Несуразицы начались сразу, едва путники ступили на земли высших эльфов. Высшие, которые всегда тщательно, с завидным рвением, охраняли границы своего мирка, в этот раз им даже не встретились на пути. Пустые караулки, отсутствие патрулей и путников - ни единой души. Прямо на дороге им попался обоз с имуществом и свежей провизией - владельцев в округе не видно.
- Может, они в невидимости спрятались? - Щелкун не знал, как на такое реагировать.
- Без понятия, что произошло... Нам следует ускориться, добраться до деревни и свалить. - Рорион нервно озирался по сторонам, - Что-то совсем нет желания разбираться, в чём причина столь холодного приёма!
- Я вот, когда сидел за книгами, сопоставлял: как было раньше, и как сейчас. И пришёл к выводу, что мир-то наш, после этого разделения, стал неадекватным, добра не жди. А тут такое - своими глазами убеждаюсь...
- Согласен, я тоже сам убедился: вот сколько лун у нас, Щелкун, ты знаешь?
- Три, вроде как.
- Четыре всегда было.
- Нуу, мне на звёзды некогда смотреть. "Дитём луны" себя не считаю, извиняй! - запищал лохматый спутник.
- Было четыре, да сплыло! Около года назад, помню, просыпаюсь - бац, две!
- Я не в курсе астрономии.
- Дак я поведаю, для общего развития - чего молча идти? Постоянно две светило; а на третьи сутки смена, две другие, меньше размером, но с багровым оттенком. А год назад по одной осталось, хотя всё так же меняются.
- Иххих, хочешь сказать, Зазеркалье у нас две луны себе спёрло?
- С чего? Во первых, я не знаю - не видел, что у них и как. Сам не был, а с рассказов - дак любой наврёт с три короба. Ну а во вторых - всё остальное они, значит, откопировали, а с лунами, по-твоему, не стали заморачиваться, а просто стырили? Это по твоему...
- Тссс, - лапа дёрнула возмущённого Рориона за штанину, - Смотри, за пригорками.
- Вряд ли это наша, хотя, территория та... - эльф увидел несколько домиков в лесном массиве, окружённом горами, - Вроде то место, но она слишком маленькая.
- Откуда знаешь?
- Справки наводил: десяток-два домов, жителей под пятьдесят. Деревня в лесу, а тут горы кругом! Не понимаю.
- Предлагаю всё же проверить, хотя, если честно, совсем нет желания лезть, - скавен достал огнестрел из-за спины, они двинулись по пригоркам.
* * *
Подобравшись ближе, стало ясно, что Щелкун прав: на вытоптанном местными перекрёстке, у входа в деревню стоял аккуратный столбик с деревянной вывеской, где было написано "Этайн". Буквы были ровными, выверенными до миллиметра, с вензелями, они словно кричали: "тут деревня высших!" Но кроме этой таблички, желающих их встретить не было видно - как и по всей округе.
- Четыре пустых дома, огород, колодец, курятники в числе двух штук... Что ищем-то? - подал голос Щелкун, выходя из деревенской хижины, не выпуская своё ружьё.
- Точно не знаю... Хотя, - Рорион заметил блик. В воздухе, за домами что-то отразилось, словно в зеркале.
Эльф подошёл ближе: такое бывает, когда магическая энергия соприкасается с защитным столбом, либо голограммой другого мага. Магистром он себя не считал, но элементарными знаниями в этой теме обладал.
- Иллюзия? Скорее всего, это многое объясняет.
- Чего бормочешь, Ваше Величество? - скавен пошёл следом, - Нашёл чего?
- Возможно, сейчас проверим, - эльф поднял руку:
- Mori fizias! - три сверкающих льдинки, вылетевшие из ладони, вошли в "гору", что стояла за деревней. Прошли насквозь, а она стала дрожать, словно отражение на воде.
- Точно! Голограмма! Нам туда надо, - Рорион направил указательный палец в направлении усиливающихся бликов, - Стреляй туда!
- Слушай, а по другому не как? Патроны жалко...
- Я тебе новых куплю, давай! По другому сильный маг могёт, а нам... - эльф собрал с земли несколько камней, стал кидать в сторону энергетической "горы", - Фух! Нам придётся по старинке!
- Ага, купит он! В лесу, у белок купишь? Серьёзно, может, я тоже камушками покидаю?
- Она схлопнется от силы повреждений, стреляй уже!
- Блииин, ну, может тогда порубить её?
- Только дистанционный урон, не касания - от ударов энергетика владельца передаётся, а это только усилит барьер! - Рорион собрал ещё пачку снарядов.
- Ладно, - Щелкун навёл четыре неразделимых ствола, - А это безопасно? Я то не в курсе, может отойти? Ты говорил, захлопнется...
- Жми уже!!
Пули прошили колдовской барьер, гора стала растворяться в воздухе: появились дыры в картинке, сквозь которые было видно другие дома. Около двух минут изображение дрожало, после чего растворилось полностью. Спутники увидели деревню Этайн во всей красе: за ширмой оказалось ещё два десятка домов, похожих на те, что не скрывались от гостей. Горы по её бокам уходили вдаль, но за домами стоял густой лес, а не скала, как показывала "убитая" Щелкуном иллюзия.
- Что теперь? Всё равно народу так и нет.
- Думаю, нам сюда, - Рорион указал на единственное двухэтажное здание в центре, - Идём.
Отворив без труда дверь, они столкнулись с кромешной темнотой. Снаружи они видели шесть - восемь крупных окон, и это только на первом этаже, но, по какой-то причине они не пропускали свет.
- Слушай, Ро, вся эта история мне нравится всё меньше... Кажется, нам тут не стоит быть в принципе...
- Да чё ты такой стеснительный, никого нет! Щас, подсветим, всё будет.
- Мне кажется, я во что-то вляпался... Что-то липкое. И на голову капнуло. Ну вот, опять, тебе нет?
- Ничего нет, Кончай, - тёмный эльф свёл руки впереди себя, пальцы сжались в замок, после чего они засветились, а когда он их разжал - из ладоней вылетел маленький сгусток света, осветивший всё вокруг; шарик нашёл себе место - парил над головой создателя.
- Нусс, и? Ё, я ж говорил - валить надо! - скавен смотрел на заляпанный кровью пол. Все стены и потолок дома были исписаны непонятными символами.
- Что это? - Рорион подошёл к стене, провёл рукой.
- Краска! Что же ещё! Сваливаем?
- На второй надо, - они подошли к лестнице.
- Ты подымайся, я за дверью посмотрю.
- Кричи, если что, - с мечом в руках, эльфийский король двинулся наверх. Второй этаж ничем не отличался от предшественника; эльф вскоре направился к выходу.
- Ну, наконец-то! Ро, это явно не эльфы сотворили, а кто? Что тут творили? - выйдя за спутником во двор, Щелкун получил наглядный ответ на свой вопрос.
* * *
Стоя у двери, напарники видели перед собой несколько десятков тех, кто был жителями этого места: зомби и скелеты. Изуродованные порчей тела, окровавленные клочки ткани, напоминающие одежду. В руках (у кого они были) - топоры, вилы, инструменты для труда на огороде, который они явно забросили. Нежить неподвижно стояла, взяв незваных гостей в кольцо, отрезав пути к отступлению; безразлично смотрела в их сторону, хотя многим и смотреть-то было уже нечем.
- Ух, ё! Откуда такие красавцы?! - скрипнула дверь - скавен инстинктивно попятился в дом.
- Может, в других домах были - надо было проверить. А может их... - взгляд Рориона упёрся в человека, стоящего позади костлявых, - Призвали!
Человек средних лет, в плаще мага из Познания пристально смотрел на него. Небольшая седая борода вокруг рта, лицо в татуировках, из-под капюшона виднелась лысина. Незнакомец поднял руку, пальцы раскрытой ладони указали на дом - нежить послушно двинулась в атаку.
- Давай внутрь! - Рорион забежал следом, встал у двери.
- Ну почему ему не сиделось в Академии! - крысолюд приготовился к стрельбе, - Мог бы книжки читать, чего в некроманты подался?
- Готов? - встав в паре метров у двери, эльф ожидал гниющие тела. Спутники замерли: всё стихло, а дверь никто не открывал, не лез в окна.
- Чертовщина, они там, - договорить он не успел: некромант что-то крикнул, после чего крупный огненный шар уничтожил дверь, снёс часть стены, а эльфа отбросило внутрь дома.
В образовавшейся "двери" Щелкун увидел идущих мертвецов, которым его огнестрел не нанёс ощутимого урона. Пули повредили скелету пару костей, но он даже не заметил; после попадания в голову зомби упал, но судорожно пытался встать. Быстро поднявшись, Рорион принялся кромсать немёртвых мечом, стараясь удержать их в проёме, замедлив их попадание в дом.
- Ну правильно, как ещё? - эльф услышал быстрые шаги за спиной и решил, что крысик ретировался с помощью окна.
Приняв пару ударов, неповоротливый зомби лишился руки с оружием и замер, не понимая: что дальше? Дуэт из более подвижных скелетов проскользнул внутрь, принялся атаковать эльфа. Рорион наградил их градом льдин, которые отбросили их назад, но не лишили второй жизни. Ещё один зомби зашёл внутрь, замахнулся вилами, но замер - схватив рукоять двумя руками, эльф рубанул по шее. Лишившись головы, тело продолжало стоять. Ещё трое немёртвых были не подходе...
Рорион запустил ещё одну гроздь льда, отбросившую эту компанию назад. Интеллектом и скоростью не блещут, но как их убить? Рорион ощущал, как силы начинают покидать его, а возле дома ещё копошилась не маленькая компания желающих добавить его в свой гнилой коллектив.
За гниющими тушами эльф видел создателя всего этого геморроя: маг направлял свои костлявые пальцы в сторону призванных, его заклятия увеличили их скорость. Рорион рубанул пытающегося забраться в разбитое окно мертвяка. Два зомби воспользовались его отсутствием, забрались в дом. Пока эльф отбивался, просачивалась остальная часть немёртвой компании.
- Ах ты шкура! - отступая к лестнице, Рорион видел за стеклом хозяина этого стада, спокойно ожидающего во дворе.
Выстрел прозвучал со второго этажа, потом ещё - некромант повалился, следом последовал третий. Следом за хозяином рухнули на пол все зомби, а скелеты превратились в груду костей, развалившуюся по полу комнаты. Щелкун сработал - смекнул тёмный, глядя на неподвижных противников.
Не желая терять время, эльф устремился к развалившемуся на травке магу - пока он не выкинул ещё какой-нибудь фокус. Тот неподвижно лежал на спине, руки зажали рану на груди; судя по окровавленной робе, вторая вошла в плечо, а третья в живот. Несмотря на серьёзные раны, бородатый был ещё жив: глаза следили за подбежавшим эльфом.
- Ракобар, - едва слышно произнёс маг, следом эльф нанёс удар. Подняв руку, Рорион отпустил светящегося спутника, парящего над ним во время боя.
* * *
- Готов? - спросил подбежавший скавен.
- Да, - Рорион осматривал татуировки на лице, непонятные письмена на рясе, - Я уж подумал, что ты слился...
- С чего? Он защиту поставил - пришлось ждать, пока на упырей переключится, ослабит хватку. "Некромантов не существует уже более тысячи лет", - оскалился крысолюд.
- Да уж, а "их учение объявлено вне закона и подвергнуто забвению во всех государствах и измерениях".
- Ро, что это сбоку, на его поясе?
- Похоже на книгу...
- Вижу, что книга, но что с ней? Мрак какой-то от неё. И почему цепью привязана к поясу?
Рорион потянулся к тёмно-зелёному переплёту, но одёрнул руку:
- Что это?
- А я знаю? - спутник сделал два шага назад, опять взялся за оружие: от тела некроманта пошёл дым; через минуту сменился на чёрный туман, который поглотил плоть и развеялся в воздухе.
Перед спутниками остался лишь плащь Познания и книга, которую схватил эльф. Поднявшись и отойдя от мантии, он принялся листать её, цепь с поясом болталась над травой:
- Так и думал - бесполезна! Эти иероглифы, что означают? Фиг разберёшься...
- Можно мне глянуть, - скавен дёрнул за цепь, лапы обхватили книгу, - Это язык перворождённых, я читал о таком...
- Кого??
- Перворождённые - появились в Лиравии до высших эльфов, троллей и демонов. Никто их не видел, очень мало свидетельств - гномы их переводили, ну и нам перепало. Не ясно, куда и почему первородные пропали, но, остались книги, подобные этой...
- Сенсей, можно про историю потом? Ты можешь прочесть книгу, или нет?
- Частично, - Щелкун листал её, взгляд перебегал по строчкам, - Первая часть говорит о городе перворождённых, о каких-то порталах, похожим на наши с Зазеркальем.
- А дальше? - Рорион периодически оглядывался, не желая проморгать ещё одного адепта Познания.
- Я так скажу: в таких книжках всё ценное всегда написано где-то в середине... Щас, блок про правителя ихнего - лесом. Что? Заклинания... Вот откуда этот засранец призыву научился... Знаешь, Ро, похоже, что народу не было, потому что он всех обратил, потом призывал...
- Щелкун, давай дальше!
- Эх, нет в тебе магической тяги, Ро! И к наукам нет. Как таких в короли избирают?
- Такая вот у нас система, - улыбнулся эльф, - Не за знания выбирают, а за военные заслуги.
- Ну вот! Раздел "Предсказания и грядущее". Хотя ума не приложу, что нам могут сказать о грядущем те, кто исчез тысячу лет назад?
- Ты не разглагольствуй, а читай!
- Слушай, сейчас обижусь - сам будешь глаза портить!
- Пытать буду. Да ладно, Щелкун...
- Вобщем, опять про порталы, дорожки какие-то звёздные. Но это не Лиравия.
- А где? Зазеркалье?
- Нуу, если в Зазеркалье города "левитируют среди звёзд" и "путь проходит по кубам, изменяющим время и пространство", то да. Вот, на границе разделов "Грядущее" и "Прошедшее" есть один любопытный абзац...
- Чего залип?
- Да пару слов не понимаю...
- Ну, ты своими, по смыслу схожими замени, - Рорион подошёл к спутнику, вновь посмотрел на непонятную мазню на пожелтевших страницах.
- Пройдут года, и вновь начнётся
Что не закончили тогда,
Тот мир опять перевернётся
И растворится до конца.
Эпоху ту уже забыли,
Забыли тех, кто жил тогда.
Но сказка станет ярче были,
Когда воспрянут те войска.
Они придут, и всё увянет.
Настанет эра, лишь для тех,
Кто дважды за день жизнь получит
И править станет для утех.
Они придут, когда начнётся
С тенями зеркала война.
Их победить тогда удастся,
Когда реликвия одна.
Те шесть частей, что все забыли,
Что ждут в мирах лишь одного:
Чтоб воедино их собрали
Вновь, в камень имени Его!
Один он там, от грусти видно
Он сеет по округе смерть.
Но чистый сердцем - очевидно,
Его себе сумеет взять.
Как-то так. По мне - какая-то бессвязная пугалка, - Щелкун посмотрел на эльфа: тот сидел на траве, подперев кулаком подбородок, - Ро! Ты тут? Знание убивает не окрепшие умы!
- Есть смысл. Тут пишут про войну на Поле Безмолвия. Про тех, кто там погиб. Что всё опять повторится, когда будет война с "тенями зеркала" - Зазеркальем. Всё почти также, как в моём сне. Вот она - разгадка. Ответ, за которым отправил Айкиллар. Я только не могу понять, почему "что не закончили тогда"? И про "те шесть частей, что все забыли".
- Ро, шесть частей - осколки не собранных воедино частей амулета. Судя по книге, их раскидало по нашим мирам. Но где их искать?
- "Камень имени Его! Он сеет по округе смерть" - на Поле Безмолвия. Хотя бы одна часть - уже что-то. Теперь у нас есть направление.
- Направление куда? На смерть? Камень уничтожает всё!
- "Но чистый сердцем - очевидно, его себе сумеет взять", сам же прочитал.
- И уже жалею, что читать взялся! Значит, там тысячами ложатся, а ты у нас один, ё, такой уникальный! "Чистый сердцем"?!
- Почему нет?
- Головой ты чистый! Ладно. Картина проясняется, теперь я знаю, что ты задумал, какая задача.
- И?
- Помогу нашей общей беде. Есть у меня один знакомец - человек образованный, в магии подкованный. Отнесём эту макулатуру ему - пускай разбирается.
- Осилит?
- Должен. Архимаг Академии, как никак! - скавен убрал книгу в рюкзак.
- Щелкун, да ты сам умом тронулся! Академия и Познание всегда рука об руку! Ты решил им подогнать презент?! - эльф махнул рукой в сторону робы на траве.
- Ро, ты явно не в теме. Академия и Познание в Зазеркалье вместе, а у нас - это заклятые враги.
- Час от часу не легче... Боюсь спрашивать, откуда ты знаешь архимага?
- О, ничего особенного в этом нет: я трижды водил караваны с нашими изобретениями в Академию... Жовуар - отличный мужик, вы быстро поладите.