Между тем как книжное дело и занятия науками сосредоточились главным образом в руках духовенства, в обществе светских людей процветала поэзия. Те поэты, которые принадлежали к рыцарскому сословию, как правило, воспевали любовь к женщине, рыцарские подвиги, а иногда в своих стихотворениях смело порицали и недостатки современников; они назывались во Франции трубадуры и труверы, в Германии — миннезингеры, -а в Англии — менестрели. Такие поэты нередко вели странствующую жизнь; переезжали из замка в замок и везде были дорогими гостями, особенно во время празднеств. Здесь они старались показать свое искусство и иногда вступали в состязание друг с другом.
Такое замечательное поэтическое состязание состоялось в 1207 году в Варт-бурге при дворе ландграфа Тюрингского Германа, который очень любил поэтов и щедро им покровительствовал. Сюда съехались знаменитейшие миннезингеры Германии: Вальтер фон Фогельвейде и Вольфрам фон Эшенбах, которые вместе с тремя другими поэтами состязались против молодого Генриха фон Оф-тердингена. Для состязания была назначена тема: похвала лучшему государю.
Офтердингер прославлял Леопольда Австрийского, а его соперники — Германа Тюрингского. Судьи признали последних победителями и, по условию, побежденного уже хотели повесить, и повесили бы, если бы за него не вступилась сама ландграфини Софья. Известен как странствующий миннезингер Фогель-вейде, на маленькой лошадке, с арфой за спиной, разъезжал он по замкам и впоследствии нашел покровительство и пристанище у императора Фридриха II Гоген штауфена, который сам был миннезингером.
Французские поэтические сказания образовали несколько героических циклов, или кругов. Главный цикл посвящен Карлу Великому и его двенадцати рыцарям-паладинам. Из них наиболее прославился Роланд, о котором дошла до нас поэма, или песнь, «Песнь о Роланде», воспевающая последние подвиги героя.
Победив испанских мавров, Карл Великий возвращался во Францию; в арьергарде он оставил своего племянника Роланда, его
друга Оливье и небольшой отряд паладинов. Один из придворных императора, Гаыелон, враг Роланда, вступил против него в заговор с маврами. В пиренейских теснинах огромное неприятельское войско напало на малочисленный французский арьергард. Происходит жестокая битва. Роланд и Оливье совершают небывалые подвиги мужества, но французы подавлены числом; их осталось очень немного. Тогда раненый Роланд троекратно, из всех своих сил трубит в рог; Карл, далеко ушедший вперед с главным войском, слышит трубный звук и возвращается на помощь племяннику. Между тем почти все французы пали; узнав о возвращении Карла, мавры бегут с поля битвы. Чувствуя приближение смерти, Роланд хочет разбть о скалу свой меч дюрандаль, чтобы он не достался неверным; меч звенит, но не ломается. Герой ложится на мураву и кладет на себя свой меч и рог. Подоспевший Карл находит его уже мертвым. Он совершает страшное отмщение маврам и изменнику Ганелону.
Второй цикл (собственно бретонский, или кельтский) образуют сказания о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. Сюда же примыкают сказания о святом Граале. Святой Грааль — чаша, в которую, по народному преданию, Иосиф Аримафейский собрат кровь Спасителя, при положении тела Его во гроб. Эта чаша, по словам сказания, обладает чудотворной силой и доставит блаженство тому, кто удостоится ее увидеть; но только рыцарь непобедимый и непорочный может проникнуть в неприступный замок, где хранится чаша. Знаменитейшая поэма этого цикла воспевает подвиги рыцаря Парцифаля.
Отрывки из древнекельтских поэм или баллад, сочиненных шотландскими и ирландскими бардами, были собраны и изданы (в литературной обработке) в середине XVIII века шотландским ученым Макферсоном. Он выдал их за подлинные произведения Оссиана, кельтского барда, якобы жившего в III веке. Мистификация была раскрыта; тем не менее Макферсоново собрание вполне отражает характер кельтской поэзии и отчасти сохранило сами тексты народных поэм.
Из древних англосаксонских поэм наиболее примечательна «Песнь о Бео-вульфе». Героические песни, или саги, скандинавских поэтов (скальдов) сохранились в исландском сборнике, известном под названием «Эддв», что означает «прародительница». В Испании известен цикл народных эпических песен (романсов) о Сиде, знаменитом воине, сражавшемся против мавров.
В Германии сохранилось собрание героических сказаний под названием «Песнь о Иибелунгах». Как и большая часть древнегерманских и скандинавских поэм. содержание «Песни о Нибелунгах» имеет суровый, трагический характер. Главным героем ее является Зигфрид, нидерландский принц. Он приезжает в страну Бургундов, или Нибелунгов, и просит у короля Гунтера руки его прекрасной сестры Кримгильды. Гунтер соглашается, но с условием, чтобы Зигфрид помог ему тоже получить руку царицы Брунгильды. Брунгпльда одарена необычайной силой и обещает отдать свою руку тому, кто одолеет ее в единоборстве. Зигфрид, надев шапку-невидимку, помог Гунтеру победить Брунгильду. Разом празднуются две свадьбы. Но Брунгильда недовольна своим женихом и завидует Кримгильде. Спустя несколько лет Зигфрид и Кримгильда приезжают к Гунтеру в Вормс на блестящий турнир. Тут Брунгильда, желая унизить свою соперницу, называет Зигфрида вассалом своего мужа; но оказывается сама пристыженной Кримгильдой, которая открывает ей, что ее победил не Гунтер, а Зигфрид. Тогда Брунгильда клянется отомстить Зигфриду страшной местью и поручает своему приближенному, Гагену, убить Зигфрида. Гунтер и его братья знают о заговоре.
Вслед за тем герои вместе отправляются в поход. Зигфрид спокоен, он неуязвим для оружия: некогда он убил дракона и искупался в его крови; от этого тело его крепче брони. Однако, когда он купался, ему на спину упал лист с дерева и прилип — место, покрытое листом, не было омыто кровью дракона и потому осталось уязвимым. Кримгильда, беспокоясь о муже, открывает эту тайну Гагену и поручает ему в сражении оберегать это уязвимое место; по совету вероломного Гагена она нашила крест на плащ мужа именно на то место, чтобы Гаген мог вернее закрыть его своим щитом. Но последний воспользовался тайной для исполнения своего злого умысла; однажды на охоте, когда Зигфрид припал к источнику, чтобы утолить жажду, Гаген убивает его, вонзив копье в заветный крест.
Неутешная Кримгильда тринадцать лет оплакивала мужа. За нее посватался король гуннов Эцсль (Аттила); Кримгильда соглашается на брак с ним только с одной целью, чтобы, сделавшись могущественной королевой, отомстить убийцам Зигфрида. Прошло еще тринадцать лет, и вот по ее просьбе Эцель приглашает ее братьев погостить. Братья отправляются с блестящей свитой бургундских рыцарей. Гаген чует беду, но не хочет показаться трусом и тоже едет. Едва бургундские гости прибыли в замок Эцеля, как Кримгильда напускает на них гуннов. Бургунды засели в главном зале замка и долго отбивались; наконец с помощью готского короля Дитриха (Теодориха Великого) они все были перебиты, за исключением Гунтера и Гагена, которых Дитрих пощадил. Но Кримгиль-да никого не хочет оставить в живых: она приказывает отрубить голову Гунтеру и собственноручно убивает Гагена. При виде такой свирепости готский рыцарь пронзает мечом саму Кримгильду. Наряду с героическими поэмами процветали и сатирические произведения, в которых осмеивались пороки рыцарей и духовенства; это так называемые фаблио во Франции и новелгы в Италии.
В конце средних веков поэзия наравне с живописью достигла наибольшего процветания в Италии. Италия — родина величайшего итальянского туътъ Данте (1265—1321). Он родился во Флоренции и принадлежат к партии гибеллинов; когда партия гвельфов взяла верх, то вместе с другими он был осужден на изгнание и последние годы провел на чужбине. Данте написал бессмертную поэму под названием «Божественная комедия». В этой поэме Данте рассказывает о своем воображаемом путешествии по аду, чистилищу и раю и описывает их так, как они тогда представлялись католикам. Ад изображается в «Божественной комедии» подземным царством; он состоит из десяти кругов, лежащих один под другим и книзу постепенно сужающихся, так что они имеют вид громадной воронки, конец которой в центре Земли. (Тогда еще не знали, что Земля есть шар, который движется вокруг Солнца, и думали, что Земля стоит неподвижно.) Римский поэт Вергилий служит Данте проводником в этом путешествии. Грешники, смотря по важности своих грехов, распределены по разным кругам, и в каждом — особые виды мучений. Например, в шестом круге эпикурейцы и еретики мучаются в горящих гробах. Отсюда через дикую пропасть путники достигают седьмого круга, где в кипящей крови погружены тираны (Дионисий Сиракузский, Нерон, Аттила и другие); тут же густой лес душ самоубийц, заключенных в деревья, листьями которых питаются гарпии; а святотатцы и ростовщики находятся под вечным огненным дождем. В центре последнего, десятого круга (где изменники по шею погружены в ледяное озеро) сидит властитель ада Люцифер, который и сам проливает кровавые слезы, а в каждой из трех его пастей заключено по известному изменнику: Иуда Искариот, Кассий и Юний Брут.
Из адского царства Данте и Вергилий выходят на противоположную сторону Земли к подошве высокой горы. Вдоль этой горы расположены разные круги чистилища, где души грешников испытывают менее тяжкие мучения, чем в аду. На вершине горы находится земной рай. Далее Вергилий, как язычник, не может следовать. Путеводительницей Данте в Царство Небесное становится теперь Беатриче (добродетельная женщина, любимая Данте и рано похищенная смертью). Она ведет Данте по разным небесным сферам, где блаженствуют души праведных и различные степени ангелов и где, наконец, пребывает Само Божество.
Другой знаменитый поэт средневековой Италии Петрарка (1304—1374) особенно известен небольшими песнями, или сонетами, в которых воспевал свою безответную любовь к Лауре, одной авиньонской даме. Современник и друг его Боккаччо прославился занимательными, остроумными, но подчас слишком нескромными рассказами (новеллами), которые собраны в книгу под названием «Декамерон».