История вторая. «Старый друг лучше новых двух».
В лучах утреннего солнца вода, стекающая с колеса лесопилки, казалась сверкающими каплями чистейшего хрусталя, беззвучно падающими в бегущие струи Белой реки. Из-за гудения пчел, снующих с цветка на цветок, скрип колеса за кузницей был почти не слышен. Лесистые склоны, обрамляющие долину реки, поднимались ввысь, постепенно превращаясь в парящее среди облаков безмолвное великолепие горных вершин. «Какое все же прекрасное место этот южный Скайрим! Не Валленвуд, конечно, но тоже ничего…» - думал Фендал ранним утром, направляясь к колоде за парой поленьев для очага, чтобы приготовить завтрак.
- Псст! Пссст! – раздалось из кустов.
Фендал остановился и, положив руку на рукоять кинжала, начал вглядываться в заросли. Прячущийся в них Арториус нетерпеливо завозился, стараясь привлечь внимание босмера.
- Это… как тебя… - под нос себе прошипел имперец. Вспомнив, продолжил уже громче свистящим шепотом. – Фендал!
- Кто ты? Что тебе нужно? – спросил лесной эльф, не убирая руки с рукояти.
- Это я, Арториус. Тише… иди сюда. Разговор есть. Спрячься. Нас не должны видеть.
Фендал огляделся и проворно, почти не шелохнув листвы, скрылся в кустах.
- Здравствуй, дружище! Давненько тебя не видел, последний раз, наверное, был, когда ты шел в Высокий Хротгар к Старцам. А ты неплохо стал прятаться. А что за секретность? Ты что-то натворил? – зашептал эльф.
- Да нет же, просто не хочу, чтобы Дельфина узнала, что я был здесь. Тсс… слушай, мне нужна твоя помощь, хочу, чтобы ты отправился со мной. Ненадолго, денька за три-четыре управимся.
- Хорошо! Прямо сейчас? Я только попрощаюсь с Камиллой и забегу домой собраться. А ты что, задолжал в таверне? Я мигом…
- Стой-стой! Никто не должен знать, что ты уходишь со мной, даже Камилла. Кстати, как у вас с ней?
- Все просто замечательно! Мне нужно добыть еще несколько шкур и рогов, чтобы скопить денег на свадьбу, а потом я сделаю Камилле предложение. Ты здорово помог тогда мне проучить этого самодовольного певца, Свена. Бард он, видите ли, ха…
- Да-да, рад слышать, что у вас с Камиллой все хорошо, – голос Арториуса вдруг стал каким-то сдавленным. Он тихонько кашлянул и продолжил. – Разве мужчина обязательно должен спрашивать разрешения у невесты, чтобы пойти поохотиться? Что же будет, когда вы поженитесь? Хочешь быть как её братец Лукан, которому она позволяет только в лавке горшками торговать? Нужно сразу дать ей понять, что ты мужчина, охотник, а не мямля. Пусть привыкает…
- Это ты верно подметил, приятель. Пусть привыкает. Но домой все равно зайти надо, я же не в походной одежде.
- Давай… - нехотя согласился имперец. – Захвати одежду потеплей. Только не проболтайся, что я здесь. Постарайся ни с кем не говорить. Если кто и увидит тебя, пусть думают, что ты на охоту собрался. Пробирайся к мосту задами, не по главной улице. Я буду ждать тебя на том берегу, у моста.
- Ну вот, я готов. Пошли? – сказал Фендал. – Кажется, меня не заметил никто, даже стражник дремал на стене над главными воротами. А все-таки, что у тебя за дела с Дельфиной? Ты что, ущипнул её за окорок, ха-ха, а она отшила тебя и теперь не хочешь нарваться на скандал с Оргнаром?
- Нет, ни за что я её не щипал. И тем более, Оргнара я не боюсь. Я никого не боюсь, - Арториус надменно выпятил бороду вперёд. - Там другое, но это тайна.
Искатели приключений двинулись по дороге вдоль Белой Реки в сторону Вайтранских мостов.
- Ну ладно, тебе можно, – некоторое время спустя продолжил Арториус. - Дельфина не просто трактирщица, на самом деле она ведет кое-какие дела от имени… ну, вроде как гильдии, для которой сейчас лучше оставаться в тени. Остальное долго рассказывать. Я и так сказал слишком много, но только тебе, потому что я уверен, что ты никому не разболтаешь.
- О чем речь, конечно! Ведь я твой друг! А знаешь, у нас в Фалинести говорят: старый друг лучше новых двух. Я польщен, что ты доверил мне тайну. Подумать только, мой друг – сам Довакин, он просит меня о помощи и доверяет мне свои секреты! Будет что детям и внукам рассказывать... – под взглядом Арториуса Фендал осекся. – Ну, потом, в далеком будущем и без подробностей, конечно… Дельфина, надо же…кто бы мог подумать…
Фендал окончательно стушевался и поспешил сменить тему:
- А куда мы идем?
- В Истмарк, к Дунметскому перевалу, - ответил Довакин.
- Твой мешок выглядит тяжелым, давай я понесу что-нибудь, – предложил босмер.
- Даже если я позволю тебе нести часть своей поклажи, я все равно не смогу бежать. Так что, нет. Хотя бы один из нас будет налегке. Впрочем, взгляни-ка на этот лук, – Арториус протянул эльфу отличный охотничий лук. – Ну, как тебе?
- Очень хорош, – оценил Фендал.
- Бери, он твой. Сам усовершенствовал. Брал пару уроков у оружейника в Вайтране. – кивнув в ответ на благодарность приятеля, имперец продолжил. – Ну, теперь можешь рассказать мне все последние ривервудские сплетни…
Путешественники прошли мимо Белого водопада, дошли до мостов и свернули на Рифтенскую дорогу. Не слушая трескотню Фендала, Довакин погрузился в собственные мысли.
Ах, Камилла… Камилла Валерия. Где-то с пару месяцев назад Арториус поймал себя на мысли, что часто думает о милой приветливой соотечественнице, которая, в отличие от других первых встреченных им в этой холодной стране имперцев, не попыталась сразу отправить его на плаху. Арториус до сих пор помнил грациозную походку и изгибы её стана, когда она провожала его до Ривервудского моста, показывая дорогу на Пик Ветров, тепло её руки при мимолетном прощальном прикосновении и неподдельную тревогу и заботу в её голосе, когда желала удачи. Ах, Камилла… Все это только ради тебя.
Ветер в горах Велоти пронизывал насквозь, косо летящий снег залеплял глаза, таял на лице Арториуса и, стекая до бороды, превращался в раздвоенную сосульку. Фендалу тоже приходилось несладко, однако он пытался шутить и даже сравнивал своего товарища со снежным саблезубом.
Сквозь снежную пелену метели проступили очертания заброшенного строения. Путешественники подошли ближе и увидели зияющие пустые глазницы окон и проломы в стенах, покосившееся крыльцо, распахнутую дверь, раскачивающуюся на ветру на одной петле. Фендал пригнулся, достал стрелу и наложил на тетиву.
- Вд-друг там тоже разб-бойники, как в Б-башнях Валтейм, – стуча зубами от холода, еле выговорил он.
- Н-нет, вряд-д-ли, – ответил Арториус. – Я тут уже был. Разбойники действительно б-были, пришлось их убить… Заночуем здесь, какая-никакая крыша над головой и есть очаг.
Войдя внутрь, Фендал увидел остатки мебели и разбросанную утварь. Кое-где на стенах были большие обугленные пятна. Заметив, что босмер провел пальцем по следам огня, проверяя их на давность, Арториус объяснил:
- Это я тут с огнем баловался. Было так же холодно, я пытался согреться вином, немного перебрал и забыл про очаг. Когда он погас, я, будучи уже изрядно навеселе, не придумал ничего лучше, как разжечь его Огненным Дыханием. Очаг, конечно, вспыхнул, но вместе с ним занялись стены и балки… в общем, пришлось все погасить магией холода.
- Ты разжигал огонь Криком? – рассмеялся Фендал. – Говоришь, перебрал немного? Давай лучше сейчас я этим займусь.
Когда огонь в очаге разгорелся как следует, приятели немного согрелись и, поев горячего овощного супа, потягивали чудесный напиток с медоварни Хоннинга, закусывая жареным козьим окороком. Лица их разрумянились и они уже не обращали внимания на гуляющие сквозняки.
- А знаешь, как называется это место? «Пост Предателя», вот умора, – рассмеялся вдруг Фендал. – И кто только додумался до такого названия?...
Арториус вздрогнул от неожиданности, лязгнув зубами о горлышко бутылки с мёдом. Стараясь выглядеть как можно более равнодушно, поинтересовался деревянным голосом:
- Ты знаешь эти места?
- Не то, чтобы знаю, просто прочитал название на кружке, – эльф кивком показал на пивную кружку с какими-то отметинами в руке. – И вспомнил, как у нас в таверне «Спящий великан» один данмер рассказывал о своем исходе из Морровинда с другими беженцами. Они тогда проходили через этот перевал. Бедняга, из Виндхельма ему тоже пришлось уйти, говорят, Ульфрик не жалует инородцев. Тут неподалеку еще должна быть башня, Привал Беженцев называется… Слушай, а мы не в Морровинд идем? Это займет дольше чем четыре дня, Камилла будет беспокоиться. Знаешь, я уже скучаю по ней…
- А больше он ничего не рассказывал? – напряженно спросил Довакин. – Гробницы какие-нибудь или, скажем, святилища?
- Неа, - не заметив странной реакции друга, беззаботно ответил Фендал, пытаясь прицелиться получше, чтобы выбросить обглоданную кость в провал окна. – Только про кладбище у башни для тех несчастных, кто не выдержал тягот пути.
- Нет, не в Морровинд, – расслабился имперец. – А заброшенная башня тут и правда недалеко. Там еще обитали два тролля. Тролли были очень толстыми, а когда они разевали свои смрадные пасти, то от зловония, которые они источали, можно было задохнуться. Пришлось их тоже успокоить. Это был как раз тот случай, когда неосторожное обращение с огнем было уместно, хе-хе…
Приятели посмеялись еще немного и стали устраиваться на ночлег.
За ночь вьюга утихла и ранним мглистым утром Арториус и Фендал выбрались наружу, позавтракав остатками окорока и мёда. Кусты снежноягодника были увенчаны лихо сдвинутыми набок шапками снега. Пушистое белое одеяло устилало промёрзлую каменистую землю. Косым швом по этому покрывалу пробегала строчка кроличьих следов. Фендал оживился.
- Да эти края просто мечта охотника! – показывая на следы, воскликнул эльф. – Давай поймаем кролика, его легко выследить.
- Не такая уж и мечта. Следы бывают и побольше. Например, снежного медведя, – проворчал Довакин. – Некогда нам, пошли.
Они двинулись дальше, поднимаясь по горной тропе все выше.
Примерно через час босмер учуял запах костра. Искатели приключений вышли к довольно просторной площадке, на которой стояли шалаши, а также валялись огромные валуны. Еще была какая-то ограда и лестница, выдолбленная в скале и уходящая куда-то вверх. Там, на вершине скалы, сквозь пелену низких облаков, облепивших склоны этих гор, серым пятном высилась громада неясной фигуры. Несколько вооруженных людей собрались вокруг загона и молча наблюдали, как внутри ограды какие-то два безумца бешено рубились друг с другом.
- Оставайся здесь пока. А я попробую договориться с ними, - прошептал Арториус эльфу. – Держись поодаль, но в пределах полета стрелы, мало ли как обернется.
Фендал кивнул и спрятался так, чтобы видеть весь лагерь сразу. Имперец направился к странным зрителям у огороженной арены. Босмер видел, как один из дуэлянтов упал, сраженный ударом противника, победитель провопил что-то, потрясая окровавленным топором, а зрители начали расходиться, как будто ничего необычного не случилось. Они заметили приближающегося Довакина и застыли на своих местах, кто где был. Фендал изготовился к стрельбе. Навстречу Арториусу вышла женщина, вроде из данмеров, хотя охотник мог и ошибиться с такого расстояния. Она поговорила о чем-то с Довакином, тот повернулся и пошел обратно. Фендал не спускал глаз с незнакомцев, боясь пропустить проявления агрессии с их стороны.
- Я договорился с ними, - сказал Арториус, подойдя ближе. – Расслабься. Следуй за мной. Нужно подняться наверх и заплатить цену, чтобы двигаться дальше.
- Дальше? Куда уж дальше? Дальше только Морровинд. Разве мы еще не пришли? – удивлялся босмер, поспешая за другом и подозрительно оглядывая незнакомцев.
- И да, и нет, - загадочно ответил имперец. – Действительно, куда уж дальше… - пробормотал он чуть слышно, поглаживая на ходу свою бородку.
Поднявшись наверх, они оказались у подножия величественной и одновременно пугающей статуи длинноволосого существа неопределенного пола с воздетым вверх грозным мечом, в окружении чудовищных щупалец. Повсюду валялись не погребённые останки, торчали колья с насаженными на них головами и частями тел. Запаха смерти не чувствовалось, видимо, из-за царящего здесь холода тела не подвергались разложению. Несмотря на традиции, приписываемые его сородичам в Валленвуде в отношении покойников, Фендалу стало не по себе.
- Подойди туда, - показал Довакин на колонну в центре каменного круга с вырезанными рунами, развязывая походный мешок.
Фендал подошел к кругу, нерешительно оглянулся на друга и сделал шаг. Внезапно он оказался притянутым к колонне неведомой силой. Охотник был парализован, не мог издать ни звука и даже пошевелить глазами. Арториус приблизился с кинжалом в руке.
- Так надо, приятель. Это и есть твоя помощь, – тихо произнес Довакин, а затем крикнул статуе. – Смотри, о Боэтия, у меня нет ни страха, ни сомнений, ни жалости!
И, резко и коротко замахнувшись Жертвенным кинжалом, вонзил его прямо в сердце Фендала.
Арториус медленно и угрюмо шел по дороге прочь от Виндхельма, погруженный в раздумья. Ах, Камилла Валерия, ты затмила собой самих богов. Ты достойна лучшей доли. Только со мной ты будешь счастлива. Все это ради тебя, Камилла…
Послышался одобрительный смешок, звук раздался прямо в голове имперца. Как будто кто-то тихонько хихикнул пару раз. Наверное, это Принц Интриг выражает свое удовлетворение, подумал Довакин. Владыкам Даэдра известны сокровенные тайны, прячущиеся в самых потаенных и темных уголках смертных душ. Ну что же, надо закончить начатое.
Его следующей целью было место под названием Хребет Острие Ножа, и путь туда лежал через Ривервуд.