороны – устье (открытый конец ножен) и наконечник (закрытый конец ножен). Вблизи устья ножен располагалось кольцо для крепления перевязи. Однако бывало так, что мечи носили, просто продев в два кольца, отчасти из-за желания продемонстрировать клинок, отчасти просто из-за недостатка средств. Ножны отделывались не менее богато, чем меч. Порой стоимость оружия намного превышала стоимость остального имущества владельца. Как правило, позволить приобрести себе меч мог только княжеский дружинник, реже – зажиточный ополченец. На Руси меч часто передавался от отца к сыну.
Мечи X – XII веков имеют клинок длиной около 100 см, шириной 4 – 6 см, толщиной средней части клинка 3 – 6 мм. Переход в XIV – XV веках от кольчуги к наборным доспехам повлиял и на эволюцию меча. Доспехи в бою было проще проколоть, чем разрубить. Поэтому прежде рубящее действие меча заменяется в XIV в. на колюще-рубящее. Мечи становятся длиннее (до 120 – 140 см). Их рукоять делают большой, крестовину прямой и длинной (до 26 см). На клинке меча появляются трехрядные долы.
Меч «Бастард» имеет, длину клинка 900 – 1200 мм, длину рукояти 180 мм, вес 2000 – 3500 г. «Бастард» - европейское название полуторного меча.
«Меч пламенеющий» - двуручный меч с клинком с волнообразным лезвием. «Пламенеющий меч» также называли фламбергом. Считаясь воплощением воинственности, «пламенеющий меч» находил широкое применение, начиная с конца XV века.
Для изготовления клинков на Руси издревле применялся булат (от персидского «пулад» - сталь) – литая углеродистая сталь, которая, благодаря наличию более 1% углерода и неравномерному его распределению, что достигалось расплавлением железа с графитом, обладала множеством полезных и одновременно противоречивых свойств: способностью гнуться в кольцо и при этом очень высокой прочностью, клинок при щелчке издавал характерный звон. Единственное, чего боялась эта сталь, - морозов. К сожалению, не удалось найти ни одного свидетельства того, как решили эту проблему оружейники.
Различали булат по окраске. Наиболее качественными считались золотистый и бурый сорта, наименее – черный и серый (он шел на изготовление наконечников стрел и сулиц). Помимо цвета, ценили в булате особый узор в виде колец, полос появившийся после неоднократного травления растительными кислотами. Само существование такого оружия говорит о высоком уровне развития ремесел. Кроме булата, существовала также знаменитая «дамасская сталь». Это был опять-таки булат, но т. н. «сварочный», когда несколько полос или прутьев, нередко разносортных, свивались вместе и неоднократно проковывались. Подобный материал применялся при изготовлении сабельных клинков. Для украшения оружия использовались техники травления, чеканки, тауширования, резьбы, инкрустации. Порой мастера ставили на клинках клейма – что было особенно характерно для мечей со своим именем и знаком. Нередко наносились руны, но это касалось в основном клинков северных мастеров, знакомых со скандинавской системой письма.
Как уже сказано выше, мечу уделяли немало внимания в мифологии, особенно языческой. Один из наиболее известных символов, тождественный христианскому кресту, - Меч Перуна. Также меч являлся частью одного из свастичных символов – родовиков, обозначающего единство народов арийского происхождения.
Во время изготовления меча кузнец нередко произносил молитвы, чтобы придать клинку особую силу. Меч становился своего рода оберегом, в орнамент на лезвии и рукояти вплетались слова заговоров. Готовое оружие отправляли на капище на ночь, купали в крови пленников или жертвенных животных, крестили водой, землей и ветром, возможно награждали именем.
Зачастую меч принимал участие в обрядовой инициализации, превращении мальчика в мужа. Несокрушимая вера в могущество оружия придавала силы во время жестокой сечи. Знаменитая норманнская теория частично базировалась на найденном археологами мече, датированном примерно IX веком.
Норманнисты считали, что оружие являлось скандинавским, поскольку у славян «его просто не могло быть», а значит, развитием своим русичи обязаны викингам. Каково же было всеобщее удивление, когда на мече обнаружилось клеймо с надписью «Людота коваль»! Меч оказался славянским изделием. Так оружие выступило в роли носителя ценной исторической информации.