До введения Чингис-ханом десятичной системы монголы жили, как и прочие кочевые племена, родовыми группами, и не имели сколь-нибудь значительного влияния на окружающие государства. Они могли нападать на соседей, да и делали это довольно регулярно, но в сравнении с их последующими деяниями, это (для их соседей) были мелкие неприятности.
Семьи были полигамными, кочевник мог иметь столько жён, сколько был способен прокормить. Для большинства населения это означало одну-две, не более. По свидетельству Карпини, монгольские семьи были довольно прочными. Это подтверждается и тем фактом, что Чингис-хан принял обратно свою жену Борте, несмотря на то, что она побывала в плену у враждебного племени. Их сын Джучи многими считался потомком не хана, а похитителей (что было использовано на совете для отвода кандидатуры Джучи, как наследника), однако это не мешало Чингису любить сына (насколько Чингис вообще был способен любить
) и воспринимать его, как своего.
Жизнь в степи нелегка, и для малых родовых групп это было верно вдвойне. Тот же Карпини отмечает, что женщины монгол столь же ловко ездят верхом и стреляют из лука, что и мужчины. Оснований не верить этому нет - в условиях постоянной опасности было бы неблагоразумно для семьи надеяться только на лук и саблю главы рода, игнорируя дополнительную помощь. Мать Чингис-хана воспитывала его сама, хотя сообразно традициям, женщина не могла быть главой рода. Таковым считался сам Темуджен, несмотря на свой юный возраст. Впоследствии, обороняясь от нападения враждебного племени, он не гнушался использовать в качестве войск "второй линии" женщин и подростков, которые успешно охраняли лагерь.
Монголы были довольно гостеприимными и приветливыми людьми, однако не стеснялись обманывать чужеземцев ради своей выгоды. К оседлому населению они относились свысока, и в прямом, и в переносном смыслах, полагая, что настоящие люди не променяют кочевую свободу на привязанность к богатству и месту. Впоследствии, особенно у элиты, эти представления изменились, что способствовало распаду монгольского общества и государства.