Монотонное покачивание лошади постепенно успокоило разум Ульвера, боль немного поутихла и парень, несмотря на всю ситуацию, на окружавших его разбойников, стал медленно погружаться в дрёму.
Но не успел он, наконец поддавшись искушению, закрыть глаза, как лошадь под ним неожиданно остановилась. В следующу секунду Ульвер почувствовал, что кто-то ухватил его за путы, врезавшиеся в запястья, и мощным рывком сбросил пленника на землю. Изибтое тело отозвалось новыми вспышками боли, Ульвер застонал.
- Больно, сучонок? Ух я б тебя, паскуду, ещё не так отделал... - злорадно прорычал бандит. Это был тот разбойник, который вёл лошадей. Нижняя часть его лица была скрыта бородой, выглядевшей столь же неаккуратно сколь и волосы, нос был свёрнут в сторону, и на нём можно было заметить следы крови - похоже он получил удар совсем недавно. Глубоко посаженные чёрные глаза злобно глядели на Ульвера из под низких бровей. Выразив своё презрение к пленнику смачным плевком, бандит направился к другой лошади, столь же бесцеремонно сдёргивая с неё Мильху. Ударившись о землю, тот негромко ругнулся - кажется он уже приходил в себя. Усмехнувшись, разбойник взял лошадей под уздцы и повёл за собой. Ульвер, превозмогая боль, с трудом поднялся на колени и оглядел окрестности, пытаясь понять куда их занесло.
Банда расположилась у подножия невысокого холма, закрывавшего Ульверу обзор. Прямо перед ним тянулось поле, постепенно переходящее в редколесье. В том же направлении текла небольшая мелкая речушка с каменистым дном. На берегу возле стоянки одиноко стояли две ивы, их тяжёлые ветви покрытые светло-зелёной листвой были опущены к воде и слегка покачивались от дуновения ветерка. К этим деревьям бандиты привязывали своих лошадей, их было немного - около десятка на всю банду. Подняв глаза к небу, Ульвер заметил, что солнце уже перевалило полуденный зенит и неумолимо клонилось к горизонту.
"Значит прошло уже не меньше пяти часов с тех пор как на нас напали" - подумал Ульвер.
- Эх, не свезло нам... - прервал его размышления тихий вздох. Мильха наконец нашёл в себе силы подняться. Выглядел он неважно - губа разбита, от уголка рта шла струйка запёкшейся крови.
- Да уж... - согласился Ульвер - Не свезло...
- Но всё же и мы хорошо держались - неожиданно бодро произнёс Мильха - Я неплохо одного приложил пока меня не вырубили..
Ульвер промолчал, мысленно перенесясь к недавней потасовке. Бандиты показались неожиданно с трёх сторон, отрезая пути к отступлению. Ульвер увернулся от удара обухом топора и почувствовал, что кто-то схватил его за плечо. Парень не глядя ударил назад локтём и почувствал, что плечо отпустили, а в следующее мгновение, ощутив сильный удар чуть ниже затылка, провалился во тьму.
- Что же нам теперь делать? - озвучил свои мысли Ульвер после небольшой паузы.
- Пока только ждать - досадливо скривившись ответил Мильха - Но при первой же возможности постараемся сбежать - продолжил он чуть более воодушевлённо.
Мильха хотел сказать ещё что-то, но Ульвер остановил его, заметив что к ним приближаются двое бандитов
-... Грэг, сходи за водой, Грэг сторожи пленников... Дьявол! Что он вообще думает? Во всей банде только меня одного всё время чем-то напрягают. - донёсся возмущённый тон одного из них. Похоже это был тот же разбойник, что вёл лошадей.
"Не ему ли я локтём приложил" - подумал Ульвер вспоминая свёрнутый нос бандита.
Его спутник был выше Грэга на целую голову, одет он был так же как и остальные бандиты за исключением богатых сапог со шпорами, выделявшихся на фоне остальной одежды. Короткие светлые волосы и щетина довершали облик романтика с большой дороги. Выслушивая громкие жалобы приятеля, он то и дело ухмылялся.
- Нет, Нешко, это просто нечестно! - продолжал возмущаться Грэг - Почему кто-то работает больше всех, а делим всё поровну? Почему эти сапоги достались тебе а не мне?
- Тебе размер не подошёл - мягко напомнил спутник Грэга - И потом - тебе досталась его шляпа
- Шляпа, шляпа... - передразнил Грэг постепенно успокаиваясь - Да на кой хрен мне та шляпа сдалась?
Нешко молча пожал плечами и ничего не ответил, тем более, что подойдя к пленникам Грэг мгновенно переключился на них.
- Ну что замолкли, голубки? - насмешливо бросил он друзьям - Отчего не поболтаете с нами?
Ульвер промолчал, Мильха бросил на разбойника полный ненависти взгляд.
Разбойники уселись рядом, доставая из своих мешков харч и продолжая разговор. Сначала Ульвер не пытался слушать о чём они говорят, но вскоре уловил в разговоре что-то интересное навострил уши.
- Так что там болтал бывший хозяин сапог? - спрашивал Грэг, прилкладываясь к своей фляжке. Он подносил её к губам уже несколько раз и с каждым глотком становился всё более умиротворённым.
- Кричал что он королевский гонец и нам будет худо если его немедленно не отпустим - отвечал Нешко - Как будто король может нам что-то сделать - добавил он с ухмылкой.
- Да что этот старый хер в короне вообще может - хохотнул Грэг - У него уже лет двадцать не стоит.
- Да, ещё он кричал, что король умер, и теперь за нас возьмётся какой-то там лорд - вспомнил Нешко - Правда тогда нам уже надоело слушать его визг..
- Да даже если и умер, нам-то какое дело? Лордами нас пугать... - ухмыльнулся Грэг, в очередной раз приложившись к фляжке - И как вы его успокоили?
- Как и этих - кивнул Нешко на пленников - Только он слабенький оказался, окочурился сразу.
- Ну хоть вещички у него неплохие оказались - сказал Грэг потирая руки - Жаль что я такое представление пропустил...
Дальше Ульвер слушать не стал - от бандитских рассказов становилось не по себе. Продолжать разговор с Мильхой в компании двух головорезов тоже не было ни малейшего желания и остаток привала пленники просидели молча.
Спустя некоторое время разбойники, расположившиеся у реки зашевелились и начали собираться в дорогу. Кто-то махнул сторожам рукой и те тоже приступили к сборам. Заткнув фляжку за пояс, Грэг лениво поднялся и подошёл к Ульверу.
- Поднимайся, сучёныш - злобно бросил он - Или ты думаешь мы тебя всю дорогу тащить будем?
Ульвер, подчинившись, поднялся, с трудом удерживая равновесие. Его лицо оказалось почти на одном уровне с лицом Грэга. Глаза разбойника излучали такую лютую ненависть, что у Ульвера мурашки пробежали по коже. Бандит выдохнул, обдав пленника сильным перегаром и неожиданно ткнул кулаком чуть выше живота. Ульвер ощутил резкую вспышку боли и согнувшись повалился на землю. На мгновенье ему показалось, что он снова дома и отчим избивает его за очередной побег. Воздух вышел из лёгких и, несмотря все усилия, не торопился возвращаться. Грэг тем временем деловито развязывал руки пленника и снова связывал их уже впереди. Ульверу наконец удалось сделать вдох, боль поненмногу отступала. Второй бандит тем временем выполнял подобные операции с Мильхой.
Несколько минут спустя запястья пленников были крепко связаны, а концы верёвок держал в руках Грэг.
- Поднимайтесь, сучьи дети! - рявкнул он, дёрнув за концы верёвок. Пленники подчинились и, увлекаемые натянутыми верёвками поплелись за бандитом. Тот притащил их к ивам, где закрепил концы верёвок на сёдлах лошадей.
- Никуда вы теперь не денетесь - удовлетворённо крякнул разбойник, отвзяывая лошадей.
Вскоре вся банда собралась и отправилась в дальнейший путь, увлекая за собой пленников. Вскоре редколесье осталось позади и теперь банда петляла между поросших травой невысоких холмов. Солнце опускалось всё ниже к горизонту, удлиняя тени холмов и людей.
Ульвер уже давно с трудом передвигал ноги - одно дело бодро шагать вперёд, зная к чему стремишься и совсем другое уныло плестись со связанными руками, не ведая какая участь уготована тебе судьбой...
Банда двигалась до захода солнца и ещё некоторое время после него, пока не достигла места ночлега. Это была небольшая рощица между холмов - похоже она создавалась для отдыха проезжающих караванов, о чём красноречиво говорили колодец, ровные ряды фруктовых деревьев и следы кострищ.
Разбойники, привязав коней с пленниками к деревьям, стали располагаться на ночлег.
Едва Грэг начал привязывать лошадей, как Ульвер без сил повалился на землю. Усталые ноги гудели, запястья натирала верёвка, а давешние синяки болели как и днём. Мильха испуганно бросился к другу, обеспокоенно заглядывая ему в лицо.
- Всё в порядке - выдавил Ульвер - Просто устал...
- Ты ещё не так устанешь, сучёныш - проворчал, проходивший мимо Грэг.
- Урод. - тихо произнёс Мильха с ненавистью глядя вслед бандиту - Из-за таких как он я остался без родителей...
Ульвер промолчал, подняв взгляд к небу. Сквозь густые ветви деревьев проглядывали многочисленные яркие звёзды. Прямо над своей головой Ульвер увидел небольшое недозревшее яблоко. Желудок недовольно заурчал, напоминая, что его с утра ничем не потчевали.
Тем временем, бандиты, закончив с с делами, принялись за еду. Один из них перед тем как сесть с остальными, что-то достал из мешка и направился к пленникам. Это был всё тот же, знакомый пленникам, Грэг. Он молча сбросил свою ношу перед пленниками и удалился злобно ухмыляясь.
Ульвер поднялся, разглядывая предметы брошенные бандитом.
- Рыба - произнёс Мильха, поднимая один из предметов, - Похоже морить нас голодом не в их планах.
Ульвер кивнул, поднимая с земли свою долю. Следующие несколько минут заняла молчаливая трапеза.
Покончили с едой довольно быстро. Сушёная рыба плохо насыщала и вдобавок оставила после себя сильную жажду. Ульвер огляделся, в поисках источника воды. Колодец располагался на солидном расстоянии от дерева к которому были привязаны пленники и длины верёвки не хватало. Поблизости было только большое корыто с водой для лошадей.
Ульвер ощутил на себе внимательный взгляд. Оглянувшись, он увидел, что часть бандитов, покончив с трапезой, внимательно наблюдает за пленниками. Теперь стала понятна нехорошая усмешка Грэга, когда он сбрасывал рыбу перед парнями. Ульвер задумался. Пить хотелось всё сильнее, но совсем не хотелось доставлять бандитам удовольствие. Мильха, сидящий в двух шагах, похоже испытывал подобные чувства.
Наконец, когда жажда стала совсем невыносимой, Ульвер сдался.
- А, ну их - прошептал он, и, приблизившись к корыту, припал губами к воде. Послышался довольный гогот бандитов. К корыту склонилась ещё одна голова - Мильха тоже не выдержал.
- Попробуем сбежать когда они заснут - прошептал он
- А верёвки? - спросил Ульвер, приподняв связанные руки.
- Что-нибудь придумаем - неуверенно ответил Мильха после паузы. Его голос звучал уже менее воодушевлённо. Оба пленника понимали, что освободиться от пут им вряд ли удасться и из затеи с побегом ничего не выйдет.
Тем временем бандиты, закончив с трапезой, ложились спать, оставив нескольких часовых сидеть у костра. Те, несмотря на дневной переход, выглядели бодро и время от времени поглядывали на пленников. Под их бдительными взглядами мысль о побеге исчезала сама собой, словно опасаясь, что её заметят. Поняв, что сбежать не удастся пленники перестали бороться с усталостью, и постепенно, один за другим погрузились в сон.
Во сне Ульверу явилось видение из детства, как он приносит отцу в поле обед. Как они вместе сидят на траве, Ульвер что-то оживлённо рассказывает, а отец слушает, качая седой головой. Потом видение переменилось. Ульвер снова видел поле, но отца на нём уже не было. Не было вообще никого. Ни птиц ни насекомых и тишина странная непривычная тишина...
- Подъём, сучёныш! - грубый выкрик прорезал тишину, вырывая Ульвера из объятий сна и возвращая к реальности. Пинок в бок окончательно стряхнул с пленника весь сон. Протерев глаза, Ульвер увидел над собой Грэга. Неподалёку Нешко отвязывал лошадей. Банда была готова к новому переходу.
Последующий путь запомнился Ульверу чередой картин. Одна местность сменяла другую, а банда всё шла и шла, двигаясь к неизвестной пленникам цели.
Ближе к полудню луга снова сменились редколесьем. Когда банда вступила в полосу деревьев, один из бандитов - видимо главарь - что-то крикнул другому и тот, кивнув, вскочил на коня и поскакал вперёд с тем, чтобы вскоре вернуться и что-то быстро сообщить главарю. Тот молча выслушал и, подозвав к себе ещё нескольких бандитов, что-то им сообщил. До пленников не долетало ни слова из их разговора.
Вскоре банда остановилась и большая её часть отправилась вперёд, оставив с пленниками около десятка человек. Однако, их отлучка не была долгой и вскоре они вернулись ведя с собой новых пленников. Ульвер увидел старика в поношенной одежде, паренька помоложе его самого и двух женщин средних лет. Ещё одного - взрослого мужчину с рыжей бородкой, бандиты волокли за собой - похоже он пытался оказать сопротивление.
Привязав новых пленников вместе с друзьями и погрузив бесчувственного мужчину на лошадь, бандиты двинулись дальше. Новые пленники не торопились начинать разговор с парнями, видно ещё были в шоке от пережитого. Да и не до разговоров было. Скоро банда пересекла проходящую между деревьями дорогу. Стало понятно где схватили крестьян. Ульверу даже показалось, что он заметил небольшое пятно крови в дорожной пыли.
Через несколько часов в пути очнулся последний из новых пленников и был привязан вместе с остальными. Выглядел он не лучшим образом.
Вскоре после захода солнца банда остановилась на ночлег на берегу небольшого озерца. Пленников снова привязали с лошадьми. Когда бандиты отошли старик решился заговорить.
- Значит раз уж мы в одну беду попали давайте знаться - осторожно сказал он, обращаясь к парням. - Я - Осгор, это мой внук Лемчи - указал он на паренька - Это Ирма - одна из женщин судорожно кивнула - Вот Арша - указал старик взглядом на другую женщину, сидевшую особняком вместе с буйным крестьянином - И Лемеш - кивок на бородача.
- Да кому это нужно! - вспылил тот - На кой знакомиться если всё равно нас прирежут всех скоро!..
Одна из женщин сдавленно вскрикнула, паренёк испуганно взглянул на деда.
- Прирежут, не прирежут это ещё неясно, а вежество знать всё равно надобно - поучающим тоном вымолвил старик.
- Мало ты меня в деревне учил что ли!?.. - прорычал бородач отчего-то ещё ещё больше раздражаясь.
- Я Мильха - быстро сказал Мильха, не давая конфликту разгореться - А это Ульвер. Нас схватили на пути к городу.
- Мы тоже шли в город - сообщил Осгор - У нас был важный разговор к начальнику стражи...
- Да он бы и слушать нас не стал - перебил его Лемеш - И почему я один понимал, что из этой затеи ничего не выйдет?
- Ты неправ - возразил старик - Его работа за порядком следить, а у нас такой непорядок делается.
- Ага, станет он ещё нашим зверьём заниматься - фыркнул бородач - Крестьянином больше крестьянином меньше, ему всё равно.
- Что за непорядок у вас в деревне? - вмешался Мильха. Похоже Осгор с бородачом находились не в самых лучших отношениях.
- Да вот, завёлся зверь какой-то - охотно начал рассказ старик - Сначала на скотину нападал, на козочек наших, а потом и за людей, гад, принялся. Двоих загрыз, вот мы и решили весточку в город дать, чтоб стражники, значит, извели тварь проклятую. А тут нас по пути бандиты и сцапали. Теперь видно ещё кого-то тварь схарчит... - вздохнул он, завершая рассказ.
- А что, зверя никто не видел? - заинтересовался Ульвер.
- Да вроде и видел кто-то - ответил старик - Да только со страху всякого понавыдумывают. Один говорит, что клыки на у зверя на локоть торчали, другой - что рога у него и пасть в сажень шириной.
- Понятно - протянул парень. Повисла пауза, но вскоре она была нарушена Грэгом, сваалившим перед ними еду - немного сушённого мяса и какие-то овощи
- Вот ведь... - проворчал Лемеш - Наши ж овощи...
Остальные пленники молча принялись уничтожать скудный ужин. Когда с едой было покончено Лемчи спросил у Осгора.
- Дед, а куда нас ведут? Почему сразу не... - голос парня дрогнул и он не стал заканчивать свою фразу. Старик немного замешкался с ответом, но ненадолго
- Не знаю, Лемчи. Наверное продать хотят - сказал он и добавил более бодрым голосом - Но ничего. Оно то ведь и хороший человек купить может.
- Ага, хороший работорговец - проворчал Лемеш - Продадут на галеры - там и сгинем
- Да полноте - осадил ворчуна Осгор - Какие галеры? Море далеко.
- Море может и далеко - огрызнулся бородач - Но всё равно сгинем. Не на галерах так ещё где нибудь
Ульвер с Мильхой молча переглянулись. Снова осаживать спорщиков никому уже не хотелось.
- Повезло же - с лёгкой улыбкой прошептал Мильха
- Да... - протянул Ульвер. Он оглянулся и слегка помрачнел, столкнувшись взглядом с бдительным наблюдателем.
- Похоже о побеге придётся забыть - сокрушённо покачал головой парень
- Нет - прошептал Мильха - Мы подождём более подхо...
Особенно громкий выкрик Лемеша заставил его осечься. Бородач, не выдержав, кинулся на старика. Лемчи тут же бросился на подмогу деду.
Парни начали разнимать драчунов, но со связаными руками это было не так просто. На шум уже бежали всполошившиеся бандиты.
Драка быстро была успокоена, а пленники наказаны чувствительно пинаясь. Бандиты страшно ругаясь отправились досматривать прерванный сон. Пленники тоже решили ложиться.
Укладываясь, Ульвер ещё раз взглянул на спорщиков. Осгор что-то говорил внуку, Лемеш, подозрительно спокойный, лежал рядом с одной из женщин. Как понял Ульвер, она приходилась ему женой, кажется, её звали Арша, если парень правильно разобрался в объяснениях Осгора.
Заснуть Ульверу удалось не сразу - никак не мог найти себе место поудобнее, чтобы не так затекали связанные руки. Наконец он начал понемногу засыпать, но тут его внимание привлекло какое-то движение. Быстро раскрыв, уже почти сомкнувшиеся веки, парень увидел, что Лемеш встал и сидит в траве что-то быстро делая руками. Несколько мгновений спустя путы спали с его рук. Бородач осторожно подполз к своей жене и, разбудив её освободил от пут. Ульвер разглядел в руке Лемеша небольшой нож - должно быть его выронил один из бандитов, когда они разнимали пленных.
Тем временем Лемеш со своей женой встали и быстро двинулись в сторону от лагеря.
- Эй! - приглушённо крикнул Ульвер - А мы?
Лемеш быстро обернулся, держа нож перед собой. Обнаружив, источник звука он махнул Ульверу рукой и продолжил было своё движение, но Арша споткнулась о кочку и, коротко вскрикнув упала навзнич. Этот крик привлёк внимание задремавшего часового у костра и он направился в сторону пленников. Лемеш быстро присел, наверняка ругая про себя неловкую жену. Когда бандит подошёл совсем близко к пленникам, бородач неожиданно прыгнул на него и, повалив на землю попытался ткнуть ножом в грудь, но то ли бандиту благоволила удача, то ли выручили рефлексы и в последний момент ему удалось слегка отклонить руку с ножом и та, дёрнувшись, поразила плечо, на несколько сантиметров левее первоначальной цели цели. Разбойник закричал, будя своих товарищей. Правой рукой он схватил запястье Лемеша, всеми силами удерживая его от нового удара.
На крик бандита прибежали его сонные сотоварищи. Лемеш поднялся и попытался бежать, но лежащий часовой зацепил его ногу своей. Бородач, взмахнув руками, упал в траву, а часовой, поднявшись на колени, схватил с пояса небольшой топорик и несколько раз ударив им в шею, отделил голову бородача от тела. Арша, в ужасе наблюдавшая за всем этим, вскрикнул и закрыла лицо руками. Несколько бандитов направились к ней.
Часовой, повесив топорик на пояс, медленно встал и со злостью пнув голову Лемеша, пошёл к костру, зажимая кровоточащее плечо рукой. Тем временем бандиты уже повалили Аршу на землю. Её крики могли бы разбудить и мёртвого, но никто поблизости уже не спал. Один из разбойников задрал подол её платья, попутно развязывая свой пояс. Ульвер закрыл глаза, но память упорно подсовывала ему похожую картину из прошлого. Не в силах слушать крики бедной женщины Ульвер уткнулся лицом в траву, зажимая уши плечами и закусывая губу. Из зажмуренных глаз на траву сочились солёные слёзы.