Л. Н. Гумилев в "Степной трилогии" приводил, как вариант климатический фактор. В засушливые годы зона степи увеличивалась, в центре становясь пустыней, ее граница сдвигалась севернее (или южнее), и кочевники, соответственно, гнали свой скот на более пригодные пастбища, что приводило к столкновениям с тамошними туземцами. Те в свою очередь отступали и теснили на север уже другие племена. В годы, когда выпадала норма осадков (или более обычной нормы), степь наполнялась растительностью и уже можно было кочевать в обратном направлении. Очень рекомендую к прочтению книги Гумилева, если кто не читал: "Хунну", "Древние тюрки" и "Древняя Русь и Великая Степь". Как раз по обсуждаемой теме.