В последние дни родоки заполонили портовый район, приготовления шли полным ходом: матросы и солдаты таскали различные ящики и бочки с припасами, оружие и снаряжение на борт кораблей; наемники разместились в городе, заполнив ближайшие таверны. Фонари на набережной были украшены праздничными лентами, а на балконах музыкальной академии играли барды, чьи мелодичные звуки вступали в контраст с руганью матросов, продолжающих погрузку. Шесть родокских боевых кораблей тщательно готовили к предстоящему путешествию, однако внимание местных зевак привлекали два имперских галеона - пришедшие в город вчера, прямиком из Беории.

    Впервые за долгое время, после войны, имперские корабли вошли в родокскую гавань, присоединившись к экспедиции в качестве наемных солдат. Хотя чужестранцы и продолжали держаться особняком, не покидая борт судна без необходимости, они без труда привлекли всеобщее внимание. И дело здесь было не только в необычном для родоков строении галеонов и привычной имперской выправке венетов, в которых что-то изменилось - привычный багрянец парусов сменил ярко салатовый цвет. Зрители могли бы списать это на желание перестроиться под работодателя - флаг королевства родоков - черный медведь на зеленом полотне, но из-под легионерской брони, на солдатах можно было разглядеть туники болотного цвета, а красные хвосты и гребни на шлемах центурионов сменили длинные, неподвижные зеленоватые прутья, которые больше походили на пучки травы с цветущих родокских полей. В руке стоящего на посту вексилария находился не орёл, а стяг с неизвестным ранее изображением, болотное полотно которого пересекли скрещенные гладии.

    Изменилось не столько внешнее состояние имперцев, скорее что-то глобальное, глубинное, в самом народе Беории, недоступное взору простого кальрадийца. Те венеты, о которых рассказывал отец, никогда не пошли бы в наемники... Ни за какую плату они бы не позволили командовать собой кому-либо, кроме своих легатов. Теперь же он получил в свое распоряжение два имперских галеона с командой и имперским вооружением, по приемлемой цене. И дело здесь было не в нужде, освоении новых земель или жажде странствий, сравнимой с его собственной...

- Курт! - рука приятеля хлопнула по его спине, всколыхнув длинный плащ, - Второй раз зову, ты где?
- Здесь, где мне ещё быть? - юный флотоводец обернулся, и, приподняв голову, взглянул на Реланда:
- Все готово? Скоро отправляться - капеллан уже обходит суда с молитвой.
- Угу. Наёмники грузятся на борт, долгие проводы вышли!
- Лучше бы наши, конечно, а наемники...
- Хаах, - великан широко улыбнулся, - А тебе грех жаловаться, друже! Корона средств дала? Дала, да ещё на какую флотилию! И имперцы. Хе, будь то нежелание принца, а кого другого...
- Так сказал, будто это только мне надо! Свады, пустынники - все стремятся на новый континент.

    Куртиан понимал, что Алайен собрал внушительные силы для экспедиции, в состав которой вошло даже поредевшие Братство Вэй. И это несмотря на то, что сам монарх покинул Флавию тремя днями ранее, поручив матушке проститься за двоих. Родокская армия в составе сил Альянса направлялась на войну с Вегирсом; основную ставку совет сделал на первый, мощный удар, после которого Ямбрин не сможет подняться и продолжать затяжную войну.

    И хотя принц знал короля Вегирса по рассказам родителей, но не сомневался - если Альянсу не удастся с наскока одержать верх, Кальрадия вновь утонет в междоусобицах, множество людей станут жертвами алчности Ямбрина.

- Ваше Высочество, а что вы желаете там отыскать? - друг вновь оборвал его раздумья.
- Не знаю. Неизвестность - чего от неё можно ожидать наверняка? - вопросом на вопрос отозвался принц. Постояв пару минут молча и обдумав, он добавил:

- Могу точно сказать, чего не хочу. Я не хочу участвовать в новой полномасштабной войне. Не хочу шататься во дворце, ожидая крупный турнир еще пол года. Не хочу проводить ежедневные тренировки с оплаченными отцом наставниками, которые не способны биться даже в полсилы, возомнив меня вазой династии Уэй. И не хочу...
- Дак ты зажрался! - доспех скрипнул от очередного хлопка графа.
- Ты не понял, - сказал он сквозь смех, - Мне надоело быть "сыном короля Алайена". Года идут, а я прозябаю в столице, не имея возможности доказать на что способен. Мой кровный отец, Виктор, к этим годам уже принимал участие в сражениях.
- Мда. И чем всё закончилось? ... Знаешь, если бы я не знал историю нордов... Не думаю, что поддержал бы твою авантюру.
- Ещё бы! Их байки разлетелись по округе с такой скоростью... Но разве ты не хочешь исследовать новый континент?!
    Собеседник улыбнулся:
- Ради золота и славы? Или ради короны?
- Возможно, мы сможем обогатить их своей культурой, расширим Альянс... Кто знает, возможно, научим новому, сами обретём знание. Даже создадим там своё поселение?!
- Я уже слышал, что из подобного выходит - как венеты нас "обогатили культурой"...
- Есть и другой подход, без насилия.

- Если смотреть здраво, у нас, Ваше Высочество, здесь есть всё необходимое, даже больше, - не заметив поправки, Реланд продолжил мысль, - Только рядовому графу корона средства на проживание не даёт. Ну вот прям совсем! Скорее налоги, подати, а если угораздило замком владеть - помимо личного отряда ещё и содержание гарнизона! А у кого одна деревня - чтобы крестьяне не голодали. Взбунтуются - корона с вассала спросит. Бандюки нападут - опять ты крайний! Я прошение подаю - мне отказано, "безопасности на ваших землях нема!" Я говорю, дайте - на ограду?! А меня королевская бюрократия отписками засыпает!
- Бедняга. Как ты с такими дырами в смете умудряешься на пирах в нарядах похлеще королевских щеголять, обвешавшись золотом, всё равно что сальминский эмир?!
- Енто всё дяди моего, покойного.
- Дак ты из обедневших дворян?
    Граф улыбнулся в ответ:
- Обедневшему дворянину нужны трофеи, чтобы оплачивать налоговые сметы и жалование, вот я добровольцем и записался...
- А я думал, это большая и чистая дружба! - они рассмеялись.

    Вскоре все приготовления были окончены, а участники экспедиции заняли свои корабли; под одобрительные возгласы местных жителей, с музыкальным сопровождением, суда стали покидать порт. На набережной, среди пустых ящиков и разбитых бочек копошился королевский советник, продолжая дотошно подсчитывать расходы.

   

    Небольшой отряд лёгкой кавалерии пересёк заснеженные поля, по крестьянским тропам, по левую руку от которых располагались горные хребты пограничья с Кергитским ханством, а по правую - замок Сыгнак, вотчина апатичного Млезы. Конники вышли на финишную прямую - восточная дорога к предместьям Брешти, когда опытный следопыт заметил движение в пролеске.
- Там, - кольчужная рукавица Борчи указала направление, - Хродульф, Дирм и Яромир, проверьте.

    Среди нескольких деревьев, по пояс в снегу, мелькали силуэты в меховой одежде. Одни прятались за крупными стволами, а другие, напротив, неспешно двигались навстречу и неуверенно взмахивали руками над меховыми шапками.

    Даже отсюда можно было рассмотреть, что они безоружны, их довольно много для патруля или разведчиков. Спонтанно последовав за выбранными герцогом людьми, Марк увидел мешки - вероятнее всего с пожитками, либо провизия. В получаса хотьбы отсюда, южнее, распологалась деревня Соравия, защищённая со стороны границы природным укреплением - горным массивом. Вероятно крестьяне бежали, пытаясь оторваться от нападающих, прихватив ценное. Значит, враг обошёл горы, пересёк границу. Причём напасть на деревню местное отребье не могло, не имея на то силы, опасаясь кары суровых законов... Браконьерить, нападать на путников - да. Но разорять поселение...

    Тревога поселилась в разуме парня, завладела им, и Марк дёрнул за повод, ускоряя коня. Выругавшись вполголоса, Борча развернул весь отряд за неугомонным наследником. Едва первые вегиры приблизились к пролеску, как крестьяне принялись сбивчиво, перебивая друг друга тараторить о войне. Вскоре староста прикрикнул и взял слово:
- Наша деревня под нападением! Ваше Величество, как и вся...
- Высочество, - поправил один из кавалеристов, настороженно пытаясь различить в далеке, среди макушек деревьев, едва-заметный дым, в подтверждение крестьянских слов.
- Пусть продолжает, кто напал? - скороговоркой вымолвил Марк.
    Не заморачиваясь с регалиями и этикетом, староста продолжал излагать:
- Вся округа захвачена Альянсом! Сопротивления с нашей стороны совсем нет!
- Это с чего?! - возмутился подъехавший к ним Борча.
- Да потому как до полудня взято три замка! Уже! То как взяли? Получается, без боёв взято!
- Тебе откуда известно?
- То соседский купец рассказал, - староста обернулся, - Мидрин, выди к нам!

    Из группы крестьян вышел человек в разноцветном кафтане, с гладковыбритым лицом. Отдышавшись, он говорил, потирая покрасневшие от холода щёки:
- Господин, мой обоз направлялся в Брешти, но около Кашгара мы столкнулись с армией. За плату меня отпустили; по правде говоря, плата такая-себе вышла - отобрали всё, ну а наёмников я-то один...
- Про замки говори! - оборвал торговца кергит.
- Окрестные замки в окружении. Вегирс в окружении.
- В осаде?
- Нет. Их сдали. Вегирс атакуют с нескольких направлений. Когда я решил обойти побоище Брешти - от греха подальше - бой идёт, вот я и двинул в Алмалык... Ну а там столкнулся с ними, - Мидрин перевёл взгляд на селян.
- Чья армия атакует? Свадийцы с запада, родоки - юг?
- Не разобрать, слишком много знамён и войск! Осадные машины, кавалерия, арбалетчики, баллисты...
- Свадийские рыцари, - насупившись пробурчал Борча.
- А вот близ деревни были кергитские войска, на пограничье ток чертей-кешиктенов я сразу узнаю! - вставил свои пять динаров староста, - благо отпустили, преследовать нас не стали.
- От спасибо. Пожгут всё, вернёмся на пепелище, - раздалось справа.
- Не впервой.
- Герцог, нужно двигать домой! - Марк смотрел на кергита, неспешно расчёсывающего бороду с проседью.
- Торговец сказал, город в осаде. Идёт штурм. Учитывая всё это, мои данные, не разумно добровольно бежать в родокский плен.
- Ии? Мы бросим короля и столицу на растерзание?!
- Следует сделать привал. Место неплохое, крестьяне с радостью поделятся съедобным, - Борча спрыгнул на землю, вручив соратнику повод, - Не смотрите на меня так, мой принц. Мои люди устали гоняться по снегам взад-вперёд. А ситуация сложная: если князья сговорились с Альянсом - мы уже проиграли, несмотря на силу армии Вегирса. Если нет - шансы есть, даже если король сдаст столицу. Нужны свежие, точные сведения, чтобы понять... Я разошлю людей, после привала мы выдвигаемся.
- Ты сам не знаешь, что делать? - скрестив руки на груди, принц прожигал наставника взглядом, - Так?
- На данный момент - нет. Врать не буду, но, для подобной ситуации у меня есть строгие инструкции на ваш счет. От отца.