Кажется, это глава далеко не первая. Но первой она написалась. Потому выкладываю для увеселения почтенной публики и всякого люда. А коли понравится - глядишь, и услышите вы еще что из приключений доброго сэра Джорна из Мичурна 
 

---

Добавлено: 04 Октября, 2011, 00:50

Через зарешеченное окошко в двери моей камеры проникал отблеск факела. Хотя бы этот источник света мне оставили. Высоко на стене моей камеры тоже имелся светец, но на просьбу о свече или лучине норд-тюремщик ответил молчанием.
Что ж, по крайней мере, на холод я пожаловаться не мог. В тюрьме вольно гуляли сквозняки, но стены и солома на полу оставались сухими, на топчане лежал толстый тюфяк, накрытый редкой для узника роскошью – шерстяным одеялом. Обращение со мной более соответствовало содержанию знатного пленника, нежели ждущего продажи на галеры раба. Даже пища была однообразной, но сытной – рыбная похлебка с плавающими в ней кусочками лука.
Я терялся в догадках о причине такого снисхождения. Скопленные мной за годы службы у сэра Даниарка динарии так и остались в Меммингене. Гроши, добытые в Люблине, и доля из скудной пиратской добычи перешли в карманы стражи. Клянусь Небом, на богатый выкуп мои пленители рассчитывать могли не более, чем свад - на дармовую выпивку в родокском трактире.
Счет дней я вел по приходам тюремщиков, являвшихся, чтобы наполнить мою миску. Если я с него не сбился, прошло уже дней двадцать с того момента, как отряд лучников с тремя красно-белыми лилиями на гамбезонах окружил нас близ деревни.
Сперва я спрашивал у тюремщиков – в каждое их появление – что стало с моими друзьями. После пятых по счету каменно сжатых губ в качестве ответа – начал требовать встречи с местным правителем или хотя бы начальником стражи. Недели две спустя – принялся напоминать о боевой дружбе между их лордом и моим покойным сеньором, с тем же результатом. Да и не слишком я верил гербам на одежде захватчиков – легко при нужде меняющей владельца.
Теперь просто стискивал зубы и ждал, рассудив, что если нас не утыкали стрелами сразу, значит, для чего-то мы нужны нашим гостеприимным хозяевам. По крайней мере, я… я постарался отогнать от себя эту мысль, но она, подобно назойливой мухе, все возвращалась.
По каменным плитам раздались шаги. Что-то сегодняшний обед принесли в неурочный час. Или я теряю чувство времени? Немудрено, в этой полутьме, и печально.
Нет, стой! Стражники являлись исключительно по двое. Судя же по шагам, по тюремному коридору двигалось человека четыре, не меньше, а то и шесть. Смена караула? Визит командира? Или же…
Да, я не ошибся. Шаги замерли у дверей моих покоев, через решетку донеслись голоса. Дверь открылась, впустив яркий свет. Я заморгал, давая глазам привыкнуть к пламени свечи.
Первыми в камеру – довольно просторную, должен отметить – вошли два окольчуженных воина с короткими мечами на поясе. Один из них прилепил к стене восковой огарок, затем оба замерли справа и слева от двери, впуская следующих двух посетителей.
Первый был мужчиной средних лет и среднего роста, с внимательным взглядом глубоко посаженных глаз. Он уверенно прошел по ведущим в камеру ступеням, его спутник не был так осторожен и, задев макушкой верхний косяк, пробормотал ругательство. Даже при свече заметен был рыжий окрас редеющих волос и косматой бороды этого второго. Высокий лоб мыслителя странно контрастировал с хищным крючковатым носом и тяжелым взглядом из-под массивных бровей. В каждом движении его читалась властность и сдерживаемый гнев.
Я медленно встал. Неучтиво валяться в присутствии высоких гостей, но и поклона от меня они могут не ждать. Ибо один из них никогда не был моим сеньором, а второй мог рассчитывать на почести лишь нанимателя, не сюзерена – да и те в далеком прошлом.
- Итак, - произнес гулко лорд Сверхольмский, ландконунг Скаландский и Остраландский, ярл Кронаборгской и Хорстенской марки, херсьер Кальрадского моря, законный правитель Нордского королевства Его Величество Рагнар II Нордлинг, - перед нами Джорн из Мичурна. Бывший оруженосец сэра Даниарка Наемника, грозы вейгиров и охотника на кергитскую дичь, в вашей тюрьме, Эйдин. Какая встреча!
 - Сэр Джорн, ваше величество, - поправил я короля. – Под стенами Киркеля королева коснулась моего плеча клинком и возвела в рыцари.
 - Королева? – переспросил Рагнар. – Какая же?
Он криво улыбнулся. – Нынче развелось столько свадийских наследниц… Одну мои люди взяли в смерхольской таверне. Говорят также, что в Альтобраке леди Изолла искала верных… нет, не мечей, динариев для возвращения отцовского трона. Два дня спустя в одном из борделей Джучи спрашивали за любовь королевы Свадии какие-то полторы тысячи динариев – как по мне, такая цена оскорбляет хоть уже и не правящий, но благородный дом.
 - Недостойно короля, - мне люто хотелось почтить свой кулак встречей с королевскими зубами, - облыжно порочить имя леди. Тем более пребывающей в Свете небесном.
Рагнар шагнул ближе.
 - Оставьте нас втроем, - бросил он своей охране.
 - Ваше величество, - возразил один из хускарлов, - этот человек известен как искусный боец…
 - Ваш король тоже не забыл, с какого конца берутся за меч, - нетерпеливо рявкнул Рагнар. – Ступайте! И присмотрите, чтобы номендальские тюремщики не грели уши близ дверей камеры!
Охранники проворно ретировались, один за другим кланяясь его величеству и одновременно – карабкаясь по лестнице. Даже лорд Тругве отступил к дверям, хотя ему-то король уйти не приказывал.
Король посмотрел мне в глаза – изучающе, коротко.
 - Итак, королева Изолла мертва… и сэр Даниарк вместе с ней, - он не спрашивал, констатировал факт.
 - Яд. На пиру они пили из одной чаши, - я сглотнул. – Их могила расположена в Свадвальде, неподалеку от Дагштуля. Я… я дал отравителям скверную смерть.
 - Право слово, твой сеньор легко отделался, - буркнул Рагнар. – Попади он мне в руки, могила показалась бы ему уютной за все, что он накуролесил!
 - Король Рагнар! – я понимал, что не стоит сердить властителя, в руках которого твоя жизнь и смерть, но и смолчать не мог. – Сэр Даниарк служил вам честно и достойно! За каждый динарий, что вы нам выплатили, мы проливали кровь ваших врагов! И свою, между прочим, тоже! Теперь я понимаю, почему он счел леди Изоллу, а не вас, достойной его оммажа!
 - Потому что некий наемник потерял голову, увидев синие глаза и заслышав нежный голосок! – наверно, рев короля был слышен в Варберге. – Разрази меня ад, если бы я знал, во что ввязываюсь – услал бы свадианку прочь из Кальрадии в тот самый день, когда она появилась при моем дворе!!!
Если его величество хотел сохранить нашу беседу в тайне, то выбрал не лучший для этого способ. Он яростно пнул мое ложе, кажется, разнеся надвое ножку. Шумно выдохнул.
 - Кто надоумил вас, интересно, грозить моим именем Гравету? – продолжил он уже тише. – Нет, не отвечай! Даниарк скорее бы присоединился к драке, а после вызвал победителя на поединок за обладание замком, ему хватало ума не мнить себя искусным интриганом! А вот леди Изолла… да, я и сам пощипал бы родокского гордеца, но не в разгар войны же!
 - Королева защищала свои законные…
 - Ценой моих собственных владений! – оборвал меня король. – Ладно, я простил это. Я помог Даниарку уложить свадианскую гордячку в постель! Я сделал им царский подарок на свадьбу – союзное войско с моими лучшими людьми во главе. А что получил взамен? Свет небес и пламя ада, я очень не люблю, когда моих маршалов возвращают мне по кусочкам! О да, Делинард присовокупил и голову Зигфрида, с тысячью извинений за это преступление… Скажи, сэр Джорн, извинения могут воскресить лорда Рауля?
 - Ваше величество! – заорал и я на Рагнара самым неподобающим образом. – Да как раз ваше условие – главная причина заговора! Вы что, думали, свадийская знать потерпит на месте консорта чужестранца?
 - Тогда вы были еще глупее, чем я думал, - вспышка ярости, охватившая Рагнара, угасала. Он плюхнулся на сломанный топчан. – Свадианская знать во время оно терпела чужестранного императора… что же до заговора, то чего вы хотели, окружая себя перебежчиками и нарушителями присяги?
 - Притязания королевы Изоллы были справедливы! – выпалил я.
 - Что толку в справедливости? – хмыкнул Рагнар. – Она куда хуже, чем страх, властолюбие и жадность, собирает мечи и воодушевляет сторонников. Сэр Даниарк присоединился к бунту, думая… ладно, ладно, рыцарским благородством, но изрядная часть ваших сторонников примкнула к вам – особенно после Альтенбурга – рассчитывая на земли и замки, почести и динарии от королевы Изоллы. И ты рассчитывал, что они не станут плести интриг? Не захотят возвыситься рядом с новой королевой? Нет, я дал Даниарку почти королевскую власть и силы ее удержать… Вы не справились. Заплатили за это своими жизнями, заплатили Свадией – и потянули за собой мое королевство, чтоб вас…!
 
 

---

Добавлено: 04 Октября, 2011, 00:52

 - При чем здесь Нордское королевство? – недоумевающе произнес я.
 - Лорд Тругве, - обернулся король. – Расскажите храброму и недалекому сэру Джорну.
Тругве выступил в круг света. Сцепил руки.
 - В Меммингене, - размеренно и спокойно заговорил он, - я собрал выживших. Я и моя дружина сомкнули стену щитов, многие из войска Руаля присоединились к нам, и предатели свады не смогли остановить нас. Мы вырвались из города. На совете было решено пробиваться через Фаренерский перевал, кратчайший путь в нордские земли. Приказ его величества утратил силу, и теперь все, что я мог сделать – спасти своих людей.
Но мы не приняли в расчет родокскую армию. Разведчики Гравета держали под наблюдением местность к югу от Свадийского нагорья. Получив сведения о нашем выдвижении, он вывел войско из-за стен Штифлера и послал гонца к дагштульскому сенешалю с приказом перенять наши отряды на перевале.
 - Родоки? – изумленно переспросил я. – Но… почему? Король Гравет был верным союзником…
 - Потому что он не только горд, но и умен, Джорн – к несчастью, поумнее тебя и сэра Даниарка! – рявкнул Рагнар. – Твой сеньор прославился своими победами под моим флагом! Изолла во всеуслышанье звала его своим первым из вассалов! И в завершение – те ее угрозы под стенами Шайбани! После этого все мои заверения в дружбе не могли разубедить Гравета, что он имеет дело с тайным союзом нордов, Вейгира и свадийских повстанцев! Или ты думал, что о ваших переговорах с Вейгиром не знают во Флавии?
 - Так или иначе, - продолжил Тругве, - нас сдерживали раненые, а родоки шли налегке, и их было вчетверо больше. Мы сцепились с авангардом Матео и выбили из него дерьмо, но сзади уже строилось для боя главное родокское войско. Вчетверо больше нашего.
 - Сэру Даниарку случалось побеждать и при большем перевесе, - заметил я.
 - Можете не трудиться мне напоминать, - отрезал Тругве, которому изменило обычное хладнокровие. – Я дрался вместе с Даниарком в первой битве за Треньчин. Ну-ка, сэр Джорн, что бы сэр Даниарк сделал на моем месте?
Я задумался.
 – Родоки строились в своей обычной манере? Впереди пики, сзади арбалетчики, баталия в центре и две по флангам?
Тругве кивнул.
 - И две в тылу, прикрывают разрывы. Конницы немного, как и у нас, в основном наемники. От нее мало толку на лесистых склонах.
 - Что ж… Я, конечно, не мой господин, но сделал бы так. Собрал бы лучших щитоносцев и всех лучников, остальным бы велел отходить к перевалу. Конницу оставил в засаде, если вдруг для нее представится случай. А нет – догонять основные силы. Щитоносцев повел бы на один фланг, а лучникам приказал в рассыпном строю обстреливать другой, не давая ему развернуться.
 - И поймали бы немало стрел от задних шеренг, - заметил Тругве.
 - Дело случая. Сомкнуть щиты, идти вперед – дойдет достаточно, чтобы смять копейщиков. А потом пусть решает Господь. Если центр разорвет строй и навалится на нас вместе с резервом – мы дорого продадим свои жизни. Если нет – успеем отойти и, быть может, ударить снова. Но в любом случае, остальное войско успеет прорваться к Драгенфельсу. Это хороший замок с сильными укреплениями. Там можно продержаться, пока не подоспеет подмога.
 - Что же, - пожал плечами номендалец. – Я ударил всей силой по центру. Повел атаку. Мы почти прорвались к ставке Гравета… но по нам ударили с обоих сторон. Резня вышла славная, мы даже сумели перестроиться и отбросить врага. Тогда в нас полетели стрелы. Шальной удар сбил с меня шлем и во время контратаки меня оглушили. Очнулся я в плену.
 - И я потратил немало денег, чтобы вас выкупить, - пробурчал король. – Война не закончилась с этой битвой. Требушеты Ньелчи разбили стены Драгенфельса и Россеберга, гарнизону Ротгольма пришлось есть замковых крыс.
 - А что в Свадии? Да, ваше величество, и что с Имирой? И прочими моими друзьями?
 - Наемники заключены неподалеку, - ответил Рагнар. – Пока – в целости и сохранности, даже женщины. Черт побери! Я ушам своим не поверил, когда мне доложили, что от вашей славной роты осталась одна оборванная пятерка!
 - Многие погибли в боях, - пояснил я. – Немало наших тоже осталось на улицах Меммингена, когда люди Зигфрида подняли против нас оружие. Мы долго петляли по Свадии между враждебными армиями. Когда мы вышли к Треньчину, оказалось, что замок занят вейгирским гарнизоном.
 - И не только Треньчин, - заметил Рагнар. – Яроглек занял также Киркель и Альтенбург. И им еще повезло. Половина Свадии пылает, как и земли родоков. Конники Саньяра не знают пощады.
 - Что? – я не поверил своим ушам. – Саньяр-хан?
 - Ха! А ты думал, он смирится с позором, который перенес от вас под Киркелем? Пока армия Гравета дралась с нашей, кергиты собрали новую орду и нанесли удар через Пешавар и Форвиллу сразу. Сады Форвиллы выжжены и вытоптаны, в Ленции, Гуденау и Агнезии – кергитские войска. Жители Дрезенбурга угнаны или перебиты, Флавия и, говорят, Мемминген – в осаде. Лорды Гюнтер и Винцент мертвы, лорд Делинард провозгласил себя королем Свадии – какие-то родственные связи с королевским домом столетней давности. Ему бы стоило назвать себя королем Утеса – он сидит в Шайбани и боится высунуть нос из замка.
Я не знал, что ответить. Если все это было правдой…
 - И нам, кстати, не легче, - Рагнар встал с ложа и принялся расхаживать по камере – шаг вперед, шаг обратно. – Я заключил с Граветом мирный договор – отказался от прав на Айленбург и отдал ему Ротгольм. А он освободил Тругве и Диригуна и обязался прислать мне каменщиков, чтобы восстановить укрепления Россеберга. Сейчас он сидит в Альтобраке и собирает подкрепления для похода на юг. Но согласно договору, я должен предоставить ему помощь в кампании против кергитов – это в то время, когда бои идут от Скидде до устья Скальвен!
 - Кто командует армией против вейгиров? – без нужды уточнил я.
 - Лорд Ирья, - ответил король. – И, клянусь, отлично командует. Похоже, он умудряется быть с войском в трех местах одновременно. Лисов уже дважды подвергался атаке, но маршал все же удержал замок за нами. Правда, его выбили из Локнитца и Хорстена, но за Скальвен для вейгиров земли нет. Слава Небесам, они так и не отстроили свой флот после той битвы – иначе я бы спал куда как беспокойнее.
 - Не отстроили? – я прищурился. – Сдается мне, ваше величество, ваши прознатчики зря едят свой хлеб.
Воцарилась тишина.
Король и лорд Номендаля обменялись тревожными взглядами.
 - Так, - заговорил Рагнар. – Давай-ка поподробнее.
 - Под Треньчином, - я приостановился, вспоминая.
Пасмурное небо восточной Свадии. Чужой флаг над воротами. Черное, давящее отчаяние, разоренная войной чужая земля кругом. Даже весельчак Айсбьорн редко улыбался в те дни, приугас блеск в глазах Бьянки. Мы укрывались в предгорьях и гадали, кто пожалует по наши души первым – каратели Вейгирского княжества или объединившиеся с предателями из мятежников остатки армии Гарлауса?

 

---

Добавлено: 04 Октября, 2011, 00:54

 - Нас прижали к горам, - заговорил я наконец. – Кончалось продовольствие, кончались даже дрова для костров. Надо было уходить. Большинство решило пробиваться в земли Джучи. Это богатая провинция, не тронутая войнами, а лорд Након держит большой гарнизон на случай вторжения кергитов и с охотой набирает людей.
 - Тогда вы слегка отклонились по дороге, - оскалился король.
 - Не все из нас согласились с этим решением. – пояснил я. – Мне нечего было делать в вейгирских землях – слишком хорошо меня там знают. А в Остраланде нашу роту всегда привечали. Мы с Имирой решили отправиться в Номендаль, оттуда в Корсхольм, может быть, предложить свои мечи леди Дрии. Торстейн родом из Варберга, Ньяли - корсхольмец, и они решили увидеть родные места, как и Ингерд. К нам присоединился и сэр Ордерик, - я слишком поздно сообразил, что выкладываю наши планы своим тюремщикам. Хотя – какая разница? Ничего преступного мы не замышляли, и вряд ли немилость Рагнара чем-то разожгут мои теперешние слова… да к тому же…
 - Ты говорил о вейгирском флоте, - напомнил Рагнар.
 - О да. Мы не решились идти к Ротгольму – в тех землях шли бои, они кишели мародерами и разбойниками, а нас осталось только пятеро. Я предпочел следовать к истокам Любавы и по ней дойти до Люблиня. А там – сесть на корабль, идущий в Хорстен. Пусть порты закрыты, но контрабанда не прекращалась и в худшие годы.
 Так мы и поступили. Нанялись охранниками к плотогонам, везущим в Люблинь лес и меха из Зборова. В Люблине заработали пару монет в одном деле с сэром Ордериком, - я не стал уточнять подробности той заварушки меж двумя «ночными боярами», - нашли старую рыбацкую посудину. Нордская сталь в балласте и вейгирские тетивы в запасных канатах.
 - А не скажешь ли мне имя таровитого купца? – нехорошо прищурился Рагнар.
 - Мертвец, - честно ответил я королю. – Ваше величество может звать его кормом для рыб, если пожелает. Но речь я вел о флоте, как вы изволили напомнить.
 - Да – и переходи же к нему наконец, сэр Джорн! – сердито приказал Рагнар.
 - То было ранним утром, шесть недель назад. Мы находились между бродами и устьем Данаприя. По реке шла вверх ладья со стражниками Маруна-волка. Капитан не стремился иметь с ними дело, и «Рыжая мельничиха» свернула в старое русло Любавы. И вот, когда ветер снес предрассветный туман в сторону – мы увидели в камышах тараны боевых кораблей. Паруса были убраны и флаги спущены, но воины на палубах носили вейгирские доспехи и на щитах были гербы Марунов – и волк, и цветок овечьей ветви.
Тругве и Рагнар снова посмотрели друг на друга.
 - Сколько их было? – поинтересовался король.
 - Десяток я видел точно, - сообщил я. – Возможно, два. Не могу сказать точно – контрабандист драпал оттуда сломя голову. Он предпочел срезать нос ладье, пока туман не развеялся.
 - И ты смог бы найти это место? – выпалил он.
 - Пожалуй, да, - склонил я голову, внутренне напрягшись.
 Король шумно вдохнул и выдохнул.
 - Лорд Тругве, - произнес он. – Сколько кораблей стоит сейчас у ваших причалов?
 - Десять галер и восемнадцать боевых коггов, - правителю Номендаля не понадобилось времени на раздумья. – Но в море могут выйти лишь три галеры и двенадцать коггов – остальные нужно вытаскивать на берег, смолить и конопатить по новой днища, а то и менять гнилые доски. Если посадить воинов на рыбачьи суда – соберем еще десятка два кораблей.
 - И время, потребное на починку? – бросил король.
 - Две недели, если мои плотники будут работать без отдыха.
 - Я даю вам неделю. Не успеете – я прикажу повесить каждого десятого плотника, чтобы ускорить работы. Довольно ваши верфи наворовали из моей казны, пришла пора отрабатывать деньги, что ушли в кошельки гильдий и ваш сундук вместо флота, Тругве!
 - Ваше величество, - по щекам Тругве пополз румянец. – Неделя – слишком мало, чтобы приготовить флот к бою. Море нынче бурное, особенно для галеры.
 - И тем не менее вам придется. Отправьте гонцов с приказом остраландским дружинам собираться в Номендале.
 Если они закончат сбор, и высадят войско с моря – мы можем не удержать Скальвенские броды. И тогда рано или поздно дружинники Яроглека ударят тараном в мои ворота. Мы должны бить внезапно, Тругве. Или перенять их в море, как повезет.
 - А если это ловушка? У меня нет причин не верить сэру Джорну – но и более опытным людям случалось обмануться. Ему могли показать флот специально. Контрабандист мог быть подкуплен. Хотя звучит похоже на правду – армию скрытно от чужих глаз не соберешь, но вдали от Люблиньских причалов покров тайны продержится дольше. В море же следов не остается.
 - Нет, Тругве, - король невесело усмехнулся. – Это не ловушка. По простой причине – воеводы Яроглека в жизни не поверят, что мы готовы на подобное безумство!
 - Именно безумство, ваше величество! – не выдержал лорд Тругве. – Даже если это правда – корабли могут быть давно в пути! А если нет – значит, они собирают флот вдвое, втрое больше моего! Может, вейгиры и плоховаты как мореходы, зато казна у них побольше. И я должен вести своих людей в сердце Вейгира на бой, где против каждого воина встанет по трое врагов?

 

---

Добавлено: 04 Октября, 2011, 00:54

 - Что ж, - медленно произнес Рагнар. – Сэру Даниарку Наемнику, как нам тут изволили напомнить, случалось побеждать и большие армии. А с вами будет его бывший оруженосец. Посвященный в рыцари леди Изоллой за отвагу на поле боя. Смею надеяться, чему-то он научился у своего знаменитого сеньора, кроме владения мечом?
Итак – победа. Крохотная, но король произнес те слова, что я желал услышать. Осталось ее закрепить, как и результат всякого выигранного сражения.
 - Ваше величество. Дозвольте сказать свое слово.
 - Что-то раньше ты не трудился испрашивать дозволения, - проворчал король. – Говори.
 - Смею напомнить – я не ваш вассал, и на службу к вам не нанимался ни за мясо и мед, ни за звон монет. Так с чего мне идти в бой рядом с лордом Тругве?
 Король рывком шагнул ко мне – лицом к лицу, глаза в глаза. Его взгляд испепелял не хуже кипящей смолы. Мы скрестили взоры.
 - Для узника ты ведешь весьма смелые речи, сэр Джорн, - вырвалось из его груди сдавленное рычание.
 - А в чем наша вина по законам королевства? – дерзко поинтересовался я. – Даже сэр Даниарк, если и вызвал ваш гнев, не обращал против вас меча и не изменял своей клятве. Мы же и подавно выполняли приказы, как велели наши присяга и долг. Или я ошибаюсь? Тогда дайте мне меч, огласите обвинение и позвольте отстоять свою честь пред судом Божьим!
 - Х-ха! – Рагнар с размаху ударил кулаком по ладони. – А я-то начал забывать, каким наглецом был покойный Даниарк! Оруженосец пошел в него, разрази тебя ад! Теперь, Тругве, я вижу, что он справится.
 Итак, сэр Джорн. Может, я и не стану казнить тебя и рыцаря, да и женщин пощажу. Но лишь сам дьявол меня удержит от того, чтобы за твои нынешние речи укоротить на голову твоих людей, которые, по твоим словам, набраны из крестьян моих лордов. А для тебя и твоей женщины двери застенка отворятся лишь в день Страшного Суда – и это участь, постигавшая рыцарей куда знатнее!
 - Понимаю, ваше величество, - сощурился я. – Это, стало быть, кнут. Лорд Руаль как-то сказал мне, что хороший владетель имеет наготове и пряник.
 - Пряник? – переспросил Рагнар. – Изволь!
Он выхватил из-за пазухи карту. Швырнул ее на топчан – при падении та развернулась – и, выхватив кинжал, с силой всадил в ее центр.
 - В тот день, когда ты и Тругве добудете мне победу, - провозгласил он, - я освобожу Имиру из Номендаля, дружинников Торстейна и Ньяли, женщину Ингерд и сэра Ордерика из Ланге, дарую им позволение жить в пределах королевства или покинуть его, по их воле. Клянусь в том своим королевским словом в присутствии своего верного вассала, да услышит меня Господь. Такова первая часть моей награды сэру Даниарку. А такова - вторая. Сей пряник тебя устроит, гордый и непокорный рыцарь?
 Я наклонился к карте, при пламени свечи пытаясь разобрать тонкие линии на пергаменте. Если глаза меня не обманули… О Небеса!
 - Проклятье! – выдохнул я.
 - Род Руалей не должен прерваться. Можешь взять за себя его вдову, - продолжал Рагнар. – Или же сделай со своей наемницей законного сына, который возьмет имя Руаля, его вздыбленных львов и одну из дочерей Дрии в жены. Когда я объявлю южный поход, ты поскачешь со мной стремя к стремени, будешь править этими землями и отвечать за их жителей – как ныне за свое копье. И разумеется, ты преклонишь колени и назовешь Рагнара Нордлинга своим сеньором и господином. Достаточно ли сладок мой пряник для сэра Джорна из Мичурна?
 - Сэра Даниарка вы заставили стать консортом свадийским. Это стоило ему жизни, - медленно проговорил я. – Что скажут нордские лорды, когда безземельный рыцарь станет лордом Острафорта?
 - Они сражались с сэром Даниарком рядом и чтут его память, - хмуро возразил король. – Лорд Тругве, ваше слово. Признаете ли вы сэра Джорна равным себе, добрым соседом и лордом Нордского королевства? Честный ответ, лорд Тругве! Я ведь знаю, что вы зарились на Острафорт для своего сына!
 - Сэр Даниарк стяжал воинскую славу, - угрюмо согласился номендалец. – Его оруженосец и препоясанный рыцарь – что ж, пусть так. Уж лучше вы, сэр Джорн, чем лорд Бьорн, к примеру. Мое рыцарское слово, что во мне вы не найдете врага тайного и явного.
Я счел за лучшее церемонно поклониться.
 - Ныне сердце Остраланда – не столь мирное место, каким ты его оставил, сэр Джорн. – добавил Рагнар. – Разбойничьи шайки, изведенные Даниарком и Руалем, вновь подняли голову, и ладьи северян шныряют вдоль берегов. Россеберг наполовину лежит в руинах и Острафорт теперь – один из бастионов, охраняющих страну с юга. Обещаю, твой меч не залежится в ножнах. Так что еще вопрос, позавидуют ли лорды твоему возвышению.
 - Ваше величество, - пробормотал я. – Я не ждал этого предложения. Не знаю, милость это или наоборот… но я согласен. При одном малом условии.
 - Не забывайся, Джорн, - потемнел лицом Рагнар. – Ты и так удостоился королевской щедрости.
 - Условие невелико, ваше величество. Я хочу увидеть леди Имиру. Да, и прочих моих людей, конечно же.
Король раскатисто захохотал.
 - Видно мне, горящую башню будет носить младший внук, не сын леди Дрии! – проговорил он сквозь смех. – Быть посему. И я прикажу перевести их в более уютные покои, чем твои.
 Только во имя Неба, сэр Джорн – никаких побегов! Иначе вы увидите мой гнев в его полной мере!