Два дня спустя.

Военная разведка Лиги, или верховное командование её войск, а скорее всего, они все вместе, крупно облажались. Вторжение войск королевства не объединенной армией, а сравнительно небольшими отрядами, действующими автономно согласно заблаговременно разосланным приказам, оказалось совершенно неожиданным. Оборонительная тактика полководцев Лиги Вольных Городов была рассчитана на отражение крупных нашествий соседей, и решение судьбы кампании в генеральном сражении. Обычно в ходе этого побоища технологическое превосходство над соперниками обеспечивало легкую победу: отряды мушкетёров и небольшое количество пушек, придерживаясь линейной тактики, залпами выкашивали первую волну нападавших, Остатки второй волны напарывались на тёплый приём пикинёров, а дальше в дело вступали кавалеристы Лиги. Пистоли, палаши и лансы помогали всадникам сеять смерть на поле боя и ужас в сердцах врагов. Особенно, когда врагами были орды дикарей с юга.

Впрочем, лет за тридцать до описываемых событий армия Лиги разнесла в открытом сражении вдвое превосходящую по численности королевскую армию своих западных соседей. На немного всхолмленной равнине атаки воинов с мечами и арбалетами захлебнулись в свинцовом дожде и собственной крови.

Но, видимо, успехи давно минувших дней способны долго кружить голову наследникам славы. Теперь Лига судорожно собирала хоть какие-нибудь войска для отпора, попутно пытаясь определить, где именно нужно отбиваться от завоевателей.

Войска дома Конбри, следуя приказам, должны были опустошить окрестности Волфенштадта – самого близкого к границе города Лиги. Жечь, резать, не брать пленных ни под каким предлогом, не вступать в бой с силами противника крупнее батальона – указания были краткими и чёткими.

Войска дома Бриан действовали южнее. В их задачу входило перерезать пути снабжения Волфенштадта с более южных территорий, откуда шла большая часть продовольствия в город.

Вольфенштадт.

Генерал Алберт де Сото мрачно разглядывал карту области Волфенвальд, попыхивая трубкой с крепким табаком. Штабная палатка была уже довольно густо задымлена, ибо обладатель высокого звания предавался увлекательному занятию уже, пожалуй, третий час, но де Сото этого не замечал.

На карте были расставлены флаги, обозначавшие войска Лиги, и фигурки воинов, изображавшие войска противника. Сведения о вражеских силах были обрывочными, первоначально сообщалось о  13 крупных отрядах. После подробного опроса всех свидетелей начальник штаба, полковник Гризманн, сообщил, что скорее всего, на территории Лиги действует 7 крупных отрядов противника. Предположительно, каждый из этих отрядов – это маленькая личная армия одного из лордов Королевства, во главе с ним самим. То есть бригада, или усиленная бригада – в терминологии войск Лиги.

Первым делом де Сото вывел подконтрольные ему войска – бригаду (два полка) линейной пехоты (пеших бойцов с мушкетами), полк кавалерии и артиллерийскую батарею – из города, и встал лагерем к юго-востоку от него. В городе и так гарнизон есть, лишним войскам там делать нечего. Кроме того, в  ближайшее время на соединение с войсками де Сото должен был подойти  пикинёрский полк – в течение ближайшего времени единственное подкрепление. Основные силы подойдут дай бог через неделю.

На расстеленной перед де Сото карте открывалась невесёлая панорама. Сгруппированные недалеко от столицы провинции 4 флажка войск Лиги в полукруге из шести фигур на юго-западе. Седьмая фигура находилась на карте к северо-востоку от Вольфенштадта, отсекая окраинные территории. А там можно было бы пару батальонов собрать. Мелочь, но могла бы пригодиться.
Куда больше проблемой, чем печальная судьба двух гипотетических батальонов необстрелянных новобранцев была перерезанная дорога на юг, по которой везли зерно. Утром с юга подошли полуживые оборванцы, которые рассказали, как обоз с продовольствием, принадлежавший Вольфенштадской торговой компании, был разгромлен многократно превосходящим противником.
Кроме того, одна из фигур, обозначавших вражеские формирования, находилась довольно близко к городу. Если эти твари появятся рядом с городом, то в нём может начаться паника с совершенно непредсказуемыми последствиями.  Именно их следовало бы отогнать прежде всего.
Но де Сото не хотел выступать наперерез этому отряду, пока к нему не подойдёт полк пикинёров. Линейная пехота Лиги хороша – пока она в большом количестве, и пока враг на расстоянии не меньшем, чем сотня шагов. Сукно мундира способно защитить солдата разве что от плевка, а мушкеты перезаряжаются порой слишком долго. Даже если батальоны стрелков будут стрелять поочерёдно, первые номера вполне могут не успеть перезарядить оружие к тому моменту, как отстреляются последние. И тогда возможная победа будет куплена слишком дорогой ценой. «Солдатам всё равно умирать», как говорил Маршал войск Лиги Ян Кессель – полководец, снискавший признание среди правящей элиты своими победами над Багровой ордой – полчищами людоедов, вторгшимися на территорию лиги сорок лет назад, и королевской армией Шераман десять лет спустя , - и заслужившим прозвище «Кровавый» от своих солдат. Не столько генерала де Сото заботили жизни его бойцов, как таковые, сколько пугала возможность оставить без какой-либо защиты целую провинцию.

Размышления генерала прервал адъютант, вошедший в палатку.

- Ваше превосходительство! Полковник Янсен с Одиннадцатым пехотным полком прибыл!
- Отлично. Передай мои приказания: через час быть готовыми к выступлению на запад.
- Будет исполнено.



 В это же время три десятка всадников «Чёрной Банды», исполняя приказ своего непосредственного командира, патрулировали территорию к северу от расположения основных сил дома Бриан. Конный отряд под командованием Карима получил ставшие уже привычными указания – живых не оставлять, пленных не брать, в серьёзное дело не соваться. В общем, привычные многим в составе отряда Георгия Свирепого скромные радости бандитского бытия.

Один из всадников, Ясмин, ехавший на некотором отдалении от основной группы, и отличавшийся неплохим зрением, подал знак. Остальные во главе с Каримом подъехали ближе.

-Что такое?
- Вижу небольшую группу. Пара телег, несколько человек на лошадях, десятка полтора пеших. Берём?
- Где? Вон те пятна на горизонте к востоку?
- Да, Карим, они. Что скажешь?
- Отчего же не взять. Слушай мою команду! Крейг! Бери свой десяток и скачи на перехват, все – остальные – за мной, зайдём с фланга. Вперёд!

Две группы всадников устремились к незадачливым путникам. Карим смог рассмотреть свою новую цель получше. Повозки с нехитрым скарбом, несколько наездников на вьючных лошадях… Крестьяне, что с них взять.

Неправильным будет сказать, что крестьяне увидели опасность слишком поздно – это самое «слишком поздно» для них наступило ровно тогда, когда Карим отдавал распоряжения об атаке своим людям. Кто-то попытался бежать, двое горячих голов схватились за оружие – откуда только оно взялось? – и обнажили ржавые шпаги.

Панические крики мужчин, истошные вопли женщин, ржание коней и непотребные вопли наёмников смешались в течении нескольких секунд. Вскоре всё было кончено. На некотором отдалении неудачливых беглецов перехватили люди Крейга. Трусы не намного пережили своих товарищей.

- Обшарьте их, если позаритесь на пару монет. Нам не нужно тут задерживаться.
- А я, пожалуй, задержусь. – подал голос один из наёмников. – Тут такая пташка попала в нашу клетку!
Говорившего звали Адольф. Он присоединился к «Банде» в Бриастоне, буквально перед самым выступлением в поход. Теперь он слез с лошади, и изобразив самую гнусную ухмылку, на которую был способен, нарочито медленно направился к уцелевшей во время схватки девушке, вероятно, дочери одного из крестьян.
Карим подъехал поближе.
- Эй, как там тебя! Стоять!
Адольф остановился и повернулся к своему командиру.
- Хах. Как командиру, могу уступить право быть первым. Держу пари, что эта милашка ещё никому не доставалась.
Девчонка завизжала что-то нечленораздельное.
- Отставить. У нас много дел поважнее, чем изнасилование сирот на дороге.
- Командир! Это трофей!
- Она тут одна, а нас тридцать. Не всем достанется, верно? Ни к чему быть раздору среди воинов из-за какой-то бабы.
Карим вынул из-за пояса пистоль, небрежно прицелился и спустил курок. Пуля попала не прекращающей свои нечленораздельные вопли крестьянке в голову.
- Наконец-то она заткнулась. Если твой любовный жар не угас – можешь продолжать, нам же тут делать нечего. И запомни, мать твою, если мне ещё раз покажется, что ты косо на меня посмотрел, или промедлил с выполнением моего приказа – твоя карьера клинка на продажу окончится, едва начавшись. Ты уяснил?
- Так точно.
- Тогда почему ты ещё не в седле? – Карим развернул коня, протянул разряженный пистоль Александру, одному из немногих наёмников в этом полуэскадроне, для которого «трубка из Шелбурна» была орудием убийства едва ли более заурядным, чем эсток у него на поясе или арбалет в руках Крейга. 
Отряд всадников двинулся прочь.

Пару часов спустя Ясмин вновь подал знак командиру. На горизонте виднелась довольно большая группа людей, преимущественно пеших. По приказу Карима, зоркий наёмник отправился наблюдать за этой группой, пока основной отряд двигался на почтительном расстоянии – с которого невозможно было невооруженным взглядом разобрать, силуэты чьих всадников мелькают на горизонте – Лиги, королевства или же кого-то ещё.

Частенько в регионах, в которых разгоралась война, появлялись налётчики Союза Чёрной Звезды. Эти небольшие отряды хорошо вооруженных всадников ставили себе целью захватить как можно больше пленных. Пленников сажали в специальные повозки-клетки и отвозили во владения Союза. Дальнейшая их судьба описывалась мрачными красками даже на фоне обыденных кошмаров, происходивших на Землях Заката. Нет, конечно, их не поедали заживо, но кто-то попадал на рудники, кто-то – на фермы, кому особенно не везло – на «работу на машинах». Союз обладал знаниями о старых технологиях, и его Инженеры адаптировали старые знания к текущим условиям общей технологической отсталости. Многим доводилось слышать жуткие истории о рабах, под ударами плетей крутящих ворот неведомой машины, вырабатывающей некую «Священную Силу», которая приводила в действие различные диковинные приспособления –  лампы, светящие без огня, печи, жарящие без дров, и много чего ещё, столь невероятного, что если бы не число рассказчиков, это можно было бы принять за досужие небылицы.

Спустя примерно час наблюдатель вернулся. Он рассказал, что скопище людей на горизонте – это беженцы, очевидно, из каких-то разграбленных на юге деревень и сёл. Вооруженных людей среди них не видно, значит, добыча будет лёгкой.

Карим выслушал своего разведчика и повернулся к отряду:

- Бойцы! Перед нами – отличная мишень. Они успеют понять, кто мы, и будут молит о прощении, сражаться там некому. После того, как мы вырежем там всех, кто способен носить оружие, я дам вам время заняться пленными. За мной!

Примерно сотня беженцев была лёгкой добычей для профессиональных вояк. Немногие пытались оказать сопротивление, кто-то даже пытался сдаться, рассчитывая сохранить себе жизнь. Вторая резня за день длилась не намного дольше первой.
Два десятка крестьянок сбились в кучу около повозок. Всадники окружили их, некоторые начали спешиваться.

Карим осмотрел окрестности и заметил приближающийся отряд всадников.
- Отставить!
- Карим! Ты забыл, кажется…
- Отставить разговоры. По коням, перестроиться в боевой порядок, у нас гости.
Чертыхаясь на ходу, наёмники вскочили обратно на коней. Не без удовольствия Карим заметил, с каким рвением этот новенький запрыгнул в седло.
К Кариму подъехал Ангаман.
- Командир, их больше, чем нас. И по-моему это чёртовы хаккапеллы.
- Я как-нибудь сам разберусь, кто это. Или ты в штаны наложил от их вида?
- Нет. Но мы же не собирались ввязываться в серьёзный бой…
- Заткнись. Я за сегодня устал уже вправлять мозги не в меру языкастым подчинённым. Ещё раз – и пулю промеж глаз. Встать в строй!
- Есть.

Карим не мог не отметить правоту своего подчинённого – приказ был избегать боя, но так же он понимал, что его всадники будут перехвачены и перебиты при отступлении. Половина отряда точно ляжет, а из оставшихся часть разбежится. Карим сам таким образом разбивал конные отряды противника и не желал подобной участи своим бойцам и, тем более, себе.

Он повернулся к своим всадникам, изобразившим подобие строя.

- Слушай меня все! Атакуем двумя группами. Крейг, ты со своими парнями идёшь с левого фланга, все остальные – со мной атакуют справа. В атаку!

Противников было около полусотни. Это действительно были хаккапеллы – всадники, обладающие внушительным арсеналом пистолей и палашей. Защитой им служили железные нагрудники и морионы.

С тридцати шагов они открыли стрельбу из пистолей по наёмникам. Какофония была впечатляющей, но неэффективной – свалить удалось всего пятерых.  Наёмники в свою очередь отправили в своих противников всё, что могло быстро лететь и успешно пробивать доспех вместе с его обладателем – арбалетные болты, стрелы и даже метательные ножи. Обменявшись любезностями на расстоянии, противники сошлись в рукопашной.

Ангаман качнулся вправо, и почувствовал, как рядом с левым плечом просвистела пуля. Прямо на него летел один из вражеских всадников, замахиваясь своим палашом. Решение храброе, но наивное – ибо у наёмника был не только клинок в правой руке, но и круглый кавалерийский щит в левой. Удар палаша заставил наёмника покачнуться в седле и оставил на щите заметный след, но ответный выпад оказался не в пример удачнее – Ангаман попал клинком по лицу своему противнику. Всадник Лиги завопил от боли и выронил оружие из рук.
- Да где ж вас берут, таких слабаков, - прорычал наёмник сквозь стиснутые зубы и врезал своему оппоненту локтем. Хаккапел упал с лошади, но Ангаман этого уже не видел – его глаза были прикованы к летящему на него с лансой наперевес всаднику Лиги.
Наёмник развернул коня вправо, пытаясь уклониться от атаки. Хаккапел ударил своей пикой, но выпад проткнул воздух за спиной у наёмника. В следующее мгновение топор одного из наёмников опустился на правую руку хаккапелла.
Ещё один хаккапелл погиб на глазах у Ангамана от удара эстока Александра. Но наёмник не успел обрадоваться своей победе – ещё один всадник Лиги поднял свой двуствольный пистоль и спустил оба курка. Первый выстрел прошел мимо Александра, вторая пуля попала в живот. Наёмник содрогнулся. Но попытался развернуть коня навстречу своему новому противнику и достать своего убийцу последним ударом, на который остались силы. Сил осталось мало. Бесхитростный колющий выпад был легко отражен палашом хаккапелла, а ответный удар не встретил никакого сопротивления.
Ангаман помчался на помощь Александру, но увидел, что она уже не потребуется.
Убийца Александра поскакал навстречу Ангаману, размахивая окровавленным палашом. Он пересёк курс движения наёмника, развернув лошадь влево и нанёс рубящий удар лошади наемника.
Раненое животное издало абсолютно невыразимый звук, и рухнуло на правый бок.
Ангаман, лежа на земле, едва успел закрыться щитом от удара палаша своего конного противника. Хаккапелл подъехал ближе и обрушил на наёмника град ударов.
Щит трещал, но наёмник высвободил ногу из-под тела бьющегося в агонии скакуна и резким выпадом проткнул брюхо рысаку своего врага. Теперь уже хаккапелл рухнул вместе со своим конём наземь. Ангаман встал в полный рост, и швырнул щит в своего противника, затем тремя быстрыми шагами сблизился с ним и проткнул не успевшего поднять своё оружие врага.

Наёмник осмотрел поле боя. Картина была плачевной – половина наёмников уже полегла, и то, что компанию им составило полтора десятка врагов, было слабым утешением. Впрочем, предаваться печали времени не было – на спешенного наёмника неслись ещё двое всадников Лиги.

Взгляд Ангамана упал на оборонённую кем-то из сражавшихся лансу. Не бог весть что, кончено, но против конного врага всяко лучше, чем меч. Наёмник поднял её, а один из его противников вдруг выпусти меч из рук, и начал нелепом размахивать руками, постепенно съезжая с лошади назад. В его голове торчал арбалетный болт.

Ангаман направил лансу на второго наездника. Лошадь под хаккапеллом забрыкалась, увидев перед собой острие копья. Наёмник яростно махал перед мордой лошади своим оружием, и животное встало на дыбы. Ангаман проткнул незащищённое брюхо лошади своей  пикой, и ещё один хаккапелл рухнул наземь. В отличии от своего менее удачливого предшественника, он проворно вскочил на ноги, и с палашом в руках бросился на наёмника.

Сдерживать выпадами кавалерийской лансы пешего бойца с клинком в руках намного сложнее, нежели его же конного. Хаккапелл третьим или четвёртым выпадом перерубил древко, и наёмник остался безоружен – по обломку лансы в каждой руке не в счёт. Меч лежал довольно далеко, и добраться до него враг вряд ли бы позволил.

Пуля, выпущенная одним из хаккапеллов, попала Ангаману в левую ногу. С проклятьем он пошатнулся, сделал несколько семенящих шагов, если можно семенить назад, и рухнул на колени. Сознание помутилось от боли, а пеший хаккапелл надвигался с палашом наперевес.

- Что, добегался, сукин сын? Это тебе не беженцев резать, мразь!

Хаккапелл поднял клинок для последнего удара. Ангаман с звериным рыком ударил врага обломком копья – тем, которое было с наконечником. Удар пришелся ниже металлического нагрудника хаккапелла и обломок копья глубоко вошел в тело снизу вверх. Хаккапелл обмяк, с хрипом пошатнулся и упал замертво.

- Да уж, беженцы не дырявили мою шкуру металлическими шариками.

Ангаман попытался встать, но не смог этого сделать и рухнул на траву.

- Твою мать, похоже, отвоевался.

Наемников оставалось меньше десятка против более двух десятков хаккапеллов. Карима среди наёмников видно не было. Ангаман сплюнул с досады и начал оглядываться в поисках оружия. Палаш хаккапелла был неплох, но не в нынешнем положении – в пешем строя и с раненой ногой долго не посражаешься.

Поблизости протрубил рог.

- О, чёрт, это ещё что?

Очевидно, это подошли какие-то союзнические войска – иначе, с чего бы хаккапеллам отступать, а враг занимался именно этим. Вряд ли это всадники Чёрной Звезды – они никогда не подавали сигналы подобным образом. Ангаман нашел в себе силы, чтобы подняться и хотя бы сесть, всмотрелся в приближающихся кавалеристов и присвистнул.

Кавалерия баронессы Монкрик. Кто бы мог подумать, что именно они выручат наёмников, промышляющих резнёй мирного населения.
Ангаман слышал о них много рассказов в тавернах или у походных костров, но видел их второй раз в жизни.

Земли баронов Монкрик  были пограничными в королевстве Шераман с Бандитским Севером. Налётчики из числа разномастного отребья, которое не нашло пристанища в соседнем Авалоре или просто бежало от законов и долгов, частенько наведывались в те края, сжигая сёла и захватывая пленных. Судьба попавших в  их руки женщин была особенно незавидной. Впрочем, - Ангаман подловил себя на мысли, - мы не намного лучше. Делаем всё то же самое, но во славу короля, и нам за это ещё и платят.

Однажды отряд бойцов барона Ричарда Монкрика перехватил отступающий на север крупный отряд налетчиков. Северяне были перебиты, а захваченные ими пленники, точнее, преимущественно пленницы, были освобождены. Они были в столь пугающе измучены, что барон приказал своим людям доставить их в безопасное селение, и там дать им пищу и кров, а так же призвать туда целителей.
Через некоторое время на это селение, где находилась небольшая охрана из числа людей барона, напала группа северян. Завязалась жаркая схватка, в которой у бойцов барона было мало шансов. Они бились доблестно, но безнадежно. Когда налётчикам казалось, что победа близка, бывшие пленницы подняли оружие и встали в строй вместе со своими стражами. Нападение было отбито, а Ричард Монкрик, впечатлённый отвагой вчерашних селянок, предложил им поступить к нему на службу, в качестве вооруженного эскорта его жены.
С тех пор уже третье поколение баронесс Монкрик пользовалось услугами «женской гвардии». И уже второе поколение баронесс Монкрик обладало репутацией женщин-воинов, возглавлявших, пожалуй, самый неприятный для врагов Шерамана отряд.
Сражаться с «Стальными Сёстрами», как официально назывался этот отряд, не горел желанием ни один военачальник Земель Заката. Право слово, какая же тут слава – перебить «каких-то баб»? И это ведь в случае победы. А если, вдруг, военная удача отвернётся? Такой позор будет вечен – что же это за отряд, который женщины разбили? И всё это без учёта того факта, что Сёстры, стараниями дома Монкрик, действительно умели весьма неплохо сражаться.

Но, что самое главное, в этот отряд попадали в основном отбитые у налётчиков пленницы. После того, через что им доводилось пройти, они и бояться переставали чего-либо, и к разномастным бандитам и грабителям относились вполне понятным образом, не сулящим последним ничего хорошего.

«А ведь это даже хорошо, что мы не смогли распорядиться своими, кхм, трофеями как следует. Наверняка из-за атаки всадников Лиги кого-нибудь из этих куриц не зарезали, и тогда бы эти чёртовы Сёстры занялись нами.» - мелькнула мысль в голове у раненого наёмника. 

Примерно десятку хаккапеллов удалось уйти, остальных настигли арбалетные болты или удары клинков новых противников. Экипировке Сестёр большинство бойцов «Чёрной Банды» могло бы позавидовать – длинные кольчуги или пластинчатые полудоспехи в противовес доспехам из клёпаной кожи, поножи и конические стальные шлемы, а не разномастные трофейные каски и шапели и кожаные сапоги. 
Вооружены нежданные союзницы были по-разному, но практически у каждой в руках был арбалет с зубчатым механизмом перезарядки. Такое оружие можно было перезаряжать, оставаясь в седле. 

Всадниц было около полусотни. Они взяли в кольцо тех наёмников, которые ещё оставались в сёдлах. Одна из них выкрикнула команду, три десятка арбалетов были направлены на уцелевших наездников «Чёрной Банды». Всадница, очевидно, командир этого эскадрона, выехала вперёд:

- Таких, как вы, у нас принято вешать на придорожных деревьях. Бросить оружие, бандитские морды.