На одной из торговых площадей Кара и Анна наткнулись на толпу зевак, окружившую какое-то действо в центре. Они возбужденно кричали, свистели, смеялись. Карина, будучи любопытной от природы, тут же заинтересовалась.
- Что случилось? – спросила она ближайшего человека.
- Торговец птицами не может усмирить своего орла, - рассмеялся тот в ответ.
И действительно, над головами зевак мельтешили огромные белые крылья.
- А это не опасно? – поинтересовалась Кара.
- Конечно, опасно. У этих тварей острые когти и клюв, а силища такая, что они легко уносят в небо здоровую собаку. Как по мне, так ястребы куда надежнее и спокойнее.
- Кто же дрессирует орлов? – удивилась Кара.
- Ну, я слышал, что у Нотисов на востоке ястребы не водятся. А пешком в горах охотиться тяжело. Вот они и научились приручать орлов.
Кара вздохнула.
- А почему никто не поможет бедняге?
- А ты как думаешь? Он сам виноват, что купил птицу, с которой заранее не смог бы справиться. Да и… боятся все туда соваться.
- Ага, и поэтому стоят и смеются, - нахмурилась Кара и, заработав локтями, двинулась сквозь толпу. То, что она увидела, заставило ее ужаснуться – огромная птица буквально таскала человека за собой за привязь – работая крыльями больше метра в размахе, орел отчаянно пытался вырваться, а его владелец так же отчаянно пытался сделать тоже самое – каждый тянул привязь на себя и в итоге оба метались по улице, неспособные остановиться.
- Помогите! – кричал торговец птицами. -  Кто-нибудь! Пожалуйста!
Кара напугано наблюдала за этим еще секунд пятнадцать, после чего глубоко вздохнула и подалась вперед.
- Вы с ума сошли? – ухватила ее сзади за рубашку Анна. – Это орел просто располосует Вас когтями и на этом все закончится!
- А если я ничего не сделаю, это вообще не закончится! – отозвалась девушка и, вырвавшись, пошла вперед. Толпа затихла. Кара приподняла руки и попыталась приблизиться к мечущимся пленникам привязи – ничего не вышло, их слишком сильно мотало из стороны в сторону.
- Как вам помочь? Как его успокоить? – громко спросила девушка, и орел тут же бросился на нее напуганный и разъяренный ее голосом. Кара испуганно отступила, но тут же нахмурилась и снова двинулась вперед.
- Они им… Нотисы… Что-то свистят! – отозвался раскрасневшийся торговец, дергаясь из стороны в сторону вслед за орлом. – Не знаю! Я пробовал… не получилось!
Кара удивленно похлопала глазами и, поразмышляв секунд десять, коротко и резко свистнула. Орел немедленно бросился к ней, крича и хватая воздух когтистыми лапами. Девушка снова испуганно отпрянула.
- Нет! – крикнул ей торговец и закрыл голову руками, защищаясь от сильных крыльев. – Спокойнее! Его же нужно успокоить… А не разозлить!
Кара кивнула и тихо, протяжно засвистела. Сначала ничего не вышло, и птица не обратила на нее внимания. Девушке пришлось долго и напряженно насвистывать разными способами, пока, наконец, она не нашла определенное звучание, которое смогло помочь - орел тут же перестал метаться из стороны в сторону и, зависнув на месте, уставился на нее, словно пытаясь понять, напасть на нее или все же успокоиться.
- Перчатка! – громко шепнул Каре кто-то из толпы. – Возьми перчатку!
Орел взбеленился, снова начав вырываться. Кара засвистела чуть громче, добавив звуку переливчатости, и птица снова успокоилась. Девушка подняла руку по направлению к толпе, беззвучно попросив их не издавать звуков, и медленно двинулась к птичьей лавке, где на прилавке лежала перчатка для работы с птицами. Она была нужна, чтобы усаживать птицу себе на руку, не рискуя пораниться об острые когти. Девушка ни на секунду не переставала свистеть, и у нее уже кончалось дыхание. Надев перчатку, ей пришлось прервать свист на пару коротких мгновений, чтобы вдохнуть воздуха, но даже этого короткого перерыва хватило, чтобы пришлось успокаивать птицу заново.
Приподняв руки, девушка приближалась к орлу медленными, плавными шагами. С прилавка она прихватила несколько кусочков сырого мяса и теперь сжимала их в перчатке. Ее напряжение ощущалось в воздухе – зрители тоже напряглись и затаили дыхание, ожидая развязки.
Приблизившись к птице вплотную, Кара замерла ненадолго, давая орлу учуять ее запах. Через несколько секунд она вытянула к нему руку в перчатке и разжала ладонь. Все это время она не прекращала насвистывать какой-то успокаивающий мотив. Придание свисту музыкальности позволяло ей вдыхать воздуха между нотами.
Птица подозрительно изучила ее руку и лежащее на ладони мясо и, еще раз  понюхав Кару, приземлилась ей на предплечье, начав клевать угощение.
Толпа облегченно вздохнула, и орел поднял голову.
- Ш-ш-ш, - медленно, спокойно, но недовольно шикнула на них Кара и начала насвистывать что-то дружелюбное, рискнув пригладить орлу перья на крыльях.
Пока орел клевал мясо, торговец отвязал привязь от своей перчатки и кивнул Каре в сторону лавки. Девушки кивнула в ответ, медленно зашагав следом за ним. Внутри помещения торговец быстро наполнил мясом кормушку рядом с большим насестом.
Кара подошла к насесту и, вытянув руку в перчатке, аккуратно пересыпала остатки пищи  в кормушку. Орел, словно бы не заметив подвоха, перебрался на насест и продолжил клевать. В это время торговец пристегнул привязь к насесту. В следующую секунду они вместе с Карой облегченно выдохнули. Снаружи послышались приглушенные одобрительные крики и аплодисменты. Птица обеспокоенно подняла голову, но, увидев, что Кара все еще стоит рядом, вернулась к своей трапезе.
Торговец вытер пот со лба и, улыбнувшись, схватил Кару за руку.
- Спасибо! Вы меня спасли, девушка! – он затряс ладонь Карины, но медленно и плавно, все еще опасаясь орла.
- Даже и не верится, что у меня это получилось, - отозвалась та севшим от волнения голосом.
- Я у Вас в долгу. Даже и не знаю, как вас благодарить!
Кара глубоко вздохнула.
- А что, этот орел, он откуда?
- Орлица. Ее мне продали нотисы. Я ее купил по заказу одного здешнего богача. Я понимал, конечно, что не совладаю с такой птицей, думал, по-быстрому перепродам ее и дело с концом. Но покупатель отказался от нее – в итоге пришлось оставить ее у себя.
Кара недовольно хмыкнула.
- А знаете, девушка… Давайте я Вам ее продам?
- Что? – округлила глаза Карина.
- Ну, Вы вроде можете с ней совладать. Я, конечно, продам ее по себестоимости. Купил за дублон и продам за дублон!
Девушка задумалась и, пригладив перья орлицы, вздохнула.
- Жалко птичку. Ладно. Но я еще хочу перчатку.
- Само собой. И наплечник, чтобы можно было посадить ее на плечо. Всего – сорок серебряков.
Кара снова вздохнула и отсчитала деньги. Ее приз таял просто на глазах. Надев перчатку и наплечник, она отвязала привязь.
- Как ее зовут?
- Нотис, что мне ее продал, звал ее Лемирарика.
- Длинно как. Но красиво. Пойдем, Леми.
Кара вытянула руку, и, чуть засвистев, поманила птицу другой рукой. Удивительно, но орлица послушалась, без колебаний перебравшись на перчатку, а с нее на наплечник. Девушка улыбнулась.
- Что-нибудь знаете о ее… м-м… способностях?
- Ну, нотисы используют их в охотничьих и сторожевых целях. Зрение, слух у этих птиц просто запредельные. И Вы сами убедились, что необученный человек вряд ли рискнет сражаться с этой птицей. Да она просто располосует ему все лицо. Говорят, эти орлы, если за ними хорошо ухаживать, так же очень верны – они легко распознают голос хозяина и прилетают на свист. Сами нотисы даже не утруждают себя привязью – орлы сами не желают улетать от хозяина.
Кара вздохнула.
- Надеюсь, мне удастся хоть вполовину добраться до их успехов. Хорошо еще, если на меня нападать не станет.
- Вы талантливая девушка, - улыбнулся торговец. – Уверен, у Вас все получится.
Кара только развела руками. Птица выглядела спокойной, но кто знает, сколько это продлится. Девушка попрощалась с торговцем и вышла из лавки. Толпа уже разошлась – теперь на дороге ее дожидалась только Анна.
- Он… - удивленно пробормотала спасенная ведьма. – Все еще у Вас?
- Ну, - опустила глаза Кара. – Я его вроде как купила.
- Чего? – выдохнула Анна. – Вы с ума сошли? Да это же хищник! Да он же при желании меня в воздух поднять может!
Лемирарика встрепенулась на ее повышенные тона, но Кара чуть присвистнула и погладила белые перья – и орлица тут же успокоилась.
- Ну, как видишь, пока у меня получается с ней сладить… Но на всякий случай пока не совершай резких движений.
Анна только покачала головой.

На выходе из приемного зала Венена встретила брата короля Алексея – принца Георгия. Это был молодой человек лет двадцати пяти, очень крепкого телосложения. Его лицо, волевое, с мощной челюстью и подбородком, благородного профиля, носило на себе несколько шрамов – следов пройденных битв. На своего брата, человека худого и вытянутого, он не походил совершенно. Было сразу видно, что старшего брата с детства учили править, а младшего – вести в бой войска. Ему сразу отвели роль генерала.
Георгий носил военный мундир, который очень гармонировал с его длинными темными волосами, лежащими на плечах и атлетичной фигурой.
- Принцесса Налкира! – склонился он. – Я слышал о Вашем прибытии и торопился, чтобы высказать Вам свое почтение.
- Я скажу Вам то же, что сказала и Вашему брату, - ответила поклоном Венена. – До моего возвращения в Отумор я путешествую инкогнито. Лишь нежелание Вашей дворцовой стражи содействовать вынудило меня раскрыть свою личность и извлечь на свет мою печать.
- Прошу прощения за действия наших солдат, - Георгий чуть склонил голову. - Но порядок есть порядок.
- Я понимаю. На этом держится королевская власть. Однако же я все еще желаю заострить внимание на своем статусе. Никто за пределами этого дворца не должен у знать о моем появлении здесь.
- Могу я поинтересоваться причинами такого поведения. За Вами охотятся? – Георгий предложил Венене присесть на софу в зале ожидания приема.
- К сожалению, я не могу раскрывать причин, - эрис присела на софу, заставив Георгия нахмуриться – в Отуморе признаком уважения было опуститься на самый край стула, тогда как в гостеприимном Ирондлиане это означало, что гость чувствует себя некомфортно. Впрочем, Венена была достаточно образована, чтобы быстро заметить свою промашку. – О, простите, - она отодвинулась назад и откинулась на спинку. – В своем путешествии я несколько огрубела.
- Не могу Вас в этом обвинять, - улыбнулся Георгий, присаживаясь напротив. – Давно Вы путешествуете?
- Около пяти месяцев.
- И Вы даже не взяли с собой никого из стражи?
Венена вздернула бровь.
- В Отуморе правитель не имеет права взойти на престол, если не может постоять за себя.
Георгий виновато склонил голову.
- Простите, если обидел Вас.
- Ничего. Вы должны понимать, что чем больше мой отряд, тем больше я привлекаю внимания. А это может нарушить мой статус инкогнито.
- Я понимаю. И все же, отправиться в путешествия в одиночку с печатью королевской семьи на шее – это очень смелое решение.
- Я приму это за комплимент, - чуть улыбнулась Венена.
- Если я могу Вам чем-то помочь – прошу, только скажите.
- Да. Вы можете приложить все силы, чтобы о моем появлении здесь никто не узнал.
Георгий слегка улыбнулся.
- Вы твердо стоите на своем.
- Это неплохая черта для лидера, как по Вашему?
- Так и есть. Вы слышали, что произошло во время турнира?
- Вы о поимке сотворившей магию девочки?
- Какую корректную фразу Вы подобрали! - восхитился принц. – Мне тоже не нравится слово «ведьма». Да, именно об этом. И о том, как ее от смерти спасла некая деревенская девушка.
- Весь город только об этом и говорит. А ведь это случилось чуть больше часа назад…
- Верно, слухи распространяются подобно грому. Вот, меня там не было, а я уже знаю все подробности. Сказать, что мой брат был расстроен – значит, не сказать ничего.
- Он попал в очень щекотливую ситуацию, когда его собственные интересы оказались друг другу помехой.
- О да, он был очень зол. Но меня эта девушка восхитила. Какое остроумие! Какая смелость!
- Я бы даже сказала дерзость.
- Это слово грубее, но применимо. Я с детских лет не понимал этого закона, ограничивающего круг людей, владеющих магией лишь мужчинами. И это девушка сегодня сделала то, чего не смог сделать даже я. Она защитила бедную девчушку от несправедливой казни.
- Простите, если мои слова оскорбят Вас, но я не думаю, что это надолго.
Георгий вздохнул.
- К сожалению, я тоже так не думаю. И от этого мне становится немного не по себе. Я очень боюсь, что умная, смелая и добрая девушка может погибнуть за то, что поступила по совести.
- Нам остается только надеяться, что ее ума хватит, чтобы как можно быстрее покинуть город, и увести с собой ту спасенную девочку.

Макс встречал Кару в оговоренном месте.
- Привет! А где Венена? – помахала рукой девушка.
- Это что? – вместо приветствия, Макс указал пальцем на орлицу.
Кара виновато усмехнулась.
- Ну, так получилось…
- Это вместо собаки что ли?
- Вроде того. Так где Венена?
- Не знаю. Мы разделились, чтобы попытаться пройти во дворец. Меня не пропустили, а она так и не вернулась. Наверное, прошла. Жаль, так и не смог посмотреть его.
- Ладно, не расстраивайся, - мягко отозвалась Кара. – Ну… Вот мы и в Эртнашине, да? Что будем делать?
- Эта хрень у тебя на плече нас во сне не сожрет?
Кара нахмурилась. Орлица, почувствовав негативную интонацию, коротко крикнула, вытянув шею.
- Леми хорошая птичка, - улыбнулась девушка после пары секунд размышлений и погладила перья птицы. – Нас она не сожрет, только тебя.
Макс скривился, потом рассмеялся.
- Извини. Просто выглядит она опасно.
- Я могу с ней совладать.
- Очень надеюсь. Это же орел, верно?
- Ага.
- И где ты его взяла?
- Ну, скажем так, мы с ней подружились и торговец отдал мне ее задешево.
Макс вздернул бровь.
- Знаешь, пойдем-ка найдем постоялый двор и хорошенько отдохнем. Кажется, ты сегодня устроила себе день приключений.
- Так получилось, - развела руками Кара. – Но разве не должны мы сначала дождаться Венену?
- Твоя правда. Ну, тогда просто – держись подальше от неприятностей.
Кара недовольно хмыкнула.

- Не буду лгать Вам, принцесса Налкира, - Георгий огляделся по сторонам. – Я не слишком-то поддерживаю политику моего брата.
- Насчет женщин и магии?
- Да. Я раздумываю над тем, как мне изменить устоявшиеся порядки и защитить женщин от посягательств закона. Поймите меня правильно. Ведьмы действительно существуют. Эти злобные заросшие седые старухи из лесных чащоб, насылающие проклятья на ничего не подозревающих путников – они есть, я их видел и убил уже дюжину. Но правда в том, что мы сами виноваты в их существовании. Когда-то они были такими же молодыми и красивыми девушками, которые сбежали от преследований наших стражников в лес и за годы одиночества одичали и сошли  с ума.
- Мне, как эрис вряд ли понятны ваши законы.
- Да. Ваш народ не ограничивает себя во владении магией – и, как результат, нет у вас никаких ведьм.
- Ну, сварливые старухи существуют везде – и у нас тоже, как ни тяжело было бы это признавать.
Георгий усмехнулся.
- Видел я ваших сварливых старух. Выглядят лучше, чем многие мои знакомые девушки.
Венена рассмеялась – но слегка наигранно и сухо.
- Я бы хотел заручиться Вашей поддержкой в этом вопросе.
- Я путешествую инкогнито. Мой голос сейчас имеет не больше веса, чем голос любого бедняка.
- Понимаю. Участие в этом… раскроет часть Ваших карт, и я, конечно, не желаю ничего подобного. Но как эрис - то есть, житель страны, где магия разрешена всем, Вы можете войти в контакт с женщинами, скрывающими свой дар – даже в этом городе. Я хочу создать закрытое сообщество женщин-магов где-нибудь подальше от столицы. Не хотелось бы, конечно, ограничивать их свободу, но это может помочь защитить их от закона.
- Насколько я понимаю, это будет нарушением закона.
- В самом деле. Но эту часть вопроса я улажу сам.
- То есть, Вы просите меня разыскивать одаренных женщин и предлагать им переселиться в закрытое сообщество?
- Именно так.
- Но у многих из них наверняка есть семьи и вряд ли они захотят их бросить.
- Ну, это будет решением каждой из них. Я не буду никого защищать насильно.
Венена задумалась.
- Конечно, если это идет вразрез с Вашими планами, настаивать я не буду…
- В том то и дело, что нет. Если бы это шло вразрез с моими планами, я бы уже отказалась. Но в целом, я думаю, что это было бы хорошим опытом для меня, как для будущего защитника Отумора. Расскажите поподробнее о том, что Вам уже удалось сделать.
- Если Вы не возражаете, пройдемте в мой кабинет. У стен тоже есть уши, а я и так сказал уже немало.
Венена согласно кивнула и поднялась с софы вслед за принцем. В кабинете, с дверью, запертой на замок и занавешенной тяжелой тканью, разговор продолжился. Принц разложил перед Вененой подробную карту Ирондлиана.
Королевство тянулось с западного побережья полукругом на северо-восток, окружая соседствующую с ним Гардарику. На севере Ирондлиан почти упирался в цепь гор, за которыми лежали неизвестные земли, экспедиции в которые пока не были удачными ни разу. Именно на одну из самых северных точек на карте принц и указал.
- Это – графство Ремделл, самая северная и самая проблемная точка Ирондлиана.
Венена удивленно взглянула на принца.
- Да, принцесса Налкира, как и во всех королевствах, у нас есть места, где проблем очень много. Столица и южные земли процветают – спасибо географическому положению. А вот северо-восток развит гораздо слабее. И чем дальше, тем хуже.
- Вы хотите спрятать свое общество там, потому что там власть закона слабее?
- Вы проницательны, принцесса, - улыбнулся Георгий. – Но не совсем. Я хочу начать изменения в законе с этого региона.
- А кто управляет графством?
- Это – самая соль вопроса. Никто.
- Такое бывает?
- Нет, официально, туда, конечно, назначен управляющий. Подчеркиваю, управляющий, а не граф. Но на деле, там настолько опасно жить, что никто не хочет туда ехать.
- Тогда разве захотят туда ехать те, кого мы хотим защитить? Если это не менее опасно, чем оставаться здесь?
- Это лишь вопрос местной организации. Вот, например, Гардарика находится на подобной территории почти полностью – и существует уже не первое столетие.
- Говорят, там несладко живется.
- Да. А у нас – сладко. Наши люди слишком расслабились и разленились. В графстве Ремделл можно жить и можно держать тамошние опасности подальше от населения. Просто никто этого не хочет. А я – хочу.
- Ну, хорошо, я не буду с этим спорить. Продолжайте, пожалуйста.
- Управляющего графством можно заменить в любой момент – нужно только подобрать подходящую кандидатуру. Подойдет надежный свободный человек. Затем мы отправим этого человека на север, и он начнет подготовку. Проект по улучшению инфраструктуры севера я продвигаю уже давно и собрал достаточно голосов в поддержку. В это время кто-то – очень надеюсь, что это будете Вы – соберет женщин здесь и приготовит их к путешествию на север в качестве переселенцев. Мы оформим все так, что мой брат ничего не заподозрит.
- А кто является кандидатом на должность управляющего?
Георгий нахмурился.
- Если бы я только смог найти эту девушку – Карину из Олкен… Уверен, она бы справилась с задачей.
- Деревенщина деревенская из деревенской деревни? – улыбнулась Венена.
- Дело не навыках и опыте. Дело в готовности сразиться за судьбу всех женщин-магов нашего королевства. Уверен, услышав об этой возможности, она отдала бы ей всю себя.
Венена покачала головой и вздохнула, раздумывая, стоит ли раскрыть принцу карты.
- Ладно, - улыбнулась она. – Вам повезло, принц.
Георгий вздернул бровь в немом вопросе.
- Карина из Олкен спасла меня на пути в Эрнашин и сопровождала до прибытия в город. Мы договорились встретиться на южной торговой площади.

Кара демонстрировала Максу новый эфес своего меча.
- Правда, красивый? – улыбнулась она. – Такой весь переливчатый, глаз не оторвать!
- Кара, не обижайся, но мне кажется, это не главное достоинство эфеса.
- Не главное, но все равно достоинство!
- С такой постановкой вопроса спорить трудно. Венена идет, - он указал на приближающуюся эрис.
- Всем привет… Кара, это что у тебя на плече?
- Это Леми. Она будет меня охранять, как ты советовала.
Венена вздернула бровь.
- Знаешь, я имела ввиду кого-то менее смертоносного. Она хорошо обучена? – эрис потянулась к птице и тут же отпрянула, когда та захлопала крыльями и закричала.
- Вообще-то, нет, - понуро отозвалась Кара. – Только меня слушается.
- Ну… Хорошо хоть тебя слушается, - дрожащим голосом отозвалась Венена, глядя как девушка приглаживает перья птицы.
- Я ей за это уже выговорил, - подал голос Макс. – Так как твой поход во дворец? Удачно?
- Удачно. Вдвойне. Пойдем, по дороге расскажу.
- Отлично. А куда мы идем?
- Ну… Мне заплатили за вовремя доставленные сведения, так что я хочу отблагодарить Вас за спасение моей жизни! Идем в самую дорогую гостиницу города! За мой счет!
Кара и Макс оторопело переглянулись.
- Знаешь, Венена, тебе не стоит так разбрасываться деньгами…
- Пустяки! Моя жизнь дороже любых денег. Идем, идем!
- Ну… Если она настаивает, - пожала плечами Кара, и они с Максом двинулись вслед за эрис.
- Я смогла рассказать королю о том, что мы видели в лесу и у реки, - поделилась Венена. – Лично. Мне очень повезло, что у него нашлось на меня время, особенно учитывая его настроение после того, что сделала Кара.
- Как тебе это удалось? – удивился Макс. – К нему, выходит, просто так пустили человека с улицы…
- Ну… Я не хотела говорить, но моя семья очень известна в Отуморе, - вздохнула Венена. – Но это не важно. Я использовала имя своей семьи, чтобы выбить себе аудиенцию, но, честно сказать, я не очень хочу быть с ней связанной. Так что не обращайте на это внимания.
- Почему? Ты с ними поругалась? – спросил юноша.
- Да… Да, вроде того. В одностороннем порядке. Забудь, прошу тебя.
- Ладно. Не мое дело – не лезу, - поднял руки Макс.
- Спасибо. В общем, он обещал поручить это дело кому-нибудь, так что, думаю, от нас больше ничего не зависит.
- Хорошо, - Кара поежилась, вспомнив рассказ Венены. – И все же интересно, что это было.
- Сомневаюсь, что нам об этом доложат, - хмыкнул юноша. –Так что предлагаю про этот эпизод просто забыть.
В неспешном диалоге они добрались до дворцовой площади, на которой и располагалась гостиница «Сердце Нации». Большое здание с внутренним двором, четыре этажа в высоту, внутри которого располагались богатейшие комнаты для самых состоятельных людей. Сказать, что здесь останавливались короли значило соврать – им предоставляли комнаты во дворце, но богатые торговцы, знаменитости и ученые посещали эту гостиницу с завидной популярностью. Стоимость проживания одного человека в этой гостинице начиналась с двух дублонов и поднималась вплоть до пятидесяти.
- Расточительство, - вздохнул Макс. – Столько денег за то, чтобы поспать в кровати?
- Надо понимать, тут очень много услуг, - улыбнулась Венена.
- Восемь дублонов за одну ночь – минимум для нас, - посчитала Кара. – Это больше, чем мой приз. Может лучше все-таки найдем постоялый двор подешевле? Я понимаю, что ты благодарна, Венена, но не хочу, чтобы ты осталась без денег из-за этого. Не для того мы тебя спасали, чтобы ты потом от голода умерла.
- Она права, - сказал Макс. – Это место слишком дорогое для нас, надо просто смириться. Лучше потрать эти деньги на что-нибудь полезное. Купи себе новую сумку взамен той, что утонула.
Венена вздохнула.
- Ну, давайте хотя бы поужинаем здесь. Уверена, это выйдет дешевле.
Кара замялась.
- Не знаю. Я слышала про эти ужины у знати. Там на столе двадцать ножей и вилок, нужно правильно сидеть и угадывать, какая вилка подходит к какой еде. А я привыкла есть ложкой или вообще руками. Вас, может, и обучали всей этой… фигне… но не меня. Я не хочу, чтобы на меня смотрели, как на дикарку.
- А мы снимем отдельную комнату, где будем только мы! – нахмурилась Венена и, схватив Кару за руку, потащила ее ко входу в гостиницу. Анна и Макс переглянулись. Юноша пожал плечами, и они пошли следом.

Двадцать минут спустя они и впрямь сидели в отдельной комнате, куда внесли необходимую мебель и накрыли стол на пятерых. Как и боялась Кара, у каждой тарелки лежал целый склад столовых приборов, но Венена, заявив, что в Отуморе всем этим не пользуются, потребовала убрать большую часть, отставив только нож, вилку и ложку. Управляющий гостиницей предложил им помыться и переодеться к ужину, но эрис сказала ему, что у них нет на это времени. Несмотря на то, что манеры и одежда всех четверых не дотягивали до тех, коими владели обычные посетители гостиницы, ни один из слуг не позволил себе даже недовольного взгляда в их сторону. По чести сказать, никто из четверых даже не успевал замечать, как те появлялись, быстро делали необходимые приготовления и тут же исчезали.
- Э-э… Венена, - позвала Кара, когда все расселись за столом. – Тут, кажется, одно место лишнее.
- Да пусть будет, тебе жалко что ли? – отозвалась эрис с улыбкой.
- Так они и еду туда поставили. А платишь за это ты.
- Не я, не волнуйся.
- А кто? – удивился Макс.
- Пока не скажу. Предлагаю всем уже приступить к ужину.
- Э-эм… Госпожа Венена? – робко подняла руку Анна.
- Что?
- А я ведь… ну, Вас не спасала. Так что я наверное лучше постою в сторонке…
- Да ну, брось, - улыбнулась Эрис. – Если уж угощать, то всех сразу, верно? К тому же, ты нужна мне здесь, за столом. Так что ешь и не думай об этом.
Сначала на столе находились только закуски – разные салаты под вкуснейшим соусом, небольшие кусочки рыбы и мяса с ароматными специями, вино (Кара по своему обыкновению попросила молока, и к этой просьбе присоединилась Анна). Через десять минут слуги бесшумно поставили перед каждым тарелку с супом, а закуски так же бесшумно унесли. Суп был сварен из каких-то морских животных, и для вкуса Кары пах довольно странно, и вкус был ей не привычен, но это не помешало ей поглотить всю тарелку.
За столом Кара чувствовала себя очень скованно – в отличие от Венены и Макса, которые, казалось, привыкли к подобной обстановке, Карине казалось, что она недостаточно хороша, чтобы здесь находиться. Она чувствовала себя слишком грязной, слишком неловкой и очень грубой.
После второй перемены блюд в дверях появился управляющий.
- Ваш последний гость прибыл, - поклонившись, сообщил он Венене.
- Спасибо, - улыбнулась она. - Мы его ожидаем.
Три удивленных взгляда устремились на эрис.
- Последний гость? – спросил Макс. – Это кто?
- Прежде всего, - вздохнула Венена. – Мне нужно раскрыть перед Вами часть правды о себе. Хотела бы я раскрыть ее всю, но не могу. Помните, я говорила, что моя семья очень известна в Отуморе?
Все одновременно кивнули.
- Так вот, она самая известная.
Макс сложил два и два моментально.
- Подожди, самая известная семья в любом государстве это же…
- Да, ты правильно понял, - эрис извлекла цепочку с печаткой. – Меня зовут Венена Налкира. Я наследница трона Отумора.
В комнате воцарилась тишина. Все трое, широко раскрыв глаза, переваривали услышанное, и только Леми, как ни в чем не бывало, поглощала принесенное ей мясо, сидя на краешке стола. Орлица ненадолго подняла голову, чтобы посмотреть, почему все прекратили ужин, но, не увидев ничего интересного, вернулась к трапезе.
- Теперь понятно как тебе удалось войти во дворец, - задумчиво проговорил Макс. – Но как ты оказалась в реке? И почему раньше молчала?
- Я путешествую инкогнито.
- Ингок… что? – переспросила Кара.
- Тайно. Не раскрывая своей настоящей личности. Не могу сообщить вам всех причин. Считайте, что я набираюсь опыта перед тем, как занять свое место на троне. И конечно, я прошу Вас никому ничего не рассказывать. По чести, я бы и дальше держала от вас это в секрете, если бы не наш сегодняшний гость.
- А он значит…
В дверном проеме появился управляющий.
- Прибыл Его Высочество принц Герогий, держатель знамен, правитель…
Принц пошел в комнату и положил руку на плечо управляющего.
- Без титулов, пожалуйста.
В комнате снова повисла напряженная тишина. Первым в себя пришел Макс. Венене это было не обязательно, но остальных касалось – юноша встал со своего места и, опустившись на одно колено, склонился перед принцем. Кара и Анна, спохватившись, тоже вскочили со своих мест.
- Не стоит, - жестом остановил их принц. – Я больше генерал, чем принц, и, если уж на то пошло, привык, что мне отдают честь.
Все трое кивнули, но сесть решились только после того, как принц опустился на свое место.
- Мое почтение, принцесса Налкира, - начал принц.
- Взаимно, принц Георгий, - кивнула Эрис. – Но не забывайте, вне дворца я никакая не принцесса.
- Прошу простить, привычка, - улыбнулся Георгий. – А это – Ваши спутники, верно?
- Да. Юноша – Макс из Гардарики, бывший оруженосец.
Макс подскочил как ужаленный и поклонился.
- Большая честь познакомиться с Вами, Ваше Высочество.
- Я тоже рад знакомству, Макс, - улыбнулся Георгий. – Садись.
- Слева от него – Карина из Олкен.
Кара поднялась и так же, как и Макс, склонилась.
- Это часть для меня, Ваше Высочество.
- Наслышан о Ваших приключениях на турнире, Карина из Олкен,
- Я… Не хотела выступать вот  так против Вашего брата… - виновато отозвалась девушка, не поднимая головы.
- Ничего. По чести, этот эпизод меня позабавил. Я долго смеялся. Садись пожалуйста.
Кара опустилась на место.
- Ну и осталась, конечно, спасенная ведьма, Анна Приемная, - Георгий обратил свой взгляд на девочку.
Анна дрожа, поднялась, низко поклонилась и тут же села обратно, опустив голову и глядя в свою тарелку. Потом чуть приподняла взгляд.
- Вы знаете, кто я?
- Знаю. Твой дед – мой давний друг и единомышленник. Придворный маг. Это ведь он обучил тебя магии?
- Да, Ваше Высочество.
Макс и Кара удивленно взглянули на Анну – им-то она в своем происхождении не призналась.
- Вы, наверное, уже догадались, что я пришел сюда не просто так, - начал принц. – Но чтобы обсудить с вами очень важное дело. Думаю, вы понимаете, что найти преданных и смелых людей – задача очень тяжелая. Но когда я услышал о произошедшем на турнире, я сразу подумал, что Карина из Олкен могла бы мне помочь.
Взгляд Кары стал удивленным, но она не решилась перебить Георгия. В следующие десять минут он рассказывал о своем плане по защите женщин, владеющих магией, который до того рассказал Венене. После того, как он закончил, Макс и Кара остались сидеть в задумчивости.
- Почему Вы считаете, что мы для этого годимся? – наконец спросил Макс.
- В целом, конечно, не очень годитесь. Вы неопытны, молоды и наверняка делаете множество поспешных выводов. Но с другой стороны, действия Карины указывают на то, что она не только придерживается в этом вопросе тех же взглядов, что и я, но и готова отстоять свою точку зрения. А научиться чему-то всегда можно успеть. Или у вас есть другие планы?
Макс задумался.
- Вообще-то, я за этим и приехал в Эртнашин. Чтобы найти себе достойное дело. Но я тут человек левый – вопрос ведь, в первую очередь к Каре, да?
Георгий кивнул. Кара вздохнула.
- Ну, идти мне некуда, и предложений получше тоже нет.
Принц улыбнулся.
- Но что насчет Анны и Венены?
- К сожалению, вопрос с поимкой Анны придется еще очень долго утрясать. Пока что даже мое покровительство не гарантирует ей безопасность. Так что ей лучше остаться с вами. Касаемо госпожи Налкиры, мы уже решили, что она останется здесь и поможет мне в поиске владеющих магией.
Кара взглянула на Венену.
- Хорошо, - к этому времени слуги уже подавали десерт. – Но я совсем не знаю, что должен делать управляющий.
- Думаю, вам удастся разобраться в ситуации на месте. Я подготовлю назначение – поскольку я ответственный за план освоения северных земель, хватит и моей подписи – мой брат этого назначения даже не увидит. Уже завтра я предлагаю вам собраться в дорогу – путь до графства Ремделл не близок, - принц уложил на стол мешочек монет. – Это покроет начальные расходы. Но прежде, чем вы отправитесь, я бы хотел представить вам еще одного верного человека, который поможет вам с бумажной волокитой. Она встретит вас завтра перед входом в эту гостиницу.
Кара кивнула. Принц поднялся – и все, кроме Венены, вслед за ним.
- На этом все. Из гостиницы нам лучше выйти по раздельности. Служащие здесь никому не расскажут, что я ужинал с вами, но людей снаружи это не касается. Приятного вечера.
Троица склонилась. Венена кивнула принцу и он вышел из комнаты. После этого все трое резко и единодушно выдохнули.
- Слишком много всего за один день, - устало упал на стул Макс. – Даже и не знаю. Венена… То есть, госпожа Налкира, как к Вам теперь…
- Как и раньше, - отрезала эрис. – Не меняй ни своего отношения ко мне, ни своего обращения. Я все еще просто Венена.
- Но…
- Этого требует статус инкогнито. Сделайте мне одолжение.
- Ладно, - потер затылок Макс. – Слушаюсь, Ваше Величество.
Кара рассмеялась.
- А мне все равно. Венена есть Венена, какой бы титул она не оставила дома.
- Есть хорошая новость, - улыбнулась Венена. – Принц оплатил нам проживание в этой гостинице. Так что можем остаться здесь. Он с самого начала за все заплатил, чтобы с вами встретиться.
- Хитрецы вы, - потерла глаза Кара. – Но давайте продолжим завтра. Макс прав – очень много событий за один день. Поверить не могу, что мы пришли сюда только в полдень. Чувство такое, как будто уже неделя прошла.
- Ладно. Пойдемте спать.

Эртнашин показался вдалеке уже на следующий день. Огромные стены и высокие шпили были хорошо различимы среди окружающих его полей. Дорога становилась все более ухоженной, деревни теперь тоже встречались чаще. Столица была окружена золотом полей и выглядела, словно нарисованная художником картинка к сказочной истории. Кара, забыв о статуях, не переставала восхищаться увиденным, и мрачнела, когда город скрывался из виду.
- То ли еще будет, когда мы дойдем! – подтрунивал Макс.
Вопреки его словам, интересности начались еще за стенами. С момента возникновения города на горизонте, идти пришлось еще целый день – город был таким большим, что его было видно очень издалека.
Незадолго до городских ворот, путникам повстречались странные люди, одетые в бесформенные белые балахоны с вышитыми на спинах изображениями крыльев. Их было очень много, порядка полусотни и они, расположившись на дороге, подметали ее окрашенными золотистой краской метелками.
- Чего это они делают? – хихикнула Карина.
- Не имею ни малейшего понятия, - отозвался Макс.
- Какой-то религиозный ритуал?
- В честь кого? Покровителей? Да всем известно, что Покровителям нет нужды в ритуалах и поклонениях.
Покровителями назвались восемнадцать сверхсуществ, условно делимых на добрых и злых, которые покровительствовали разным проявлениям в характерах людей. Так, была покровительница мести, умышленного вреда и случайных неудач по имени Ишар, которую вспоминали каждый раз, когда дела начинали катиться в бездну, и покровитель гостеприимства, пиров и бедняков, которого звали Холог, к которому взывали попрошайки.
Кроме этих восемнадцати существовало еще неизвестное количество «нейтральных» покровителей, которые покровительствовали чему-то, что в равной степени могло обернуться как добром, так и злом, например, покровитель поэтов, менестрелей, бродяг и воров – Билавен.
- Так давайте спросим, - почесала мочку уха Венена.
- Давайте! – Кара подбежала к одному из подметающих – им оказался седовласый сухопарый мужчина. – Простите, а что вы здесь делаете?
Мужчина поднял на нее глаза и улыбнулся.
- Готовим эту дорогу к пришествию ангела!
- Ангела? – удивилась Кара.
- О да! Существует пророчество. Оно гласит что по этой дороге в Эртнашин однажды придет ангел – и конечно, такому созданию, как он, не пристало идти по пыльной дороге!
- Вот как? Интересно… - протянула Карина, медленно отступая назад, к спутникам.
- Ну что? Удовлетворила свое любопытство? – улыбнулась Венена.
- Ага, - покачала головой Кара. – Они ждут ангела, который неизвестно еще когда придет, но надо бы подмести для него дорогу.
- Я уж молчу про то, что до этого места дорога тянется к самому побережью. И вся целиком пыльная! – посмеялся Макс. – Так почему там этот самый ангел может идти по пыльной дороге, а здесь – уже нет?
Ангелы – меньшие сверхсущности, подчиняющиеся Покровителям, считающимся добрыми. Ни одного ангела никто никогда в жизни не видел (в отличие от Покровителей, которые так или иначе когда-нибудь, да являлись смертным). Считалось, что ангелы ведут борьбу с демонами за человеческие души.
- И вообще, разве ангелы не могут летать? – добавила эрис. – Зачем ему тогда вообще идти по дороге?
- Ну… Сказано же – придет, а не прилетит. Может… Не хочет особо светиться.
- Ага. Мало ли какой демон тут сидит, за всем наблюдает, - рассмеялась Кара.

Несколько часов спустя, по этой же дороге, мимо этих странных людей, шел другой человек. Он был укутан в тряпье, опирался на посох, а на голове у него был объемный капюшон из-под которого было видно лишь его подбородок.
- Что за хрень вы творите? – недовольно спросил он, увидев чудаков с метелками.
- Готовим дорогу к пришествию ангела! – отозвался все тот же седовласый. – По этой дороге он придет в Эртнашин – и не пристало ему идти по такой пыльной дороге!
- Не ему, а ей, идиотов куски! - покачал головой путник. – Вечно все перевирают мои слова…
Ворча себе под нос, он двинулся дальше, периодически потрясая посохом в сторону подметающих дорогу людей.

Наконец дорога вывела путников к вратам в Эртнашин. Огромная конструкция барбакана из белого камня удерживала гигантские ворота, собранные из литых блоков стали. Эти блоки были сплавлены между собой – каждый из них был размером с небольшой дом и с человека в толщину. А снаружи на них был нанесен медно-золотой, блестящий на солнце орнамент, изображавший собой всю историю города – от самого его зарождения, сквозь битвы, союзы, решения и визиты – к его современному виду. Ворота открывались с помощью механизма, находящегося внутри барбакана и выдерживающего мощнейшие удары. Система мощных креплений была сделана таким образом, чтобы удерживать ворота в барбакане будучи даже сильно поврежденной.
В обе стороны от барбакана тянулась знаменитая белая стена – здесь она была не столь высокой, как в ее пиковых моментах, но все равно впечатляла своим величием и яркой, слепящей на солнце белизной.
На дороге перед воротами застыло несколько человек. С задранными вверх головами и открытыми ртами, они пожирали ворота глазами, пытаясь оценить их размеры и восхищаясь массивным величием. Трое путников на некоторое время оказались среди них – вид впечатлял и для любого человека был незабываемым воспоминанием.
Оторвав, наконец, взгляд от массивных ворот, путешественники смогли лицезреть одну из главных улиц города. Всего в городе таких улиц было шесть –и каждая тянулась от главной торговой площади, находящейся прямо перед парадной площадью и дворцом, к одному из шести входов в город. После короткой проверки стражей, путники смогли ступить на главную улицу. По обеим сторонам кучами громоздились разнообразные магазины, лавочки, постоялые дворы и другие заведения. Вся дорога была забита людьми – кто-то покупал, кто-то продавал, кто-то воровал, кто-то просто праздно болтался туда-сюда. Путники начали с конца – праздно поболтались туда-сюда, поглядев на разнообразные вещи, продаваемые торговцами и на пестрые витрины лавок.
- Макс, смотри, - Кара указала на висящую на стене здания листовку. – Сегодня турнир на парадной площади! Может, сходим посмотреть?
- Нам все равно туда, - изучив листовку, сказала Венена. – Ну… Мне…В любом случае придется заглянуть во дворец.
- Да, пойдем, почему бы и нет? – улыбнулся юноша. – Наверняка будет интересно.

В Ирондлиане турниры имели множество видов и форм. Торговое государство было открыто к заимствованиям и собирало все лучшее из культур других государств и рас. В конце концов, турниры пришли к нескольким, самым популярным, формам:
- классический турнир на ристалище, поединок рыцарей, целью которого является копьем выбить противника из седла, сидя на лошади, и, соответственно, избежать падения самому;
- командный турнир «битва», где две команды изображали настоящую битву по специальным правилам;
- дуэльное многоборье, в котором можно было выбрать один тип оружия и  соревноваться конкретно во владении им. Последний вид турниров отличался тем, что участвовать в нем могли все свободные люди, а не только знать.
Кара потащила спутников к трибунам и с боем выбила удачные места у ограды. Конечно, простым людям не стоило надеяться на такую роскошь, как сидячие места, но Кару это не особо волновало. Турнир еще не начался – на площадке для него публику развлекали заезжие артисты.
Внезапно послышались чьи-то недовольные крики – их подхватывало все больше и больше и людей. Из толпы показалось несколько стражников – они тащили за собой сопротивляющегося худосочного человека в некогда белой, а теперь – грязно-серой  мантии.
- Ну вот, турнир еще не начался, а его уже задумали сорвать, - нахмурился Макс.
- Будут и другие, - улыбнулась Венена.
- Макс у нас оруженосец из Гардарики. Ценит турниры больше жизни, - усмехнулась Кара.
- Так и есть, - серьезно воспринял шутку юноша. - Что они там? Вора поймали? Ну так бросили бы его в тюрьму и все – чего шум-то поднимать?
Тем временем, рев толпы перерос в нечто похожее на членораздельную речь.
«Ведьма!» - в неистовстве кричали люди.
- Ведьма? – удивилась Кара.
- Ты не слышала о ведьмах? – поостыл Макс.
- Ну, у нас ими пугают детей, когда те не хотят слушаться, но неужели кто-то воспринимает эту чушь серьезно?
- Люди варварски относятся к одаренным магией женщинам, - вспыхнула Венена. – В Отуморе магией можно заниматься вне зависимости от пола!
- Так она просто умеет… ну, магию?
- Видимо да. В Гардарике таких вообще убивают на месте, - покачал головой Макс. – Никогда не понимал, за что, но закон есть закон.
Ведьму, тем временем, подтащили к королевской трибуне. Король – не только правитель, но так же и судья, и в его присутствии никто другой не имел права решать судьбу ведьмы.
Нынешнего короля звали Алексей Третий, и правил он относительно недавно – со смерти его отца прошло от силы лет пять. За эти годы Алексей успел прославиться, как ярый ведьмоненавистник, но в целом, страной правил достаточно справедливо.
Король встал со своего трона на трибуне и выслушал доклад стражи – ведьма направила свое заклинание на маленького мальчика прямо посреди улицы.
- Снимите с нее капюшон.
С ведьмы сорвали капюшон мантии, и золотистые кудри вихрем рассыпались по ее плечам. Толпа замерла – ведьмой оказалась девочка, на взгляд ей было лет пятнадцать.
- Ребенок, - расстроенно пробормотал Алексей. – Мне действительно жаль, что такой красивый ребенок оказался виновен в ведьмовстве, - мягко сказал он, а затем нахмурился и жестко продолжил. – Но закон един для всех. Ведьма должна быть казнена.
Кара вздохнула, закрыв рот ладонью и с ужасом взирая на королевскую трибуну.
- Как король, я признаю тебя виновной в ведьмовстве и приговариваю к смертной казни. Но способ казни определит победитель турнира во владении мечом – с момента его победы и до самой своей смерти ты будешь принадлежать ему как приз.
Никто из зрителей не понял, было ли это актом милосердия или извращенной жестокости. Ведьма упала на колени, рыдая и умоляя пощадить ее.
- Что за варварский обычай, - сморщила нос Венена, поворачиваясь к Каре.
Девушки и след простыл.
- Э… Что? Макс, где Кара?
- Только что была здесь, - удивленно отозвался юноша.
Двое еще пометались туда-сюда в поисках спутницы, но давящая толпа не давала и шанса найти ее.
- Ладно, наверное, ее куда-нибудь оттеснили, - решил Макс. – Она знает, где мы, и наверняка сама сможет нас найти.
- Справедливо, - согласилась Венена. – Объявляют участников турнира на мечах, - она указала на поле.
Первыми вышли несколько закованных в латы рыцарей крупного телосложения, следом – какой-то атлетичный человек в кожаном доспехе, молодой парень в рубахе.
- И последний участник, только что записавшийся на турнир. Ополченка из деревни Олкен по имени Карина.
У Макса и Венены как по команде отпали челюсти.
- Что? Как?..Зачем? – ошарашено выдавливал из себя юноша.
Пока он поддавался удивлению, турнир начался.  Кару выставили против здоровенного медведя в кольчуге с двуручным мечом, видимо, надеясь, что она просто откажется от турнира. К тому времени, как ее противник поднял свою здоровенную дуру, Кара уже облетела его со спины и нанесла порядка семи касаний кончиком меча. Судья даже замешкался, объявляя результат этого маневра, поскольку не был уверен, правильно ли он посчитал. Девушке оставалось удерживать дистанцию до конца отведенной им двоим минуты, чтобы победить.
После первого раунда атлет в коже оказался выбитым, а вот парень в рубахе продержался. В итоге, во втором туре Каре снова достался здоровенный боров, в этот раз – с мечом и щитом.
- Будет сложнее, - заметил Макс. – Бойцы со щитами хорошо защищены, да и этот выглядит более умелым, чем предыдущий.
Кара начала бой с града молниеносных уколов, норовя зайти к противнику во фланг и кольнуть под щит. Ее соперник стойко удерживал оборону, отражая атаки, а когда она слегка выдохлась – перешел в агрессивную контратаку, выписывая мечом внушительные мельницы. Кара отскочила назад, а затем в сторону, убираясь с линии атаки, и тут же поднырнула под удар, ударила плечом в щит, проскочила врагу за спину и покрыла латы на спине десятком глубоких царапин.
В финальном туре Кара осталась против парня в рубахе. Судья дал гонг и два легких и подвижных бойца сошлись в быстрой, жестокой схватке. Ни один из них не был защищен броней, и любой неосторожный удар вполне мог и убить. Кара начала с серии коротких тычков, оттесняя противника назад, затем нанесла удар снизу с нырком, но потеряла инициативу, из-за чего ей пришлось отражать серию быстрых ударов справа-слева. На четвертом она пропустила противника мимо себя и нанесла удар рукоятью ему в левое плечо. Судья не засчитал удар – его нужно наносить клинком, а не рукоятью. Толпа, привыкшая наблюдать за тупой долбежкой закованных в броню рыцарей, с замиранием наблюдала за ожесточенным противостоянием, ценой поражения в котором могла быть жизнь.
Судья засчитал противнику Кары удар, когда тот слегка задел лезвием ее шею, но тут же добавил два Каре, когда она, вместо того, чтобы отшатнуться, контратаковала и, застав соперника врасплох, дважды плашмя ударила его по плечу правой руки.
Удары были не смертельными, а потому ударила Кара сильно, ослабив противника – тот ушел в оборону.
- Сейчас ей достаточно поддерживать темп атаки, и парень, скорее всего, не сможет перейти в контрнаступление, - высказал свои размышления Макс. – За ней два касания, за ним – одно, это небольшая, но победа.
Венена покачала головой.
- Еще секунд тридцать пять. Он успеет очухаться, думаю. Ей нужно быть осторожнее.
Противник ушел из под атак Кары в сторону, к самому краю их площадки и принялся кружить вокруг девушки, восстанавливая силу руки. Он удачным маневром пресек попытку Кары вернуть силу натиска и немедленно контратаковал, оставив на правой руке Кары два пореза.
- Два касания! – объявил судья. Девушка отскочила назад и схватилась за раненную руку.
- Секунд десять осталось, - напряженно пробормотал Макс.
Кара дважды глубоко вздохнула и, перебросив меч в левую руку, рванула на врага. Противники сошлись около центра площадки, обменялись серией атак и разлетелись. Послышался звон – судья объявил конец.
- Кто победил? Кто? Я ничего не успел разглядеть! – разгорячился Макс. Венена рассмеялась.
Судья подошел к Каре – ее рубашка была рассечена на животе, но крови не было. Зато на нее противнике вспыхнули и зарделись четыре красные полосы.
- Победитель – Карина из Олкен! – объявил судья. Толпа взревела. Девушка с улыбкой воздала над собой свой меч. Затем подошла к трибуне и поклонилась королю.
- Перед тем как тебе вручат твой приз, дитя, - улыбнулся король. – Выбирай, какой смертью умрет эта ведьма. Не торопись, подумай.
- Зачем думать, я уже знаю, - усмехнулась Кара и взглянула на ведьму. Та сжалась под ее взглядом и снова зарыдала. Макс и Венена затаили дыхание. – Ваше величество, как полноправный, Вашим указом, владелец этой ведьмы, я желаю, чтобы она умерла от старости.
Толпа замерла в недоумении. С полными непонимания глазами на Кару воззрился и король.
- Прости, дитя… Повтори еще раз?
- От старости, Ваше величество. Вашим указом. Надо понимать…
Монарх сжал зубы и сощурился.
- Приговор окончательный, - процедил он. – Обжалованию не подлежит.
Кара поклонилась ему.
- Да что она о себе возомнила? – послышался позади короля шепот его советника по тайным делам. – Деревенщина.
- Просто так ее сейчас наказать не получится, - тихо отозвался Алексей. – Она у всех на слуху, а повода, как такового, нет. Проследите за ней. Дождитесь, пока оступится, или подставьте – и тогда мы ее казним, вместе с этой ведьмой.

Спасенная ведьма семенила позади Кары, которая на ходу пересчитывала выданные ей призовые деньги. Сбоку ее всеми правдами и неправдами костерил Макс.
- Ты с ума сошла? Поставила короля в неловкое положение перед всеми! Выставила его идиотом!
- Его гордость не стоит жизни девочки, - отрезала Карина.
- Он может посчитать иначе! Ты подставилась под удар, и очень крупно! Ты понимаешь, что если он захочет, с тобой могут сделать что угодно?! Пытать… Казнить!
- Да и хрен с ним.
- Кара, это король королевства, в котором ты живешь, - начала объяснять Венена.
- Да хоть покровитель добра и справедливости, - фыркнула та в ответ. – Нет у него права решать,  кому жить, а кому умереть.
- А у кого тогда, если не у него?
- У меня, - вздернула нос Кара. – И я решила, что он не прав.
- Твое самомнение… - начал было Макс.
- Как тебя зовут? – обратилась к ведьме Кара, не обращая на юношу внимания.
- Анна, госпожа.
- Какая я тебе госпожа? - рассмеялась девушка. – Деревенщина деревенская из деревенской деревни.
- Указом короля, - постучала ей по макушке Венена. – Забыла уже? С момента твоей победы в турнире и до ее смерти она – твоя собственность.
- А, ведь и правда… Что за заклинание ты направила в ребенка?
Ведьма надулась.
- Заклинание заживления малой раны. Он порезался…
- У кого ты училась магии?
Анна встрепенулась.
- Сама! – блеснув глазами почти прокричала она. – Я всему научилась сама!
Кара пожала плечами на резкость девчушки. Венена поджала губы и покачала головой.
- У тебя есть кто-то из родственников здесь? – спросила Кара.
- Никого.
- Точно? Я не собираюсь тебя убивать. Хочу вернуть родителям.
Анна замешкалась.
- Никого.
- Если ты ее отпустишь, - встрял Макс. – Ее снова поймают и попытаются казнить. Уверен, за нами кто-нибудь следит, чтобы посмотреть, что ты будешь с ней делать. Не стоит думать, что власть так легко отступится от своих решений.
- Почему они не могут казнить ее сейчас? – спросила Венена. – Король ведь может просто отменить свой приказ, разве нет?
- Не совсем. Во-первых, это он не просто шепнул на ухо слуге, а приказал при всех, - ударился в лекцию Макс. – Но это не было бы так уж и важно – решение какой-то там Карины из Олкен он может легко отменить.
- Ну спасибо, - скривилась Кара.
- Говорю как есть. В любой момент он, конечно, мог сказать, например, что смерть от старости не является типом казни, а значит, Каре нужно выбрать что-то из традиционных методов.
- Тогда почему не сказал? – спросила Карина.
- Из-за второй части его приказа. С которым все сложнее. Он отдал эту ведьму…
- Меня зовут Анна!
- Да мне поровну. Так вот, отдал эту ведьму тебе как приз. Он сказал, четко и ясно, что она принадлежит тебе с момента победы и до собственной смерти.
Венена понимающе кивнула.
- Кара, хоть и крестьянка, но все же свободный человек. А имущество свободного человека, тем более, подаренное ему королем – неприкосновенно… По крайней мере, не сразу. Его нельзя просто взять и забрать. Должны быть основания. Верно?
- В точку. Законы – сложная штука. Забрать Анну у Кары сейчас – значит перед всеми показать, что слово монарха гроша ломаного не стоит. Однако, не стоит расслабляться. У него наверняка есть целое ведомство тайных дел, которое уже сейчас вплотную занялось поисками способа, как привести Анну – а теперь уже и Кару вместе с ней – прямиком на плаху.
- Советую тебе, Кара, потратить призовые деньги на хорошего сторожевого пса, - грустно улыбнулась Венена. – Если что, может, хотя бы успеешь сбежать.
Кара что-то задумчиво прикинула и вздохнула.
- Да, наверное, пригодится. Тогда этим я сейчас и займусь. Венена, ты идешь во дворец?
- Иду.
- А я с тобой. Хочу глянуть на него изнутри, - улыбнулся Макс.
Венена поджала губы, но кивнула.
- Ну хорошо. Идем. Встретимся позже, Кара!
- Давайте у вот тех торговых рядов, - она указала на небольшой базар. – Есть что посмотреть, пока ждешь.
- Ладно.

Кара двигалась между торговых рядов, рассматривая интересные диковины из других государств, цветастые наряды и красивые кузнечные изделия. Анна понуро семенила следом.
- Спасибо, - наконец выдавила она.
- Что? – улыбнулась Кара, чуть обернувшись.
- Спасибо. Вы спасли мне жизнь. И подставились из-за этого. Так что спасибо. Мне больше нечего дать взамен кроме своей благодарности, - Анна натянула на голову капюшон. – Меня бы уже казнили, если бы не Вы.
Карина потрепала ее по голове.
- Не за что. Я поступила так по очень эгоистичным мотивам.
- Это каким же?
- Ради денежного приза, конечно, - улыбнулась Кара, позвенев мешком монет.
- У Вас рубашка вся в крови.
- Пустяк.
- Если раны загноятся,  пустяком они не покажутся.
- Я позабочусь о них чуть позже.
Анна спрятала глаза. Она отчетливо понимала, что Кара врет – деньги интересовали ее в последнюю очередь.
- Дай-ка лучше на тебя посмотреть. Ты в порядке? – девушка сбросила капюшон с головы Анны и золотые кудри вновь рассыпались по ее плечам. Спасенная была очень красивой – кукольное, маленькое личико, большие голубые глаза, блестящие в лучах солнца.
- О! Да ты красавица!
- Да… - смущенно отозвалась Анна, набрасывая капюшон. – Спасибо.
- Говорю, что вижу…Ух ты, какая красивая вещица! – улыбнулась Кара, подлетая к кузнечной мастерской. На прилавке лежало большое серебряное перо – точнее, сабельный эфес в виде пера.
- Заинтересовались, девушка? – улыбнулся ей кузнец – грузный и мускулистый мужчина в кожаном фартуке. – Оружейных дел мастер к Вашим услугам.
- Вот это перо – очень красивое, - улыбнулась Кара.
- Спасибо, - кивнул кузнец. – Одно из лучших моих изделий. Серебро поверх доброй стали – это и прочный эфес и украшение.
- И сколько Вы за него хотите?
- Обычно я прошу один дублон. Но такой красавице сделаю скидку – двадцать пять серебряков.
Золотые монеты на этом континенте были одного веса во всех государствах – ради этого был подписан специальный договор, благодаря которому появилась валюта, известная как «драконий дублон» - золотая монета с изображенным на ней драконом, действующая во всех государствах континента. Такое решение сильно облегчало торговлю – хотя на всякий случай дублоны, привезенные из-за границы, взвешивали. Серебряные и медные монеты каждая страна чеканила свои, поэтому в разных странах эквивалент дублона в серебре был разный. В Ирондлиане дублон стоил тридцать серебряков.
- Ну, а на мече-то Вы эфес поменяете, или мне самой этим заниматься?
- Поменяю, конечно, - улыбнулся кузнец.
- Тогда по рукам, - Кара сняла ножны с пояса.
- Заходите часа через два, - осмотрев меч, сказал кузнец. – У Вас не так уж и сложно поменять эфес. Быстро сделаю.
- Спасибо, - чуть склонилась Кара и отошла от лавки.

Четверо стражников остановили Венену и Макса у ворот во дворец.
- Назовите себя! – строго приказал старший среди них.
- Макс Эссенс, - спокойно отозвался Макс.
- Венена… - эрис запнулась. – Илканиэль. У нас есть важная информация для короля.
- Послание?
- Скорее разведданные.
- Приемный день - каждый первый день месяца. Тогда и приходите.
- Но это важная информация!
- Приходите в приемный день.
- Но…
- В приемный день.
Венена нахмурилась.
- Пошли, Макс. Похоже, это бесполезно.
Юноша развел руками и они отошли в сторонку.
- Попробуй стражников у восточных ворот дворца, - предложила Венена. – Может, они будут более сговорчивы. А я пойду к западным.
Макс пожал плечами.
- Хорошо. Давай так, - он двинулся через торговую площадь, проталкиваясь сквозь толпу. Венена проводила его взглядом и снова двинулась к тем же воротам.
- Мы же сказали тебе… - начал было стражник, увидев, что она возвращается.
- Я вам соврала, - перебила его Венена. – Меня зовут не Венена Илканиэль, - она потянула цепочку на шее, и на свет выскользнуло кольцо-печатка. – А Венена Налкира.
Стражи переглянулись. На их долю подобных случаев еще не выпадало.
Кольцо-печатка с гербом семьи Налкира – правящей семьи Отумора, государства Эрисов было подтверждением того, что его носитель принадлежит этой семье – а значит, королевской крови. Но августейшие особы обычно приезжали во дворец с огромным кортежем на богато украшенных каретах, предупреждая о своем приезде заранее за несколько месяцев. Поэтому стражники растерялись – никогда еще не было такого, чтобы какой-нибудь король или принц просто постучался в главные ворота дворца, одетый в дорожную одежду, пыльный, грязный и уставший. Стражники уставились на своего старшого.
- Хорошо. Отведите принцессу Налкиру в приемную. И доложите Его Величеству.
Венена улыбнулась.