Аларик летел сломя голову обратно в Грайтес. Снегопад закончился, и с неба лишь падали редкие снежинки. Казалось сама погода пыталась помешать паладину свершить свое темное дело.
Но Аларику было глубоко наплевать на погоду. Он мчался к цели, и сам Владыка подземного мира не смог бы его остановить.
Резкое понимание того, что он творил все эти годы, пришло так же стремительно, как бьет молния, и было так же очевидно, как день. Он понятия не имел как. Как он вдруг все понял. Но так или иначе, он знал, что это правда. Он не несущий свет Единого войн, он фанатичный убийца.
Хуже того, он был элитным убийцей, который мог кухонным ножом перебить десяток элитных королевских телохранителей. Он всю жизнь посветил обучению. Он верил в то, что делает. Он знал, что спасает людей, а не просто убивает.
Убийца.
Эта правда будет преследовать его всю жизнь, пока он не искупит свой грех пред Единым.
А существует ли он? Существует ли тот, которому он поклонялся все это время? Для которого он убил стольких людей? Еще вчера он убил бы самого Магистра, если бы он усомнился в этом. Убил бы не раздумывая. Но сейчас он колебался.
Тем временем, он уже прибыл в замок. Огромные каменные стены были похожи на гладко отполированные скалы, они были около 9 ярдов высотой. А внутри этих стен, даже алебардщик чувствовал бы себя уверенно. Не раз враги пытались осадить этот непобедимый замок, но не разу враги не ступили в крепость паладинов. А если бы им и удалось пробиться сквозь элитных гвардейцев, то они бы сразу погибли от руки паладинов.
Аларик увидел двух привратников. Он пронесся мимо них как вихрь. Краем глаза он уловил, что войны подняли руки.
Отдают мне честь. - подумал Аларик. На самом деле войны потянулись за стрелами.
Территория замка была довольно большой, а гарнизон составлял тридцать тысяч человек, не считая паладинов и тех, кто только собирался стать паладином. Вообще, все тридцать тысяч были солдатами, элитными гвардейцами. Гражданских лиц на территории крепости в мирное время практически не было, за исключением обслуживающего персонала. Но во время осады со всех окрестностей люди сходились в Грайтес, под защиту Единого.
По пути к своей цели Аларик наткнулся на двух человек с оружием в руках. Они что то прокричали ему вслед, но он не обратил на это внимания. Проезжая мимо величественного здания, по сравнению с которым даже крепостные стены казались лишь жалким частоколом, Аларик невольно поежился. Это была усыпальница всех прежних Магистров. Огромное здание было похоже на древний храм, только во много раз больше, чем те которые Аларику приходилось видеть раньше. Огромные колонны, из белого мрамора поддерживали крышу над этим величественным сооружением. Что бы обхватить их, понадобилось бы около десяти здоровенных и широкоплечих мужчин. А вход в усыпальницу напоминал бездонную пещеру, огромную и таинственную.
Взглянув на устрашающее сооружение, Аларик поскакал дальше.
Путь ему преградил человек, которого он предпочел бы встретить в последнюю очередь.
Эдвин стоял незыблемо, как скала. Закованная в латы, целящаяся из арбалета скала.
Эдвин был одним из немногих, кто предпочитал быстрому луку точный и мощный арбалет. Это было то оружие, во владении которым ему не было равных. Эдвин смотрел в глаза Аларика, как смерть смотрит в глаза своей жертвы. Но Аларик знал Эдвина. Тот любил подшучивать над провинившимися новобранцами, целясь в них из арбалета. Их это приводило в ужас, а ему доставляло удовольствие, что кто то боится его. Он знал, что тот не выстрелит.
В следующее мгновение он услышал щелчок. Болт пролетел буквально в миллиметре от его лица. Он чувствовал холод стального наконечника. В следующее мгновение оперение прошлось по его лицу.
Эдвин пытался убить его. Паладин пытался убить паладина. Паладина, который должен стать Магистром. Вывод явился мгновенно.
Изменник.
Спрыгивая с лошади Аларик выхватил длинный меч из ножен. Резко развернувшись он увидел Эдвина, смотрящего в его сторону и целящегося из арбалета.
Тут он услышал очередной щелчок. Болт с невероятной скоростью летел ему прямо в лоб. Увернувшись от него, Аларик мгновенно развернулся и отбил выпад Эдвина. Остановив крутой разворот, Аларик направил свой меч на противника. Брошенный арбалет еще не успел коснуться земли, как Аларик ударил Эдвина мечем. Удар был колющим, быстрым, мощным и точным.
Окрещенный красным наконечник меча торчал у Эдвина из затылка. Его кривая сабля пробила латы Аларика в области плеча, по ней тоненькой струйкой стекала кровь. Резко развернувшись паладин вырвал меч из мертвой головы Эдвина. Падший паладин повалился на на залитый кровью снег безвольной массой. Произнеся про себя молитву Единому, что бы тот позаботился о душе Эдвина в загробном мире, Аларик сунул меч в ножны и вскочил на коня. Оглянувшись на погибшего паладина, он пришпорил коня.
Джек, не чуть не выказывая своей усталости, помчался с прежней скоростью.
От всего происходящего у Аларика смешались мысли. Почему Эдвин пытался убить его? Паладин не имеет право поднимать руку на паладина, только если тот приговорен к смерти. Или по приказу. По приказу Магистра.
Но зачем Уэстор приказал убить его? Ведь он и понятия не имеет о том что произошло. Или имеет?
Ну конечно! Духовная связь между Магистром и всеми его паладинами, Уэстор знал что произошло. Он отдал приказ убить Его еще до того, как он покинул дом. Первый, к кому мог обратиться Уэестор, это его телохранители. Эдвин и Вильгельм. Эдвин уже мертв, так где же второй? Будь они вместе, у них был бы шанс. Ведь древние чары наложенные на замок блокируют все волшебство, кроме магии паладинов. Это одна из тех причин по которой замок не разу не захватывали. Могущественные волшебники становились обычными стариками, и их моментально вырезали. А что касается стали против стали, то в мире были мечники, которые могли бы в ближнем бою одолеть паладинов, не имей они своих заклинаний. Но если человек под действием заклинания не может двигаться, то его ждет смерть.
Конь мчался по ночному замку. На земле лежал снег, начиналась зима. Подъехав к широкой и длинной лестнице, Аларик спешился. Ступени, которые вели к самой цитадели, напоминали длинные площадки. Каждая ступень была около трех ярдов шириной и сорок ярдов в длину. Всего их было сто штук. Цитадель стояла на возвышенности, и казалась божественный храмом. Огромное здание, размером с три усыпальницы, одну его веранду поддерживали тридцать колонн из белого мрамора, каждая пять ярдов в диаметре. Цитадель внешне была похожа на обычное здание, за исключением ее исполинских размеров. Толстые стены могли выдержать попадание из любой известной осадной машины. Магии паладины по понятным причинам не боялись. А попытка разбить передние ворота закончилась бы разрушением тарана. Цитадель замка Грайтес могла существовать даже будучи изолированной от мира многие десятилетия.
Аларик знал, что если не будет мыслить трезво, то погибнет не достигнув своей цели. Одним из
продуманных поступков было решение спокойно миновать лестницу ,что бы не упасть от усталости возле входа. Аларик снова посмотрел в сторону цитадели и замер.
В десяти ступенях от него стоял огромный мужчина. Полностью закованный в латы, с крылатым шлемом на голове, и огромным двуручным мечем в руках, он внушал ужас и друзьям и врагам. Огромный красный плащ развевался на ветру.
Вильгельм начал спокойно спускаться к Аларику.
Первое впечатление об этом человеке, как правило, было ошибочно. Не смотря на свою внушительную внешность, он не был горой мышц.
Вильгельм был невероятно рассудительным и умным человеком. Он всегда думал перед тем как делать.
-Вильгельм, прошу подожди! - Сказал Аларик. Он вспомнил, как та женщина на коленях умоляла его о пощаде. Вспомнил так же, прислушался ли он к ее мольбам.
-Ты предатель, Аларик. Магистр ясно дал нам всем понять, что тебя необходимо устранить. Я выполню его волю.
-Ты всегда был умным и рассудительным человеком. Прошу, отведи меня к Уэстору. - Вильгельм перебил его - Магистру.
-Да, верно, к Магистру. Позволь мне поговорить с ним. Ведь мы не дикари, все можно решить словом.
-Эдвин должен был привести тебя к Магистру, и ты убил его. А ведь он даже не угрожал тебе! - Наконец не выдержал паладин. Тем временем он приближался, и теперь даже в ночном свете, можно было разглядеть узоры на его шлеме.
-Что? Как только я увидел его, он выпустил болт мне прямо в голову, мне пришлось убить его, что бы спасти себя! - Сказал Аларик и вытащил меч. - Прошу, не вынуждай меня убивать и тебя! Я достаточно убил людей! Этот жест только придал решимости Вильгельму. Тут произошло то, чего он никак не ожидал.
Аларик кинул свой меч на землю. Клинок, которому было едва ли меньше лет чем самому ордену паладинов, врезался в заледенелую землю. За том Аларик вытащил нож и короткий меч и так же кинул их на землю. - Вильгельм, я считал тебя другом. Если ты считаешь, что я должен принять смерть от твоей руки, то я приму ее. Я не стану противостоять тебе.
Вильгельм остановился. Этого он явно не ожидал. Он так же знал Аларика, и знал, что он всегда держит слово. И если он сказал что не станет драться, то он не будет этого делать даже под предлогом смерти. Паладин выпрямился и убрал свой меч в ножны.
-Если ты готов умереть за свое дело, если сам Аларик, величайший из паладинов, готов умереть за свою идею, то я отведу тебя к Магистру. Подними свое оружие, паладин.
Аларик вложил меч в ножны. Остальное ему было не нужно. За тем он запечатал свои ножны. Вильгельм проверил их. Меч и ножны будто были частью доспехов. Он одобрительно кивнул и запечатал свои. Аларик не стал их проверять, он верил старому другу. И подозревал, что и тот ему верит. Два паладина начали подъем по широким ступеням. Аларик знал, какой приговор вынесет Уэестор. И Вильгельм тоже это знал. Так же Аларик знал, что этот приговор не будет приведен в исполнение. И Вильгельм в глубине души тоже это знал. На встречу им шли двое человек. Тоже паладины.
-Мастер Вильгельм, простите, Но ведь Магистр велел убить мятежника на месте. Он приказал нам, если вы не справитесь с этим, довершить ваше дело. - без лишних слов двое юных паладинов выхватили мечи и начали движение в сторону Аларика. Он мог бы убить их голыми руками, но в таком случае Вильгельм убил бы его самого. Это было испытание для них обоих. Теперь судьба Аларика зависит от Вильгельма, от его решения, от его веры.
-Стоять! Этот человек доказал мне, что достоин предстать пред Магистром, он достоин честного суда. - паладины застыли в изумлении, за тем они улыбнулись.
-Рад видеть, что столь великий человек как вы, Мастер Аларик, будете представлены честному суду. - И тут Аларик уловил идею Вильгельма. Эти двое были его учениками и друзьями. Это так же была проверка для Аларика. Теперь он был уверен, что на его стороне три меча. - В таком случае, мы будем вас сопровождать к Магистру. - сказал второй.
Вся эта показуха была разыграна для магистра. Вильгельм давно научился блокировать доступ Магистра в свои мысли, и обучил этому приему своих учеников. Магистр был уверен, что Вильгельм готов уничтожить Аларика на месте, на самом же деле, он был предан ему.
Они продолжили подъем. Магистр ждал их на верхней площадке в окружении десяти паладинов. Все, кроме Аларика преклонили колени.
-Похоже, Аларик, ты сам решил свою судьбу не преклонив колен перед самим Магистром. Я все знаю. Каковы бы не были твои заслуги перед Орденом, ты заслуживаешь смерти. Все предельно ясно. Безымянный завладел твоим разумом, и теперь ты опасен. Я не собираюсь оправдываться перед одержимым. Убейте его.
Все десять паладинов выхватили мечи. Они отлично знали, что Аларик представляет собой смертельную опасность даже для тринадцати паладинов. И вдруг, последователей Уэстора стало десять. Двое учеников отразили удары четырех паладинов, направленные на Аларика. Он же, не теряя времени, распечатал ножны Вильгельма, свои он оставил нетронутыми. Он примет смерть, если Вильгельм сочтете его предателем. Распечатать его ножны должен именно он. И он это сделал. Почувствовав свободу от ножен, древний клинок возжелал крови. И сегодня он ее получит.
Аларик разворачиваясь увернулся от атаки и с огромной силой обрушил клинок на врага. Меч пробил стальные латы будто они были из воска и вонзился в левый бок противника. Схватка будто происходила в замедленном времени. Меч разрывал на своем пути кости, плоть и сталь. Раскалывая ребро за ребром, меч достиг сердца противника, и тут его жизнь оборвалась. Меч продолжил свой путь сквозь мертвое тело паладина, и достигнув ключицы, вырвался на свободу оторвав левый наплечник от доспехов. Но остановить свой клинок Аларик не мог. Да и не хотел. Меч вырвал кусок плоти и в следующее мгновение вонзился противнику в подбородок. Враг уже ничего не чувствовал, но Аларику это было и не важно. Он начал испытывать резко отвращение ко всем этим людям.
Убийцы. Фанатичные убийцы. Каждый перебил бы всю свою семью, если бы Уэестор пожелал этого. Во всем он виноват. И он понесет свое наказание.
Клинок разрезал череп мертвого паладина как нож режет масло и вылетел из головы. Поверженный враг повалился на землю массой, мало напоминавшей человека.
Древний клинок требует крови. Аларику показалось, что он чувствует его жажду. Что же, сегодня меч сполна насладиться вкусом крови.
Тем временем число врагов сократилось с десяти до четырех. Вильгельм одним мощным ударом отсек головы двум противникам, а его ученики убили еще троих паладинов. Оставшиеся четверо явно не хотели разделить судьбу своих товарищей, и по этому не спешили нападать. Особенно жестоким им показался Аларик, разрезавший голову их друга на двое. Они еще не видели что произошло с его телом.
-Уэстор Август. Я, Вильгельм Уоркейн, паладин третьего и высшего ранга, объявляю тебя еретиком и предателем. Отныне ты не Магистр Ордена Паладинов. Теперь ты обычный человек. Я лишаю тебя власти. - прозвучал властный и сильный голос Вильгельма. Это было в его власти. Уэестор должен был пройти испытание, и если он его пройдет, то останется Магистром. Если же нет, то его казнят.
Уэестор был вполне способным паладином, и мог бы с легкостью пройти испытание, и он это отлично знал. Но его гордыня взяла верх над здравым смыслом. - Ты более не паладин, Вильгельм. Ты такой же предатель как Аларик, и не имеешь права объявлять меня преступником. Не тебе меня судить, ты, жалкий прислужник Безымянного, и приговариваешься к смерти. - Сказал Уэестор явно уверенный в своем успехе. И не зря. Из за его спины вышли еще десять паладинов. Он обратился к тому, кто как и Вильгельм был в крылатом шлеме: Убейте этих предателей, пока они не натворили еще больших бед. - Сказал Уэестор и указал на шесть трупов, которые лежали перед мятежниками. - Будет исполнено, Магистр!
Паладин отсалютовал прижав кулак к сердцу и склонил голову. Сам же Магистр предпочел убраться, пока еще была такая возможность. Он то знал, что здесь сейчас начнется. Паладины же были уверены в своем успехе. Самоуверенные глупцы, всех их ждет смерть. У паладинов не было принято вести переговоры. А честь была пустым звуком для этих убийц. И вот, четверо человек стояли окруженные четырнадцатью. Паладины начали действовать первыми, и тело пораженного Алариком врага еще не успело коснуться земли, как он распорол живот второму. Тем временем его соратники тоже не дремали. Паладины гибли один за другим, казалось им вовсе не важна собственная жизнь. И когда через несколько минут их осталось четверо, они прекратили свое нападение. Четверо человек все так же стояли, но теперь их броня была выпачкана кровью, и окружали их трупы. Четверо оставшихся были так же как и Вильгельм, паладинами третьего ранга. Аларик не знал, что у них на уме и что они собираются делать. Да и бояться то ему было особо нечего. Он боялся только их магии, так как магией паладинов он владел не так хорошо как они, а его чары за стенами замка Грайтес не действовали. И вот они начали действовать. Аларик начал заносить меч и застыл. Не понимая причины, по которой не может двигаться, Аларик начал паниковать. Если он не сможет двигаться, его убьют, в чем же дело? И тут он понял. Один из паладинов направил руку на него.
Заклинание! Теперь он беспомощен!
Тем временем враг взялся за меч второй рукой и двинулся в сторону Аларика и сам застыл. Аларик перевел взгляд на своих товарищей. Вильгельм удерживал того, кто хотел напасть на Аларика. Ученики Вильгельма были заняты магической борьбой еще с двумя врагами. Но где же тогда четвертый?
Аларик вдруг услышал предсмертный вопль. Обычно паладины перед смертью не произносили не звука, но если они во время смерти поддерживали заклинание, то вся их тренированность ,все умение терпеть боль улетучивалась. Но кто же это был? Аларик собрал всю свою силу и посмотрел в сторону двух молодых паладинов. Один лежал на земле, а над ним возвышался последователь Уэестора с окровавленным мечем. Так вот чего они хотели! Им не победить их в поединке на мечах, в то же время, у них имеется перевес в людях владеющих магией. Вильгельм удерживал двоих, а его ученики еще двоих. Но один человек не может удерживать двоих. Можно было только представить, какое напряжение сейчас испытывает Вильгельм. Паладин, убивший ученика Вильгельма по этому и не мог быстро двигаться. Он все еще стоял на телом мертвого человека, с огромным трудом занося меч над вторым молодым паладином. Аларик собрал все свои силы и на мгновение разорвал удерживающее заклинание: - Сзади!
Это было единственное что он смог произнести перед тем как снова оказался сжат в невидимый кулак. Но это ничего не дало. Если бы молодой паладин хотя бы на секунду прервал контроль над магией, то его постигла бы та же судьбы что и Аларика. Вильгельму приходиться удерживать трех паладинов. Пока ни один из их врагов не мог двигаться, но это не на долго. Прошло около пяти минут, когда убивший первого друга Вильгельма снова смог двигаться. Он будто закованный в тугой кокон, с огромным трудом занес меч. Тут Аларик услышал еще один предсмертный крик, и сразу же освободился удерживаемый молодым паладином враг. Он начал двигаться в сторону Вильгельма.
Это конец. Аларик уже ощущал дыхание смерти. Он не в состоянии противостоять паладинам на их территории. Это было безумием. И вдруг произошло неожиданное. Всех четырех врагов отбросило в стороны, и Аларик ощутил свободу. Не теряя не секунды, он помчался к лежавшим на земле врагам, пока его не остановил Вильгельм.
-Нет! Ты не можешь сделать им ничего. Если ты сейчас же не уберешься отсюда, то они убьют тебя так же как их. Убирайся, я задержу их! - С трудом произнес Вильгельм. То, что он проделывал пятнадцать минут измотало его на столько же, как если бы он пятнадцать часов подряд удерживал вес втрое больше его собственного. И Аларик это понимал.
-Нет, я не оставлю тебя на растерзание этим убийцам! - Аларик увидел как противники начинают подниматься, и тут же они будто прижались к земле. Но это не могло длиться вечно.
-Прошу Аларик, беги! - Прошептал Вильгельм и рухнул на колени. Тут же все четверо паладинов начали поспешно подниматься ,и застыли. Аларик знал, что если приблизиться к ним, то так же застынет. Надо бежать. Аларик положил руку на плечо старому другу, кивнул ему на по следок и начал спускаться по лестнице, по пути сдирая со спины алый плащ, символ паладинов. На середине лестницы Аларик услышал предсмертный крик.
Вот и все. Погиб его друг, могущественный паладин Вильгельм Уоркейн.
Но вдруг он услышал еще один крик. Значит, это Вильгельм убил уже второго паладина. И больше Аларик ничего не слышал. Отдаленный шум, как оказалось это был звон мечей, тоже прекратился. Вот он подбежал к своему коню. Джек ждал своего хозяина на том же месте. Вскочив в седло, он сразу же пришпорил коня, и тот поскакал в сторону ворот. На этом все закончилось. На его пути не оказалось не одного противника а крепостные ворота были открыты.
-Господин Аларик? - раздался женский голос из за двери - с вами все в порядке?
Это была одна из помощниц владельца гостиницы.
-Да Сара, все в порядке. Спасибо. - Аларик потер мокрый лоб. Он добирался до дома из другой страны, где работал подмастерьем одного волшебника. Конечно, он был во много раз сильнее того старика, но ему не нужны были неприятности, и он старался не пользоваться своей силой.
-Просто вы очень громко кричали, и я подумала, что что то случилось. Вам точно ничего не нужно?
-Нет, все в порядке. Отправляйся спать.
Аларик лег на кровать и укрылся. Он обдумывал свои планы на следующий день и старался не думать о прошлом. Он закрыл глаза и почти мгновенно провалился в сон.