Известие от посланников Ми Кьйона повергло короля Вегирса, если не в шок - то в замешательство. Сидя в опустевшем дворцовом зале Брешти, Ямбрин крутил в руках свежее донесение, переваривая строки "скорое наступление", "многочисленные силы Альянса". За те годы, что он прослужил дворянином короны, а потом надел её сам, он до сих пор так и не смог понять ход мыслей здешних правителей: они хватаются за первую возможность, за любой повод развязать войну. Без малого два десятка мирных лет - и всё? В одночасье, при первом удобном случае, они готовы разрушить мир? Месть - это он способен понять. Но если они хотят отомстить ему лично - стоит ли убивать тысячи солдат? Хотят мести - подослали бы убийцу... Ах да, у старика-Беланза не получилось! В любом случае, прежний король такого не делал, а вот Алайен... Знает, что у нас крупная армия и лёгкой победы не жди, но ради чёртового благородства и своих принципов готов пойти на это. В конце концов, каким бы не был мотив, а всё туда же...

- О чем задумался, хозяин? - стоящий рядом с троном Борча с интересом наблюдал за владыкой, уже разобравшись за эти годы, чего ожидать.
- О дурости, - король поднял взгляд на помощника. Борча чуть приподнял губу: а король-то всё тот же! Сошёлся с Августиной, обзавёлся семьёй, постарел, поседел, но этот взгляд исподлобья... На покрытом морщинами лице, всё тот же, как тогда, на полях сражений!

- Братство пишет, что их втрое больше. С чего?! Свадия разодрана, а родоки размякли. Пусть приходят - умирать в наших снегах. Вести от Лезалита?
- Сейчас в Пеште, собирает вассалов.
- Пусть поторопится, остальные сами дорогу найдут. Все нужны здесь, уверен, Алайен пойдёт на столицу. По другому "дубоголовые" воевать не умеют. Отобьёмся и пойдём в контратаку - давно пора взять кергитские замки на границе.
- Хозяин, с этим можно повременить.
- С чего?
- Если под своими стенами мы не увидим кергитских знамён - значит, Бузар держит нейтралитет. А зачем их оттягивать на себя?
- Могут ударить в беззащитный тыл. Пожечь-пограбить, самое то для кергитов!
- Всё стадо по одной овце судить... - насупился Борча, - Хозяин, Бузар - не Саньяр и не Дастум. Образовалась новая династия, которой долгие конфликты без побед не нужны. Предлагаю ударить по Родокии - глядишь, и Альянс треснет...
- Вот и я говорю, коварные черти! Везде выгоду ищут.
- Не далеко от остальных ушли, - подмигнул Борча.
- Чегоо?! Ладно, хорош трепаться. Засиделись опять, пойду к своим, - хмыкнув, король поднялся с резного кресла.
- И ещё одно. Ваши вассалы-то...
- А что не так? - он обернулся.
- Не все могут явиться, за последние годы без войн...
- Страх перед короной возьмёт своё.
- Хозяин, а знают ли они, что это? Да и тайные переговоры родоков - я бы занялся.
- Ладно, я устрою переписку. Что ещё предложишь?
- Если принц не в городе - могут попытаться схватить, использовать как заложника, или выкуп...
- Вот и займись! Доставь Марка в Брешти - главная задача для тебя, - Ямбрин скрылся за одной из дверей в зале.

       
    Выступив с рассветом и передвигаясь налегке, небольшой отряд Борчи добрался до крохотной деревушки Каринди. Затем несколько километров вдоль замёрзшей реки с полыньёй - и компания уже обедала в Сыгнаке, ключевой точке этой местности. От хозяина замка герцог узнал, что после сбора налогов с окрестных поселений, принц с княжеским отрядом направились к южной границе.
- Планировали посетить Люблинь, но потом решили сменить курс на противоположный и двинули на юг. - развёл руками тучный боярин, облокотившись на стену в обеденной зале.
- Не поинтересовался? - спросил Борча, продолжая расправляться с содержимым тарелки и слушая рассказ.
- Когда? Они вышли из замка, прошли на север, а после - сделали крюк на северо - восток, потом к югу. Какая муха наследника укусила?
- Это всё Рудин, - хмыкнул Борча, окинув взглядом своих спутников, оканчивающих трапезу.
- Князь? Не понял, а ему зачем идти в горы? Да и чего принц Марк сам...
- Грядёт новая война, Млеза. Кровавая, возможно, даже хуже, чем десять лет назад. - Борча поднял глаза на равнодушного к его словам боярина, потом на людей за столом, - Кончайте, пора выступать. Десять минут на сборы!

    Герцог поднялся, поправляя ножны на поясе:
- Ясно, ты не застал её, и убеждать бесполезно. Лучше один раз увидеть, как говориться. Мой тебе совет: не пытайся отсидеться дома, - остановившись в дверном проёме, кергит обвёл взглядом комнату, - Хлипенький он у тебя, и народу мало.
- Герцог, со всем уважением, но не Вам судить.
- Да, у меня и такого нет, потому что не нужен. Не хочу крестьянские проблемы разгребать, а на кирпичи - армию не наймёшь... Если хочешь жить, не теряй время, а собери войска и выступай в Брешти, к нашему королю.
    Вскоре, из окна своей крепости, Млеза увидел три десятка конных наёмников и герцога, пересекающих заснеженные поля его южных владений.

       
    Ломать голову догадками не пришлось, а следы десятков пехотинцев на снегу оказались ненужной подсказкой. Ещё в Сыгнаке Борча понял, куда движется князь - замок Бергедорф, единственное место для перехода на многокилометровой горной гряде, служившей естественной границей между королевством Вегирс и Кергитским ханством. Преодолев перевал, Рудин окажется в безопасности, а их отряд - вне закона.

    Преодолев большую часть поля, преследователи настигли крупный отряд князя около пролеска. Не замечающие выкриков в спину, солдаты покорно остановились по приказу командира, осознавшего, что шансов уйти от погони у него нет.
- Герцог Борча! - привычно улыбнулся князь, - Чего ты нас задерживаешь? У нас срочное дело...
- У меня тоже, Рудин. Король приказал нам доставить принца в Брешти. - выехав вперёд, кергит осматривал солдат потенциального противника: десяток конников-телохранителей князя, цепь из пяти десятков пехотинцев и отряд стрелков... Среди увиденного, последние являются основной проблемой.
- По приказу короля Ямбрина, я должен доставить принца с дипломатическим визитом...

    Положив правую руку на рукоять меча, принц наблюдал за происходящим, осознав всю абсурдность сложившейся ситуации.
- Ваши действия не законны. Передайте нам принца.
- Борча, не ставь себя выше короны!
- Начинается война! Родоки, Свадия и ханство вновь объединились и идут на нас. Нам нужны все люди, в Брешти мы отразим удар.
- Что за ересь, Борча? У нас торговое соглашение с Альянсом, ничего подобного нам не грозит. - князь не сдавал позиций.
- Не дури его. Похищение удумал? Мы не отдадим тебе наследника без боя. Слушай, "герцог", сегодня я не хочу проливать кровь. Идите своей дорогой, поищите наживы в другом месте, это последнее предупреждение!
- Марк, отец призывает к себе! - разочаровавшись, Борча сменил собеседника.

    Теперь всё стало ясно - помощник отца врать не будет; не ему. И эти срочные дела, и Бергедорф. Рудин обдурил его, вёл, чтобы сдать кергитам на заклание, как барана!
- Предатели, - извлекая меч из ножен, принц рубящим ударом свалил ближайшего всадника.
- В атаку! - Борча повёл свой отряд, - Освободить принца!
    Быстро среагировав, князь дал отмашку: просвистевшие стрелы свалили несколько наёмников. Укрывшись щитами, прочие стремительно приближались.
- Левый фланк! Брик, обойди стрелков! - конь понёс герцога во фронтальную атаку. Мечники выстроились цепью, пытаясь сдержать натиск кавалерии. Ударившая во фланг вторая группа добралась до стрелков, не позволив повторить обстрел.

    Тем временем Марк поразил ещё двоих конников, что пытались его окружить. Метательное копьё опрокинуло лошадь принца, послышался вопль.
- Брать живым! - князь перевёл взгляд от наёмников, пытающихся смять строй его пехоты, - Окружите его!
    Поднявшись, лишившийся клинка Марк успел уклониться от палицы, перехватил волосатую руку. На помощь пехотинцу подбежал второй вегир, намереваясь ударить щитом - парня спас кинжал Борчи. Упавшее на снег окровавленное тело смутило пехотинца, и через мгновение вегир упал на спину, под удалами кольчужной рукавицы.

- Марк! Марк! - выкрикивал Борча, находясь в паре метров от него, - Принц, давай сюда!
    Подобрав на ходу свой меч, парень двинулся к группе воинов, во главе с князем.
- Проклятье, - перехватив новый кинжал, герцог двинул за повод, следуя справа от парня, прикрыв его от троицы вегиров.
    Принц продолжал пробиваться к центру порядевшего отряда, откуда зычный голос Рудина продолжал раздавать приказы. Два всадника преградили путь Марку, продолжая обмен ударами. Лезвие принца вошло в кожаный бок брони с гербом князя. Конник опустился на лошадь, со стоном зажимая рану, а парень столкнулся с копейщиком. Выпад - уворот, контрудар.

    Резвые лошади смяли центр, раскидав пехоту на малочисленные группы, а расправившиеся со стрелками люди Брика ударили в тыл отряду князя.

    Ещё немного - будет окружение. Рудин уже видел бегущих; и как сминается строй его последних защитников, под натиском опытных наёмников. Послав всё к чертям, князь дёрнул за поводья, и конь, опрокинув преграждающих путь людей, понёс его прочь от места схватки.
- Уходит! - выкрикнул Марк, видя одинокого всадника с гербом на плаще, уходящего из-под носа.
- Скатертью дорога, - подъехавший к нему  Борча тяжело дышал и вглядывался в спины бегущих к спасительному лесу пехотинцев, - Бой окончен.
- Командир ранен! - один из наёмников заметил обагрившийся стык ламеллярной брони герцога, - Нужен привал.
- Ерунда, вскользь зацепило.
- Но перевязать надо.
Кергит обернулся:
- Ты в порядке? Пора возвращаться.
- Да, спасибо, - Марк пошёл к новой лошади, - Твои вовремя подоспели.
- Отца благодари, - герцог смотрел, как Брик собирает уцелевших людей - потеряли больше половины отряда.
- Мы не станем их преследовать?!
- Времени нет, надо воротиться в Брешти; успеть попасть в город до осады.

    Забираясь в седло, принц понял - если Борча, в кои-то веки, отказался собирать трофеи, дело и правда дрянь.