В середины XI века Палестина оказалась в руках турок-сельджуков, которые, будучи менее просвещенными и более воинственными по сравнению с арабами, проявляли постоянную нетерпимость к христианству. Они грабили и убивали паломников. Кроме того, присутствие мусульман в Испании и мусульманская агрессия в Сицилии подогревали ненависть к исламу. Если прибавить к этому политические и экономические причины, то станет ясно, почему крестовые походи приняли такой грандиозный размах. Первый крестовый поход начался в 1096 году по инициативе папы Урбана II. И хотя поводом для военного выступления послужила просьба о помощи византийского императора Алексея І, главной идеей всех призывов и проповедей Урбана было освобождение Иерусалима от неверных. В ответ на призыв папы Урбана в г. Клермоне (Франция), где проходил собор католической церкви, толпа знати, князей, епископов и простого народа стала восторженно кричать: «Dieu le volt!» (такова Божья воля!). Этот возглас стал боевым кличем крестоносцев и, особенно, Готфрида Бульонского.
  Папа Урбан объявил, что все, принявшие участие в этом походе, получат полное прощение грехов, будут освобождены от уплаты налогов, заключенные получат свободу, а приговоренные к смертной казни будут помилованы у Гроба Господня в Палестине. Такое соединение военной авантюры и религиозного порыва подняло в поход не менее миллиона человек. Подобного движения людей Европа не помнила со времен варварского нашествия.
  Для снаряжения такого войска, обеспечения его всем необходимым, выбора маршрута требовалось время, но люди не хотели ждать. Массы простолюдинов, вдохновленные проповедями Петра Пустьнника из Амьена и других монахов, немедленно отправились в путь. Многие тысячи людей шли разрозненными отрядами, вразброд, без всякой дисциплины. Например, в одной из первых групп крестоносцев на более чем 12 тысяч человек приходилось только восемь рыцарей. Ясно, что они занимались в основном грабежом и насилием, и вполне закономерно, что, придя в Малую Азию, они были полностью разбиты турками.
  Позже в Палестину двинулись феодальные ополченная из Франции, Италии и других стран Но хотя и эти отряды действовали раздельно и несогласованно, летом 1099 года они все же захватили Иерусалим. Некоторые свидетели вспоминали, что по улицам текли реки крови высотой по щиколотку; все защитники города были перебиты, крестоносцы казнили еще 70 тысяч мусульманских жителей, а всех евреев согнали в синагогу и подожгли здание. Иерусалим и прилегающие территории были объединены в Иерусалимское королевство, а вскоре в Палестине возникло еще несколько государств крестоносцев (со столицами в городах Антиохия, Эдесса, Триполи). Таким образом, религиозная цель І Крестового похода была достигнута, и большинство крестоносцев вернулись домой.
  В 1144 году мусульманам удалось завоевать Эдессу. Это послужило поводом ко II Крестовому походу, вдохновителем которого стал известный мистик Бернар Клервоский. Поход возглавили германский император Конрад III и французский король Людвик VII. Поход начался в 1147 году и закончился полной неудачей крестоносцев. Постоянное соперничество военачальников и мелкие схватки на пути к Иерусалиму привели к тому, что до цели дошло только 10 % войска. Мусульмане перешли в наступление, и вскоре египетский султан Саладин, объединивший под своей властью Египет и Сирию, в 1187 году разгромил христианское войско у Тивериадского озера и захватил всю Палестину, включая Иерусалим. Однако, в отличие от захвата Иерусалима христианами 88 лет назад, Саладин отпустил на свободу практически 60 тысяч христиан, захваченных им в плен.
  Известие о потере Иерусалима привело к III Крестовому походу, получившему название «Королевского». В нем принимали участие три западноевропейских государя: Фридрих І Барбаросса (Германия), Филипп II Август (Франция) и Ричард І Львиное Сердце (Англия). Но и этот блестящий по подготовке поход закончился довольно плачевно из-за зависти, соперничества и несогласованности действий монархов. В 1190 году при переправе через речку в Малой Азии утонул ветеран II Крестового похода 70-летний Фридрих І, и только несколько тысяч человек из его стотысячного войска достигли Иерусалима. Филипп вынужден вернуться во Францию из-за лихорадки, а Ричард не сумел добиться победы, однако он подписал с Саладином соглашение, по которому христианские паломники могли посещать Иерусалим, хотя сам город оставался под мусульманским правлением.
  В IV Крестовом походе никто из королей не участвовал, и, хотя его вдохновителем стал папа римский Иннокентий III, поход носил не религиозный, а захватнический характер. Главный деятелем похода стал венецианский герцог Энрико Дандоло, заботившийся исключительно о торговом могуществе Венеции. Поход начался с завоевания города Зары на побережье Адриатического моря, принадлежавшего венгерскому королю, который, в свою очередь, также принял крест и готовился к участию в походе. Затем, по просьбе византийского царевича Алексея Ангела, крестоносцы двинулись на Константинополь, взяли его и разграбили самим чудовищным образом. Так бесславно завершился IV Крестовый поход, участники которого даже не подошли к Святой земле.
  В XIII веке состоялся еще целый ряд довольно незначительных крестовых походов. Почти все они заканчивались либо неудачами, либо временными успехами. Наиболее трагичным крестовым походом XIII века стал поход детей. В 1212 году двое французских подростков — Стефан и Николай стали проповедовать, что только невинные дети могут сделать то, что не могли совершить их грешные родители. Они собрали около 30 000 мальчиков в возрасте 12-13 лет и начали крестовый поход, несмотря на запрет короля Филиппа II. Они дошли до Марселя, где их согласились перевезти в Сирию на семи судах, но оказалось, что корабельщики были продавцами рабов для мусульман. Два корабля разбились в пути, а остальные благополучно прибыли в Египет, где все дети были проданы в рабство. Подобной полной катастрофой закончился крестовый поход детей из Германии.
  К концу XIII века практически все христианские владения в Палестине были потеряны. В 1270 году французский король Людовик IX Святой вступил в последний крестовый поход, но и он сам, и большая часть его войска погибли от чумы, а в 1291 году пал последний западный оплот на побережье Палестины — г. Акра.
Так закончилась эпоха крестовых походов.