Глава 7. Путь в горную долину.
С момента удачного побега прошло уже часа два, но радость и эйфория еще не угасли. Темень была – хоть глаз выколи, но Весемир все равно продолжал идти по узкой тропинке, объяснив, что первая развилка будет только через пять миль. По его словам, местность к юго-востоку от Тедвинского леса была безлюдна и дика – уйти в ту сторону было легче – патрулей и засад почти не было. Да и зачем стеречь безлюдную, давно заброшенную дорогу?
Хотя идти оттуда было дольше – придется обогнуть весь этот огромный лес, затем идти на Дальгский тракт, а затем еще до Тульфина топать. Если сложить это все, получалась немалое расстояние – около восьмидесяти миль. Это примерно четыре дня пути, но выбора у Ромуса и барда не было.
Понемногу начало светать – ведь путь был проделан немалый, да и в лагере пришлось побродить изрядно. «Такими темпами нас могут скоро хватиться и выслать погоню,» - подумал Ромус. - «Днем-то сподручнее догонять…»
Хотя хотелось есть, из-за страха перед новым пленением беглецы не посмели остановиться и нормально позавтракать. Или поужинать. Бандиты не особо-то откармливали пойманных - видимо, самим продовольствия не хватало.
Все так же темнели по обеим сторонам от тропы деревья, разросшийся папоротник да заросли кустарника. Путники шли осторожно, содрогаясь от каждого шороха. Повсюду им казались силуэты врагов и скрип натягиваемого лука. Но, стоило только повнимательней вглядеться, и принятый за бандита образ оказывался каким-нибудь засохшим деревцем, скрипнувшим ветвями на слабом ветерке.
Кричали выпи и ухали совы, с неожиданным громким хлопаньем крыльев проносясь над головами. Из крон внимательно глядели желтоватые, круглые, маленькие глаза.
Тедвинский лес оказался неприветливым местом – какая-то неведомая сила заставила его разрастись до невиданных размеров, да еще и заполонить все под крышей из листвы кустарником, которому, по идее, должно не хватать солнца для роста. А здешняя, уже почти отцветшая сирень вымахивала до семи ярдов в высоту, и это еще не самая крупная.
Пони Холодок оказался отличным животным – не смотря на свой заморенный вид, коняшка без проблем несла на себе два увесистых мешка с едой, тюк с четырьмястами тадиями овса, ну и еще котомку с какими-то принадлежностями вроде ведер, котелков и посуды.
В общем, путники основательно подготовились к продолжительному путешествию. Еще в доме потомка Весемир, похоже, прикинул по карте примерное расстояние пути, почти треть которого пролегала по лесу. Идти по зарослям предстояло не менее двух дней, и охотиться вряд ли получится – луков не было, да и зачем, если можно подъесть запасы бандитов? А там уж, когда выберутся на безлюдные земли, и силки на ночь можно оставлять, и рыбу ловить – не пропадут. Поэтому провианта потребовалось много, да еще и про запас взяли. Должно было хватить.
Вот и потихоньку начало подниматься солнце. Небо постепенно посветлело, а затем и тонкие, прозрачные лучи пронизали толщу листвы и упали на тропинку.
- Ромус, может, покушаем? – Весемир обессилено прислонился к стволу дуба.
- Да, думаю, на немного остановиться можно, - кивнул Ромус.
В мешке оказались огромные ломти завяленного мяса, соль, две буханки хлеба, кругляши сыра и вдоволь огурцов.
- Что это? – спросил рыцарь, недоуменно доставая овощи. Их было не менее трех десятков.
- Огурцы. Люблю я их.
- А ничего полезнее положить нельзя было?
- Можно. Во втором мешке полно свинины и говядины. А это – разносол.
- Не понимаю я тебя. Зачем так много огурцов-то? – Ромус чуть не смеялся.
- Ну, люблю я их. За раз штук десять могу съесть, вот те крест, - бард перекрестился.
- Ну ладно, ладно. Давай, раскладывай.
Достали тарелки и фляги, сошли с тропинки и спрятались в небольшом овражке, еле-еле протиснувшись сквозь заполонивший все вокруг можжевельник. Колючки больно царапали лицо и руки.
- А что попить? – спросил Ромус, аристократично отрезая кусочек за кусочком ножом и накалывая его на двузубчатую вилку, прежде чем отправить в рот. Была бы возможность, и платочек кружевной на шею повязал бы.
- Вот, вино какое-то. Я не пробовал, но запах вроде ничего…
- Воздержусь пока что. Вон, ручеек журчит, попью пока из него.
Холодная, свежая вода взбодрила и прибавила сил.
«Вот она, природа! Как заново родился!» - подумал фон Скибидущ, с хрустом потягиваясь.
Через минут двадцать все было готово к продолжению пути. Весемир и Ромус вернулись на тропу.
Чем больше проходили путники, тем сильнее начинало колыхаться беспокойство. С момента побега прошло уже около четырех часов, а погони все еще не было. Хотя, может, пьяницы-стражники еще не проснулись, никто не заглядывал на конюшню и близко не подходил к главному дому, но это вряд ли. Скорее всего, просто не знают, каким путем пошли. Или знают… Развилок пока еще не было.
Но скоро появилась. В разные стороны вели три разные дорожки. Весемир довольно долго стоял и что-то сверял с картой, а потом выбрал правую. Теперь уклонились немного на к востоку, но это не особо помешало передвижению.
И, как всегда бывает в таких случаях, случилось неожиданная беда. Спустя примерно полчаса после поворота из крон долетел резкий приказ.
- Стоять, именем Потомка!
Ромус замер и успокоил жестом Весемира.
- Кто такие? Чего надо?
Из-за стволов вышли два лучника со стрелами на тетивах.
- Успокойтесь! Вышли вот за рыбой! – крикнул рыцарь.
- Куда? На ближний пруд? Ну-ну. Рыбы там сейчас с гулькин нос.
Командир засады немного успокоился – одеты-то беглецы были в одежды тедвинцев.
- Как имена ваши?
- Дык… Феофран, а это – Ваксислав.
- Новенькие? Что ж, не повезло вам. Старшие вас еще долго будут по лесу таскать.
- Ну, пойдем мы, пожалуй. – Ромус вскинул руку в прощальном жесте и двинулся дальше. Хотя внутри все сжалось в ожидании стрелы в спину, точь-в-точь как на башне, ночью, но он виду не подал.
Вскоре дерево с караулом скрылось за поворотом, и путники облегченно вздохнули, хотя еще долго не смели начать разговор.
- Феофран?! – наконец собрался с духом бард.
- Ну да. А что такое?
- Откуда имена такие знаешь?
- Книжку читал. Про таланию – усмехнулся фон Скибидущ.
- Пронесло…
- Ага.
***
Им повезло: их не беспокоили в дальнейшее время. Примерно к вечеру обессиленные путники набрели на пруд. Судя по карте, это был небольшой водоем с рыбой, хотя последнюю уже почти всю вывели – сюда часто наведывались новички-тедвинцы. Хотя, несмотря на опасность обнаружения, Ромус решил ночевать здесь. Без костра оно, конечно, будет не очень – и комары с водоема налетят, но зато прохладой будет веять в жаркие и душные ночи. В густом лесу воздух всегда такой спертый и душный, что казалось, будто им невозможно дышать.
Беглецы закутались в одеяла и стали дожидаться полной, беспроглядной темноты; в пруду плескалась рыба, деревья покачивались, угрожающе скрипя, похрапывал стреноженный Холодок, пощипывая травку.
Обычный зной разогнал слабый прохладный ветер, повеявший с воды.
Ромус ворочался, никак не мог принять удобное положение для натруженного тела. Лесные дорожки это вам не просторные и ровные городские дороги и мостовые. То там нога подвернется за корень, то ветка по лицу хлестнет – заросли баловали разнообразными сюрпризами, не всегда приятными.
Наконец рыцарь уставился в небосклон – кроны отступили подальше от кромки воды, и можно было увидеть довольно большой участок звездного неба. Причудливые созвездия, какие-то звезды больше, какие-то – меньше. Никогда он в них не разбирался и не понимал, какая романтика могла быть в бездушных светлячках.
Он опять подумал о леди Эльвире.
Нарисовал себе в голове ее лицо, вспомнил о ее любимых развлечениях, напитках и блюдах. Помечтал о том о сем. Потом всякая ерунда в голову полезла.
«И как же тут убежать-то от них? Успеем ли на турнир? Кто сейчас сидит в моем доме? Кто такой Стивен Спагерсен? И…»
«И кто моя мать?»
Весемир мирно похрапывал, подложив лютню под голову вместо подушки. Все вокруг вымерло – только птицы иногда кричали, да какие-то насекомые пели в траве.
«Кто?»
На этот вопрос не было ответов.
Тогда рыцарь попытался вспомнить себя маленького. Вспомнить то время, когда она была с ним.
Глупый несмышленыш, бегающий по дому в длиннополой рубашке, мать, с помощью одного старого слуги готовящая ужин, толстый и вечно злобный отец с запахом сивухи топает по верхнему этажу большого дома, куда больше отданного Ромусом за долги.
Мать была красивой, с длинными и ароматными, прямыми светло-русыми волосами. Лица в точности рыцарь не помнил, но суть была не в этом. Главное, мать была с ним какое-то время. Но потом пропала. Куда?
Отец однажды не вернулся из поездки в Северные дебри – поговаривали, что где-то в Средьгорном ущелье его карета упала в пропасть и разбилась на камнях, но никто ничего не знал наверняка. Мать должна была быть вместе с ним.
«Ладно, сейчас есть более насущные проблемы… Нечего думать о прошлом, если оно навсегда утеряно…» - подумал Ромус и попытался уснуть.
***
Встав за часа три до полудня, выспавшиеся и немного застудившиеся и продрогшие путники первым делом жадно набросились на еду – необходимо было восполнить силы перед долгим броском. Весемир съел несколько огурцов, но Ромус отказался – не хватало еще в самый необходимый момент захотеть в кусты. Осмотр заплечных сумок оказался неутешительным – еще дня три, и придется туго затягивать пояса. Решили идти побыстрей, чтобы вечером попробовать что-нибудь добыть и приготовить. Жареное мясо испортится не так быстро, как сырое, а свое скоро уже должно было кончиться.
- Сколько еще идти?
Бард достал карту-свиток, взятый из дома Потомка, что-то продумал, поводил пальцем по линиям-дорожкам и ответил:
- День, два максимум. Лес все-таки большой, но тянется с запада на восток всего шестьдесят миль.* Скоро должны дойти.
* Здесь используется древнеримская миля (миллиатрий) = 1598 м
И снова дорога, давящие стены деревьев, редкие солнечные блики на местами заросшей тропе. По такой телегу не протащишь – застрянет, но трое пройдут, если бок обок встанут. Различных летающих тварей здесь было полно – только успевай отстреливать. И глухари, и фазаны, и куропатки, и вальдшнепы - всякие, а еще дрозды, дятлы, синицы, трясогузки и много-много других. То лисица промелькнут между стволами деревьев и кустов, то впереди выпрыгнет любопытный заяц. Выпрыгнет, смешно поводит ушами и шмыгнет обратно.
Шли и шли путники, хотя и не забывали про осторожность. Мало ли, вдруг откуда ни возьмись появится отряд, возвращающийся с рыбной ловли от дальних прудов? Или на деревьях засядет лучник, сосланный в дозор в наказание? Поэтому продвигались непринужденно, стараясь не думать, что станет, когда очухавшийся враг задумает выслать погоню. Ведь побег был ничем иным, кроме как чудом.
«Когда приеду в Тульфин, поставлю здоровенную свечу с серебряным подсвечником во здравие леди Эльвиры, ведь именно ее ангел-покровитель помог мне бежать,» - думал Ромус. – «Он следил за мной с небес и, когда я нуждался в помощи, прислал мне в помощь силу духа. Может, даже сон какой-нибудь вещий послал моей возлюбленной…»
Интересно, а его ангел-хранитель все еще витает над ним? Или давно бросил это неинтересное и опасное дело, да и отправился отдыхать в сады Дааграда?..
«Опасное это дело, размышлять о таких вещах… Как задумаешься – аж выть от тоски хочется! И от непонимания. Так что подумаю-ка я про здешних белочек…»
Белочки были хороши – бегали и цокали, никого и ничего не опасаясь, да еще и шишками кидались сверху. Их пушистые хвосты наверняка бы украсили несуществующую шляпу Ромуса. От живодерских мыслей наконец отвлек Весемир, неуверенно остановившийся впереди.
- Что там такое?
- Да вот, не пойму, сталбыть, куда идти-то дальше. В разные стороны дороги расходятся, аки в таверну, бордель и церковь. Вот и выбирай, сталбыть, что хуже…
- А карта что? Там ничего не написано?
- Да да, но там только два пути заместо трех.
- Кто тебя разговаривать учил? Вместо правильно будет. Разговариваешь не как бард, а пахарь какой-то необразованный.
- Так, сыр, среди кого живут такие суровые люди, аки я? Среди тех же пахарей и крестьян, во.
- Ладно, что там с развилкой? Куда дальше идти?
- Да вот думаю я. В свитке ясно нарисовано: коли пойдешь налево, придешь к большому-большому пруду с рыбой, а если направо, то выйдешь из леса на старую дорогу. Я думаю, рано нам выходить, со следу надоть сбить бандюг. Но ежель к пруду пойдем, то лишний день потеряем – крюк придется сделать, да и на разбойников, сталбыть, можем наткнуться.
- Ну, тебе выбирать. Мне, если честно, все равно, лишь бы до турнира поскорее добраться. Лучше бы срезать.
- В обоих случаях могу поймать… Но если прямо сейчас на Старый тракт пойдем, вернее схватють.
- Слушай, решай сам. Пока будешь думать, я попробую вон ту белочку камнем сбить, уж больно хвост у нее пушист…
- И что ты будешь с хвостом делать? Отрежешь несчастному зверьку самую красивую часть тела, бросишь на дороге умирать, так хвостик-то скоро протухнет и вонять начнет сильно.
Ромус смутился.
- Ну ладно, ладно, пускай живет пока. Не буду уподобляться тем грязным животным, истязавшим Холодка. Верно, мой хороший? – рыцарь потрепал пони по холке, а тот в ответ бросил укоризненный взгляд, будто догадался, о чем идет речь.
- Тут есть еще и третья тропинка, на карте не обозначенная. Куда она идет? – задумавшись, сказал Весемир.
- Ты меня спрашиваешь, что ли? Мне лишь бы быстрее было, остальное неважно.
- Ладно! Пойдем прямо! – наконец, собравшись с духом, сказал бард и твердым шагом двинулся дальше.
Ромус пожал плечами и направился следом, ведя Холодка в поводу.
***
Спустя час Весемир вдруг согнулся пополам и, пробормотав что-то вроде «Я сейчас», моментально скрылся в кустах, и вышел только минут через пять.
- Что, прихватило наконец? – осведомился Ромус.
- Да-а-а… С чего бы? – на парня было жалко смотреть. Позеленевший, держится за живот.
- Так ты ведь огурцов как нажрался, - заметил рыцарь. – Я столько за неделю не съедаю, да и не сезон нонече.
- Дык, ведь раньше не-е-е было такого!
- Ты раньше часто с собой в поход огурцы таскал?
- Нет…
- Тогда больше не ешь. А лучше – вообще выбрось на сыр, не нужны они.
- Потом выброшу…
- Ладно, потерпи, найдем ручеек – привал сделаем. Все равно вода к концу подходит, пополнить пора.
- Как, уже?
- Ну да, - Ромус достал флягу и потряс. Послышалось слабое бульканье. – Душный тут лес, вот и выхлебали уже почти все. Немудрено, с последней остановки уже несколько часов прошло.
-Хорошо… Скорее бы…
Из-за недомогания Всемира пришлось задержаться на целый час. Решив, что лагерь врага остался довольно далеко сзади и костер невозможно углядеть с частокола за десятка два миль, Ромус вырыл ямку в рыхлом песке вперемешку с землей на берегу ручья, сложил на дне кусочки высохшего мха, найденного на огромном валуне. Видимо, проникшее между крон деревьев солнце высушило – на такой жаре немудрено.
Бересту удалось отыскать, но после долгих мучений – упавшая березка обнаружилась в каком-то овражке неподалеку, но добираться пришлось сквозь заросли злобных кустарников. Если у тедвинцев имелись следопыты, легко вычислят – ниток небось на ветвях осталось немеряно, да и следы никто не заметал. Странно, почему погони до сих пор нет…
Пока не стемнело, рыцарь решил все-таки зажечь костерок и подогреть мясо – холодное есть было противно. Да и хлеб можно поджарить – так, наверное, даже вкуснее будет.
Натаскав сухих веточек – чтоб не дымило – и одно довольно солидное полено, фон Скибидущ в растерянности остановился.
По словам срочно убежавшего в кусты герольда в мешочке лежали кремень и кресало, но, на взгляд рыцаря, это были просто коричневый камешек и напильник. Что с ними делать-то?
Раньше вроде как-то без этого обходилось. Даже во время неудачных приключений Ромус либо мерз на холодной земле, либо останавливался в домах селян или в трактирах. Разжигать огонь самому не приходилось.
Ну, делать нечего. Раз ничего неизвестно о способе разведения костра, нужно придумать его самому. То есть заново телегу изобрести, получается.
Легонько постучал кремнем об напильник из железа. Ничего не произошло, пламень до небес не взметнулся.
Почиркал, потер, подул.
Да как он вообще зажигается?!
Ромус с размаху треснул камушком по неровной поверхности кресала, и тут же зажмурился от боли, сказал: «Ай, зараза!», затряс ушибленным пальцем.
Но зато искорка появилась!
Воодушевленный успехом, рыцарь еще несколько раз пробовал извлечь искорки, а потом с их помощью разжег мох. Сначала он только тлел, но, стоило на него подуть, появился язычок огня, перекинувшийся на бересту. Вот тут-то и начал разгораться костерок помаленьку. Оставалось только аккуратно сложить палочки и веточки шалашиком, отойти, полюбоваться делом своих рук и заодно проверить, насколько пламя видно со стороны.
Дымок, если он и был, растворялся в кронах ив и других лиственных растений, жавшихся поближе к воде широкого ручья.
Вернулся Весемир, удивленно посмотрел на уютный, чуть потрескивающий костерок, но без вопросов занялся пищей.
Огурцы были похоронены под песком, зато появились нанизанные на тонкие палочки куски мяса и белого хлеба.
- Если что, вот соль, – бард достал из заплечной сумы маленький мешочек. – Богато ворье живет.
- Ага, спасибо. Далеко нам там еще идти? Что дальше будет?
Герольд с сожалением закопал покрывшийся углями ломоть, надел на вертел следующий.
- Либо пруд, либо Старый тракт. Судя по солнцу, мы скорее к первому уклоняемся, хотя я полностью не уверен. Сейчас вечер, светило на западе, с уклоном к югу, а мы идем так, что оно у нас за левым плечом. Поразительно, сколько могут тянуться эти тропинки, хотя сейчас они мне уже кажутся звериными тропами. Я, конечно, не мастак в следах разбираться, но отпечатки сохатого ясно видел, а он бы не стал ходить там, где люди живут или иногда бывают. Наверное, мы пошли куда-то не туда – ведь на тот пруд за рыбой часто бегали, а большая дорога вообще в другой стороне. Быть может, мы вообще с троп, на карте обозначенных, вышли.
- Так что же это получается, мы заблудились? – недоуменно спросил Ромус. Теперь, у костерка, после побега, да еще и с куском горячего мясца и хрустящего поджаренного хлеба мир медом показался, а тут такая оказия.
- Ну, не совсем. Тут показаны большие ручьи. Кроме прудов тут и озера проточные есть, и даже речушки небольшие, да мало их совсем. Есть тут одно место на карте, и я думаю, что мы сейчас около него сидим.
- Какое?
- Вот этот самый ручей. Милях так в двадцати от лагеря есть речушка.
- Да ну! Не могли мы столько за ночь и один день отмахать. Сколько вообще этот лес тянется?
- С запада на восток – около шестидесяти миль, с севера на юг – где-то восемьдесят-сто, тут не указано точно. Ну, и с юго-запада на северо-восток, так, как мы идем, никак не меньше ста пятидесяти.
- Ничего себе лесок! Да его из конца в конец пройти дней за пять, и это если очень-очень торопиться!
- Ну да. Говорят, во всем Аркадаре нет такого больше. Да что там в Аркадаре – в Северных дебрях и то поменьше будут, а уж там леса что надо. Ты там был?
- В Дебрях-то? Ну да. Только маленьким. Меня отец возил. Неинтересно там – скалы да заросли дикие, и все города как большие деревни.
- Это ты еще мало повидал. Аркадар, конечно, не самая большая страна, Жупания побольше будет, насчет Ровудана сказать не могу, но слабее он нас. А вот Северные Дебри неспроста так зовут. Чтобы ее из конца в конец пересечь, три месяца пешком понадобится идти, да только весь север под орками да троллями, да и на нас с севера давят – вона, солдат всех на границу позабирали, аж некому дороги охранять.
- Так ты что, картограф? Как все понимаешь? Куда идти надо, сколько, как быстрее будет?
- Да нет, просто карта у того Потомка хорошая была. На ней квадратики есть, и каждый такой квадратик пересечь – пять миль пройти. Посчитаешь квадратики и поймешь, столько осталось.
-Умно, умно, ничего не скажешь.
Ромус почувствовал какую-то неловкость и даже зависть. Как, герольд может в картах разбираться, а он нет? Непорядок.
- Покажи-ка карту!
- Сейчас…
Весемир покопался в сумке, выудил свиток.
- Вот тут. Потомок там записал, где еда и вещи разные полезные лежат у него, и где, сталбыть, проход в конюшню. Похоже даже немного на, кажись, план побега. Неужто сам из своего логова собирался убежать?
- Да без разницы, давай сюда.
Рыцарь принял свиток, развернул. В верхней левой части в столбик были записаны корявым почерком какие-то слова, а все остальное занимала карта. Зеленой чертой было обведено огромное пространство – почти весь пергамент. Простая надпись гласила: лес. Примерно в серединке нарисован частокол с башенкой: лагерь. И огромная сеть троп, реки, несколько озер. И все это поделено на красные квадратики, и от всего этого аж в глазах зарябило.
Ромус уселся перед догорающим костерком и начал читать:
«В доме есть падвал. В падвале есть сикретный хот, а за ним конюшня. Там рядам в боковой двири есть кладавая из маих личных запасов. Там есть мясо и хлеб, еще что-то. Из конюшни можна бежать направо по улице и затем чириз стену. Дальше по дороге прямо, направо, направо, налево, прямо, направо – и чириз два дня будешь у Старово Тракта. Но нему идти на югавасток, патом будит Тульфин.»
-Нда… Грамотей… Он вообще понимал, что писал?
- Думаю, что да. Я даже подумал, что он наш путь описал. Именно так мы и могли пойти, к дороге-то. А мы пошли по-другому.
Ромус схватился за голову.
- Погоди-ка! Он ведь знал, что написано на свитке?
-Ну да, конечно… А что?
- Потомок видел, как мы взяли свиток! Наверняка они думают, что мы пошли по описанному пути. Смотри, мы ведь вышли через северные ворота.
- Так…
- Затем пошли на северо-восток.
- Так…
- А дорога на северо-восток одна. Наверняка бандиты думают, что мы прочли надписи на свитке и последовали этим путем. Особо умными они мне не показались, так что вполне вероятно, погоня просто пошла не в ту сторону…
- А следы как же?
Мы раньше не очень уходили от тропы. А она твердая как камень – по ней часто ходят. Песок настолько утоптан, что на нем отпечатков от нашей обуви не осталось. По крайней мере, мне так кажется.
- Не уверен… Так что дальше-то делать? Куда идти?
- Придется идти дальше по лесу. Даже если за нами погоня, то один отряд все равно ушел к Тракту и будет нас там сторожить. Значит, нужно уходить в другую сторону.
- А как мы уйдем? Тут везде лес, да и следов мы оставили прилично! Нас все равно скоро выследят и поймают!
И тут Ромус широко улыбнулся, показав белые ровные зубы.
- А ручей на что?
***
Задумка рыцаря оказалась проста донельзя. Судя по карте, ручей отделялся от довольно широкой и длинной реки, вытекавшей из озера на северо-западе, примерно в шестидесяти милях от бандитского лагеря. Как известно, на воде следов не остается, поэтому было решено идти вверх по течению этого ручья.
- Почему вверх? – недоуменно спросил Весемир, а фон Скибидущ даже немного надулся от гордости – мол, переборол я тебя в картографии!
- А потому, что этот ручей выведет нас к Старому Тракту, если по течению идти, - Ромус будто терпеливо разговаривал с глупым несмышленышем. – А ежели против, то войдем в озеро, да не то, на которое за рыбой разбойники бегают. Да и идти так труднее, поэтому, если догонят, то решат, что мы вниз направились – так же легче.
-Хорошо… А как ить мы по воде целый день идти будем? У нас же ноги посинеють, распухнуть и заболеють. Да и пони как проведем?
- Что-нибудь придумаем… У нас еще целая ночь впереди… Давай-ка ты теперь до полуночи посторожишь, а потом меня разбудишь – так вернее будет. Я тогда подумаю и что-нибудь изобрету.
Весемир согласно кивнул и положил рядом трофейную саблю.
***
Ночью Ромус думал. Под хоровое сопение Холодка и барда он чесал голову, что-то чертил палочкой на песке в почти кромешной темноте и несвязно бормотал.
Он не знал точно, что будет, если пройти двадцать миль по воде, но догадывался: в холодной конечности посинеют, а в горячей – покраснеют и распухнут. Все это настораживало…
Ручей был не глубокий, но и не мелкий. Мало того, что вода текла в нем довольно быстро, да еще и по колено взрослому там было, местами чуть поглубже. Кое-где имелись каменные валуны, небольшие насыпи из камушков, явно не рукотворные. Шириной этот ручей был примерно в пять ярдов, но с рекой явно не сравнить.
Пони-то ладно, пони – пройдет, но вот люди…
Да и камни эти на дне… Если босиком идти, пораниться можно сильно, а это вряд ли будет полезно для здоровья.
Ромус так до утра ломал голову, благо что ночь выдалась спокойной. Выспаться не удалось, хотя умывание прохладной водой из ручья взбодрило и придало сил. Наскоро позавтракав, рыцарь и бард приготовились к дальнейшему путешествию или, вернее сказать, побегу.
- Ну, что?
- Идем, только штаны до колен задери. Сапоги вроде летние, легкие, от острых пакостей на дне защитят, а вода нагреется к вечеру.
- Как, да вечера будем топать? – Весемир опять сделал страшные круглые глаза. Похоже, это было его самым любимым выражением лица.
- Посмотрим. Главное – до озера дойти, а дальше – на северо-восток, через лес. Если повезет, то нас не встретят и не поймают.
- Хех, ловко ты придумал…- Герольд совсем освоился и теперь больше не стеснялся обращаться к рыцарю на «ты».
- Чего тут ловкого… Просто идти надо будет без остановок до самой реки, из которой ручей вытекает, иначе попасться сможем.
-Ну… Тогда чего тянуть? Пойдем…
Холодок неохотно вошел в воду вслед за людьми, а затем беглецы направились прямиком на северо-запад, прямо по руслу.
***
- Что там? – встревожено спросил Ровислав, а охотники присели, навострив уши.
Кусты в двадцати метрах от дороги шелохнулись снова.
- Пали туда!
Десяток стрел с шипением пронзили воздух, а затем командир лучников выскочил из импровизированного укрытия и бросился к месту, где мог бы находиться враг. Сабля снесла пару мешающих веток, но тут на душе у Ровислава полегчало – всего лишь заяц, намертво прибитый тремя стрелами к стволу березы.
- Что такое? – спросили подошедшие охотники с наложенными на тетивы стрелами.
- Ничего, обознались.
-Следы теперь затирать…
- Не ной, они уже ушли отсюда. Вылезли из кустов? Вот и хорошо, передохнули, значит, пойдем дальше по следу.
- Слушаемся…
Ох уж эти благородные… Довели до чертиков. Теперь в кустах разных чудятся рыцари с окровавленными мечами. Такого лучше издалека бить, а то несдобровать – вона, дома два десятка братьев-тедвинцев до потери сознания довел, а еще пятерых прирезал. Ну не мог такое обычный человек сделать!
- Ровислав, мы готовы.
- Тогда вперед.
Десяток охотников цепью двинулись по тропе.
Так и шли они, пока через некоторое время навстречу не прискакал гонец от отряда Гуслемира – нашли место, где рыцарь со своим оруженосцем ночевали. Просили поторопиться.
За час Ровислав преодолел около шести миль – продвигаться старались побыстрее.
Вот и стоянка беглецов – в яме угли от костра, всюду примятая трава, кое-где нитки на ветвях зацепились – в общем, следов предостаточно.
- Где Гуслемир? – спросил командир охотников у воина, охранявшего стоянку.
- Пошел на охоту, сказал, что людей голодными оставлять нельзя. Ты у нас следопыт, тебе и поручил рассматривать. Один я тут остался, - был ответ.
Предводитель лучников вздохнул и принялся обследовать следы.
Тут они сидели, вот один сходил в кусты, затем вернулся, потом дежурили по очереди, натоптали даже подобие дорожек вокруг костра. Не спалось, значит. Пони привязан был к стволу ивы – травка вокруг подъедена, да и следы копыт с характерными подковами был. Вообще-то, в лесу подковы ни к чему, но вот на камнях от них прок есть. Да Холодок и использовался-то для других целей, нежели остальные лошади – чаще к западной дороге ходил, а других пони больше в лагере нету. И чем им этот маленький мерзавец глянулся?
Вот утром они поднялись, затем пошли к ручью. Напиться или лошадь напоить? Умыться?
Увидев четкий отпечаток сапога на песке в двух дюймах от воды вместе с рытвинкой от подкованного копыта, Ровислав не выдержал и громко ругнулся.
Следы заканчивались у кромки ручья.
Приплыли.