Близился вечер. Солнце все ниже склонялось к горизонту, и сумрак все больше вступал во власть над миром. Сьяброн вышагивал впереди отряда. За ним на носилках двое рыцарей несли еще одного-посиневшего и с вывалившимся языком.
-Ей-богу, лучше бы он сдох. Тащим его уже столько времени, руки у меня лично уже просто онемели.
-Да этот тупица вообще не знает, что жрет. И вообще, это надо было среди целого гребаного куста ежевики найти одну-единственную ядовитую и сожрать ее! - Видимо, последние слова были сказаны Андройеном чересчур громко, так как магистр обернулся и цыкнул зубом, приказывая замолчать. Они направлялись к храму, который, если верить словам встреченного по пути крестьянина, находился в паре сачетов ходьбы от них. Но если магистр держался бодрячком, то молодые рыцари порядком устали, и еле плелись, существенно снижая шансы отряда добраться до храма до наступления ночи. Спустя пару менерет рыцари кивнули друг другу и, с грохотом кинув носилки на землю, демонстративно уселись и начали вытаскивать из мешком припасы.
Привал оказался недолгим. Магистр большущей палкой, найденной им под деревом, отдубасил двух "обалдуев и засранцев" и пинками погнал дальше. Спустя пару менерет они опомнились и вернулись за Артоксиусом, про которого все благополучно забыли. Путь продолжался. Вскоре впереди показались очертания большого здания. Магистр, уверенный, что это храм, ускорил шаг. Вскоре они вошли в большую арку из какого-то светлого камня. Внутри был просторный зал, уходивший своими сводами далеко вверх, к куполу, венчавшему верхушку. Это вряд ли можно было назвать храмом-скорее небольшая церквушка, часовня. Однако Сьяброн нашел здесь того, кого искал.
-Доброго вечера вам, святой отец. Мы пришли к вам с мольбой о помощи. Наш товарищ по глупости съел неведомую ягоду, и вот что с ним случилось. Мои целительные умения слишком грубы для такого вида недугов. Можете вы нам чем-то помочь? Священник загадочнл улыбнулся и подошел к Артоксиусу, знаком приказав Андройену и Хогхайту отойти. Он присел, потрогал его лоб, нахмурился и воздел руки вверх. От них к Арту заструился свет. Через две менереты священник опустил руки и устало вытер пот со лба. Лицо Артоксиуса приобрело нормальный оттенок, но он продолжал лежать, не двигаясь. Тогда священник что-то заворчал себе под нос, достал из широких складок сутаны дубинку и хорошенько приложил ей Арту по лбу. Тот немедленно вскочил с диким криком и начал ошалело вращать глазами.
-Ну, вот и все. Однако я вижу, братья мои, что вы несете следы побоев. Я могу исцелить и их, уверяю вас, это не составит мне труда.-Сьяброн немного поотнекивался, но затем принял предложение. Священник по очереди обошел каждого из рыцарей, исцелив все синяки и даже вернув выбитые зубы.
-Не хотите ли переночевать в сей скромной обители? Скоро стемнеет, и вы вряд ли успеете много пройти до этого момента.
-С благодарностью принимаем ваше предложение,- от имени всех высказался Сьяброн. Вскоре священник ушел спать, но рыцари засыпали магистра вопросами, не дав тому уйти на боковую.
-Магистр, я тут вспомнил. Тот случай в Жатках, с нападением. Я успел немного подслушать разговор, и там присутствовал низкорослый человек. Судя по его словам, давешние разбойники в лесу были наняты им, как и сам Кур. Он обещал воспользоваться чьей-то помощью, если Куру, тому крестьянину, которого заколол Хог, не удалось бы нас убить. Что вы думаете по этому поводу?-Сьяброн некоторое время сидел, вылупив глаза на Андра, а потом рявкнул:
-И ты мне говоришь это только сейчас, дубина ты стоеросовая?! О Господи, за что мне такие раздолбаи!-Немного успокоившись магистр продолжил более спокойным тоном,-Я думаю, что враги-то у нас всяко найдутся. Загадочная помощь меня немного настораживает, но не думаю, что это может быть чем-то серьезным,-Андр кивнул, успокоенный. На том и порешили.
-Магистр, почему вы, такой сильный заклинатель, не смогли исцелить Артоксиуса? - недоумевал Андр.
-Ну, видишь ли, рыцари по большей части владеют боевой магией или магией воплощения, наподобие моего превращения в демона. Я освоил оба искусства, но исцеление так и не далось мне. Все, на что я способен-убрать кровоподтек или остановить кровотечение. Но священники всю свою жизнь посвящают Господу и чистоте тела и души- поэтому они по праву могут считаться лучшими целителями. Верховный архиепископ даже способен воскресить человека-но лишь одного раз в год, и с условием, что нельзя два раза воскрешать одного и того же человека. Именно поэтому наши короли живут так долго.
-Погоди-те ка. То есть магистр Сьяброн оказался настолько беспомощен, что меня пришлось лечить этому святоше? Хорош же у нас...-Договорить он не успел, так как вылетел из храма на улицу от мощной оплеухи Сьяброна.
-Вот же оболтус.- Хогхайт и Андройен удивленно взглянули на магистра-настолько тихо и как то непохоже на него это было сказано,- А ведь я не говорил, что никогда не хотел владеть этим умением. Неужели я не жаждал исцелять, когда смотрел, как мой брат захлебывается кровью, лежа на снегу в горах Хладного хребта? О нет, я проклинал себя, проклинал за свою беспомощность и за слабость. Я не уберег его. И с тех пор я так и не смог научиться этому. Мне стыдно перед ним, наблюдающим за мной с неба-стыдно за то, что все что я смог сделать-это лишь вырезать то гребаное племя варкейнов, которое напало на нас. Никогда не верьте, что месть облегчает боль. Она приносит лишь мимолетное удовольствие. А затем снова оставляет тебя наедине с твоей болью, заставляя страдать еще сильнее.- Магистр резко встал и быстрым шагом пошел в свою келью. Рыцари подавленно молчали. В ту ночь, полную звуков и шорохов, вдруг послышался громкий человеческий вздох. Казалось, это был вздох облегчения. Он шел откуда-то сверху, с ночного неба, мерцающего яркими звездами. Сьяброн слышал это. И он молча кивнул. И уснул. Уснул в первый раз за прошлые десять лет спокойной и умиротворенно. Ведь брат его услышал.
***
Ранним утром рыцари распрощались со священником и отправились дальше. Впереди тянулся пыльный тракт, окаймленный с обеих сторон густым дремучим лесом. Магистр продолжал мерно вышагивать впереди ровно до того момента, когда из-за угла появился человек к темных одеждах с капюшоном на голове. Ничего особо примечательного, если бы не посох-целиком сделанный из человеческой кости, с навершием в виде черепа и острыми шипами на нижнем конце.
-Чернокнижник,-процедил магистр, доставая меч. Остальные тоже моментально взяли оружие в руки, приготовившись к бою. Чернокнижник откинул капюшон назад. Под ним обнаружилась грива черных волос, окаймляющих злорадно ухмыляющееся лицо молодого парня. На этом лице горели глаза. Горели неугасимым красным огнем пламени хаоса. А в тьме черных зрачков терялся любой свет, будь то свеча или солнце.
-Какая встреча! Не ожидал я встретить так далеко от монастыря рыцарей Скеайпа. Но, вы уж меня простите, у меня срочные дела, и я не могц тратить на вас свое драгоценное время,-усмехнулся чародей.
-Что за чепуху ты мелешь? Твоя голова слетит с твоих плеч быстрее, чем ты сможешь открыть свой рот для заклинания!-рявкнул магистр.
-А кто сказал, что я намерен с вами драться? Я же просто хочу оказать вам одну услугу. Услугу телепортации,-чернокнижник расхохотался и взмахнул руками. Сьяброн размазался в воздухе, но было поздно-он не успел выйти из круга телепорта. Мгновение абсолютной тьмы- и магистр упал на землю. Рядом с ним уже стояли Хог, Арт и Андройен. Они находились в очень узком и невысоком проходе. Стены были покрыты липкой слизью, крайне противной на ощупь. Ощутимо воняло.
-Что это за слизь?- скривился Артоксиус, брезгливо разглядывая палец, которым он случайно коснулся стены.
-Вот чья,-Все мгновенно посмотрели туда, куда показывал палец Хогхайта. Арт позеленел и отвернулся, магистр лишь хмыкнул, прервав поток ругательств в адрес чернокнижника, а Андройен понесся вперед с клейморой наперевес, кровожадно вопя:
-Ненавижу червей!-Хогхайт уже начал рубить червей. Их толстые, мясистые тела источали слизь, и сами они состояли из слизи и зеленой крови. Зеленые скользкие брызги летели во все стороны. Одна попала Арту на лицо, и тот грохнулся в обморок. Спустя двадцать менерет все черви были изрублены, а доспехи заляпаны. Андройен быстро бормотал:
-Ненавижу слизь, ненавижу грязь, ненавижу насекомых, ненавжу червяков...-Так бы и дальше продолжалось, если бы магистр не отвесил Андру подзатыльник и пинком не поднял Артоксиуса. Зеленый лицом рыцарь приподнялся и осмотрелся. Затем его взгляд наткнулся нк жующего Хогхайта. Тот подмигнул ему и сказал:
-А они довольно вкусные,-Несколько секстий Арт осмысливал сказанное, затем снова совершил попытку потерять сознание. Впрочем, она закончилась ударом головы о стальной ботинок Андра.
-Какая же гадость эти ваши черви. Меня чуть не стошнило.- пожаловался Артоксиус.
-Да тут и без твоей блевотины дерьма хватает,- грубовато ответил Хогхайт.
-Спасибо за сочувствие,- ядовито произнес Арт.
-Ладно, хватит. Мы должны двигаться дальше. Мой обет обнаружения не срабатывает так глубоко. Нам необходимо подняться поближе к поверхности,- Стоило Сьяброну это сказать, как тут же раздался вопль и стук упавшего тела.
-Кажется, Арт нашел червей,-хмыкнул Хогхайт.
***
Немного поблуждав, рыцари все же нашли проход, ведущий вверх, и зашли в какую-то пещеру.
-Ну нееет...-простонал магистр, окинув взглядом место, куда они попали.- Это же пещеры гребаных кобольдов. Чертов чернокнижник, пропади он пропадом! Знал же, гаденыш, наверняка знал, куда телепортировал. Видите эти сколы на стенах? Только кирки кобольдов оставляют такие сколы
-Магистр, а что такого ужасного в кобольдах? Они же просто побольше и покрупнее карлов. Ну и внешним видом немного отличаются. А так они не очень серьезный противник,-недоуменно спросил Хогхайт.
-И кто тебе поведал эту чепуху? Кобольды в их пещерах крайне опасны. Они могут просто завалить тебя камнями, забить топорами, расстрелять из камнеметов-все что угодно. Будьте начеку и идите за мной. Мой обет обнаружения сработал, и я знаю, где выход на поверхность. Мы должны попытаться выбраться отсюда. Идем.- Рыцари последовали за магистром в темную пещеру со множеством сталактитов и сталагмитов. До них доносился звук капающей воды. Целый сачет они шли без всяких помех, ведомые магистром.
-До поверхности идти совсем немного, около сорока менерет. Скоро мы выйдем из этих...-Магистр осекся. Где-то правее раздавался гул шагов.
-Черт! Быстро, за мной!- скомандовал Сьяброн. Они помчались влево, но и оттуда доносился топот.
-Мы в западне. Пожалуй, все что мы сейчас можем сделать-это красиво умереть от камня в лоб.
-Нет, магистр! Есть у меня одна идейка.-Хогхайт рассказал свой план. Товарищи посмотрели на него довольно странно, но план был одобрен за неимением другого. Оставалось выбрать приманку. Им стал Артоксиус, по общему голосованию.
-Я до сих не отошел от тех червей! У меня нервы расшатанные, мне нельзя!-Впрочем, сколько он ни вопил, ничего не изменилось. Все знали свои роли в плане. Игра с огнем началась.
***
На стенах пещеры заиграли тени от факелов. Из соседнего прохода вывалились первые кобольды, громко топоча деревянными башмаками по каменному полу пещеры. Они сразу заметили чужаков. Раздался визг, и рыцари были мгновенно окружены толпой кобольдов, ощетинившихся кирками и лопатами. Магистр Сьяброн поднял руки вверх, демонстрируя свои мирные намерения. Впрочем, кобольдов они мало интересовали. Вскоре вперед вывалился представитель их племени чудовищных размеров-он был чуть меньше ростом, нежели Хогхайт, самый низкий из отряда. Кобольд фыркнул, и, выставив непонятно как оказавшийся у него ржавый клеймор в сторону Сьяброна, сказал с ужасным акцентом:
-Говори, рыцарек. Не такие уж вы и храбрые, наземники, как вас расписывал тот мальчик. Когда вернемся, я, пожалуй, в подробностях расскажу, как намотал ваши кишки на выростень-Выростнями кобольды называли сталактиты и сталагмиты. Сьяброн, ошарашенный словами о мальчике, никак не вписывавшемся в их план и смеавшим все карты, тем не менее сохранил спокойствие, растянул рот в широкой улыбке и начал говорить:
-Совершенно ни к чему говорить такие ужасные вещи, мой друг...
-Ты мне не друг, наземник. Ты падаль, жарящаяся под солнцем наверху-рыкнул кобольд.
-Конечно-конечно, я недостоин чести называться другом такого могучего воина.-Кобольд слегка оттаял, и огонь в его глазах немного поутих.-Я понимаю, что в этой пещере мы незваные гости. Но хотелось бы разрешить все мирно. Я знаю, что кобольды крайне ценят золото, а также драгоценные камни...
-Решил подкупить нас, наземник? А что мешает мне убить тебя и забрать деньги с трупа?-Кобольд мерзко усмехнулся, ожидая ответа Сьяброна.
-Умный, гаденыш-пробормотал себе под нос магистр и продолжил,-Собственно, я хотел предложить нечто другое, нежели банальное золото,-При этих словах Андройен изумленно вылупился на магистра, вспоминая его причитания по поводу каждого медяка,-Я хочу предложить тебе животное, способное указывать путь к кладам и зарытым сокровищам, а также к жилам ценных руд,-Глаза кобольда загорелись. Он сделал шаг к магистру.
-Поведай-ка, что это за животное, о котором я, Брык Великан, вождь крупнейшего племени кобольдов в Гордых Вершинах, никогда не слышал.-Сьяброн слегка усмехнулся-все шло как по маслу. Меж тем он также отметил, что чернокнижник забросил их не так уж и далеко-эти горы находились на территории Фрейдланда, правее того направления, которое они держали.
-Это животное называют златохвостом. Но, чтобы им управлять, надо знать его имя. Только команды с его именем будут влиять на него. Зверь у нас, и мы его тебе отдадим. Однако имя его я скажу тебе лишь тогда, когда вы отведете нас к выходу из ваших пещер на поверхность. Честная сделка-вы получаете животное, а мы жизнь.-Кобольд прищурился и долго смотрел магистру в глаза. Наконец, спустя менереты напряженной тишины, вождь заговорил:
-По рукам. Мои сородичи доведут вас до выхода. Имя ты скажешь моему брату. Животное останется со мной. Согласен?-Сьяброн мысленно чертыхнулся. Он надеялся, что события не примут такой оборот, но и на этот случай у него был припасен план. Поэтому он ровно сказал:
-Согласен,-Андройен по знаку магистра открыл плетеную корзину и достал оттуда существо, удивительно напоминавшее пушистую крысу. Острая мордочка и голый хвост указывали на их сходство, однако пушистая золотистая шерсть и золотой оттенок хвоста ясно давали понять, что это два разных вида животных. Андройен подошел к вожаку кобольдов и осторожно протянул ему животное. Тот принял пискнувшее существо, и кивнул кобольду, немного уступавшему ему ростом:
-Отведи их к выходу на поверхность. Имя скажешь только мне, больше никому. Ступай.- Брат вождя выбрал несколько кобольдов из толпы и знаком показал рыцарям следовать за ним. Сьяброн, Хогхайт и Андройен последовали в темный коридор, следом за кобольдами.
***
-Магистр, а как же тот мальчик, о котором говорил этот великан?-У Андройена было множество вопросов к магистру.
-Я уже все продумал. Сейчас нас отведут к выходу, мы перебьем кобольдов, и я сотворю там обет путевого обелиска, проще говоря, метку. Затем мы вызволим мальчика, а Арт, если все пройдет гладко, будет ждать нас в условленном месте,-Хог и Андр кивнули, согласившись с ходом мыслей магистра. Да и невозможно было придумать что-либо лучшее в сложившихся обстоятельствах.
-Вот выход, человек,- сказал долгожданные слова кобольд после примерно семи десятков менерет пути,-Теперь говори имя,- Магистр кивнул, подошел и, нагнувшись к уху кобольда, прошептал лишь одно слово:
-Умри,- Кобольд дернулся и упал на пол пещеры, держась за распоротый живот. Магистр перехватил кинжал обратным хватом и мгновенно вогнал его в висок стоявшему рядом кобольду. Хогхайт щитом блокировал удары сразу двух противников. Андройен стоял за его спиной, думая, как же ему ударить. Его двуручный меч требовал больше пространства для любого удара, кроме колющего. Андройен воспользовался единственно возможным ударом и насквозь проткнул одного из кобольдов. Хогхайт тут же ударом щита сбил мелкого противника с ног и добил, вонзив меч тому в горло. Взгляду рыцарей предстал залитый кровью пол, трупы семерых кобольдов и магистр, сидевший на одиноком камне и зажимавший бок окровавленной ладонью.
-Вы ранены?!-взволнованно спросил Хогхайт.
-Да, и, похоже, глубоко. У одного из поганцев был чекан, и он умудрился пробить им мои доспехи. Скорее всего, сила благословления не действует тут, под землей, поэтому мой нагрудник не выдержал удара. Не волнуйтесь за меня, я могу идти и сражаться. Кровотечение я уже остановил. Рана глубокая, но неширокая, поэтому я смог удержать кровь. Я должен и буду сражаться. Метка уже поставлена. Идем,-Рыцари кивнули и двинулись вперед, во мрак хитросплетений темных коридоров.
***
Из коридора раздавались резкие, визгливые голоса кобольдов. Сьяброн молча провел ребром ладони по горлу, и первым метнулся за угол. Хог и Андр выскочили в коридор и сразу втянулись в схватку. Магистр сходу срубил троих кобольдов, но оставшаяся четверка оказалась не промах. Получив камнями из пращи в лоб и в грудь, магистр врезался в стену пещеры, но устоял на ногах, и сейчас отбивался от двух кобольдов своим полуторным мечом. Хогхайт сделал рывок в сторону пращников и влетел в одного. Второй успел швырнуть камень в Андра. Тот с глухим стоном осел на землю, получив камнем в живот. Магистр зарубил одного из кобольдов, но меч застрял в теле, и второй нанес удар своим кинжалом прямо в дыру, оставленную чеканом. Магистр зашипел, и, схватив рукой кобольда за шею, запустил его в Андройена. Тот вовремя выставил свой клеймор, и противник нанизался на него, словно муха на булавку. Хог тем временем срубил второго пращника. Рыцари присели, тяжело дыша. Магистру пришлось останавливать кровотечение из старой раны вновь, так как кинжал угодил точно туда, немного расширив ее. Андр вскоре оправился от ушиба и теперь смущенно разглядывал вогнутую железную пластину в том месте, куда угодил камень, попутно раздробив несколько звеньев кольчуги. Через два десятка менерет магистр поднялся и пошел вперед. Рыцари последовали за ним.
***
Артоксиус с неудовольствием смотрел на мир из-за прутьев клетки. Он совершенно не был готов к ее наличию у вождя, и теперь не знал, как привести план в исполнение. Сказать заклинание и, перевоплотившись обратно в человека, оказаться голышом посреди племени кобольдов никак не входило в его планы. Поэтому он напряженно думал, как бы ему выбраться из заточения. Вдруг он заметил фигуру, отличавшуюся от приземистых и коренастых кобольдов. Сидя в корзине, он не мог услышать о мальчике в разговоре магистра и вождя, и поэтому изумленно глазел на человеческого ребенка, невесть каким образом очутившегося среди племени кобольдов в сердце гор. Мальчику было лет двенадцать на вид. Светловолосый, возвышавшийся над кобольдами, он таскал какие-то ящики. Несмотр на возраст, у него было весьма неплохое телосложение, очевидно, приобретенное путем тяжкого, рабского труда у кобольдов. Он уверенно поднимал довольно большие грузы и перетаскивал их туда, куда ему указывал маленький кобольд, трясший длинной седой бородой. Артоксиус отвел взгляд, начав думать над своим спасением. Но теперь он добавил в план одну важную деталь. Мальчик должен был уйти с ним.
***
В следующих схватках противники попадались слабые, и никто из отряда не получил серьезных ран. Магистр уверенно вел отряд к месту обитания племени. Оказавшись на расстоянии двух пещер от него, он обернулся к рыцарям и сказал:
-Сейчас я наложу обет обличья кобольда. Мы войдем внутрь под видом брата вождя и еще двух его соплеменников. Дальше вы сами сообразите. Ваша задача-освободить мальчика. Все ясно?-Увидев утвердительные кивки, магистр совершил руками несколько замысловатых пассов, создав в воздухе фигуру кобольда из одному ему видимых нитей маны, и затем резко выбросил ладонь в сторону Хога. То же самое он повторил с Андром и собой. Вскоре три кобольда вошли в пещеру, где кипела работа. Раздавался перестук кирок, удары молота, визгливая речь кобольдов и прочие сопутствующие обстановке звуки. Сьяброн наконец увидел вождя, и поспешил к нему. Тот удивленно подметил количество кобольдов, затем бросил взгляд на кирки с запекшейся кровью, и мрачно кивнул.
-Мы схватили главного человека, братец, и пытками узнали у него имя. А потом убили,-Сьяброн захихикал, а Хогхайту и Андройену оставалось только поражаться тому, что магистр знает язык кобольдов.
-Я вижу, те люди все таки были хорошими воинами, раз смогли прикончить стольких наших сородичей. Славная смерть. А теперь скажи мне имя.-Магистр приподнялся на цыпочки и тихо прошептал:
-Аксфир.
-Отлично сработано, братец. Пошли же к животному, мне не терпится приказать ему найти алмазную жилу!-Глаза вождя горели алчностью и азартом. Он стремительно открыл клетку, бережно поставил зверька на землю и тихо приказал:
-Найди алмазную жилу, Аксфир,-Зверек пискнул, покрутился на месте и вдруг шустро побежал в один из коридоров. Сьяброн усмехнулся-все шло как надо. Он обернулся и подмигнул двум рыцарям в обличье кобольдов. Настал их час действовать.
***
Артоксиус вел вожака и его мнимого братца по запутанным коридорам. Наконец, когда, по его мнению, они достаточно отошли от поселения кобольдов, он резко развернулся и пропищал заклинание. От него пошел белый дым. Сзади точно такой же испускал мнимый брат вожака. Тот выхватил клеймор и уперся спиной в стену так, чтобы видеть сразу оба облака дыма. Магистр Сьяброн бросил Арту мешок с его вещами. Тот поймал его и скрылся где-то в коридоре.
-Подлый наземник. Те кобольды тоже притворюги, значит. Ну ничего, ты то у меня поплатишься за смерть брата!- Кобольд яросно взревел и пошел в атаку. Магистр легко парировал и контратаковал, но вожак оказался неплохим бойцом и блокировал. Они сошлись в боевом танце. Клинок Сьяброна плясал дикую пляску, то и дело оставляя легкие раны на предплечьях кобольда, распаляя его, заставляя атаковать все яростнее и необдуманнее. Но вдруг сзади раздался дикий вой. Оба противника прекратили схватку и посмотрели в сторону, откуда раздался леденящий душу вопль. И тут из-за поворота вынеслось чудовище. Это было черное существо, метавшееся из стороны в сторону и испускавшее нечеловеческий крик. Кобольд задрожал и рухнул на колени, а магистр сделал шаг назад и выудил из напоясного кармашка бутыль со святой водой. Как только существо оказалось достаточно близко, он щедро плеснул святой водой. Вопреки ожиданиям, чудовище не закорчилось в страшных муках, а отобрало у остолбеневшего Сьяброна меч и резким ударом снесло голову кобольду. Потом существо повернуло лицо к магистру, у которого глаза на лоб полезли. От воды уголь потек, и взору Сьяброна открылось жизнерадостное лицо Арта с улыбкой до ушей. Затем магистр грязно выругался и начал тираду:
-Ну почему ты не мог все по человечески сделать, дубина?! Зачем надо было выкрашиваться в черный цвет и выскакивать, как черт из табакерки! Ты ж меня до чертиков напугал! Нет бы, как нормальный человек, взять лук да пристрелить чертова кобольда, так нет же! Тебе нормальное решение и в голову придти не могло!-Магистр сокрушенно покачал головой и забрал свой меч. Арт немного смутился, но в его лукавой улыбке не было ни капли раскаяния. Магистр глянул на него, демонстративно сплюнул и спросил:
-И где ты отмываться собрался, чучело?
-Да там источник подземный, сейчас пойду да смою все.-Через десять менерет раздался ор, и магистр вскочил на ноги и побежал в сторону давешнего источника. Там Артоксиус прыгал на одной ноге, держась за распухший палец на другой. Из воды злобно скалился своими роговыми пластинками кусака-маленькое злобное существо, похожее на краба, но без клешней.
-Вот всегда так!-пожаловался рыцарь, но фыркнул, заметив, что губы Сьяброна растянулись в ухмылке. Вскоре он оделся, и вместе с магистром отправился туда, где они договорились встретиться с остальными членами отряда.
***
Андр вразвалочку подошел к щуплому кобольду, развернул того за плечо и сказал:
-Этот малец нам кое для чего понадобился. Вернем тебе целого и невредимого буквально через пяток менерет,-Маленький кобольд очень странно на него посмотрел. Андр расценил это как согласие, схватил мальца за руку и, под его удивленным взглядом, потащил за собой. На выходе из пещеры Хогхайт прошипел Андру на ухо:
-Ты гребаный кретин. Когда это кобольды умели говорить на всеобщем людском наречии, да еще и без акцента?!-Андр чертыхнулся, посмотрел назад и драпанул что есть мочи. А за ним понеслась толпа кобольдов.
-Крайне разумное решение, идиот!
-А что по-твоему оставалось делать?!-огрызнулся Андр. Мальчик давно понял, что с этими двумя кобольдами что-то не так, но не задавал вопросов и бежал следом, не желая упустить своего шанса сбежать от ненавистных тварей. За спиной слышался топот десятков ног. Андр и Хог на ходу развеяли заклинание перевоплощение, и мальчишка во все глаза уставился на сверкающих броней рыцарей, словно появившихся из легенды, дабы спасти его. И поднажал еще сильнее.
***
Артоксиус и Сьяброн, устроившись в пещере, где они условились встретиться, переглянулись, услышав гул, который с каждым мгновением усиливался.
-Черт! Кажется, наши обалдуи опять напортачили!-ругнулся магистр и выхватил меч, одновременно рисуя заклинание. Артоксиус тем временем выудил из своего колчана три взрывных стрелы и разложил на земле. На тонких полосках бумаги вокруг острия были письмена, вызывавшие взрыв при попадании. Эти стрелы стоили кучу денег, и Артоксиус хранил их на черный день. Вскоре из-за поворота показались Андройен и Хогхайт, за которыми мчался, еле переводя дух, мальчик. Артоксиус вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой и прицелился. Когда поазались первые кобольды, рыцарь заорал:
-Ложись, стрелять буду!-Андр и Хог бросились ничком, утянув за собой мальчишку. Стрела сорвалась с тетивы, попала в грудь кобольду и... И отскочила от железного нагрудника. Арт тупо смотрел на результат, а магистр сокрушенно покачал головой и выкрикнул:
-Флэймон!-Вот тогда бомбануло знатно. Кобольды разлетелись, кто целым, а кто частями. Взрыв обрушил потолок пещеры, и отряд оказался надежно отрезан от разъяренного племени. Магистр размазался в воздухе и добил пару встававших с пола кобольдов. Видя, что Андройен и Артоксиус с залитыми краской лицами подходят к нему, чтобы сказать что-то в свое оправдание, он нетерпеливо отмахнулся и сказал:
-Не время для разговоров. Обсудим все позже, когда выберемся на поверхность,- Рыцари неуверенно кивнули,-Ну а ты, малец, не забыл еще человеческий язык?
-Нет, господин рыцарь. Я у кобольдов всего три месяца с тех пор, как мою деревню разорили горные тролли, а кобольды захватили в рабство оставшихся жителей.
-Как называлась та деревня?
-Пшеничка,- Мальчик при этом слове заметно помрачнел. Магистр все понял и не стал продолжать дальнейшие расспросы. Деревня была ему известна. Она находилась во владении лорда Альриха фон Риттернидта, а уж этот человек не спустил бы троллям такое с рук. Так что можно было с уверенностью сказать, что родные мальца отомщены.
-Когда мы выберемся на поверхность, то в ближайшей деревне оставим тебя на попечение тому, кто покажется нам честным человеком. Ты согласен?-Мальчик немного смутился и застенчиво спросил:
-Извините, может я задаю очень глупый вопрос-но могу ли я стать рыцарем, как вы?-Сьяброн широко улыбнулся и потрепал мальчика по голове.
-Других слов от такого храброго парня я и не ожидал. И, если это твоя мечта, то считай, что она сбылась!-Мальчик изумленно смотрел на магистра в течение нескольких секстий, а затем издал радостный вопль и начал осыпать Сьяброна благодарностями. Остальные рыцари улыбались и смотрели на эту безмятежную картину. Однако громкий рявк Сьяброна разрушил всю гармонию и спокойствие:
-А вы чего лыбы натянули?! Шагом марш за мной, пора уже выбираться из этих чертовых гор!- И отряд, посмеиваясь, последовал за магистром, в уже знакомый и привычный мрак пещер, полный шорохов и мечущихся теней. Они продолжали свой путь, который начинал изгибаться все причудливее и причудливее...