ГЛАВА 1: ТУНДРА

Скальдим въехал в кальрадию. Справа и слева тянулись бескрайние  равнины, покрытые снегами и порой имеющие сугробы, достигающие взрослому мужчине по шею. Ветер, бросая снегопад путнику в лицо, заставлял поеживаться. Хорошо, что к кожаной куртке с меховой прокладкой крепился черный капюшон. Он частично спасал как от снега, так и от ветра. Благодаря ему странник чувствовал себя комфортно.
В тягучем времени в голову взбредали именно такие мысли. Что еще можно было продумывать, если за последние два дня кончились даже темы для мыслей?
Хорошо, что Скальдим незадолго до своего путешествия купил скаковую лошадь. Выносливость у жеребца была что надо. Всю поклажу – щит, меч, арбалет с болтами, запасы еды и немного мехов для торговли нес именно он.
Вдвоем пробивая себе путь сквозь полуметровый слой снега, человек и конь шли. Куда? По карте, которую ему всучил втридорога маляр, должна была вывести его к городу Пешту – торговому центру королевства Вейгирс. Кальрадию составляли 6 государств: королевства Вейгирс, Свадия, Нордия, королевство Родоков, Кергидское ханство и Сарранидский султанат. Эти твердыни имели весьма необширные территории и немногочисленные войска, но все время воевали друг с другом за власть.
«Это земля, где все, что ты захочешь, может стать твоим,» - так сказал тот торговец из пригорного городка. Скальдим, не задумываясь, присоединился к первому попавшемуся каравану, идущему в Кальрадию. Два дня назад случилось нечто. Крики, лязг оружия, свист стрел, темнота…
Скакун искателя приключений унес на себе хозяина с поля битвы. Очнулся Скальдим с шишкой на макушке и с головной болью, но зато живой. Вернуться к каравану он так и не решился.
Сквозь тундру все время летали какие-то звуки. Наверно, вьюга так завывает…
Реальность потеряла время. Время потеряло смысл.
***
Какое-то время спустя Скальдим, разлепив смерзшиеся ресницы, приподнял светлые брови и всмотрелся вдаль. Ого!!! Путник различил очертания гор. И не просто гор, а Кергидский Разделяющий хребет. Теперь появился хоть какой-то ориентир. Если идти параллельно хребту, то рано или поздно упрешься в Пешт. А там странника уже заждались горячая кружка пива, колбаски, мясо, рыба, хлеб и уютная постель. При мысли о тепле и кровати к Скальдиму будто прибавилось сил. Он постарался двигаться побыстрее. Кто знает, может быть через час эта ледяная пытка прекратиться?
Сквозь завывания ветра вдруг отчетливо донеслось слово:
 - Не-е-е-е-ет!
Все стихло. Рука Скальдима непроизвольно потянулась к мечу.
***
Больше не доносилось ни звука. Черт, от холода уже начались галлюцинации? Возможно. Но в любом случае необходимо проверить.
Звук шел с запада. Что ж, крошка, нам по пути.
Щит лег на левую руку Скальдима, а сам он забрался на своего скакуна. Всадник двинулся легкой рысцой.
Минут через десять он сквозь снегопад увидел странную картину: у трех сосен, на шкурах, лежал человек. Его спутанные длинные волосы полностью скрывали лицо. Одет он был в рубаху и штаны. Меховой халат валялся неподалеку.
На снегу стояли палатки, но видно было, что лагерь этот временный. Костер в котле, защищенном от ветра, почти потух. Над лежащим человеком склонились еще трое. В куяках, обмотках и шапках. Отбросы общества. И творили они то же, что им полагается по чину. До Скальдима донеслись обрывки фраз:
 - Локаш, он ничего не хочет говорить! Этот кергид довел меня! Неси воду!
 - Да! Заставим его помучиться. Может тогда у этого придурка развяжется язык.
Названный Локаш ушел в палатку, а вернулся с бурдюком воды. Злобно ощерившись, он вылил ее на несчастного.
Троица дико захохотала. Дальше выносить такого Скальдим не мог.
 - Эй, вы! Считаю до трех! Или вы уходите, или я вас убиваю! – крикнул он.
Бандиты еще громче заржали. Странник пришпорил коня и занес меч над головой. Опешившие мучители ничего не успели сделать. Голова одного из них упала в снег, окропляя все вокруг алыми каплями.
Первым опомнился Локаш. Он выхватил из-за спины топорик и замахнулся на всадника. Но острие вонзилось в его кадык прежде, чем он успел нанести удар.
Третий уже изготовил к бою копье. По всем признакам, это был бывалый копейщик, такого быстро убить не удастся. Но вдруг на его шею набросилась цепь. В несколько мгновений лицо бандита посинело, и он мешком осел на снег. Позади него стоял тот самый пленник-кергид. Он быстро наклонился и стянул с трупа одежку. Не стесняясь наготы, переоделся. Только после этого он сообщил Скальдиму:
 - Их было десятеро. Трое мертвы, семеро ушли на промысел. Обещали вернуться завтра. Меня поймали только сегодня. Я не видел их из-за вьюги. Я в долгу перед тобой.
Немного оторопевший от такого обращения странник, чуть помедлив, сказал:
 - Я иду в Пешт, я просто искатель неприятностей на свою задницу. Мы можем идти вместе.
 - Хорошо. Меня зовут Бахештур. Я кергид и служил охранником каравана. Но началась война между вейгирсами и кергидами. Караван разграбили, но мне удалось бежать. Потом меня, обессилевшего, подобрали бандиты. Они решили, что у меня где-то спрятаны мои сбережения и стали пытаться вытянуть из меня знаня о их расположении. Но их-то у меня и нет! Хорошо, что пришел ты и спас меня. Я соберу трофеи. Кстати, как тебя зовут?
 - Скальдим…
***
Теперь, прибавив чужого имущества к своему и опять-таки взвалив его на лошадь, два новых друга продвигались вместе. Вдвоем было не так скучно идти, а Бахештур оказался хорошим собеседником.
Вот скоро показались пригородные домика и, наконец-то, стены Пешта. Стражники, уютно укутавшись в тулупы и попивая из кружек горячий бульон, одарили путников удивленными взглядами. Да, не часто им приходилось видеть пришельцев практически в одиночку. Но, не задавая вопросов, они пропустили Скальдима и Бахештура внутрь.
Улицы города были аккуратно очищены от снега, на торговых площадях толкались люди, звучал звон кузнечных молотов, лаяли собаки. Жизнь здесь продолжалась несмотря ни на что.
Увидев вывеску таверны, странник несказанно обрадовался. Он за рукав втащил своего спутника внутрь. Подойдя к барной стойке, он бросил:
  - Эля горячего кувшин, еды какой-нибудь и два номера.
Хозяин закивал и принялся исполнять заказ. Через минуту два усталых соратника, путешественника  и друга, смеясь, потягивали эль из кружек под анекдоты и песни других людей, нашедших приют на сегодня в этом замечательном заведении.
***
                                   ГЛАВА 2: ТУРНИР
Итак, Скальдим был в Кальрадии. В самой настоящей земле больших возможностей. Здесь можно было делать все. Но что? Денег почти не было, зато появился первый спутник. Кое-какие боевые навыки у Скальдима были, он мог наняться охранником или охотником за головами. На этом заработать деньги, нанять себе людей в отряд и самому стать наемником, промышлять грабежом или служить крупному феодалу. Вариантов было много, но что выбрать наверняка?
На следующий после прибытия героя в Пешт день в таверне бахештур поговорил со Скальдимом и сказал, что желает наняться к нему. Так он отблагодарил странника за свое спасение.
Еще в таверне находились наемники. Их было шестеро. Какой-то бард исполнял песню, расхваливающую короля Яроглека.
Сидя в главном зале, два друга – Скальдим и Бахештур, пили эль и разговаривали, что им делать дальше. Кергид предлагал подготовиться и идти в Джучи – город боярина Накона. Там, как услышал спасенный, скоро намечался турнир.
 - Но у нас нет денег на ставки!!! – возразил Скальдим.
 - В случае победы нам дадут приз – 200 динаров! – сказал Бахештур.
Скальдим задумался. На первое время должно хватить. Но по дороге могут встретиться бандиты. Нужно больше людей!
Один из стражников-наемников подошел к двум друзьям. Видимо, услышал их разговор.
 - Господин, я слышал, вам нужна охрана. Я и мои товарищи пойдем с вами за 300 динаров.
 - Но я могу нанять только двух из вас. Вот вам 100 динаров.
 - Хорошо, господин. Сообщите нам, когда будете выходить.
 - Договорились.
Расплатившись с наемниками, Скальдим залпом допил стакан и сказал Бахештуру, чтоб собирался, а сам пошел проверить лошадь и приготовить поклажу.
Через полчаса все было готово к выходу. Четыре человека – два стражника, кергид и Скальдим отправились в Джучи.
В деревне Иль-Алагру наняли за 30 динаров трех добровольцев. Теперь идти было веселей. Путники развлекались разговорами, рассказывали друг другу анекдоты… Создалась атмосфера своеобразного уюта. Это было для Скальдима! Сколько раз он, еще мальчишкой, представлял себе свой отряд, который будет  подчиняться ему! И вот его детская мечта воплотилась в жизнь! Как же здесь все просто! Воистину Кальрадия – земля больших возможностей!
Так он и ехал, думая легкие и радостные думы.
***
Отряд проходил мимо леска, засыпанного снегом. Настроение было хорошим, даже прекрасным. Воины (так Скальдим гордо назвал своих спутников) пели песни и ни о чем не задумывались. Солнце уже поднялось и превратило белую равнину в сверкающее серебро. Дышалось легко и приятно. Морозный воздух бодрил. Здесь не было таких буранов, как в тундре на северо-востоке, откуда  пришел Скальдим. И от этого было еще приятней.
 Прошло четыре часа с того времени, как путники покинули гостеприимные стены Пешта. Люди не устали, им было приятно идти сквозь снежный покров.
Внезапно из леса, расположившегося неподалеку, прилетела стрела и вонзилась вейгирскому ополченцу в живот.
Мгновенье – и воины рассредоточились, укрылись за щитами. Хорошее настроение исчезло без следа.
Из леса выбегали фигуры людей. Пять, десять… Шестнадцать!
Кто-то тревожно крикнул:
 - Это тундровые бандиты!
 - Ребята, для этого я вас нанял! В атаку! – заорал Скальдим, разряжая арбалет в ближайшего врага. Шлепок, и разбойник упал с болтом в глазнице.
«Ребята», возглавляемые Бахештуром, кинулись навстречу бандитам. Второй арбалетный болт застрял у врага в горле. Но перезаряжать арбалет было некогда, на всадника набросился один из грабителей, намереваясь перерезать горло лошади своим ржавым фальшионом.
Удар меча вспорол кожу на его руке, но не более того.
Скакун шарахнулся от пахнущего смертью разбойника, и меч от руки дошел до горла.
Между тем бой между пятью наемниками и тринадцатью тундровиками грозил перерасти в катастрофу. На ногах остались лишь один стражник и кергид. Врагов было пятеро.
С места в карьер Скальдим расшвырял с помощью лошади бандитов, а воины добили их.
***
Бахештур и стражник прибрали тела павших. Раненых не было. Но зато троице удалось достать 150 динаров – 80 сняли со своих, 70 –   с чужих. Хоть это и было бесчестно, но мертвым деньги ни к чему, а живым они очень даже пригодятся.
Кергид подобрал себе лук и колчан со стрелами, стражник и Скальдим взяли хорошие щиты.
Наконец, когда закончили, вновь двинулись в путь. Теперь в голову лезли мрачные мысли – а вдруг им попадется другой отряд бандитов?
Смерть четверых спутников охладила пыл Скальдима. Отчаяние вкралось в душу.
 - Ничего, скоро мы приедем в Джучи. Там боярин Након устроил праздник и турнир. Мы сделаем ставки, нам дадут приз в случае победы, мы наймем арбалетчиков и сможем ото всех отбиться, - попробовал успокоить Скальдима Бахештур. Странник, не придав особому значению слово «мы», кивнул.
***
За дельтой реки путники увидели стены города Джучи. По оживленным путям в город Брешти и в Люблинь торопились странники, торговцы, простой люд. Один раз по направлению к городу прогромыхал отряд пеших воинов и лучников. Видимо, их командир решил поучаствовать в турнире, да и подчиненных своих прихватил.
Словом, на подъезде к городу троица не скучала. Стражники, радостно улыбаясь и обсуждая тему турнира, пропускали всех и выпускали тоже.
На аккуратных улочках разместились торговцы, на стенах по случаю праздника висели цветы. Народ у входа на арену раскупал билеты на представление, все были в радостном ожидании.
 - Турнир еще не начался, - заметил Скальдим. Он встал в очередь, что бы записаться в команду для участия, а спутникам своим наказал идти в таверну и занять там места.
Пока народ медленно продвигался к столу глашатая, записывающего имена участников и зрителей и раздающего им пропуски, Бахештур успел смотаться в таверну и обратно и сообщил, что по особому случаю кувшин пива сейчас бесплатно, и за постой денег тоже платить не надо.
Обрадованный Скальдим продумывал про себя эту новость и сам не заметил, как подошла его очередь записаться.
 - Господин, кем вы хотите быть на турнире боярина Накона? – вывел из забытья Скальдима тоненький голосок глашатая.
 - Я хочу быть участником, - встряхнув головой, дабы избавиться от ненужных мыслей.
 - Господин, как мне объявить вас в случае вашей победы? – иронически спросил чиновник.
Скальдим задумался. Что бы такое придумать? Что бы точнее охарактеризовало бы его? Ммм…. Мммм… Скальдим Странник!
 - Хорошо, господин, я так и запишу, - пробормотал глашатай и показал Скальдиму билет. Явиться в два часа. Странник отошел от стола, где тут же стал записываться другой мужчина.
Хм. Скальдим Странник? Звучит как-то благородно… Хотя Странник был не из благородной семьи, это имя придавало ему как бы… Харизматичности, что ли?
Что сделано, то сделано. Воин прошел в таверну, что бы испить немного пива перед боями. Но злоупотреблять не стоило.

***
Скальдим и не злоупотреблял. Как и было положено, он пришел к двум часам дня на арену и предстал снова перед глашатаем, только теперь перед другим. Он сказал, что пока еще не все участники на месте. Минут через двадцать, когда подоспели самые опаздывающие, Скальдима определили в команду с зелеными доспехами. Вот прошло еще пять минут, пока он одевал эти самые доспехи. Наконец-то все было готово, и восьмеро членов команды высыпались на поле арены. Напротив уже расположилась красная команда, а справа и слева – голубая и желтая. Наконец прозвучал звон колокола, и все тридцать два участника бросились друг на друга. В несколько мгновений образовалась свалка, слышались звуки ударов, крики…
За двадцать секунд не ногах остались девять человек. Вдалеке сцепились пятеро. Двое бросились на Скальдима, но им помешал один человек из красной команды. Вот один из бойцов уже падает, получив удар по шлему. Странник сделал подсечку своему неожиданному спасителю, враг из желтой команды пнул его в висок, а потом всерьез занялся своим противником. Удары посыпались со всех сторон, и Скальдим еле успевал блокировать их. Но вот он сделал удачный выпад, желтый покачнулся, и тут же на его череп обрушился вес двуручного меча, приправленный сильнейшим направленным действием рук Странника. Вдалеке уже разразились победными воплями  два зеленых победителя.

***
Взрыв эмоций, радость… кто-то трепал Скальдима по плечу, кто-то с уважением похлопывал по спине… Первый раунд закончился победой, но впереди еще пять таких же. Откуда-то появился Бахештур и сказал, что он выиграл ставку – 1500 динаров. 1 к 10.
Неплохо.  Отдохнув положенное время, бойцы снова вышли на арену, а кергид снова сделал ставки.
Снова свалки, отдельные поединки, крики, стук, и прочие противные звуки арены.
Второй раунд снова закончился победой, но только потому, что зеленые встали шеренгой, а две другие команды сцепились между собой, и избивать врагов теперь стало легче.
Вторую ставку тоже выиграли. Третий и четвертый бои произошли в виде уже знакомых Страннику свалок, а вот на пятом он, верхом на коне, копьем сшиб на скаку своего противника, тоже всадника. Шестой, последний раунд был самым важным.один на один. Скальдиму всучили лук со стрелами с каменными круглыми наконечниками. Враг вооружился мечом и щитом. Странник был в отчаянии. Он не сможет, не сможет! Но делать было нечего. Попытаться стоило.

И вот на двух противоположных концах арены замерли мечник и лучник. Этот поединок был самым важным. На кон были поставлены все деньги, в случае победы доход был бы огромным.
Поединщики замерли в напряженном ожидании… вот… Сейчас…
Звон колокола как бы подбросил мечника вперед. Он с ревом стал сокращать расстояние…

Бородатый мечник, закрываясь щитом, стремительно приближался. Стрела, пущенная Скальдимом, улетела куда-то мимо. Чего-чего, а навыков обращения с луками у Странника было маловато.
«Я успею сделать только один выстрел» - подумал он, натягивая тетиву. Противник был уже рядом… Замах… Щит его сместился чуть-чуть вправо.
Стрела в живот согнула мечника, и Скальдим тут же врезал ему плечами лука по его удивленной морде. Из разбитого  носа захлестала кровь. Трибуны восторженно взревели. Никогда они не видели такого отчаянного боя.
От третьего удара бородач защитился щитом и сам контратаковал.
Тетива лопнула – Странник подставил ее под удар. Лук распрямился в чуть согнутую палку.

Мечник  опять ударил, Скальдим увернулся влево и оказался сбоку. Он древком принялся душить своего врага. Через несколько секунд оба упали на утоптанную десятками ног землю арены. Публика взорвалась овациями.
Бородач просунул руки под древко лука, что бы не задохнуться, а Странник давил на концы своего оружия левой рукой и стопой правой ноги. Правой рукой он достал из колчана еще одну стрелу и засунул кругляш ее наконечника в рот тяжело дышащему врагу.
Тот от удивления округлил глаза. Наконечник проходил все глубже в его глотку. Он уже начал хрипеть и сучить ногами, как вдруг раздался звон колокола.
Зазвенели трубы и гонги, и глашатай громко крикнул:
 - ПОБЕДИТЕЛЕМ ТУРНИРА ОБЪЯВЛЯЕТСЯ БЛАГОРОДНЫЙ СИР СКАЛЬДИМ СТРАННИК!!!
Толпа на трибунах восторженно заревела.
Наконечник пробкой выскочил изо рта мечника, и теперь бородач тихо лежал, тер шею и кашлял. Скальдим надеялся, что ничего ему там не повредил. Хотя вряд ли, самое малое, что было обеспечено побежденному – пожизненное изменения тембра голоса. И не только.
Странник взмахнул древком лука и направился к выходу из арены.

***
Турнир закончился, и к Скальдиму подбежал его друг Бахештур. Посредством огромных ставок за последний бой и с других раундов они заработали 11000 динаров!
По местным меркам, это были огромные деньги.
 Обрадованные друзья пошли в таверну, взяв вина, пива, эля, горилки, закуски и веселились всю ночь.
Будучи сначала в более-менее трезвом состоянии, Скальдим нанял десятерых арбалетчиков, пообещал какому-то крестьянину спасти его деревню от бандитов, а потом просто пил, пока не отрубился.
***
ГЛАВА 3: НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ.
Проснулся Скальдим с ужасной головной болью. Похмелье от удачной пирушки не прошло даром. И все-таки у него было прекрасное настроение – ведь за один день к него появились такие деньги, которые у него на родине зарабатываются месяцами. Умывшись в принесенном хозяином таверны тазе с водой, одевшись и вооружившись, он, слегка покачиваясь, направился к выходу.
Сегодня Странник намеревался на полученные деньги купить себе обновки в снаряжении – хорошую кольчужку, шлем и шапку. Мало ли что, доспехи всегда пригодятся. Да к тому же почему бы не порадовать себя возможностью что-либо купить? В тех местах, откуда воин пришел, такое выпадало не часто. Милостью судьбы глупо не воспользоваться.
Побродив по засыпанным снегом улочкам города, по которым уже бодро шагали редкие прохожие (а встал Скальдим, не смотря на выпитое, очень рано), торопящиеся на работу в свои цехи, мастерские, лавки и магазинчики.
Словом, новый день уже начался. А начинался он в городах только тогда, когда первые рабочие и торговцы выходили из домов, а аристократы направлялись друг другу в гости или на другие развлечения.
На грязный истоптанный снег с легким похрустыванием опускались все новые сапоги, валенки и другая обувь, а к тому времени, когда Скальдим добрался до лавки кузнеца, люд уже кишел на улицах.
Под навесом из кожи какого-то животного сидел на стуле молодой человек. Одного взгляда было достаточно, что бы понять – это подмастерье. Не было бугров мышц, ожогов и опалённых волос. Хозяин ученика в маленькой переносной печке пытался развести огонь, что бы греться, и не сразу заметил подошедшего покупателя.
Когда Скальдим прокашлялся, подмастерье вскочил и приветливо поклонился.
 - Господин, вы хотели что-то приобрести? – спросил юноша.
 - Мне бы бронь какую да шлем. И шапку…
Торговец засуетился, начал рыться в горах имущества, выставленного на продажу, наконец вынул оттуда приглянувшуюся ему кольчугу. Он придирчиво ее осмотрел, а потом протянул ее Страннику.
Скальдим тоже тщательно осмотрел товар. Добротно сделанная кольчуга, с девятью пластинами на груди. Воин примерил ее, натянув на свою куртку. Подошла как раз впору.
 - Беру.
Подмастерье уже принялся искать шлем. Он достал на прилавок северный шлем без «очков» с наносником и с кольчужной сеткой на шее сбоку и сзади. Хороший шлем. Шапка тоже приобрелась без проблем.
В итоге Странник потерял четыре тысячи динаров – неплохая сумма. Поскольку обновки стоили того, воин даже торговаться не стал.

Скальдим двигался по улице города, наполненной людьми, как вдруг в толпе раздался возглас:
 - Это он!
Странник обернулся. К нему сквозь толпу двигался стражник.
Нехорошее предчувствие наполнило странствующего искателя приключений.
И точно, вот раздались матюки стражи, и они, расталкивая древками копий и локтями зевак, стремительно приближались.
Воин бросился бежать от преследователей в надежде, что в большом городе ему удастся затеряться в толпе. Однако люди неожиданно расступились, и Странника окружили два десятка вейгирсов. Они направили копья, мечи и топоры на Скальдима, и один из ник проговорил:
 - Именем боярина Накона, ты арестован!!!
 - За что? – в недоумении спросил незадачливый арестант.
 - Ты опозорил боярина перед лицом всего народа! Сдавай оружие и бронь!
Спорить с двумя десятками лютых зверей  себе дороже. Поэтому Странник медленно сложил свое снаряжение на снег.
Ему тут же скрутили руки и повели по направлению к замку Накона. Краем глаза пойманный отметил, как один стражник поднял его меч, шлем и кольчугу и понес в охапке, следуя за конвоем Странника. Что же это все значило???


Странника бросили в одну из камер сырой, холодной тюрьмы. Подумав, охранники решили оставить куртку Скальдиму – вдруг еще от холода помрет?
В углах коморки сквозь окно, заделанное железными прутьями, проглядывали лучи солнца, освещая кромку льда. Охранник запер дверь со словами:
 - Не повезло тебе, парень, ох как не повезло.
Это натолкнуло Скальдима на мысль, что то, что сказал стражник, арестовавший его, правда. Но как? Что такого мог сделать Странник? Во время пьянки что-нибудь? Но с чего бы это благородному боярину, имеющему собственный замок, спускаться в какую-то там таверну? Нет, нет, опять не то. Но что тогда? Искатель приключений даже и не видел его, боярина, в лицо! Или видел, но не узнал?
Что бы там ни было, а весь день пришлось воину просидеть в камере, дрожать от ставшего теперь невыносимого холода, да еще и без еды! Наконец, поплотнее запахнув куртку, что бы пропускать поменьше тепла, он забылся тревожным, то и дело прерывающимся сном.
На следующее утро Странника разбудил возглас стражника тюрьмы, отворяющего скрипучую дверь и бросившего пленнику:
 - Встать, падаль. С тобой желает говорить благородный правитель боярин Након!
В камеру зашел прилично одетый человек со своим телохранителем. Когда Скальдим поднял свой взор на его лицо, то еле смог подавить удивленный возглас. Бородатый мечник, которого  Странник чуть не задушил в финальном раунде турнира! Вот это встреча!
Вошедший с глубочайшем презрением смотрел на вставшего узника.
 - Ты удивлен, смерд? Что, не узнал меня? Да ты чужеземец, не знаком даже с нашей знатью… Но ты же должен был проиграть! Мне выдали самое лучшее оружие, а тебе, никудышному лучнику, всучили именно то, с чем ты управляться-то и не умеешь! Но ты победил и мало того, чуть не убил меня! Хорошо, что глашатай объявил окончание раунда, и я остался жив. Но какой позор! Меня победил холоп! Ты поплатишься за то, что одолел меня. Ты умрешь медленной смертью!
Боярин красноречиво развернулся и ушел вместе со своим охранником. Страж тюрьмы захлопнул дверь. Вот и все…

Страж открыл дверь и презрительно бросил Скальдиму:
 - Пойдем, тебя велели на казнь вести.
Странник нехотя встал со своей куртки, которую он использовал в качестве одеяла и подстилки одновременно. И откуда у него появилось такое равнодушие? Земля больших возможностей, называется.
Страж держал наготове взведенный арбалет. Он подождал, пока воин выйдет, и под прицелом повел его к выходу.
Но тут дверь на улицу внезапно открылась. В глаза ударил яркий  солнечный свет, а в горло стражу – арбалетный болт.
Внутрь вбежал Бахештур, а вслед за ними – два арбалетчика-наемника. Последние притащили с собой снаряжение Скальдима.
Третий наемник перезарядил арбалет и с опаской стал смотреть на улицу.
Кергид негромко сказал:
 - Охрану мы убили, лошади стоят у входа в замок. Почти все население ожидает казни. Твоей.
 - Что ж, друг, теперь мы квиты. Я тебя спас, а теперь ты меня. Ну, теперь нам надо уходить из королевства Вейгирс, пойдем на запад, в Свадию или к нордам… Но как нам выбраться из города?
 - Я знаю здесь почти все улочки и переулки. По ним мы сможем выбраться через потайной выход, - подал голос один из наемников.
 - Ну и хорошо, -сказал Скальдим, похлопывая себя по бокам – он времени за разговорами не терял  и успел снарядиться в то, что ему принесли. – Пойдем, пора выбираться из этого осиного гнезда.



На улице ждали еще восемь наемников. Они украли из конюшен всех самых лучших скакунов, взяли из арсенала хорошее обмундирование и навьючили на скакунов различные вещи, доставшиеся им после славного грабежа.
На одного коня взвалили мешок со звенящими монетами – казна города былоа отнюдь не пуста. В итоге получилось вот что:
Тринадцать человек, целый табун скаковых, вьючных, боевых лошадей, тонны всякого барахла, хорошо ценящегося на Кальрадских рынках. И как с таким караваном отряд рассчитывал уйти незаметно?
Но Бахештур знал свое дело: он и его помощник-арбалетчик ловко вели караван в обход людских скоплений. Через полчаса плутания по городским улицам ведущий кергид что-то спросил у своего компаньона и подъехал к городской стене. Он принялся что-то искать, а потом отворил потайную дверцу прямо в толще крепостной стены. Она была неотличима от толщи камня, и обнаружить ее  мог только лишь знающий о ней.
Медленно вереница груженых добром лошадей покинули стены варварского города Джучи.
Ехали не глядя на направление, лишь бы подальше – ветер должен был замести их следы до завтра. Возможно, скоро городская стража почувствует подвох, найдет два десятка трупов…
Погони не избежать, но нужно было лишь уйти от нее подальше.
После часа езды по ледяной пустыне Скальдим вдруг заметил, что недалеко петляет мощная, не закованная в вечные льды река Балука. Они шли на север. Значит, когда впереди покажется дельта или притоки той самой Байлуки, надо будет только миновать замок Кашгар и ехать в деревню Ско, первый оплот Северного королевства. Был там еще, кажется, замок Скидде, но достоверной информации выведать у наемников не получилось – их познания в географии такого масштаба были весьма огроничены.
Так вот ехала процессия воинов, спасавшихся бегством от вейгиров во главе с командиром, который пообещал себе отомстить бородатому гаду…
Черствый промороженный хлеб никак не повышал настроение – глядя на его кусок, Скальдим думал о своей родине – о Тмутаракани, городе-торговце на севере Черного моря. Как дороги ему сейчас были грязные улочки и шумные базары – там было тепло, не то что здесь, в мерзлой земле Вейгирсов, на которой только и растет, что елки… черт бы побрал эти елки… когда продирались через лес (на этом настоял Бахештур, не смотря на хорошо протоптанную тропу, мол, быстро засекут), колючие лапы пихали в лицо свои дурацкие иголки, норовились спихнуть снег за шиворот… И вообще, что Странник тут делает? Ах, да, он убегает от злобных собак Вейгирсов. Черт, мозги теперь отмерзать начали? Нет, так не пойдет. Сидим тут уже около часа, костер даже не попытались развести. Ну все, скоро пересечем Белуку, а там будь что будет.
Скальдим скомандовал подъем, и наемники нехотя поднялись со своих насиженных мест. Положили тюки с каким-то тряпьем, на которых сидели, на лошадей, сами сели в седло и выехали из леса на опушку. Впереди, в милях пятнадцати, блестела река. Та, через которую надо будет переправляться.
 - Вперед! – скомандовал Странник, и кавалькада молча двинулась в путь. Черствый мороженый хлеб остался лежать на стоянке.
***
Отряд вейгиров в сорок человек – конных лучников, специальных ищеек короля Яроглека, двигался по еле заметным следам каравана. В регулярной армии не было такого рода войск – только во внутренних делах государства. Дерзкие собаки украли у боярина 50000 динаров, это были очень большие деньги, и за их возвращение ищейкам обещали очень большую награду. Для верности к ним были приставлены двадцать вейгирских дружинников, всей душой верных своему королевству.
Следы вели в лес, но подираться сквозь сугробы и заросли было просто – грабители оставили за собой солидную просеку. Через четыре часа ходьбы по практически хорошей дороге отряд наткнулся на стоянку. Примятый снег и корочка облипшего льдом хлеба.
 - Хочешь перекусить, Рутмир? – весело спросил командир конных лучников у предводителя дружинников, протягивая ему кусок хлеба.
 - Нет, я сыт, - мрачно бросил Рутмир.
Лучник пожал плечами, выбросил хлеб и вскочил на своего коня.
 - Скоро мы их догоним! – крикнул он и поскакал далее.
Рутмир только мрачно усмехнулся.
***
За половину дня отряд с табуном лошадей подошел к Балуке, или еще там какой-то реке, главное, что это была именно река и через нее надо было переправляться.
Лед не сковал бегущие воды, но от этого легче не становилось. Быстрый поток достигал двух человеческих ростов в самой его глубине, так просто было не преодолеть это препятствие.  Лес был далеко, плот или мосток не построишь.
Отряд направился далее, по течению реки, на запад.
Через час на реке заметили какую-то точку. Она приближалась. Через минут десять можно было разглядеть, что это корабль. Вейгирский!
Наемники было бросились наутек, но Скальдим  приказал подойти поближе к кораблю. Что-то на нем было странное.
Только подойдя почти впритык к кораблю, Странник заметил тела на снегу – в кольчугах, северных шлемах, с топорами и мечами. На корабле шла битва! Норды почти захватили палубу и зачищали трюм.
Через некоторое время все было кончено.
Северяне издали победный крик и кинулись разбирать трофей.
 - Эй, позовите мне вашего Ярла! – крикнул Скальдим.
Кто-то высунул бородатую голову и проорал:
 - Че вам здесь надо, смерды?
 - Позовите мне вашего ярла. – уже спокойней сказал Странник. Голова исчезла, но через минуту показалась новая.
 - Я вас слушаю, - сказал сама учтивость командир нордов.
 - Мы торговцы, но чем-то не угодили вейгирам, и теперь они гонятся за нами! Мы заплатим вам тысячу динаров, если вы отвезете нас в свой город! Сейчас вся страна на ушах – нас ищут, так что пограбить вам больше не удастся!
Пока ярл думал над предложением, из леса стали выбегать фигурки конных вейгиров.
 - Быстро, спустить трап, луки к бою! – гаркнул предводитель нордов.
По широкой дощечке все, даже лошади поднялись на палубу. Кто-то отвел их в специальные стойла для перевозки лошадей – а табун насчитывал двадцать две единицы,
Остальные зарядили арбалеты, Бахештур наложил стрелу на тетиву.
Ищейки Накона приближались…

***
Трап медленно поднялся. Норды-лучники натянули тетивы и дали залп. Двое-трое вейгирсов свалились с коней и тотчас же были растоптаны  десятками копыт скакунов своих товарищей.
Гребцы приготовились исполнять свою работу, несколько дюжих воинов подняло якорь. Течение, труд гребцов и попутный ветерок погнали корабль вперед, и его сразу стали осыпать стелами. Норды и наемники ответили тем же. Начались первые потери.
Конники скакали вровень с кораблем, и скоро весь правый борт был утыкан стрелами, как подушечка для иголок.
Теперь уже сорок пять, а не шестьдесят вейгирсов преследовали захваченный кнорр (торговый корабль).
 - Еще два дня нам ехать по воде при плохой погоде, но если как сейчас – за день справимся, доплывем до моря! – крикнул ярл нордов.
 - У нас стрел не хватит! – заорал ему в ответ Скальдим.
 - Из бортов вынимать станем!
Четыре лучника и два хускарла уже пало от снарядов врага. Теперь все были вовлечены в перестрелку – метали сулицы, дротики, кинжалы.
При такой плотности ведения огня ищейки потеряли еще десять человек, после чего отстали.
 - Урра!

***

Подсчитав потери и повыдергав стрелы из бортов, норды двинулись дальше.  Погода была прекрасная, и на следующий день воины уже вышли в открытое северное море.
Скальдим, как и было договорено, оплатил свой проезд монетами из мешка с украденной казной.
Погода несколько испортилась, и поднялся маленький шторм. Волны бились в борта пузатого кнорра, но нордам было легко вести кораблик по бурной воде. Они и не к такому привычны.
Осталось плыть еще пять дней плавания по морю до прибытия в торговый город Хорстен, откуда и был тот ярл. Скальдим даже не спросил его имени – был занят распределением недельной зарплаты между воинами и обустройством своего добра в трюме. А тем временем пятью лигами южнее…

***

 - Что ты на меня так смотришь, чертов пес! – орал, надрываясь, командир ищеек. Его рука была на перевязи, все предплечье знатно распахал брошенный кем-то топорик. Его коллега, предводитель боярской дружины, злобно пялился лучнику в лицо.
 - Кто знал, что они встретят корабль? Этого просто не должно было случиться!
 - Но случилось же! – насмешливо бросил дружинник.
 - Слушай меня, вшивая морда! Сейчас мы пойдем в Люблинь и именем боярина Накона возьмем воинов из гарнизона! Тогда уж мы догоним этих собак, перебьем всех до единого и вернем все нашему господину! Я не отступлюсь, чего бы это мне не стоило!

 

---

Добавлено: 07 Июня, 2011, 16:41

---

Вот как бы, оставляйте комменты если что. Продолжение есть, но писать его не могу - слишком много букаф, в одно сообщение не влазиет.