Преодолев половину пути к дому, они заметили вышедшего к ним человека. Среднего роста и возраста, в кожаном жакете не первой свежести и засаленных брюках. В руках он сжимал подобие винтовки, о способе действия которой Олег даже не решился гадать. Незнакомец напоминал ему чем-то Гмокша, во время их первой встречи: грязный, обросший, плохо экипированный, какой-то потерянный...
Они подошли к дому, хозяин молча смотрел на них, не снимая палец с курка. Оружие они друг на друга наставлять не стали, но было ясно - одно резкое движение, и всё пойдёт кувырком. Лысина, густая борода, подглазины под изогнутыми очками, а за ними - серые глаза, внимательно разглядывающие незваных гостей, будто он хотел запомнить каждую складку на их комбинезонах; либо же был слеп, как крот. Стоп! Да это ведь, точняк...
- Я так и знал! - вырвалось у Олега, который смог разглядеть под всей этой растительностью лицо с фотографии, висящей на памятной доске в холле их университета.
Незнакомец в недоумении уставился на него, а парень стал зачитывать текст под снимком, мимо которого он проходил три года, по шесть дней в неделю:
- Юрий Игоревич Рощин, зав. кафедры Физики, в прошлом преподаватель; за свою карьеру проработал более десяти лет в НИИ, пропал без вести при...
Пока Юрий Игоревич всё это заслушал, его глаза расширились, а на лице появилась улыбка, он опустил оружие:
- Прошу прощения, молодой человек, я правильно понял, что мы из одного места? - он подошёл ближе.
- Да! Чёрт, как же я рад этому! Меня Олег звать, третий курс. Очень рад! Я ж говорил, люди из квартир сами бесследно не пропадают!
- Исчезают, как оказалось. Я рад не менее вашего, поверьте. А Ваш спутник?
- Он местный.
- И сколько Вы здесь, по ощущениям?
- Дня три, наверное, не знаю. Юрий Игоревич, у меня столько вопросов!
Гмокш молча смотрел на них, ощущая себя лишним на этом празднике жизни, не понимая: о чём они вообще?
- А сколько лет прошло на Земле, с моего исчезновения?
- Седьмой год пошёл, профессор. - улыбка не сходила с лица парня.
- Да, шесть лет, согласно моим подсчётам. Прошу, пройдёмте за мной, - он повёл охотников к себе домой.
Внутри всё было заполнено вещами: как с Земли, так и здешними. Олег с интересом осматривался; Гмокш поглядывал на проход в пещеру.
- Не беспокойтесь - берги сюда не ходят. Яркий свет и запах отслаивающихся сгустков отпугивает их; своего рода репеллент, хотя абсолютно безопасен. Это место самое безопасное в округе, потому я здесь и поселился.
- А как же Вы...
Извиняясь, хозяин перебил Олега:
- Понимаю: у Вас полно вопросов, но сейчас нам не до этого. Огромная удача, что вы оба оказались тут! Совместными усилиями мы сможем вернуться домой, но время уходит.
- Как это возможно, профессор?
- Конечно же возможно! - Рощин достал из кармана жакета карту, на небольшом клочке бумаги, принялся разворачивать на свободной части стола:
- Все эти годы я продолжал изучение механизма, переместившего нас сюда. Не смогу точно объяснить суть его работы, с научной точки зрения; да и не думаю, что в сложившихся условиях Вам это интересно. Но суть мне ясна!
Рощин показал на карте:
- Есть пять мест, где материя этого мира соприкасается со временными каналами Земли.
- Порталы?
- Да, Олег, называйте, как хотите. В ходе наблюдений, мне удалось выяснить: они выстроены пятиугольником и срабатывают строго в определённом порядке. Выброс объектов происходит на местности, вокруг портала, после его закрытия. Площадь охвата - гектары; чем дальше от центра, тем реже "подарки". Мы находимся в эпицентре одного из пяти мест энергетической активности.
- Всё это круто, проф, но очень хочется пожрать. Угостите гостей? - прервал его Гмокш.
- Несомненно, но прошу проявить терпение. Если хотите, поищите сами, уважаемый, там все запасы, - Рощин махнул рукой в нужном направлении:
- Как бестактно, о чем я... Ах да, здесь было несколько выбросов, разлетались предметы.
- Это из них этот дом собрали? - Гмокш энергично копался в ящиках стола.
- Большую часть, остальное у местных выменял, - профессор повернулся к Олегу, - Недалеко находится торговый пост, перевалочный для караванщиков. Дважды в неделю я с ними обмениваюсь, но суть не в этом.
- А есть ещё, такие как вы? - довольный Гмокш открыл добытую банку.
- Были, но боюсь мало кто из них смог приспособиться к агрессивной среде и выжить. Времени на теорию эта планета не даёт...
- Если тут есть этот, как ты сказал - энерго че то там, почему не вернулся домой? - в очередной раз перебил его Гмокш.
- Вы, по всей видимости, меня невнимательно слушали. На Землю переместиться гораздо сложнее: только из конкретной точки, причём суммарный вес обьекта должен быть не менее 150-200 килограммов. Любые неодушевлённые вещи не учитываются.
- Я столько не вешу, - пробурчал Олег.
- Это и не требуется. Достаточно приблизиться к порталу втроём, одновременно. Я был свидетелем такого, но поучаствовать в тот раз не довелось...
Переходя к самой сути, профессор внимательно смотрел на парня:
- Последний раз активность здешнего портала проявилась приблизительно два месяца назад, а это означает, что следующий скачок энергии произойдёт не ранее, чем через год.
- Чегоо?
Рощин продолжил, пока выпученные глаза собеседника ещё не успели вывалиться из глазниц:
- Поэтому нам необходимо выдвигаться к третьей точке. Чем скорее, тем лучше - пока потоки ещё фокусируются на второй позиции.
В этот момент парень рухнул на пол, потеряв сознание.
- Совсем некстати, - пробурчал Рощин.
- Олег! Ты живой? - поставив "недобитую" банку на стол, охотник быстро склонился над спутником, - “Некстати”! Чё это с ним?
- Всё в порядке, давайте перенесём его на кровать. Закончился энергетический заряд, который он получил, соприкасаясь с силовым полем.
- А порще можно? - Гмокш взял парня за ноги.
- Это результат телепортации. Упадок сил. Ему необходимо проспаться, вот и всё.
* * *
С трудом открыв глаза, он ощутил резкую боль. Попробовал закрыть, но жжение не прекратилось - словно в каждый вылили по упаковке шампуня. Всё тело ныло, а во рту ощущалась сухость. Желудок урчал, казалось, свернувшись в узел - сильный голод. Слабость, апатия.
- Проснулся? На, перекуси, проф сказал, тебе надо. Ты не заморачивайся: скоро отпустит. - Гмокш держал в руке очередную банку из запасов Рощина.
Она была наполнена чем-то жареным: мягкое, ароматное вещество; буквально, так и просилось внутрь. Что это? Неважно, сейчас он хотел утолить голод.
Олег с трудом сел на кровати и, схватив протянутые банку и пластиковую вилку, принялся уплетать содержимое. Тратя минимум времени на пережёвывание, больной за пару мгновений опустошил её.
- Очень вкусно, что это? - поставил её на пол.
- Жареные стебли.
- Те, синие?
- Да, я же говорил - отличный продукт. - Гмокш с улыбкой смотрел на изменившегося в лице парня.
- Теперь ещё бы...
- Держи! - охотник опередил его, протянув бутыль с водой, - Вода чистая, проф выменял у караванщиков.
Приняв пол-литра, парень продолжил:
- Как-то мы дерзко опустошаем его запасы.
- Мы ж гости! - Гмокш засмеялся, - Да и проф сам сказал: "берите всё самое необходимое!" А в нашем мире, сам наверно понял, "всё самое необходимое". Нельзя так говорить.
- А сам-то он где?
- Снаружи. Проф готовит всё к дороге.
- Ты пойдёш с нами? - с опаской спросил Олег.
- Я в деле. Пока ты дрых, проф ввёл меня в курс дела - рассказал о вашей Земле. Если половина его сказок окажется правдой, оно того стоит. - бородач широко улыбнулся, вспомнив о чём-то своём.
Гмокшу не терпелось покинуть эти места, где его ничто не удерживало. Всю свою жизнь здесь он боролся за выживание. Ему это настолько опротивело, что охотник был готов сдаться. А сейчас ему подкинули шанс, возможность изменить это. Он пойдёт с ними, пойдёт на всё, готовый к любому исходу, веря: хуже уже не будет.
Спустя несколько часов, когда Рощин вернулся, а состояние Олега более-менее пришло в норму, они отправились в путь. Троица оборудовалась всем полезным, что сумел собрать хозяин пещерного домика за годы выживания.
Выйдя за порог, Рощин сходу направился к ближайшей стене, держа в руках крупный осколок стекла.
- Как мы тут выйдем? - Гмокш с интересом наблюдал за ним.
- Отвернитесь! Поверхность излучает свет, имея схожую со стеклом структуру. Клин клином, - Рощин поднёс стекло ближе, стараясь не смотреть на появляющееся свечение.
Свет разрастался, розовые частицы на стене стали таять и рваться; образовалась небольшая дыра, нащупав которую, Рощин вновь приблизил стекло. Отверстие увеличивалось, человек продолжал своё дело.
- А верх на нас не рухнет? - Олег с опаской смотрел на происходящее, отойдя на несколько метров.
- Порядок, я много раз так делал.
- После таких слов всегда хрень случается, - улыбнулся Гмокш, в ожидании пиная затвердевший сгусток.
- Абсурд. Структура молекул сохранит целостность - весьма клейкие вещества. В итоге получится, своего рода, дверь.
Добившись желаемого, он аккуратно убрал стекло, обернув тканью. За отверстием метрового диаметра виднелся третий проход в пещеру.
- Ведёт прямиком на поверхность. 760 метров, безопасно.
- Это через него Вы вещи таскали? - Олег шёл замыкающим.
- По большей части, - обернувшись, Рощин увидел разглядывающего пещеру, в последний раз, парня, - Надо спешить, времени всё меньше.
Кивнув, Олег продолжил движение:
- Почему мы не видели вход раньше?
- Со временем отверстие пропадает, под воздействием паров и отложений, тонкая поверхность регенерирует. В отличие от прочих выходов, другого состава.
Этот тоннель оказался на удивление гладким, из-за схожей с пещерой структуры. По той же причине в нем не могло быть бергов. По пути земляне рассказывали Гмокшу о своём доме, стране и порядках, с которыми охотник может столкнуться...
* * *
Когда выбрались на поверхность, взор путников опять упёрся в безжизненный ландшафт. Смущали лишь несколько предметов, лежащих на приличном расстоянии друг от друга: разобранное на запчасти авто, деформированная тридцатиметровая колонна, искорёженный вагон поезда с цветными полосками под разбитыми окнами.
- Это не пристроил, - обратился Рощин к озирающимся спутникам.
- Юрий Игоревич, когда вернёмся, что хотите сделать больше всего?
- Олег, ещё топать и топать.
- Да это-то ясно, Гмокш, но всё же?
- Увидеть наше, нормальное небо, - ответил Рощин, разглядывая сгустки, разных оттенков зелёного, пульсирующие высоко над ними, - А это осточертело.
- Проф, за столько лет можно привыкнуть уже. Для меня же не проблема.
- Да Гмокш, ведь Вы другого не видели. А мне - постоянное напоминание.
- А я бы много чем занялся, даже не знаю. Для начала...
Крик Гмокша прервал его:
- Стой! Давай к нам! - охотник прыгнул несколько раз, махал руками, - Сюда! Это Гмокш!
Слева, вдалеке от них, по пустоши бежала зверюга, волоча машину. Услышав крики, она сменила курс - направляясь на них. Гмокш радостно махал руками:
- Сюда, Гмокш тут!
- Чё творишь, акробат?! Щас сожрёт нас! - парень собирался дать дёру обратно в тоннель, но Рощин его остановил:
- Всё нормально, подожди.
Охотник пошёл навстречу:
- Не признал меня?
Зверь поравнялся с их группой, Олег смотрел на лохматое серое существо, размером с камаз:
- Вот это да! Чудо-юдо.
Четыре крупные лапы стояли неподвижно, массивное тело повернулось к ним. Челюсти на голове, густо покрытой шерстью, открылись - запыхавшись, зверь жадно глотал воздух. Олег стоял, как вкопанный, пытаясь понять, что это: здоровенная зверюга, гибрид какой-то. Бошка смутно напоминает обезьянью, а вот тело... То-ли собака; нет, слишком жирный. Бегемот, или носорог, только шерсти куча.
- Здорова, Волосатик! - похлопав зверя по лапе, Гмокш подошёл к телеге за мохнатой спиной, - За сколько до Ирма добросите?
- Тебя - бесплатно, Гмокш. Ты ж знаешь.
- Дак со мной ещё двое.
- Лады, прыгайте назад. Мы уже должны были вернуться с новой поставкой.
Неуверенно пройдя мимо Волосатика, Олег посмотрел на собеседников Гмокша: в импровизированной кабине сидели три двухметровых существа; их костлявый скелет явно не соответствовал росту. Синяя кожа проглядывала сквозь дыры в их "одежде". Вытянутые лица с деформированными, едва заметными глазами; узкие черты лица, больше походили на женские. Отсутствие рта, а нос заменял птичий клюв. Алые глаза без радужной оболочки с интересом смотрели на парня, существо махнуло рукой, поприветствовав.
Сзади к потерянному подошёл профессор, прошептал:
- Это килик, привыкай Олег. Впереди нас ждёт Ирм - их "город".