Часть II
Пролог
Старый городок жил своей жизнью. Ворота у выхода скрипели, несколько десятков человек, как прежде, бродили по улицам, переговаривались друг с другом.
Солнце было на востоке, лениво выглядывая из-за горизонта. Воздух был горяч, и пот липкой, противной пленкой покрывал все открытые участки тела. К главным воротам по одной неприметной улочке шли два человека, ни о чем не переговариваясь. Шли они не спеша, вразвалочку. На них были одеты балахоны с накинутыми капюшонами, оружия не было видно. Каждый нес за спиной массивный рюкзак, наполненный чем-то. Люди, мимо которых проходили неизвестные, опасливо поглядывали на незнакомцев.
Достигнув ворот, их приветствовал охранник:
— Куда собрались, кто такие? — он с интересом глядел на них, держа руку на автомате.
— Мы не местные, пришли, погостили, теперь и путь надо держать. — прохрипел один из путешественников неестественным голосом. Охранник пристально оглядел их, словно осматривал новый автомат, пытаясь выявить изъян.
— Что в рюкзаках?
— Припасы, как же что. — пожал плечами мужчина.
— Покажи. — путешественник нехотя сбросил с себя рюкзак, поставил его на землю и, вздохнув, развязал. И правда, он был набит едой и водой.
— Ладно. А оружие у вас где? В округе мутантов развелось каких-то, не боитесь?
— А отчего нам их бояться, — усмехнулся мужчина, — мы им зла не делаем, так и они нас не трогают.
— Чертовы фанатики, — прошипел про себя охранник, — Ладно, идите.
Он открыл ворота, и путешественники вышли в мир, услышав вслед за собой звяканье закрывающихся ворот. Пройдя метров пятьсот, они остановились.
— Думаешь, они догадались? — спросил первый уже нормальным голосом.
— Да хрен там, мы на этом собаку съели. Пускай думают, что мы оба погибли, нам же от этого лучше будет: и искать никто не будет, во как! — второй поднял указательный палец вверх а потом глупо захихикал, но после небольшой оплеухи товарища
успокоился.
— Ну что, куда дальше?
— В лагерь Дарвина, посмотрим, что там осталось...
Глава I
Потеря
Двое наемников в балахонах и с рюкзаками за спиной уже два часа брели по разбитой асфальтированной дороге в сторону лагеря, сопровождаемые тишиной пустоши, тихим лаем где-то вдалеке, ветром, что свежо ударял в лицо и трепал волосы, солнцем, уже находящимся над ними и ласково глядящим на все в округе.
— Я все же не могу понять: что за придурки, переодевшись под нас, пошли к боссу? — начал разговор Пол, обратившись к напарнику.
— Не знаю. Кто бы это ни были, над ними очень сильно поработали. Точная копия нас с тобой. Таких хирургов я не знаю, но им была сделана пластическая операция под нашу внешность. Слава богам, мы додумались спать не там, где нам предложили. А в это время, думается мне, нас и "подменили". — Дейв повернул голову и посмотрел куда-то вдаль. — Смотри, что это там?
— Где? — Пол посмотрел в ту же сторону, Куда указывал Дейв, и по телу его побежали мурашки...
***
— Доставай стволы, быстро! — крикнул Дейв, сбрасывая рюкзак. Дрожащими руками он развязал его, повыбрасывал еду и воду, достав со дна оружие: то самое, новое, которое они добыли неизвестно где. Пол тоже достал свой автомат, на ходу заряжая магазин. "Не успеем, не успеем..." — руки дрожали и рожок никак не хотел входить в гнездо, а оно всё приближалось. Трехметрового роста, с костяными наростами по всему телу, острыми полуметровыми когтями, загнутыми на задних лапах, с красными, полными злости глазами, оно на задних лапах немаленькими прыжками неслось в сторону наемников. Зубы существа были ровными, острыми, как иглы, внушающими страх и сеющие смерть. Друзей пробирала дрожь, и наконец, они были готовы стрелять. Свинцовая смерть с огромной скоростью полилась в сторону существа, но пули почти всегда отскакивали от прочной, как кора многолетнего дуба, толстой шкуры, лишь иногда врезаясь в мягкие участки, в эти моменты мутант ревел, как бешеный, но темпа не сбавлял. Мышцы ходили ходуном, на шее зверя была видна огромная вена, пульсирующая так, что это было заметно даже через шкуру. Дейв не оставил это без внимания:
— В голову, в шею стреляй! — автоматы загремели с новой силой, но неожиданно у Пола опустел магазин. Отщелкнув старый, он потянулся за новым, но мутант был уже в двадцати метров и вдруг прыгнул в сторону Пола: прыжок его был гигантским, он, оттолкнувшись задними лапами, полетел почти вертикально вверх, метясь в тушку человека. Время будто замедлилось, Дейв понял: у него всего один шанс. Автомат плавно перевелся вправо, в сторону Пола и, когда мутант почти упал на него, грянул вытрел. Пуля калибра 7,62, покинув горячее убежище ствола, направила свой взор именно туда, куда хотела. Секунду спустя рядом с лежащим на земле наемником рухнула гигантская туша, чуть не врезавшись в него когтями. Из шеи, половину которой оторвало вместе с веной, лилась на землю черная кровь. Пол ошарашенно смотрел на мутанта, держа в руках автомат и не пригодившийся магазин. Дощелкнув его и передернув затвор, он выдохнул, а Дейв с радостным двигался в его сторону.
— Ты как, в порядке? — Он протянул руку и поднял товарища с земли.
— Да, только чуть не обделался. — Пол все еще часто дышал, озираясь по сторонам. — Что это за хрень?! Я впервые вижу таких...уродов.
— Кто бы это ни был, нам надо скорей сваливать отсюда. Мало ли, вдруг еще нагрянут. — наемники вернулись к рюкзакам, собрали пожитки, не убирая автоматы, и, еще раз посмотрев на тушу, уже хотели идти, но...
— Слушай, мы не можем так его оставить. Не думаю, что он дешево нам обойдется. Давай, что ли, хоть когти ему обрежем, может, продадим! — Пол смотрел на Дейва, указывая на труп.
— И в чем ты их понесешь? В руках? Умник.
— В рюкзаках! — озарился Пол, но спустя секунду, потух: — А, да. Острые... Ну, в руках унесем!
— Ты хочешь, ты и неси, — равнодушно ответил Дейв и пошел по дороге. Через десять минут его нагнал запыхавшийся друг, держа в каждой руке по два когтя. Судя по тому, что нож Пола был сильно загнут и в зазубринах, а когти чуть надломаны, Дейв определил, что они очень крепкие.
— Представь, разрезает даже кожу того урода, как нож масло! — восторженно сказал Пол, радуясь когтям, как чему-то невероятному. — Из них нож можно сделать! Даже не один! Представь, как нас за такой трофей зауважают! — Когда он закончил, сзади послышался страшный рев, донесшийся примерно оттуда, где они убили зверя.
— Что-то мне это не нравится.... Приготовь ствол, похоже, тот зверёныш был не один.
Наемники приготовили автоматы и повернулись. Вдали, у того места, где недавно был бой, стоял силуэт на задних лапах, похожий на того, что они убили. Рев повторился, но с тройной силой.
— Похоже, дружище, мы разозлили... папочку. Или братика. В любом случае, БЕЖИМ! — они бросились бежать, забросив автоматы за плечо, а рев повторялся и повторялся. Когда его не было три минуты подряд, наемники насторожились и обернулись. Силуэт приближался... И бежал он очень быстро. Наемники встали в боевую стройку, присев на одно колено и нацелив автоматы. Зверь опасно ревел, слегка оглушая. Друзья ждали, пока он приблизится. Этот мутант был крупнее первого в полтора раза по всем параметрам, но главное... Его шея была полностью защищена костными пластинами, как и другие уязвимые части тела. За пятнадцать метров до цели он прыгнул вверх, устремившись к Дейву. "Вот как, кисонька, поточи-ка коготки!" — Дейв резко отпрыгнул в сторону и полуметровые когти мутанта врезались в асфальт, застряв там. Зверь рычал, пытаясь достать их, а в это время Дейв открыл огонь по его черепу, иногда попадая в пасть, отчего тот ревел и еще яростней дергался. Когда одна его лапа была освобождена, он с размаху ударил слишком близко подошедшего Дейва тыльной стороной, и тот пролетел на обочину, больно ударившись о камни, усеивающие землю. Пол в это время методично постреливал одиночными, пытаясь выцелить глаз, но зверь все время дергался, и пуля попадала то в лоб, то в другие места, отскакивая. "В магазине один патрон. Последний шанс." — Пол задержал дыхание, смотря в прицел, следующий за глазом зверюги. Выстрел... Мимо! Мутант разозлился еще больше и с силой дернулся, сумев освободить вторую руку. Пол не успел бы перезарядить автомат, Если бы когтистого не отвлекла очередь Дейва, который, так и не вставая, стрелял по нему с криками "А ногти надо постригать!". Зверь поддался на провокацию, двинувшись на Дейва и угрожающе щелкая острыми зубами, тем самым давая время Полу перезарядиться. И тут Пола озарило...
Мутант был все ближе, Дейв уже мысленно приготовился умереть. Когтистый подошел почти вплотную, и вместо того, чтобы сразу убить, схватил наемника за шею и поднял без особого труда, приблизив его к своей голове.
— Дейв, коготь! — крикнул Пол, и тут наемник вспомнил, что на поясе у него есть коготь зверя, который Пол ему насильно дал. Аккуратно достав его, придерживаясь оставшейся рукой на зверюгу, которая в этот момент посмотрела на кричащего, Дейв со всего размаху всадил коготь ему в глаз. Заревев, мутант разжал лапу, чуть не порезав Дейва на лоскутки, и тот рухнул на землю, закашлявшись. Когтистый визжал и ревел, пытаясь достать из глазной орбиты коготь, но вместо этого расковырял своими же еще большую дырку, откуда ручьем полилась черная густая кровь, но он продолжил ковырять, пока не вздрогнул и повалился на землю.
— Что он сделал? — с испугом в голосе спросил Пол, боком приближаясь к мутанту.
— Этот идиот себе мозг проткнул, кажется, — ответил Дейв, поднимаясь с земли. — К черту уродов, надо идти. Больше нам так не повезет, я думаю. Удача - она изменчивая штука.
Наемники быстро собрались и быстрым шагом пошли по дороге к лагерю, надеясь больше не встретить никого: они уже устали так, словно целый день работали на пашне, столько приключений за полдня еще никогда не настигали их... Но всё было впереди.
***
Больше на пути к лагерю этих тварей им не встречалось. Лишь одичалая собака-мутант попыталась добыть себе пропитания, но взамен получила вечный отдых в собачьем аду. До лагеря Дарвина было около двух километров, и дым, поднимающийся на горизонте, не сулил ничего хорошего. Спустя пятнадцать минут наемники были у закрытых железных ворот. за которыми не было видно ничего, кроме поднимающегося столба дыма. Наскоро сбив замок, они вошли внутрь и обнаружили лишь разруху, сгоревшие сдания, одно их которых еще догорало... Это был бар.