Орден Пера

Ниже представлены ссылки на google-документы, содержащие главы "Ордена Пера". Документы открыты для рецензирования, так что если вы заметите ошибку, стилистическую, грамматическую, пунктуационную или сюжетную, вы можете оставить отметку прямо в этих документах.

Глава Первая – Судьба на ночной дороге

Карина была очень необычной девочкой. Это ее свойство начинало проявляться с коротких темных волос, продолжало выказываться по-мальчишечьи дерзким взглядом голубых глаз, подкреплялось и ее одеждой: рубашкой грязно-белого цвета с оторванными рукавами; широкими кожаными штанами, сотню раз уже залатанными, едва удерживающимися на щуплом теле благодаря старому облезлому ремню, а так же обрывками ткани, намотанными на руки, и защищающим кисти и запястья от возможных повреждений.
А нежным девичьим ручкам грозило очень многое: Кара обладала неугомонным характером, и ее легко можно было сравнить с ураганом: она редко сидела на месте, а чаще гуляла неизвестно где, лазила по деревьям, сражалась с мальчишками на деревянных мечах, дралась в потасовках с детьми из других деревень, в общем занималась всем тем, чем девочкам ее возраста заниматься совсем не пристало.
Вследствие этого она всегда была покрыта синяками и ссадинами, частенько получала на орехи от матери и старшей сестры, и среди других деревенских девочек считалась глупой, взбалмошной и странной.
Зато деревенские мальчишки обожали ее. Она обладала достаточно твердым характером, чтобы противостоять любому из них, не боялась ни боли, ни высоты, ни темноты, и чем безумнее была очередная затея их большой компании, тем первее была Карина, чтобы в нее влезть. Мальчишки держали ее за равную себе, не щадили ее в драках между собой, но стеной защищали от чужих посягательств.
Наиболее частым развлечением в их деревне были сражения на деревянных мечах. Синяки от таких потасовок получались наиболее болезненными, но когда это останавливало детей? Сражались и в дуэлях и стенка на стенку. И в этих боях Карина побеждала гораздо чаще других – она поднаторела размахивать деревянным клинком почти сразу, как взяла его в руки. Она часто придумывала новые приемы, которым потом учила своих друзей – конечно, для хорошего фехтовальщика эти движения показались бы базовыми, но дело было не в том, что Кара им научилась, а в том, что она дошла до этого самостоятельно.
Годы шли, мальчишки превращались в юношей, девочки становились девушками, а Кара почти не менялась. Нет, ее тело развилось абсолютно правильно, она выросла красивой девушкой, но ее страсть к поиску приключений на свою пятую точку не угасла ни на йоту. Юноши заинтересовались девушками, девушки – юношами, а Карине было все равно – она продолжала размахивать мечом и лазить по деревьям – теперь в одиночестве. Синяки и ссадины с ее тела исчезли – девушка стала ловкой, прыткой и подвижной. На тренировках ополчения она продолжала оттачивать свои навыки – она научилась подныривать под удары, уворачиваться и парировать, с легкостью обращая силу более тяжелых оппонентов против них самих.
Кара носила волосы до лопаток, которые связывала в хвост на затылке, чтобы не мешались, белую льняную рубашку с рукавами, кожаные штаны и сапоги. Местный кузнец выковал для нее железную бляху, которой она с гордостью закрепила свой ремень.
В то же время, ее отношения с семьей становились все хуже. Отец умер, мать и сестра работали не покладая рук, чтобы прокормиться, а Кара приносила домой лишь скромное жалование ополченца, выдаваемое ей за ее умение держать меч. Большую часть времени она шаталась черт знает где или упражнялась в фехтовании и стрельбе из лука, из-за чего в ее доме часто вспыхивали ссоры.
Сестра требовала от нее помогать выращивать овощи на продажу, мать – научиться прясть, но ни то ни другое не нравилось Карине до такой степени, что она предпочитала разругаться с родными, нежели выполнять эту работу.
В конце концов, после одной из вечерних ссор, Кара схватила меч и лук и, хлопнув дверью, ушла из дома навсегда. Сначала она думала лишь напроситься к кому-то из друзей на ночлег, но чем больше она об этом размышляла, тем больше осознавала, что дома ее держит одна только сила привычки. Она забралась в деревенский амбар и, стащив оттуда краюху хлеба и полкруга сыра, сделала свой первый шаг к судьбе – по ночной дороге в сторону столицы королевства Ирондлиан – города Эртнашин.

Идти вперед оказалось труднее, чем ей казалось в начале. К середине ночи ноги болели нещадно, и Кара решила отдохнуть до утра. Но с собой у нее не было ни палатки, ни спальника, ни даже кремня чтобы развести огонь, так что ей пришлось залезть на дерево, в ветвях которого она и просидела, боясь упасть, до утра.
С рассветом, расходуя остатки сил, она двинулась дальше. Ночью она проходила мимо двух деревень, этим днем прошла еще две. Ближе к вечеру ее сморило, и она забралась в стог сена на поле, чтобы выспаться. Сено было уже совсем сухое, а потому отлично защищало от холода и ветра.


Утром Макс Эссенс проснулся в хорошем настроении. Корабль наконец-то преодолел последнюю часть пути из Гардарики в Ирондлиан и теперь вошел в порт города Талиник. Ночью паруснику пришлось укрыться от очень свежего ветра в бухте севернее города, а с первыми проблесками зари он проплыл оставшееся расстояние и к началу активного дня уже швартовался у причала.
Гардариканская строгость и закованные в латы законники наконец-то остались позади, сменившись буйным цветением жизни Ирондлиана и пестро разодетыми торгашами. Гардарика была самой северной страной континента – за ней начиналась цепь непроходимых гор, с которых часто спускались набегами северяне. Природа там была блеклой и серой, такой же была и жизнь – почти постоянный снегопад, тяжелая работа, копоть от многочисленных плавилен и жесткий закон.
Совсем другое дело – занимающий цветущие луга и прибрежные равнины Ирондлиан. Богатое торговое государство на перепутье многих дорог, обилие еды, выпивки и ярких одеяний. Центр культуры, держатель всех удовольствий мира.
Конечно, и здесь тоже существовали бедность, нищета и отчаяние, но не в той огромной степени, в какой они существовали в Гардарике. В Ирондлиане у каждого был шанс построить свою жизнь – здесь каждый мог найти себе оплачиваемую работу, интересующий товар или покупателя при деньгах. Все это приводило к тому, что в города Ирондлиана потоком стекались люди, а в казну – деньги с налогов.
Макс приехал сюда примерно с той же целью. Разбогатеть, найти свое место в жизни, сильного покровителя, может, если повезет, красивую невесту – ничего особенного, планы как планы. Юноша от природы был высоким и крепким, а всю юность провел в качестве оруженосца – он умел владеть мечом и не боялся опасностей, поджидающих одинокого путника на дорогах.
Макс обладал внешностью незаурядной – темно-медного цвета волосы лохмами ниспадали на загорелое во время морского путешествия лицо, немного заслоняя ярко-зеленые глаза, слегка заостренный нос, свободная белая рубашка не могла скрыть от наблюдателя крепкие руки и широкую грудь.
Ростом он обладал достаточным, чтобы взирать на большинство людей сверху вниз. Он носил простую льняную рубашку с короткими рукавами и темного цвета штаны, заправленные в тяжелые кожаные сапоги, усиленные металлом.
Юноша выдвинулся из Талиника тем же днем, по торговому тракту. Он не стал дожидаться отправления очередного торгового каравана, путешествие в составе которого оберегало его от возможного нападения бандитских шаек, а так же отягощало его кошель зарплатой охранника.
Средств на покупку коня у него не было, да и не хотел он обременять себя заботой о животном, так что в путь он отправился пешком.
До Эртнашина пути было на семь пеших дневных переходов. Построенный на реке Ладе, огромный город манил путников видом Великой Белой стены, красотой королевского дворца и бесконечными торговыми площадями.
Макс шагал по дороге неспешно – торопиться ему было некуда, и после холодной туманно-снежной дымки Гардарики он наслаждался теплом солнца и цветением природы.

Второй день путешествия Карины начался, когда солнце уже проходило зенит. Все ее тело болело от напряжения, жутко хотелось повернуть назад, равно как и полежать отдохнуть подольше. Взяв себя в руки, Кара вылезла из стога сена и вернулась на дорогу, на ходу пережевывая хлеб и жесткий сыр.
Этим днем ее местечковая сельская дорога влилась в широкий мощеный тракт, по которому ей теперь предстояло держать путь. Этим путем она и следовала следующие два дня, миновав несколько деревень и укрепленный дозорный форт.
В общий сложности прошло три дня с тех пор, как она покинула родной дом. Солнце уже скрывалось за горизонтом, воздух наполнился голосами сверчков и сумеречной дымкой. Кара устало плелась по тракту, глядя в никуда, не сильно осознавая, что находится перед ней. Дорога впереди сильно изгибалась, чтобы следовать вдоль реки до ближайшего моста и то, что находилось за поворотом, было скрыто от взгляда перелеском.
Именно в этом перелеске Кара неожиданно для себя увидела дерево, на верхушке которого восседал человек с арбалетом. Он сидел на толстой сосновой ветке, спиной к Каре и целился куда-то вперед, видимо, на часть дороги, находящуюся за перелеском. Одет он был в какое-то рванье и лохмотья, весь грязный, босоногий, с очень грубой, обветренной кожей и всклоченной короткой бородой.
Стоило девушке подойти поближе, как она услышала чей-то голос с той стороны перелеска.
- … в общем, если ты сейчас не отдашь свои денежки и меч, наш товарищ сделает в тебе прелестную красивую дырочку.
Кара хмыкнула. Ее неуемная жажда приключений резко всколыхнулась в ней, и она потянулась за луком.

Макс вздохнул. Уворачиваться от арбалетных стрел он не особо умел. Был, конечно, шанс, что стрелок промахнется, если резко дернуться в сторону, но, сколько времени займет разборка с двумя, вооруженными дубинками, крепкими парнями, что остановили его на пути, и сможет ли юноша потом уйти с линии обстрела?
Расставаться с нажитыми деньгами совсем не хотелось. Они достались Максу честным тяжелым трудом, он не один месяц копил, во многом себе отказывая, чтобы собрать денег на поездку до Эртнашина. Тем более, расставаться с верным мечом, сослужившим ему хорошую службу, как на тренировках, так и в боях, ему претило.
- Ну? Чего тормозишь? Сейчас у Якова палец дрогнет – и мы все равно возьмем эти вещи – только уже с твоего трупа!
Взгляды снова невольно обратились на стрелка. Именно в этот момент рядом с ним в дерево вонзилась пушенная откуда-то снизу стрела, и он, взмахнув руками, дернулся от неожиданности и с треском ломаемых веток полетел вниз, выпустив арбалетный болт в небеса.
Макс положил руку на рукоять меча – теперь о стрелке можно не волноваться, ведь он наверняка переломал себе все кости – а одолеть двух сильных, но неумелых соперников не так уж и сложно.
- Не знаю, кто там решил потренироваться в меткости на вашем Якове, - улыбнулся юноша. – Но я благодарен ему за возможность преподать вам урок.
- Скотина! – взревел один из бандитов и поднял дубину, намереваясь раскроить Максу череп. Тот в свою очередь, быстрым, умелым движением извлек из кольца на поясе широкий бастард, и, в продолжение этого движения, отбил первый удар. Клинок описал в воздухе дугу и обрушился на бандита сверху. Мужчина в последний момент защитился дубиной – но его все равно отбросило назад энергией удара.
Секундой позже на повороте дороги появилась девушка с готовым к стрельбе луком в руках, и бандиты, прикинув свои шансы, предпочли ретироваться. Макс вздохнул и вложил меч обратно в кольцо.
- Эй! Ты там в порядке? – окликнул его девичий голос. Юноша обернулся к своей спасительнице.
- Да… Да. Благодарю. Ты меня спасла,  - он слегка улыбнулся и, оглядев девушку с головы до ног, нашел ее привлекательной.
- Спасла? – блеснула она голубыми глазами
- Ну, может, я и не стал бы нарываться на драку, но ты точно спасла мой кошелек и меч, - Макс похлопал по рукояти.
- Вот оно как, - девушка улыбнулась. – Я рада.
- А уж я-то как рад. Как тебя зовут?
- Карина.
- Я Макс. Очень приятно.
- Взаимно.
- Ну, - улыбнулась Кара. – Мне пора. Нужно еще что-нибудь поймать себе на ужин, если я хочу сегодня поесть.
- Поймать? – удивился Макс.
- Да… Так вышло, что я путешествую совсем без денег.
Юноша вздернул бровь, подумал секунду и, улыбнувшись, протянул девушке руку.
- Пойдем, Карина. Я тебя угощу за мое спасение.
Кара замешкалась на секунду, ее выражение лица сменилось на задумчивое, но улыбка вернулась к ней моментально.
- Благодарю. Это было бы весьма кстати.

Макс сделал большой глоток пива и поставил кружку на стол. Они сидели в таверне при постоялом дворе – Кара уплетала жаркое за обе щеки, запивая молоком, Макс довольствовал куском жареной свинины.
- Ну так… Как ты оказалась на дороге без денег?
Девушка скривилась.
- Поссорилась с родней и ушла из дома.
- А… Вот как. Печально.
- Да все равно! – нахмурилась Карина. – Вообще все равно! Не волнует!
Она хмыкнула и снова набила рот едой. Макс улыбнулся. Волнует ее, еще как волнует, просто она не хочет в этом признаваться.
- Ты охотница?
Кара взглянула на него исподлобья и отрицательно покачала головой, в этот момент усиленно сглатывая.
- С чего ты взял? - выдохнув, спросила она.
- Ты совсем чуть-чуть промахнулась мимо того мужика на дереве.
- Промахнулась? Н-нет. Я попала точно туда, куда целилась.
- А… Тебе не хотелось его убивать?
- Совсем не хотелось. И нет, я не охотница. Я состояла в деревенском ополчении.
- О, значит меч на поясе тоже не для красоты, - юноша указал на мягкие ножны с тонким мечом, висящие на поясе у девушки.
- Ну… - Кара слегка покраснела. – Я немного умею драться.
- Выходит, тебе теперь некуда податься… И куда же ты идешь?
- В Эртнашин. Пойду в столицу – авось что-нибудь подвернется. Там много людей – и много возможностей.
- Забавно. Я иду туда же с той же целью.
- Вот как? – склонила голову Кара. – А ты откуда?
- Я приехал из Гардарики.
- О! Говорят, там суровые нравы.
- Не врут. Мой отец был законником.
- Это кто такой?
- В Ирондлиане за порядком смотрит стража и ополчение. И те и другие являются результатом самоорганизации местных властей. Стража – часть гарнизона замка или города, ополчение – крестьяне, которых старейшина назначает тренироваться, чтобы в случае чего, защитить деревню. Законники же – это централизованная организация, исходящая прямиком от Короля и стоящая на его полном довольствии. Это вроде как специальный отряд королевской стражи, который занимается тем, что следит за порядком.
- Значит, они гораздо более организованные?
- Да. Высокие чины законников получают неплохие деньги за свою неподкупность, а вот в рядовых законников это качество вбивается суровыми наказаниями и угрозами.
- Тогда зачем идти в законники? Кто захочет, чтобы в него что-то вбивали?
- Ну, во-первых, есть шанс дослужиться до высших чинов, а это – безбедная старость. А во-вторых, это все равно лучше, чем ничего.
- Резонно.
- Так вот, мой отец в итоге ничего и не добился. Для меня он захотел лучшей доли и, использовав все накопленные за долгие годы связи, устроил меня оруженосцем к племяннику графа. Хорошее было время. Я многому научился, в том числе – держать меч.
- А потом?
- Парню не повезло. Ему прошибли голову на одном из турниров.
- Ой…
- Ага, вот и я так подумал. Поднакопил денег, сел на корабль и поплыл сюда. Что было дальше – ты знаешь.

* * *

Для того, чтобы армия такого размера могла переночевать здесь, пришлось бы разбивать огромный лагерь, который наверняка был бы заметен издалека. Однако солдаты этой армии не нуждались ни в палатках, ни в кострах. Они молчаливо стояли среди деревьев, ожидая своего часа, совершенно не реагируя на крики птиц и шорохи в кустах, выдающие присутствие ночных животных.
Некоторые из них были занесены листьями, другие покрылись паутиной, на одном из них даже начала вить свое гнездо какая-то птица. Зоркие глаза выхватывали из ночной тьмы даже такие мелкие детали. Это армия, да, но сейчас она больше похожа на сад уродливых скульптур – ни одна из них не двигается. Они все стоят в полном безмолвии.
Венена задумчиво почесала мочку своего длинного уха. Она сама не очень понимала, зачем делает то, что делает. Люди в деревне уже рассказывали друг другу байки об этих скульптурах, что, якобы, они оживают, двигаются. Венена размышляла, стоит ли подойти и осмотреть их поближе.
Пока что она находилась на безопасном расстоянии – в ночной тьме пятидесяти метров хватало, чтобы скрыть в листве ее хрупкую фигурку. Но кто знает, что это за статуи и в чем их предназначение? Какая на самом деле угроза может от них исходить?
Эрис снова почесала мочку уха. Она пришла сюда ночью, опасаясь, что днем ее могут легко заметить, но теперь эта идея казалась ей совсем не удачной. Было в этих скульптурах что-то зловещее, и дело было совсем не в том, что они были уродливыми. Есть ли кто-то живой среди них? Действительно ли они оживают? Если оживают, то видят ли и слышат ли? А может, они видят и слышат и в таком состоянии? Может, если к ним подойти, это разбудит их от их сна? И что будет тогда? Будут они настроены враждебно?
После нескольких минут размышлений, эрис решилась подобраться поближе к статуе, стоящей в стороне от других. Она бесшумно скользнула между ветвей, несколько раз перескочила с дерева на дерево, и, свесившись с нижней ветки вниз головой прямо над статуей, принялась быстро, но внимательно ее разглядывать.
- Шлем металлический… Настоящий, - бормотала она себе под нос. – Сама статуя… Из глины что ли? Такая рыхлая… Меч и щит тоже настоящие… Только большие и тяжелые – нормальный человек их не поднимет.
Строение статуи было гуманоидным, но черты не принадлежали ни одной из рас, населяющих континент. Широкий, плоский нос с большими ноздрями, большой рот, из которого выглядывали мощные клыки, густые брови – лицо статуи было довольно детализированным.
Венена обратила свое внимание на глаза статуи и замерла. Где-то внизу живота к горлу начал подступать животный ужас – статуя смотрела на нее.
«Нет… Нет, успокойся…» - Венена глубоко вздохнула. – «Ты просто находишься в том месте, куда оно смотрит, вот и все».
С этими мыслями Венена медленно повернула голову. Зрачки статуи так же медленно проследили за этим движением.

Эрис свалилась с дерева, в воздухе перевернувшись, чтобы упасть на спину, скатилась по уклону, царапая руки и лицо об острые ветки, подскочила и, не оглядываясь на статую, бросилась наутек, перескакивая через буреломы, пролетая между деревьями и совершенно не разбирая дороги. Сердце бешено стучало в груди, и каждый его удар отдавался в голове – ужас наполнил кровь девушки адреналином, а тот, в свою очередь, наполнил ее мышцы небывалой силой.
Серая пелена застилала глаза – Венена споткнулась на склоне и, вытянув руку, ухватилась за ветви дерева, повиснув на них, чтобы не упасть. Склон был очень крутой, и если бы она не удержалась, то наверняка сломала бы себе что-нибудь, ударившись о дерево где-нибудь внизу. Глубоко вздохнув, она подняла глаза.
Статуя стояла прямо перед ней. Эрис закричала и, отпустив спасительную ветку, покатилась вниз, беспорядочно хватая руками траву и папоротник в попытках остановиться. Несколько раз она ударилась о лежащие в земле камни и корни деревьев, пока, наконец, не закончила свое падение в холодной воде быстротечной глубокой речки.
Шок от холода на несколько секунд вышиб ее из сознания – когда Венена начала двигаться вновь, она уже лежала в иле на дне реки. Почувствовав ужас от перспективы утонуть, она заработала ногами и руками, но в темноте даже не понимала где верх, а где низ. Воздух стремительно кончался, Венену постоянно било о камни силой течения и в какой-то момент ее движения начали замедляться. Мышцы немели, последние пузырьки воздуха покинули ее легкие и холодная тьма окутала ее со всех сторон.
«Это – мой конец», - мысль вспыхнула в голове Венены и погасла вместе с ее сознанием.

В этот же момент чьи-то руки обхватили ее талию и потянули к поверхности. Вода выпустила голову Венены из своих объятий, но этого было мало – она уже перестала дышать.
- Она не дышит! – прозвучал громкий девичий голос.
- Тащи ее на берег, быстрее! – ответил ему голос мужской.
Стоило Каре коснуться ногами дна, Макс вырвал из ее рук тело девушки и потащил к берегу.
- Что делать? – паниковала Карина.
- Нужно освободить ее легкие от воды!
- А как? Как это сделать?
- Нужно… Дерево… Или что-то… Полено, не знаю! Надо положить ее так, чтобы легкие оказались выше рта – и вода сама выльется!
Кара, выбравшись из воды, упала на четвереньки.
- Мне на спину! Быстрее, Макс!
- Точно! – юноша положил одну девушку на спину другой лицом вниз, и рукой надавил Венене на позвоночник – из ее рта хлынула речная вода. Почти в этот же момент она закашлялась, дернулась, свалившись на землю, и, лежа на спине, приоткрыла глаза, жадно глотая воздух.
Кара повернулась к ней, пригладила ее русого цвета длинные волосы, убирая их с лица, и улыбнулась.
- Все в порядке… Ты жива. Мы тебя спасли. Отдохни… Отдохни немного.
Венена слегка кивнула, закрыла глаза и вновь провалилась во тьму.

Кара вздохнула, мелко дрожа от холода.
- Спасли… - выдохнула она.
- Иди к костру, погрейся, - отозвался Макс. – Ее я сейчас принесу.
Девушка кивнула и, бросив взгляд на спасенную, побрела к разведенному ими костру. В котелке над ним мерно кипела только что приготовленная похлебка – они остановились здесь на ночлег, когда громкий треск веток привлек их внимание, и они увидели, как в воду падает человеческая фигура. Карина села у огня пару минут спустя Макс уложил спасенную рядом с ней.
- Не пойдет, - вздохнула девушка. – Слишком мокро. Мне придется… Ну… Раздеться.
- Я не против, - рассмеялся Макс. – Валяй!
Кара нахмурилась.
- Это не смешно.
- Да, и правда не смешно, - посерьезнел юноша. – Извини.
Он развернул походное одеяло и протянул Каре.
- Держи. Вам двоим оно сейчас нужнее.
- А как же ты?
- Одну ночь перебьюсь. И потом, я все равно собирался его тебе одолжить.

Девичья одежда сохла вокруг костра. Спасенная была одета в плотные льняные штаны и жилет, а так же кожаные сапоги. При себе у нее ничего не было – скорее всего, все ее вещи утонули. Вместе с ней, Кара завернулась в одеяло и заснула. Макс сидел у костра, оберегая их покой. Ему было не привыкать стоять в дозоре, так что он переносил тяготы бессонной ночи стоически, поддерживая костер и зорко наблюдая за возможными источниками опасности.
В свете костра девушку удалось разглядеть. Она обладала незаурядной внешностью, приятными чертами лица и фигуры, волосами светло-бежевого цвета и кожей, покрытой стойким загаром. Она принадлежала к расе эрис – той расе, от которой взяли начало все остальные расы, за исключением людей и обитателей островов Сийя. Эрисы отличались длинными острыми ушами, которые у женщин могли двигаться, словно собачьи. Кара, никогда не видевшая эрис, обратила них внимание в первую очередь. Мужчины эрис были сильными от природы, ловкими и рослыми, женщины же – хрупкими, быстрыми и щуплыми. У всех эрисов было прекрасное зрение, они видели в темноте гораздо лучше людей, а у женщин так же острый слух и обоняние.
Уже под утро, Макс отправился к реке, чтобы набрать воды. Склонившись над волнистой гладью, он наполнял фляги, когда что-то привлекло его внимание на том берегу. Он поднял глаза и затаил дыхание от увиденного. Весь берег на той стороне был усеян статуями. Уродливые скульптуры заполнили все видимое пространство – их фигуры возвышались на песчаной полосе у берега, и на опушке леса и виднелись даже в лесу. Макс мог поклясться, что вечером их там не было. И взгляды всех, абсолютно всех статуй были обращены на юношу.
Макс торопливо закрутил крышку фляги и бросился обратно к месту стоянки.
- Вставай! Просыпайся! – он потряс Кару за плечо. – Просыпайся, Кара!
- Что? Что случилось? – разлепила она сонные глаза.
- Мы уходим. Сейчас! Прямо сейчас!
- Прямо сейчас?
Макс бросил ей ее одежду и одежду спасенной девушки.
- Одевайся! Быстрее!
Он затоптал костер и залил его водой, потом подхватил свой мешок и начал торопливо складывать в него немногочисленные пожитки. Кара оделась и одела спасенную девушку.
- А с ней-то что? Она до сих пор без сознания!
- Я ее понесу! Только быстрее! Нельзя здесь оставаться!
- Да что случилось-то?
- Здесь опасно! Сворачивай одеяло!
Ошарашенная Кара свернула одеяло и привязала его к мешку. Макс поднял спасенную на руки и оглянулся на реку. Статуи стояли в воде всего в паре метров от берега.
- Бежим, - выдохнул юноша и рванул к дороге.
- От кого мы бежим? – спросила Кара, гремя котелком позади.
- Сам не знаю, - отозвался Макс. – Но нутром чую, что лучше нам не останавливаться.
Они выскочили на тракт и ускорились – бежать по мощеной дороге было куда проще, чем по тропинке. Макс закинул спасенную на плечо, чтобы не уронить, и теперь ее руки и голова безвольно болтались у него за спиной. Через минуту бегущая сзади Кара увидела, как девушка подняла голову, посмотрела на Карину, потом на Макса и, наконец что-то сообразив, с криком брыкнулась.
Не ожидавший такого поворота, Макс дернулся в сторону и они оба полетели на брусчатку.
- Пусти! Пусти меня! – закричала девушка.
- Все, все, пустил! – Макс поднял руки. – Видишь? Я тебя не трогаю.
- Вы кто? Кто такие? – спросила она, спиной вперед отползая от своих спасителей.
- А ты не помнишь? – спросила Кара.
- Кто вы и куда меня несете? Кто дал вам право… - начала было она, но осеклась.
- Вспомни! – мягко улыбнулась Карина. – Ты упала в реку, помнишь?
Зрачки карих глаз девушки расширились. Она вспомнила.
- И… И вы…
- Мы тебя вытащили. Ты наглоталась воды и была без сознания.
- Сколько?
- Одну ночь.
Девушка вздохнула и, вроде бы, немного расслабилась. Но потом встрепенулась.
- А статуи?
- Какие… - удивленно начала Кара, но ее перебил Макс.
- Именно поэтому я тебя и нес.
Обе девушки удивленно поглядели на юношу.
- Так что лучше бы нам продолжить двигаться, - добавил он.
- Да… Да, пойдем. Пойдем быстрее! – отозвалась она и поднялась на ноги.

Через десять минут быстрой ходьбы, Макс отстал, чтобы проверить наличие погони. К счастью, ни на тракте, ни в придорожных зарослях он ничего не обнаружил и, вернувшись, сообщил, что можно сбавить темп.
- Так что еще за статуи? – задала Кара мучивший ее вопрос.
- Живые, - не задумавшись, ответила эрис. – Меня зовут Венена, к слову.
- Кара. А это Макс. Как это – живые статуи?
- Эти штуки движутся сами по себе, - встрял Макс. – Я не видел, как они двигались, но они самостоятельно меняли свое местоположение. В один момент они в одном месте, смотришь через десять минут – а они уже в другом.
- Так может это кто-то шуткануть так решил?
- За десять минут перетащить сотню статуй выше человеческого роста? Вряд ли…
- Они двигались. Я видела, - с дрожью в голосе отозвалась Венена. – Точно двигались…
После этого Венена пересказала им, что случилось в лесу прошлой ночью. Рассказ ее, пропитанный ее собственными эмоциями, был довольно пугающим и красочным.
- Мда, - передернуло Кару. – Хорошо, что мы оттуда сбежали.
- Мы должны что-то с этим сделать. Они уже погнались за тобой, Венена, - сказал Макс. – Погонятся и за кем-нибудь другим.
- Нужно сообщить кому-то об этом. Кому-то, кто может с этим что-то сделать.
- Мы в землях, принадлежащих Эртнашину. Значит, дорога нам в королевский дворец.
- Тогда выбора нет, - кивнула Эрис. – Я поговорю с вашим монархом.
- Ну, к монарху нас, наверное, не пустят, - усмехнулся Макс. – Повезет еще, если какой-нибудь младший советник помощника дворцового конюха седьмого стойла справа нас выслушает… но и то не плохо.
Венена как-то странно посмотрела на него, но потом встряхнулась.
- А… Ну да. Точно.
- А что, в Отуморе порядки другие? – поинтересовалась Кара.
- Ну… Нет. Не совсем.
Девушка пожала плечами на расплывчатый ответ.
- Ну… Значит, дальше нам путь держать втроем.
Венена огляделась.
- А… Моя сумка… Она у вас?
Кара и Макс переглянулись.
- Мы вытащили тебя, но сумки не было. Извини.
Эрис вздохнула.
- Ничего… Там не было ничего ценного.

Глава Вторая – Великая белая стена


Глава Третья – Лемирарика


Глава Четвертая – По пояс в снегу


Глава Пятая - Первые результаты


Глава Шестая - Горцы


Глава Седьмая - Искра

мать – научится прясть,

научиться вроде с мягким знаком в данном случае
В целом, вполне интересно, по крайней мере первая половина.  Завтра дочитаю)

ПС  Дочитал, очень занятно. Очепяток больше не встретил, содержимое сумки заинтересовало, жду продолжения

Думаю выкладывать буду по одной главе в неделю, пока написанные не кончатся, а там - по мере готовности.

Интересно написано, мне понравилось

Можно было бы покороче, 1 глава она же вступительная...

Можно было бы покороче, 1 глава она же вступительная...

Да не такая уж она и длинная, как по мне. 8 страниц всего.

Глава Вторая – Великая белая стена

Эртнашин показался вдалеке уже на следующий день. Огромные стены и высокие шпили были хорошо различимы среди окружающих его полей. Дорога становилась все более ухоженной, деревни теперь тоже встречались чаще. Столица была окружена золотом полей и выглядела, словно нарисованная художником картинка к сказочной истории. Кара, забыв о статуях, не переставала восхищаться увиденным, и мрачнела, когда город скрывался из виду.
- То ли еще будет, когда мы дойдем! – подтрунивал Макс.
Вопреки его словам, интересности начались еще за стенами. С момента возникновения города на горизонте, идти пришлось еще целый день – город был таким большим, что его было видно очень издалека.
Незадолго до городских ворот, путникам повстречались странные люди, одетые в бесформенные белые балахоны с вышитыми на спинах изображениями крыльев. Их было очень много, порядка полусотни и они, расположившись на дороге, подметали ее окрашенными золотистой краской метелками.
- Чего это они делают? – хихикнула Карина.
- Не имею ни малейшего понятия, - отозвался Макс.
- Какой-то религиозный ритуал?
- В честь кого? Покровителей? Да всем известно, что Покровителям нет нужды в ритуалах и поклонениях.
Покровителями назвались восемнадцать сверхсуществ, условно делимых на добрых и злых, которые покровительствовали разным проявлениям в характерах людей. Так, была покровительница мести, умышленного вреда и случайных неудач по имени Ишар, которую вспоминали каждый раз, когда дела начинали катиться в бездну, и покровитель гостеприимства, пиров и бедняков, которого звали Холог, к которому взывали попрошайки.
Кроме этих восемнадцати существовало еще неизвестное количество «нейтральных» покровителей, которые покровительствовали чему-то, что в равной степени могло обернуться как добром, так и злом, например, покровитель поэтов, менестрелей, бродяг и воров – Билавен.
- Так давайте спросим, - почесала мочку уха Венена.
- Давайте! – Кара подбежала к одному из подметающих – им оказался седовласый сухопарый мужчина. – Простите, а что вы здесь делаете?
Мужчина поднял на нее глаза и улыбнулся.
- Готовим эту дорогу к пришествию ангела!
- Ангела? – удивилась Кара.
- О да! Существует пророчество. Оно гласит что по этой дороге в Эртнашин однажды придет ангел – и конечно, такому созданию, как он, не пристало идти по пыльной дороге!
- Вот как? Интересно… - протянула Карина, медленно отступая назад, к спутникам.
- Ну что? Удовлетворила свое любопытство? – улыбнулась Венена.
- Ага, - покачала головой Кара. – Они ждут ангела, который неизвестно еще когда придет, но надо бы подмести для него дорогу.
- Я уж молчу про то, что до этого места дорога тянется к самому побережью. И вся целиком пыльная! – посмеялся Макс. – Так почему там этот самый ангел может идти по пыльной дороге, а здесь – уже нет?
Ангелы – меньшие сверхсущности, подчиняющиеся Покровителям, считающимся добрыми. Ни одного ангела никто никогда в жизни не видел (в отличие от Покровителей, которые так или иначе когда-нибудь, да являлись смертным). Считалось, что ангелы ведут борьбу с демонами за человеческие души.
- И вообще, разве ангелы не могут летать? – добавила эрис. – Зачем ему тогда вообще идти по дороге?
- Ну… Сказано же – придет, а не прилетит. Может… Не хочет особо светиться.
- Ага. Мало ли какой демон тут сидит, за всем наблюдает, - рассмеялась Кара.

Несколько часов спустя, по этой же дороге, мимо этих странных людей, шел другой человек. Он был укутан в тряпье, опирался на посох, а на голове у него был объемный капюшон из-под которого было видно лишь его подбородок.
- Что за хрень вы творите? – недовольно спросил он, увидев чудаков с метелками.
- Готовим дорогу к пришествию ангела! – отозвался все тот же седовласый. – По этой дороге он придет в Эртнашин – и не пристало ему идти по такой пыльной дороге!
- Не ему, а ей, идиотов куски! - покачал головой путник. – Вечно все перевирают мои слова…
Ворча себе под нос, он двинулся дальше, периодически потрясая посохом в сторону подметающих дорогу людей.

Наконец дорога вывела путников к вратам в Эртнашин. Огромная конструкция барбакана из белого камня удерживала гигантские ворота, собранные из литых блоков стали. Эти блоки были сплавлены между собой – каждый из них был размером с небольшой дом и с человека в толщину. А снаружи на них был нанесен медно-золотой, блестящий на солнце орнамент, изображавший собой всю историю города – от самого его зарождения, сквозь битвы, союзы, решения и визиты – к его современному виду. Ворота открывались с помощью механизма, находящегося внутри барбакана и выдерживающего мощнейшие удары. Система мощных креплений была сделана таким образом, чтобы удерживать ворота в барбакане будучи даже сильно поврежденной.
В обе стороны от барбакана тянулась знаменитая белая стена – здесь она была не столь высокой, как в ее пиковых моментах, но все равно впечатляла своим величием и яркой, слепящей на солнце белизной.
На дороге перед воротами застыло несколько человек. С задранными вверх головами и открытыми ртами, они пожирали ворота глазами, пытаясь оценить их размеры и восхищаясь массивным величием. Трое путников на некоторое время оказались среди них – вид впечатлял и для любого человека был незабываемым воспоминанием.
Оторвав, наконец, взгляд от массивных ворот, путешественники смогли лицезреть одну из главных улиц города. Всего в городе таких улиц было шесть –и каждая тянулась от главной торговой площади, находящейся прямо перед парадной площадью и дворцом, к одному из шести входов в город. После короткой проверки стражей, путники смогли ступить на главную улицу. По обеим сторонам кучами громоздились разнообразные магазины, лавочки, постоялые дворы и другие заведения. Вся дорога была забита людьми – кто-то покупал, кто-то продавал, кто-то воровал, кто-то просто праздно болтался туда-сюда. Путники начали с конца – праздно поболтались туда-сюда, поглядев на разнообразные вещи, продаваемые торговцами и на пестрые витрины лавок.
- Макс, смотри, - Кара указала на висящую на стене здания листовку. – Сегодня турнир на парадной площади! Может, сходим посмотреть?
- Нам все равно туда, - изучив листовку, сказала Венена. – Ну… Мне…В любом случае придется заглянуть во дворец.
- Да, пойдем, почему бы и нет? – улыбнулся юноша. – Наверняка будет интересно.

В Ирондлиане турниры имели множество видов и форм. Торговое государство было открыто к заимствованиям и собирало все лучшее из культур других государств и рас. В конце концов, турниры пришли к нескольким, самым популярным, формам:
- классический турнир на ристалище, поединок рыцарей, целью которого является копьем выбить противника из седла, сидя на лошади, и, соответственно, избежать падения самому;
- командный турнир «битва», где две команды изображали настоящую битву по специальным правилам;
- дуэльное многоборье, в котором можно было выбрать один тип оружия и  соревноваться конкретно во владении им. Последний вид турниров отличался тем, что участвовать в нем могли все свободные люди, а не только знать.
Кара потащила спутников к трибунам и с боем выбила удачные места у ограды. Конечно, простым людям не стоило надеяться на такую роскошь, как сидячие места, но Кару это не особо волновало. Турнир еще не начался – на площадке для него публику развлекали заезжие артисты.
Внезапно послышались чьи-то недовольные крики – их подхватывало все больше и больше и людей. Из толпы показалось несколько стражников – они тащили за собой сопротивляющегося худосочного человека в некогда белой, а теперь – грязно-серой  мантии.
- Ну вот, турнир еще не начался, а его уже задумали сорвать, - нахмурился Макс.
- Будут и другие, - улыбнулась Венена.
- Макс у нас оруженосец из Гардарики. Ценит турниры больше жизни, - усмехнулась Кара.
- Так и есть, - серьезно воспринял шутку юноша. - Что они там? Вора поймали? Ну так бросили бы его в тюрьму и все – чего шум-то поднимать?
Тем временем, рев толпы перерос в нечто похожее на членораздельную речь.
«Ведьма!» - в неистовстве кричали люди.
- Ведьма? – удивилась Кара.
- Ты не слышала о ведьмах? – поостыл Макс.
- Ну, у нас ими пугают детей, когда те не хотят слушаться, но неужели кто-то воспринимает эту чушь серьезно?
- Люди варварски относятся к одаренным магией женщинам, - вспыхнула Венена. – В Отуморе магией можно заниматься вне зависимости от пола!
- Так она просто умеет… ну, магию?
- Видимо да. В Гардарике таких вообще убивают на месте, - покачал головой Макс. – Никогда не понимал, за что, но закон есть закон.
Ведьму, тем временем, подтащили к королевской трибуне. Король – не только правитель, но так же и судья, и в его присутствии никто другой не имел права решать судьбу ведьмы.
Нынешнего короля звали Алексей Третий, и правил он относительно недавно – со смерти его отца прошло от силы лет пять. За эти годы Алексей успел прославиться, как ярый ведьмоненавистник, но в целом, страной правил достаточно справедливо.
Король встал со своего трона на трибуне и выслушал доклад стражи – ведьма направила свое заклинание на маленького мальчика прямо посреди улицы.
- Снимите с нее капюшон.
С ведьмы сорвали капюшон мантии, и золотистые кудри вихрем рассыпались по ее плечам. Толпа замерла – ведьмой оказалась девочка, на взгляд ей было лет пятнадцать.
- Ребенок, - расстроенно пробормотал Алексей. – Мне действительно жаль, что такой красивый ребенок оказался виновен в ведьмовстве, - мягко сказал он, а затем нахмурился и жестко продолжил. – Но закон един для всех. Ведьма должна быть казнена.
Кара вздохнула, закрыв рот ладонью и с ужасом взирая на королевскую трибуну.
- Как король, я признаю тебя виновной в ведьмовстве и приговариваю к смертной казни. Но способ казни определит победитель турнира во владении мечом – с момента его победы и до самой своей смерти ты будешь принадлежать ему как приз.
Никто из зрителей не понял, было ли это актом милосердия или извращенной жестокости. Ведьма упала на колени, рыдая и умоляя пощадить ее.
- Что за варварский обычай, - сморщила нос Венена, поворачиваясь к Каре.
Девушки и след простыл.
- Э… Что? Макс, где Кара?
- Только что была здесь, - удивленно отозвался юноша.
Двое еще пометались туда-сюда в поисках спутницы, но давящая толпа не давала и шанса найти ее.
- Ладно, наверное, ее куда-нибудь оттеснили, - решил Макс. – Она знает, где мы, и наверняка сама сможет нас найти.
- Справедливо, - согласилась Венена. – Объявляют участников турнира на мечах, - она указала на поле.
Первыми вышли несколько закованных в латы рыцарей крупного телосложения, следом – какой-то атлетичный человек в кожаном доспехе, молодой парень в рубахе.
- И последний участник, только что записавшийся на турнир. Ополченка из деревни Олкен по имени Карина.
У Макса и Венены как по команде отпали челюсти.
- Что? Как?..Зачем? – ошарашено выдавливал из себя юноша.
Пока он поддавался удивлению, турнир начался.  Кару выставили против здоровенного медведя в кольчуге с двуручным мечом, видимо, надеясь, что она просто откажется от турнира. К тому времени, как ее противник поднял свою здоровенную дуру, Кара уже облетела его со спины и нанесла порядка семи касаний кончиком меча. Судья даже замешкался, объявляя результат этого маневра, поскольку не был уверен, правильно ли он посчитал. Девушке оставалось удерживать дистанцию до конца отведенной им двоим минуты, чтобы победить.
После первого раунда атлет в коже оказался выбитым, а вот парень в рубахе продержался. В итоге, во втором туре Каре снова достался здоровенный боров, в этот раз – с мечом и щитом.
- Будет сложнее, - заметил Макс. – Бойцы со щитами хорошо защищены, да и этот выглядит более умелым, чем предыдущий.
Кара начала бой с града молниеносных уколов, норовя зайти к противнику во фланг и кольнуть под щит. Ее соперник стойко удерживал оборону, отражая атаки, а когда она слегка выдохлась – перешел в агрессивную контратаку, выписывая мечом внушительные мельницы. Кара отскочила назад, а затем в сторону, убираясь с линии атаки, и тут же поднырнула под удар, ударила плечом в щит, проскочила врагу за спину и покрыла латы на спине десятком глубоких царапин.
В финальном туре Кара осталась против парня в рубахе. Судья дал гонг и два легких и подвижных бойца сошлись в быстрой, жестокой схватке. Ни один из них не был защищен броней, и любой неосторожный удар вполне мог и убить. Кара начала с серии коротких тычков, оттесняя противника назад, затем нанесла удар снизу с нырком, но потеряла инициативу, из-за чего ей пришлось отражать серию быстрых ударов справа-слева. На четвертом она пропустила противника мимо себя и нанесла удар рукоятью ему в левое плечо. Судья не засчитал удар – его нужно наносить клинком, а не рукоятью. Толпа, привыкшая наблюдать за тупой долбежкой закованных в броню рыцарей, с замиранием наблюдала за ожесточенным противостоянием, ценой поражения в котором могла быть жизнь.
Судья засчитал противнику Кары удар, когда тот слегка задел лезвием ее шею, но тут же добавил два Каре, когда она, вместо того, чтобы отшатнуться, контратаковала и, застав соперника врасплох, дважды плашмя ударила его по плечу правой руки.
Удары были не смертельными, а потому ударила Кара сильно, ослабив противника – тот ушел в оборону.
- Сейчас ей достаточно поддерживать темп атаки, и парень, скорее всего, не сможет перейти в контрнаступление, - высказал свои размышления Макс. – За ней два касания, за ним – одно, это небольшая, но победа.
Венена покачала головой.
- Еще секунд тридцать пять. Он успеет очухаться, думаю. Ей нужно быть осторожнее.
Противник ушел из под атак Кары в сторону, к самому краю их площадки и принялся кружить вокруг девушки, восстанавливая силу руки. Он удачным маневром пресек попытку Кары вернуть силу натиска и немедленно контратаковал, оставив на правой руке Кары два пореза.
- Два касания! – объявил судья. Девушка отскочила назад и схватилась за раненную руку.
- Секунд десять осталось, - напряженно пробормотал Макс.
Кара дважды глубоко вздохнула и, перебросив меч в левую руку, рванула на врага. Противники сошлись около центра площадки, обменялись серией атак и разлетелись. Послышался звон – судья объявил конец.
- Кто победил? Кто? Я ничего не успел разглядеть! – разгорячился Макс. Венена рассмеялась.
Судья подошел к Каре – ее рубашка была рассечена на животе, но крови не было. Зато на нее противнике вспыхнули и зарделись четыре красные полосы.
- Победитель – Карина из Олкен! – объявил судья. Толпа взревела. Девушка с улыбкой воздала над собой свой меч. Затем подошла к трибуне и поклонилась королю.
- Перед тем как тебе вручат твой приз, дитя, - улыбнулся король. – Выбирай, какой смертью умрет эта ведьма. Не торопись, подумай.
- Зачем думать, я уже знаю, - усмехнулась Кара и взглянула на ведьму. Та сжалась под ее взглядом и снова зарыдала. Макс и Венена затаили дыхание. – Ваше величество, как полноправный, Вашим указом, владелец этой ведьмы, я желаю, чтобы она умерла от старости.
Толпа замерла в недоумении. С полными непонимания глазами на Кару воззрился и король.
- Прости, дитя… Повтори еще раз?
- От старости, Ваше величество. Вашим указом. Надо понимать…
Монарх сжал зубы и сощурился.
- Приговор окончательный, - процедил он. – Обжалованию не подлежит.
Кара поклонилась ему.
- Да что она о себе возомнила? – послышался позади короля шепот его советника по тайным делам. – Деревенщина.
- Просто так ее сейчас наказать не получится, - тихо отозвался Алексей. – Она у всех на слуху, а повода, как такового, нет. Проследите за ней. Дождитесь, пока оступится, или подставьте – и тогда мы ее казним, вместе с этой ведьмой.

Спасенная ведьма семенила позади Кары, которая на ходу пересчитывала выданные ей призовые деньги. Сбоку ее всеми правдами и неправдами костерил Макс.
- Ты с ума сошла? Поставила короля в неловкое положение перед всеми! Выставила его идиотом!
- Его гордость не стоит жизни девочки, - отрезала Карина.
- Он может посчитать иначе! Ты подставилась под удар, и очень крупно! Ты понимаешь, что если он захочет, с тобой могут сделать что угодно?! Пытать… Казнить!
- Да и хрен с ним.
- Кара, это король королевства, в котором ты живешь, - начала объяснять Венена.
- Да хоть покровитель добра и справедливости, - фыркнула та в ответ. – Нет у него права решать,  кому жить, а кому умереть.
- А у кого тогда, если не у него?
- У меня, - вздернула нос Кара. – И я решила, что он не прав.
- Твое самомнение… - начал было Макс.
- Как тебя зовут? – обратилась к ведьме Кара, не обращая на юношу внимания.
- Анна, госпожа.
- Какая я тебе госпожа? - рассмеялась девушка. – Деревенщина деревенская из деревенской деревни.
- Указом короля, - постучала ей по макушке Венена. – Забыла уже? С момента твоей победы в турнире и до ее смерти она – твоя собственность.
- А, ведь и правда… Что за заклинание ты направила в ребенка?
Ведьма надулась.
- Заклинание заживления малой раны. Он порезался…
- У кого ты училась магии?
Анна встрепенулась.
- Сама! – блеснув глазами почти прокричала она. – Я всему научилась сама!
Кара пожала плечами на резкость девчушки. Венена поджала губы и покачала головой.
- У тебя есть кто-то из родственников здесь? – спросила Кара.
- Никого.
- Точно? Я не собираюсь тебя убивать. Хочу вернуть родителям.
Анна замешкалась.
- Никого.
- Если ты ее отпустишь, - встрял Макс. – Ее снова поймают и попытаются казнить. Уверен, за нами кто-нибудь следит, чтобы посмотреть, что ты будешь с ней делать. Не стоит думать, что власть так легко отступится от своих решений.
- Почему они не могут казнить ее сейчас? – спросила Венена. – Король ведь может просто отменить свой приказ, разве нет?
- Не совсем. Во-первых, это он не просто шепнул на ухо слуге, а приказал при всех, - ударился в лекцию Макс. – Но это не было бы так уж и важно – решение какой-то там Карины из Олкен он может легко отменить.
- Ну спасибо, - скривилась Кара.
- Говорю как есть. В любой момент он, конечно, мог сказать, например, что смерть от старости не является типом казни, а значит, Каре нужно выбрать что-то из традиционных методов.
- Тогда почему не сказал? – спросила Карина.
- Из-за второй части его приказа. С которым все сложнее. Он отдал эту ведьму…
- Меня зовут Анна!
- Да мне поровну. Так вот, отдал эту ведьму тебе как приз. Он сказал, четко и ясно, что она принадлежит тебе с момента победы и до собственной смерти.
Венена понимающе кивнула.
- Кара, хоть и крестьянка, но все же свободный человек. А имущество свободного человека, тем более, подаренное ему королем – неприкосновенно… По крайней мере, не сразу. Его нельзя просто взять и забрать. Должны быть основания. Верно?
- В точку. Законы – сложная штука. Забрать Анну у Кары сейчас – значит перед всеми показать, что слово монарха гроша ломаного не стоит. Однако, не стоит расслабляться. У него наверняка есть целое ведомство тайных дел, которое уже сейчас вплотную занялось поисками способа, как привести Анну – а теперь уже и Кару вместе с ней – прямиком на плаху.
- Советую тебе, Кара, потратить призовые деньги на хорошего сторожевого пса, - грустно улыбнулась Венена. – Если что, может, хотя бы успеешь сбежать.
Кара что-то задумчиво прикинула и вздохнула.
- Да, наверное, пригодится. Тогда этим я сейчас и займусь. Венена, ты идешь во дворец?
- Иду.
- А я с тобой. Хочу глянуть на него изнутри, - улыбнулся Макс.
Венена поджала губы, но кивнула.
- Ну хорошо. Идем. Встретимся позже, Кара!
- Давайте у вот тех торговых рядов, - она указала на небольшой базар. – Есть что посмотреть, пока ждешь.
- Ладно.

Кара двигалась между торговых рядов, рассматривая интересные диковины из других государств, цветастые наряды и красивые кузнечные изделия. Анна понуро семенила следом.
- Спасибо, - наконец выдавила она.
- Что? – улыбнулась Кара, чуть обернувшись.
- Спасибо. Вы спасли мне жизнь. И подставились из-за этого. Так что спасибо. Мне больше нечего дать взамен кроме своей благодарности, - Анна натянула на голову капюшон. – Меня бы уже казнили, если бы не Вы.
Карина потрепала ее по голове.
- Не за что. Я поступила так по очень эгоистичным мотивам.
- Это каким же?
- Ради денежного приза, конечно, - улыбнулась Кара, позвенев мешком монет.
- У Вас рубашка вся в крови.
- Пустяк.
- Если раны загноятся,  пустяком они не покажутся.
- Я позабочусь о них чуть позже.
Анна спрятала глаза. Она отчетливо понимала, что Кара врет – деньги интересовали ее в последнюю очередь.
- Дай-ка лучше на тебя посмотреть. Ты в порядке? – девушка сбросила капюшон с головы Анны и золотые кудри вновь рассыпались по ее плечам. Спасенная была очень красивой – кукольное, маленькое личико, большие голубые глаза, блестящие в лучах солнца.
- О! Да ты красавица!
- Да… - смущенно отозвалась Анна, набрасывая капюшон. – Спасибо.
- Говорю, что вижу…Ух ты, какая красивая вещица! – улыбнулась Кара, подлетая к кузнечной мастерской. На прилавке лежало большое серебряное перо – точнее, сабельный эфес в виде пера.
- Заинтересовались, девушка? – улыбнулся ей кузнец – грузный и мускулистый мужчина в кожаном фартуке. – Оружейных дел мастер к Вашим услугам.
- Вот это перо – очень красивое, - улыбнулась Кара.
- Спасибо, - кивнул кузнец. – Одно из лучших моих изделий. Серебро поверх доброй стали – это и прочный эфес и украшение.
- И сколько Вы за него хотите?
- Обычно я прошу один дублон. Но такой красавице сделаю скидку – двадцать пять серебряков.
Золотые монеты на этом континенте были одного веса во всех государствах – ради этого был подписан специальный договор, благодаря которому появилась валюта, известная как «драконий дублон» - золотая монета с изображенным на ней драконом, действующая во всех государствах континента. Такое решение сильно облегчало торговлю – хотя на всякий случай дублоны, привезенные из-за границы, взвешивали. Серебряные и медные монеты каждая страна чеканила свои, поэтому в разных странах эквивалент дублона в серебре был разный. В Ирондлиане дублон стоил тридцать серебряков.
- Ну, а на мече-то Вы эфес поменяете, или мне самой этим заниматься?
- Поменяю, конечно, - улыбнулся кузнец.
- Тогда по рукам, - Кара сняла ножны с пояса.
- Заходите часа через два, - осмотрев меч, сказал кузнец. – У Вас не так уж и сложно поменять эфес. Быстро сделаю.
- Спасибо, - чуть склонилась Кара и отошла от лавки.

Четверо стражников остановили Венену и Макса у ворот во дворец.
- Назовите себя! – строго приказал старший среди них.
- Макс Эссенс, - спокойно отозвался Макс.
- Венена… - эрис запнулась. – Илканиэль. У нас есть важная информация для короля.
- Послание?
- Скорее разведданные.
- Приемный день - каждый первый день месяца. Тогда и приходите.
- Но это важная информация!
- Приходите в приемный день.
- Но…
- В приемный день.
Венена нахмурилась.
- Пошли, Макс. Похоже, это бесполезно.
Юноша развел руками и они отошли в сторонку.
- Попробуй стражников у восточных ворот дворца, - предложила Венена. – Может, они будут более сговорчивы. А я пойду к западным.
Макс пожал плечами.
- Хорошо. Давай так, - он двинулся через торговую площадь, проталкиваясь сквозь толпу. Венена проводила его взглядом и снова двинулась к тем же воротам.
- Мы же сказали тебе… - начал было стражник, увидев, что она возвращается.
- Я вам соврала, - перебила его Венена. – Меня зовут не Венена Илканиэль, - она потянула цепочку на шее, и на свет выскользнуло кольцо-печатка. – А Венена Налкира.
Стражи переглянулись. На их долю подобных случаев еще не выпадало.
Кольцо-печатка с гербом семьи Налкира – правящей семьи Отумора, государства Эрисов было подтверждением того, что его носитель принадлежит этой семье – а значит, королевской крови. Но августейшие особы обычно приезжали во дворец с огромным кортежем на богато украшенных каретах, предупреждая о своем приезде заранее за несколько месяцев. Поэтому стражники растерялись – никогда еще не было такого, чтобы какой-нибудь король или принц просто постучался в главные ворота дворца, одетый в дорожную одежду, пыльный, грязный и уставший. Стражники уставились на своего старшого.
- Хорошо. Отведите принцессу Налкиру в приемную. И доложите Его Величеству.
Венена улыбнулась.

Да уж, мне определенно есть чему у вас поучиться, сударь

Спасибо. Учитесь, я не против 

Главное не переучиться

Глава Третья – Лемирарика

На одной из торговых площадей Кара и Анна наткнулись на толпу зевак, окружившую какое-то действо в центре. Они возбужденно кричали, свистели, смеялись. Карина, будучи любопытной от природы, тут же заинтересовалась.
- Что случилось? – спросила она ближайшего человека.
- Торговец птицами не может усмирить своего орла, - рассмеялся тот в ответ.
И действительно, над головами зевак мельтешили огромные белые крылья.
- А это не опасно? – поинтересовалась Кара.
- Конечно, опасно. У этих тварей острые когти и клюв, а силища такая, что они легко уносят в небо здоровую собаку. Как по мне, так ястребы куда надежнее и спокойнее.
- Кто же дрессирует орлов? – удивилась Кара.
- Ну, я слышал, что у Нотисов на востоке ястребы не водятся. А пешком в горах охотиться тяжело. Вот они и научились приручать орлов.
Кара вздохнула.
- А почему никто не поможет бедняге?
- А ты как думаешь? Он сам виноват, что купил птицу, с которой заранее не смог бы справиться. Да и… боятся все туда соваться.
- Ага, и поэтому стоят и смеются, - нахмурилась Кара и, заработав локтями, двинулась сквозь толпу. То, что она увидела, заставило ее ужаснуться – огромная птица буквально таскала человека за собой за привязь – работая крыльями больше метра в размахе, орел отчаянно пытался вырваться, а его владелец так же отчаянно пытался сделать тоже самое – каждый тянул привязь на себя и в итоге оба метались по улице, неспособные остановиться.
- Помогите! – кричал торговец птицами. -  Кто-нибудь! Пожалуйста!
Кара напугано наблюдала за этим еще секунд пятнадцать, после чего глубоко вздохнула и подалась вперед.
- Вы с ума сошли? – ухватила ее сзади за рубашку Анна. – Это орел просто располосует Вас когтями и на этом все закончится!
- А если я ничего не сделаю, это вообще не закончится! – отозвалась девушка и, вырвавшись, пошла вперед. Толпа затихла. Кара приподняла руки и попыталась приблизиться к мечущимся пленникам привязи – ничего не вышло, их слишком сильно мотало из стороны в сторону.
- Как вам помочь? Как его успокоить? – громко спросила девушка, и орел тут же бросился на нее напуганный и разъяренный ее голосом. Кара испуганно отступила, но тут же нахмурилась и снова двинулась вперед.
- Они им… Нотисы… Что-то свистят! – отозвался раскрасневшийся торговец, дергаясь из стороны в сторону вслед за орлом. – Не знаю! Я пробовал… не получилось!
Кара удивленно похлопала глазами и, поразмышляв секунд десять, коротко и резко свистнула. Орел немедленно бросился к ней, крича и хватая воздух когтистыми лапами. Девушка снова испуганно отпрянула.
- Нет! – крикнул ей торговец и закрыл голову руками, защищаясь от сильных крыльев. – Спокойнее! Его же нужно успокоить… А не разозлить!
Кара кивнула и тихо, протяжно засвистела. Сначала ничего не вышло, и птица не обратила на нее внимания. Девушке пришлось долго и напряженно насвистывать разными способами, пока, наконец, она не нашла определенное звучание, которое смогло помочь - орел тут же перестал метаться из стороны в сторону и, зависнув на месте, уставился на нее, словно пытаясь понять, напасть на нее или все же успокоиться.
- Перчатка! – громко шепнул Каре кто-то из толпы. – Возьми перчатку!
Орел взбеленился, снова начав вырываться. Кара засвистела чуть громче, добавив звуку переливчатости, и птица снова успокоилась. Девушка подняла руку по направлению к толпе, беззвучно попросив их не издавать звуков, и медленно двинулась к птичьей лавке, где на прилавке лежала перчатка для работы с птицами. Она была нужна, чтобы усаживать птицу себе на руку, не рискуя пораниться об острые когти. Девушка ни на секунду не переставала свистеть, и у нее уже кончалось дыхание. Надев перчатку, ей пришлось прервать свист на пару коротких мгновений, чтобы вдохнуть воздуха, но даже этого короткого перерыва хватило, чтобы пришлось успокаивать птицу заново.
Приподняв руки, девушка приближалась к орлу медленными, плавными шагами. С прилавка она прихватила несколько кусочков сырого мяса и теперь сжимала их в перчатке. Ее напряжение ощущалось в воздухе – зрители тоже напряглись и затаили дыхание, ожидая развязки.
Приблизившись к птице вплотную, Кара замерла ненадолго, давая орлу учуять ее запах. Через несколько секунд она вытянула к нему руку в перчатке и разжала ладонь. Все это время она не прекращала насвистывать какой-то успокаивающий мотив. Придание свисту музыкальности позволяло ей вдыхать воздуха между нотами.
Птица подозрительно изучила ее руку и лежащее на ладони мясо и, еще раз  понюхав Кару, приземлилась ей на предплечье, начав клевать угощение.
Толпа облегченно вздохнула, и орел поднял голову.
- Ш-ш-ш, - медленно, спокойно, но недовольно шикнула на них Кара и начала насвистывать что-то дружелюбное, рискнув пригладить орлу перья на крыльях.
Пока орел клевал мясо, торговец отвязал привязь от своей перчатки и кивнул Каре в сторону лавки. Девушки кивнула в ответ, медленно зашагав следом за ним. Внутри помещения торговец быстро наполнил мясом кормушку рядом с большим насестом.
Кара подошла к насесту и, вытянув руку в перчатке, аккуратно пересыпала остатки пищи  в кормушку. Орел, словно бы не заметив подвоха, перебрался на насест и продолжил клевать. В это время торговец пристегнул привязь к насесту. В следующую секунду они вместе с Карой облегченно выдохнули. Снаружи послышались приглушенные одобрительные крики и аплодисменты. Птица обеспокоенно подняла голову, но, увидев, что Кара все еще стоит рядом, вернулась к своей трапезе.
Торговец вытер пот со лба и, улыбнувшись, схватил Кару за руку.
- Спасибо! Вы меня спасли, девушка! – он затряс ладонь Карины, но медленно и плавно, все еще опасаясь орла.
- Даже и не верится, что у меня это получилось, - отозвалась та севшим от волнения голосом.
- Я у Вас в долгу. Даже и не знаю, как вас благодарить!
Кара глубоко вздохнула.
- А что, этот орел, он откуда?
- Орлица. Ее мне продали нотисы. Я ее купил по заказу одного здешнего богача. Я понимал, конечно, что не совладаю с такой птицей, думал, по-быстрому перепродам ее и дело с концом. Но покупатель отказался от нее – в итоге пришлось оставить ее у себя.
Кара недовольно хмыкнула.
- А знаете, девушка… Давайте я Вам ее продам?
- Что? – округлила глаза Карина.
- Ну, Вы вроде можете с ней совладать. Я, конечно, продам ее по себестоимости. Купил за дублон и продам за дублон!
Девушка задумалась и, пригладив перья орлицы, вздохнула.
- Жалко птичку. Ладно. Но я еще хочу перчатку.
- Само собой. И наплечник, чтобы можно было посадить ее на плечо. Всего – сорок серебряков.
Кара снова вздохнула и отсчитала деньги. Ее приз таял просто на глазах. Надев перчатку и наплечник, она отвязала привязь.
- Как ее зовут?
- Нотис, что мне ее продал, звал ее Лемирарика.
- Длинно как. Но красиво. Пойдем, Леми.
Кара вытянула руку, и, чуть засвистев, поманила птицу другой рукой. Удивительно, но орлица послушалась, без колебаний перебравшись на перчатку, а с нее на наплечник. Девушка улыбнулась.
- Что-нибудь знаете о ее… м-м… способностях?
- Ну, нотисы используют их в охотничьих и сторожевых целях. Зрение, слух у этих птиц просто запредельные. И Вы сами убедились, что необученный человек вряд ли рискнет сражаться с этой птицей. Да она просто располосует ему все лицо. Говорят, эти орлы, если за ними хорошо ухаживать, так же очень верны – они легко распознают голос хозяина и прилетают на свист. Сами нотисы даже не утруждают себя привязью – орлы сами не желают улетать от хозяина.
Кара вздохнула.
- Надеюсь, мне удастся хоть вполовину добраться до их успехов. Хорошо еще, если на меня нападать не станет.
- Вы талантливая девушка, - улыбнулся торговец. – Уверен, у Вас все получится.
Кара только развела руками. Птица выглядела спокойной, но кто знает, сколько это продлится. Девушка попрощалась с торговцем и вышла из лавки. Толпа уже разошлась – теперь на дороге ее дожидалась только Анна.
- Он… - удивленно пробормотала спасенная ведьма. – Все еще у Вас?
- Ну, - опустила глаза Кара. – Я его вроде как купила.
- Чего? – выдохнула Анна. – Вы с ума сошли? Да это же хищник! Да он же при желании меня в воздух поднять может!
Лемирарика встрепенулась на ее повышенные тона, но Кара чуть присвистнула и погладила белые перья – и орлица тут же успокоилась.
- Ну, как видишь, пока у меня получается с ней сладить… Но на всякий случай пока не совершай резких движений.
Анна только покачала головой.

На выходе из приемного зала Венена встретила брата короля Алексея – принца Георгия. Это был молодой человек лет двадцати пяти, очень крепкого телосложения. Его лицо, волевое, с мощной челюстью и подбородком, благородного профиля, носило на себе несколько шрамов – следов пройденных битв. На своего брата, человека худого и вытянутого, он не походил совершенно. Было сразу видно, что старшего брата с детства учили править, а младшего – вести в бой войска. Ему сразу отвели роль генерала.
Георгий носил военный мундир, который очень гармонировал с его длинными темными волосами, лежащими на плечах и атлетичной фигурой.
- Принцесса Налкира! – склонился он. – Я слышал о Вашем прибытии и торопился, чтобы высказать Вам свое почтение.
- Я скажу Вам то же, что сказала и Вашему брату, - ответила поклоном Венена. – До моего возвращения в Отумор я путешествую инкогнито. Лишь нежелание Вашей дворцовой стражи содействовать вынудило меня раскрыть свою личность и извлечь на свет мою печать.
- Прошу прощения за действия наших солдат, - Георгий чуть склонил голову. - Но порядок есть порядок.
- Я понимаю. На этом держится королевская власть. Однако же я все еще желаю заострить внимание на своем статусе. Никто за пределами этого дворца не должен у знать о моем появлении здесь.
- Могу я поинтересоваться причинами такого поведения. За Вами охотятся? – Георгий предложил Венене присесть на софу в зале ожидания приема.
- К сожалению, я не могу раскрывать причин, - эрис присела на софу, заставив Георгия нахмуриться – в Отуморе признаком уважения было опуститься на самый край стула, тогда как в гостеприимном Ирондлиане это означало, что гость чувствует себя некомфортно. Впрочем, Венена была достаточно образована, чтобы быстро заметить свою промашку. – О, простите, - она отодвинулась назад и откинулась на спинку. – В своем путешествии я несколько огрубела.
- Не могу Вас в этом обвинять, - улыбнулся Георгий, присаживаясь напротив. – Давно Вы путешествуете?
- Около пяти месяцев.
- И Вы даже не взяли с собой никого из стражи?
Венена вздернула бровь.
- В Отуморе правитель не имеет права взойти на престол, если не может постоять за себя.
Георгий виновато склонил голову.
- Простите, если обидел Вас.
- Ничего. Вы должны понимать, что чем больше мой отряд, тем больше я привлекаю внимания. А это может нарушить мой статус инкогнито.
- Я понимаю. И все же, отправиться в путешествия в одиночку с печатью королевской семьи на шее – это очень смелое решение.
- Я приму это за комплимент, - чуть улыбнулась Венена.
- Если я могу Вам чем-то помочь – прошу, только скажите.
- Да. Вы можете приложить все силы, чтобы о моем появлении здесь никто не узнал.
Георгий слегка улыбнулся.
- Вы твердо стоите на своем.
- Это неплохая черта для лидера, как по Вашему?
- Так и есть. Вы слышали, что произошло во время турнира?
- Вы о поимке сотворившей магию девочки?
- Какую корректную фразу Вы подобрали! - восхитился принц. – Мне тоже не нравится слово «ведьма». Да, именно об этом. И о том, как ее от смерти спасла некая деревенская девушка.
- Весь город только об этом и говорит. А ведь это случилось чуть больше часа назад…
- Верно, слухи распространяются подобно грому. Вот, меня там не было, а я уже знаю все подробности. Сказать, что мой брат был расстроен – значит, не сказать ничего.
- Он попал в очень щекотливую ситуацию, когда его собственные интересы оказались друг другу помехой.
- О да, он был очень зол. Но меня эта девушка восхитила. Какое остроумие! Какая смелость!
- Я бы даже сказала дерзость.
- Это слово грубее, но применимо. Я с детских лет не понимал этого закона, ограничивающего круг людей, владеющих магией лишь мужчинами. И это девушка сегодня сделала то, чего не смог сделать даже я. Она защитила бедную девчушку от несправедливой казни.
- Простите, если мои слова оскорбят Вас, но я не думаю, что это надолго.
Георгий вздохнул.
- К сожалению, я тоже так не думаю. И от этого мне становится немного не по себе. Я очень боюсь, что умная, смелая и добрая девушка может погибнуть за то, что поступила по совести.
- Нам остается только надеяться, что ее ума хватит, чтобы как можно быстрее покинуть город, и увести с собой ту спасенную девочку.

Макс встречал Кару в оговоренном месте.
- Привет! А где Венена? – помахала рукой девушка.
- Это что? – вместо приветствия, Макс указал пальцем на орлицу.
Кара виновато усмехнулась.
- Ну, так получилось…
- Это вместо собаки что ли?
- Вроде того. Так где Венена?
- Не знаю. Мы разделились, чтобы попытаться пройти во дворец. Меня не пропустили, а она так и не вернулась. Наверное, прошла. Жаль, так и не смог посмотреть его.
- Ладно, не расстраивайся, - мягко отозвалась Кара. – Ну… Вот мы и в Эртнашине, да? Что будем делать?
- Эта хрень у тебя на плече нас во сне не сожрет?
Кара нахмурилась. Орлица, почувствовав негативную интонацию, коротко крикнула, вытянув шею.
- Леми хорошая птичка, - улыбнулась девушка после пары секунд размышлений и погладила перья птицы. – Нас она не сожрет, только тебя.
Макс скривился, потом рассмеялся.
- Извини. Просто выглядит она опасно.
- Я могу с ней совладать.
- Очень надеюсь. Это же орел, верно?
- Ага.
- И где ты его взяла?
- Ну, скажем так, мы с ней подружились и торговец отдал мне ее задешево.
Макс вздернул бровь.
- Знаешь, пойдем-ка найдем постоялый двор и хорошенько отдохнем. Кажется, ты сегодня устроила себе день приключений.
- Так получилось, - развела руками Кара. – Но разве не должны мы сначала дождаться Венену?
- Твоя правда. Ну, тогда просто – держись подальше от неприятностей.
Кара недовольно хмыкнула.

- Не буду лгать Вам, принцесса Налкира, - Георгий огляделся по сторонам. – Я не слишком-то поддерживаю политику моего брата.
- Насчет женщин и магии?
- Да. Я раздумываю над тем, как мне изменить устоявшиеся порядки и защитить женщин от посягательств закона. Поймите меня правильно. Ведьмы действительно существуют. Эти злобные заросшие седые старухи из лесных чащоб, насылающие проклятья на ничего не подозревающих путников – они есть, я их видел и убил уже дюжину. Но правда в том, что мы сами виноваты в их существовании. Когда-то они были такими же молодыми и красивыми девушками, которые сбежали от преследований наших стражников в лес и за годы одиночества одичали и сошли  с ума.
- Мне, как эрис вряд ли понятны ваши законы.
- Да. Ваш народ не ограничивает себя во владении магией – и, как результат, нет у вас никаких ведьм.
- Ну, сварливые старухи существуют везде – и у нас тоже, как ни тяжело было бы это признавать.
Георгий усмехнулся.
- Видел я ваших сварливых старух. Выглядят лучше, чем многие мои знакомые девушки.
Венена рассмеялась – но слегка наигранно и сухо.
- Я бы хотел заручиться Вашей поддержкой в этом вопросе.
- Я путешествую инкогнито. Мой голос сейчас имеет не больше веса, чем голос любого бедняка.
- Понимаю. Участие в этом… раскроет часть Ваших карт, и я, конечно, не желаю ничего подобного. Но как эрис - то есть, житель страны, где магия разрешена всем, Вы можете войти в контакт с женщинами, скрывающими свой дар – даже в этом городе. Я хочу создать закрытое сообщество женщин-магов где-нибудь подальше от столицы. Не хотелось бы, конечно, ограничивать их свободу, но это может помочь защитить их от закона.
- Насколько я понимаю, это будет нарушением закона.
- В самом деле. Но эту часть вопроса я улажу сам.
- То есть, Вы просите меня разыскивать одаренных женщин и предлагать им переселиться в закрытое сообщество?
- Именно так.
- Но у многих из них наверняка есть семьи и вряд ли они захотят их бросить.
- Ну, это будет решением каждой из них. Я не буду никого защищать насильно.
Венена задумалась.
- Конечно, если это идет вразрез с Вашими планами, настаивать я не буду…
- В том то и дело, что нет. Если бы это шло вразрез с моими планами, я бы уже отказалась. Но в целом, я думаю, что это было бы хорошим опытом для меня, как для будущего защитника Отумора. Расскажите поподробнее о том, что Вам уже удалось сделать.
- Если Вы не возражаете, пройдемте в мой кабинет. У стен тоже есть уши, а я и так сказал уже немало.
Венена согласно кивнула и поднялась с софы вслед за принцем. В кабинете, с дверью, запертой на замок и занавешенной тяжелой тканью, разговор продолжился. Принц разложил перед Вененой подробную карту Ирондлиана.
Королевство тянулось с западного побережья полукругом на северо-восток, окружая соседствующую с ним Гардарику. На севере Ирондлиан почти упирался в цепь гор, за которыми лежали неизвестные земли, экспедиции в которые пока не были удачными ни разу. Именно на одну из самых северных точек на карте принц и указал.
- Это – графство Ремделл, самая северная и самая проблемная точка Ирондлиана.
Венена удивленно взглянула на принца.
- Да, принцесса Налкира, как и во всех королевствах, у нас есть места, где проблем очень много. Столица и южные земли процветают – спасибо географическому положению. А вот северо-восток развит гораздо слабее. И чем дальше, тем хуже.
- Вы хотите спрятать свое общество там, потому что там власть закона слабее?
- Вы проницательны, принцесса, - улыбнулся Георгий. – Но не совсем. Я хочу начать изменения в законе с этого региона.
- А кто управляет графством?
- Это – самая соль вопроса. Никто.
- Такое бывает?
- Нет, официально, туда, конечно, назначен управляющий. Подчеркиваю, управляющий, а не граф. Но на деле, там настолько опасно жить, что никто не хочет туда ехать.
- Тогда разве захотят туда ехать те, кого мы хотим защитить? Если это не менее опасно, чем оставаться здесь?
- Это лишь вопрос местной организации. Вот, например, Гардарика находится на подобной территории почти полностью – и существует уже не первое столетие.
- Говорят, там несладко живется.
- Да. А у нас – сладко. Наши люди слишком расслабились и разленились. В графстве Ремделл можно жить и можно держать тамошние опасности подальше от населения. Просто никто этого не хочет. А я – хочу.
- Ну, хорошо, я не буду с этим спорить. Продолжайте, пожалуйста.
- Управляющего графством можно заменить в любой момент – нужно только подобрать подходящую кандидатуру. Подойдет надежный свободный человек. Затем мы отправим этого человека на север, и он начнет подготовку. Проект по улучшению инфраструктуры севера я продвигаю уже давно и собрал достаточно голосов в поддержку. В это время кто-то – очень надеюсь, что это будете Вы – соберет женщин здесь и приготовит их к путешествию на север в качестве переселенцев. Мы оформим все так, что мой брат ничего не заподозрит.
- А кто является кандидатом на должность управляющего?
Георгий нахмурился.
- Если бы я только смог найти эту девушку – Карину из Олкен… Уверен, она бы справилась с задачей.
- Деревенщина деревенская из деревенской деревни? – улыбнулась Венена.
- Дело не навыках и опыте. Дело в готовности сразиться за судьбу всех женщин-магов нашего королевства. Уверен, услышав об этой возможности, она отдала бы ей всю себя.
Венена покачала головой и вздохнула, раздумывая, стоит ли раскрыть принцу карты.
- Ладно, - улыбнулась она. – Вам повезло, принц.
Георгий вздернул бровь в немом вопросе.
- Карина из Олкен спасла меня на пути в Эрнашин и сопровождала до прибытия в город. Мы договорились встретиться на южной торговой площади.

Кара демонстрировала Максу новый эфес своего меча.
- Правда, красивый? – улыбнулась она. – Такой весь переливчатый, глаз не оторвать!
- Кара, не обижайся, но мне кажется, это не главное достоинство эфеса.
- Не главное, но все равно достоинство!
- С такой постановкой вопроса спорить трудно. Венена идет, - он указал на приближающуюся эрис.
- Всем привет… Кара, это что у тебя на плече?
- Это Леми. Она будет меня охранять, как ты советовала.
Венена вздернула бровь.
- Знаешь, я имела ввиду кого-то менее смертоносного. Она хорошо обучена? – эрис потянулась к птице и тут же отпрянула, когда та захлопала крыльями и закричала.
- Вообще-то, нет, - понуро отозвалась Кара. – Только меня слушается.
- Ну… Хорошо хоть тебя слушается, - дрожащим голосом отозвалась Венена, глядя как девушка приглаживает перья птицы.
- Я ей за это уже выговорил, - подал голос Макс. – Так как твой поход во дворец? Удачно?
- Удачно. Вдвойне. Пойдем, по дороге расскажу.
- Отлично. А куда мы идем?
- Ну… Мне заплатили за вовремя доставленные сведения, так что я хочу отблагодарить Вас за спасение моей жизни! Идем в самую дорогую гостиницу города! За мой счет!
Кара и Макс оторопело переглянулись.
- Знаешь, Венена, тебе не стоит так разбрасываться деньгами…
- Пустяки! Моя жизнь дороже любых денег. Идем, идем!
- Ну… Если она настаивает, - пожала плечами Кара, и они с Максом двинулись вслед за эрис.
- Я смогла рассказать королю о том, что мы видели в лесу и у реки, - поделилась Венена. – Лично. Мне очень повезло, что у него нашлось на меня время, особенно учитывая его настроение после того, что сделала Кара.
- Как тебе это удалось? – удивился Макс. – К нему, выходит, просто так пустили человека с улицы…
- Ну… Я не хотела говорить, но моя семья очень известна в Отуморе, - вздохнула Венена. – Но это не важно. Я использовала имя своей семьи, чтобы выбить себе аудиенцию, но, честно сказать, я не очень хочу быть с ней связанной. Так что не обращайте на это внимания.
- Почему? Ты с ними поругалась? – спросил юноша.
- Да… Да, вроде того. В одностороннем порядке. Забудь, прошу тебя.
- Ладно. Не мое дело – не лезу, - поднял руки Макс.
- Спасибо. В общем, он обещал поручить это дело кому-нибудь, так что, думаю, от нас больше ничего не зависит.
- Хорошо, - Кара поежилась, вспомнив рассказ Венены. – И все же интересно, что это было.
- Сомневаюсь, что нам об этом доложат, - хмыкнул юноша. –Так что предлагаю про этот эпизод просто забыть.
В неспешном диалоге они добрались до дворцовой площади, на которой и располагалась гостиница «Сердце Нации». Большое здание с внутренним двором, четыре этажа в высоту, внутри которого располагались богатейшие комнаты для самых состоятельных людей. Сказать, что здесь останавливались короли значило соврать – им предоставляли комнаты во дворце, но богатые торговцы, знаменитости и ученые посещали эту гостиницу с завидной популярностью. Стоимость проживания одного человека в этой гостинице начиналась с двух дублонов и поднималась вплоть до пятидесяти.
- Расточительство, - вздохнул Макс. – Столько денег за то, чтобы поспать в кровати?
- Надо понимать, тут очень много услуг, - улыбнулась Венена.
- Восемь дублонов за одну ночь – минимум для нас, - посчитала Кара. – Это больше, чем мой приз. Может лучше все-таки найдем постоялый двор подешевле? Я понимаю, что ты благодарна, Венена, но не хочу, чтобы ты осталась без денег из-за этого. Не для того мы тебя спасали, чтобы ты потом от голода умерла.
- Она права, - сказал Макс. – Это место слишком дорогое для нас, надо просто смириться. Лучше потрать эти деньги на что-нибудь полезное. Купи себе новую сумку взамен той, что утонула.
Венена вздохнула.
- Ну, давайте хотя бы поужинаем здесь. Уверена, это выйдет дешевле.
Кара замялась.
- Не знаю. Я слышала про эти ужины у знати. Там на столе двадцать ножей и вилок, нужно правильно сидеть и угадывать, какая вилка подходит к какой еде. А я привыкла есть ложкой или вообще руками. Вас, может, и обучали всей этой… фигне… но не меня. Я не хочу, чтобы на меня смотрели, как на дикарку.
- А мы снимем отдельную комнату, где будем только мы! – нахмурилась Венена и, схватив Кару за руку, потащила ее ко входу в гостиницу. Анна и Макс переглянулись. Юноша пожал плечами, и они пошли следом.

Двадцать минут спустя они и впрямь сидели в отдельной комнате, куда внесли необходимую мебель и накрыли стол на пятерых. Как и боялась Кара, у каждой тарелки лежал целый склад столовых приборов, но Венена, заявив, что в Отуморе всем этим не пользуются, потребовала убрать большую часть, отставив только нож, вилку и ложку. Управляющий гостиницей предложил им помыться и переодеться к ужину, но эрис сказала ему, что у них нет на это времени. Несмотря на то, что манеры и одежда всех четверых не дотягивали до тех, коими владели обычные посетители гостиницы, ни один из слуг не позволил себе даже недовольного взгляда в их сторону. По чести сказать, никто из четверых даже не успевал замечать, как те появлялись, быстро делали необходимые приготовления и тут же исчезали.
- Э-э… Венена, - позвала Кара, когда все расселись за столом. – Тут, кажется, одно место лишнее.
- Да пусть будет, тебе жалко что ли? – отозвалась эрис с улыбкой.
- Так они и еду туда поставили. А платишь за это ты.
- Не я, не волнуйся.
- А кто? – удивился Макс.
- Пока не скажу. Предлагаю всем уже приступить к ужину.
- Э-эм… Госпожа Венена? – робко подняла руку Анна.
- Что?
- А я ведь… ну, Вас не спасала. Так что я наверное лучше постою в сторонке…
- Да ну, брось, - улыбнулась Эрис. – Если уж угощать, то всех сразу, верно? К тому же, ты нужна мне здесь, за столом. Так что ешь и не думай об этом.
Сначала на столе находились только закуски – разные салаты под вкуснейшим соусом, небольшие кусочки рыбы и мяса с ароматными специями, вино (Кара по своему обыкновению попросила молока, и к этой просьбе присоединилась Анна). Через десять минут слуги бесшумно поставили перед каждым тарелку с супом, а закуски так же бесшумно унесли. Суп был сварен из каких-то морских животных, и для вкуса Кары пах довольно странно, и вкус был ей не привычен, но это не помешало ей поглотить всю тарелку.
За столом Кара чувствовала себя очень скованно – в отличие от Венены и Макса, которые, казалось, привыкли к подобной обстановке, Карине казалось, что она недостаточно хороша, чтобы здесь находиться. Она чувствовала себя слишком грязной, слишком неловкой и очень грубой.
После второй перемены блюд в дверях появился управляющий.
- Ваш последний гость прибыл, - поклонившись, сообщил он Венене.
- Спасибо, - улыбнулась она. - Мы его ожидаем.
Три удивленных взгляда устремились на эрис.
- Последний гость? – спросил Макс. – Это кто?
- Прежде всего, - вздохнула Венена. – Мне нужно раскрыть перед Вами часть правды о себе. Хотела бы я раскрыть ее всю, но не могу. Помните, я говорила, что моя семья очень известна в Отуморе?
Все одновременно кивнули.
- Так вот, она самая известная.
Макс сложил два и два моментально.
- Подожди, самая известная семья в любом государстве это же…
- Да, ты правильно понял, - эрис извлекла цепочку с печаткой. – Меня зовут Венена Налкира. Я наследница трона Отумора.
В комнате воцарилась тишина. Все трое, широко раскрыв глаза, переваривали услышанное, и только Леми, как ни в чем не бывало, поглощала принесенное ей мясо, сидя на краешке стола. Орлица ненадолго подняла голову, чтобы посмотреть, почему все прекратили ужин, но, не увидев ничего интересного, вернулась к трапезе.
- Теперь понятно как тебе удалось войти во дворец, - задумчиво проговорил Макс. – Но как ты оказалась в реке? И почему раньше молчала?
- Я путешествую инкогнито.
- Ингок… что? – переспросила Кара.
- Тайно. Не раскрывая своей настоящей личности. Не могу сообщить вам всех причин. Считайте, что я набираюсь опыта перед тем, как занять свое место на троне. И конечно, я прошу Вас никому ничего не рассказывать. По чести, я бы и дальше держала от вас это в секрете, если бы не наш сегодняшний гость.
- А он значит…
В дверном проеме появился управляющий.
- Прибыл Его Высочество принц Герогий, держатель знамен, правитель…
Принц пошел в комнату и положил руку на плечо управляющего.
- Без титулов, пожалуйста.
В комнате снова повисла напряженная тишина. Первым в себя пришел Макс. Венене это было не обязательно, но остальных касалось – юноша встал со своего места и, опустившись на одно колено, склонился перед принцем. Кара и Анна, спохватившись, тоже вскочили со своих мест.
- Не стоит, - жестом остановил их принц. – Я больше генерал, чем принц, и, если уж на то пошло, привык, что мне отдают честь.
Все трое кивнули, но сесть решились только после того, как принц опустился на свое место.
- Мое почтение, принцесса Налкира, - начал принц.
- Взаимно, принц Георгий, - кивнула Эрис. – Но не забывайте, вне дворца я никакая не принцесса.
- Прошу простить, привычка, - улыбнулся Георгий. – А это – Ваши спутники, верно?
- Да. Юноша – Макс из Гардарики, бывший оруженосец.
Макс подскочил как ужаленный и поклонился.
- Большая честь познакомиться с Вами, Ваше Высочество.
- Я тоже рад знакомству, Макс, - улыбнулся Георгий. – Садись.
- Слева от него – Карина из Олкен.
Кара поднялась и так же, как и Макс, склонилась.
- Это часть для меня, Ваше Высочество.
- Наслышан о Ваших приключениях на турнире, Карина из Олкен,
- Я… Не хотела выступать вот  так против Вашего брата… - виновато отозвалась девушка, не поднимая головы.
- Ничего. По чести, этот эпизод меня позабавил. Я долго смеялся. Садись пожалуйста.
Кара опустилась на место.
- Ну и осталась, конечно, спасенная ведьма, Анна Приемная, - Георгий обратил свой взгляд на девочку.
Анна дрожа, поднялась, низко поклонилась и тут же села обратно, опустив голову и глядя в свою тарелку. Потом чуть приподняла взгляд.
- Вы знаете, кто я?
- Знаю. Твой дед – мой давний друг и единомышленник. Придворный маг. Это ведь он обучил тебя магии?
- Да, Ваше Высочество.
Макс и Кара удивленно взглянули на Анну – им-то она в своем происхождении не призналась.
- Вы, наверное, уже догадались, что я пришел сюда не просто так, - начал принц. – Но чтобы обсудить с вами очень важное дело. Думаю, вы понимаете, что найти преданных и смелых людей – задача очень тяжелая. Но когда я услышал о произошедшем на турнире, я сразу подумал, что Карина из Олкен могла бы мне помочь.
Взгляд Кары стал удивленным, но она не решилась перебить Георгия. В следующие десять минут он рассказывал о своем плане по защите женщин, владеющих магией, который до того рассказал Венене. После того, как он закончил, Макс и Кара остались сидеть в задумчивости.
- Почему Вы считаете, что мы для этого годимся? – наконец спросил Макс.
- В целом, конечно, не очень годитесь. Вы неопытны, молоды и наверняка делаете множество поспешных выводов. Но с другой стороны, действия Карины указывают на то, что она не только придерживается в этом вопросе тех же взглядов, что и я, но и готова отстоять свою точку зрения. А научиться чему-то всегда можно успеть. Или у вас есть другие планы?
Макс задумался.
- Вообще-то, я за этим и приехал в Эртнашин. Чтобы найти себе достойное дело. Но я тут человек левый – вопрос ведь, в первую очередь к Каре, да?
Георгий кивнул. Кара вздохнула.
- Ну, идти мне некуда, и предложений получше тоже нет.
Принц улыбнулся.
- Но что насчет Анны и Венены?
- К сожалению, вопрос с поимкой Анны придется еще очень долго утрясать. Пока что даже мое покровительство не гарантирует ей безопасность. Так что ей лучше остаться с вами. Касаемо госпожи Налкиры, мы уже решили, что она останется здесь и поможет мне в поиске владеющих магией.
Кара взглянула на Венену.
- Хорошо, - к этому времени слуги уже подавали десерт. – Но я совсем не знаю, что должен делать управляющий.
- Думаю, вам удастся разобраться в ситуации на месте. Я подготовлю назначение – поскольку я ответственный за план освоения северных земель, хватит и моей подписи – мой брат этого назначения даже не увидит. Уже завтра я предлагаю вам собраться в дорогу – путь до графства Ремделл не близок, - принц уложил на стол мешочек монет. – Это покроет начальные расходы. Но прежде, чем вы отправитесь, я бы хотел представить вам еще одного верного человека, который поможет вам с бумажной волокитой. Она встретит вас завтра перед входом в эту гостиницу.
Кара кивнула. Принц поднялся – и все, кроме Венены, вслед за ним.
- На этом все. Из гостиницы нам лучше выйти по раздельности. Служащие здесь никому не расскажут, что я ужинал с вами, но людей снаружи это не касается. Приятного вечера.
Троица склонилась. Венена кивнула принцу и он вышел из комнаты. После этого все трое резко и единодушно выдохнули.
- Слишком много всего за один день, - устало упал на стул Макс. – Даже и не знаю. Венена… То есть, госпожа Налкира, как к Вам теперь…
- Как и раньше, - отрезала эрис. – Не меняй ни своего отношения ко мне, ни своего обращения. Я все еще просто Венена.
- Но…
- Этого требует статус инкогнито. Сделайте мне одолжение.
- Ладно, - потер затылок Макс. – Слушаюсь, Ваше Величество.
Кара рассмеялась.
- А мне все равно. Венена есть Венена, какой бы титул она не оставила дома.
- Есть хорошая новость, - улыбнулась Венена. – Принц оплатил нам проживание в этой гостинице. Так что можем остаться здесь. Он с самого начала за все заплатил, чтобы с вами встретиться.
- Хитрецы вы, - потерла глаза Кара. – Но давайте продолжим завтра. Макс прав – очень много событий за один день. Поверить не могу, что мы пришли сюда только в полдень. Чувство такое, как будто уже неделя прошла.
- Ладно. Пойдемте спать.

Глава третья (продолжение).

Следующим утром четверо встретились за завтраком – Кара делилась своим восторгом по поводу комнаты. Особенно ее впечатлила огромная чугунная ванна, в которой ей удалось поплескаться перед сном. После обстоятельной трапезы все четверо двинулись на улицу – встречать ту помощницу, о которой вечером говорил принц.
И сразу же на выходе она поймала их, хотя с первого взгляда даже и не верилось, что именно ее избрали для тяжелого путешествия на север. Худосочная бледная девушка, закутанная в бесформенный балахон отвратительного коричневого цвета. Ее каштановые вьющиеся волосы  были всклочены и уже, наверное, месяцы как не видели мыла. Все ее лицо было покрыто чернильными пятнами – чернила покрывали рукава балахона и ее миниатюрные руки. В шевелюре застряло несколько писчих перьев.
- Карина из Лолкен, верно? – сонно спросила она, разглядывая всех четверых. Выглядела она так, будто только проснулась.
- Олкен. Из Олкен, - поправила ее Кара.
- Да без разницы. Указом принца я должна следовать за вами и выполнять любую необходимую работу с бумагами. Потому что никто из вас не выглядит так, будто умеет писать.
Венена хмыкнула.
- Я УМЕЮ писать, - нахмурившись отозвалась Анна.
- Я тоже, - поддержал ее Макс.
- Ага, ага, - зевнула девушка-писарь. – Меня зовут Соня и я в вашем распоряжении. Но ночью.
Кара вздернула бровь и улыбнулась.
- Ночью? Разве писать не лучше днем, когда светло?
- Писать лучше ночью, когда никто не мешает. Потому что все спят.
- Как скажешь. Я –Карина из Олкен, это –Венена из Отумора, это Макс из Гардарики, это Анна, она здешняя.
- Ага, приятно, - Соня снова зевнула во всю ширь рта и потянулась. – Когда отправляемся?
Карина пожала плечами.
- Мы только вчера обо всем договорились. Так что не знаю точно
- Кстати, Кара, а сколько денег нам дали на расходы? – спросил Макс.
Девушка, кивнув, сняла с пояса мешок монет и заглянула внутрь. Через секунду она зажала его между ладонями и воровато огляделась.
- Он полон золота, - сквозь зубы процедила она.
- Так… Его надо куда-то спрятать…
Венена рассмеялась.
- Мне пора. Хочу поскорее приступить к делу.
- До встречи, Венена, надеюсь, мы еще увидимся, - отозвалась Кара, обняв эрис.
- Уверена, увидимся. Макс, пока!
- Удачи, - отозвался юноша.
Анна коротко кивнула Венене и та ей улыбнулась.
- До свидания.
Эрис развернулась на каблуках и уже через несколько секунд исчезла в толпе. Кара повернулась к спутникам.
- С чего начнем?
- Наверное, с лошадей. Думаете, лучше ехать верхом или в повозке? – задумался Макс.
- Я не умею ездить верхом, - поникла Анна.
- Я тоже, - добавила Соня.
- Кара, а ты?
- Умею немного.
- Ну, двух лошадей на четверых вполне хватит. Поедем парами и дело с концом.
- Но ведь так наша грузоподъемность меньше, разве нет?
- А какой груз мы собираемся вести, кроме нас самих, да запаса еды?
Кара пожала плечами.
- Мне нужна бумага, - безаппеляционно заявила Соня. – Чернила и перья.
- Нужна еда, вода и теплые одеяла. И теплая одежда. Мы же на север едем. Еще пригодятся факелы. Хм, что еще?
- Может, какие-нибудь целебные травы? – предположила Анна. – Никогда не помешает иметь с собой какой-то базовый набор для оказания помощи.
- Дело говоришь. Что еще?
- Карта? – пожала плечами Кара.
- Сойдет, еще?
- Мы едем в самый неблагополучный район Ирондлиана, - заметила Соня. – Я сама не воин, но, может, вам стоит купить себе какую-нибудь защиту?
- Тяжелая броня нас только замедлит, а то легкой толку не очень много. Впрочем, кожаный нагрудник можно и надеть – почему бы и нет?
- Соня, может, составишь список?
Соня скривилась, но выудила из своего балахона кусочек бумаги и уголек.
- Так, значит… Броня… Еда… Фляги… Одеяла… Одежда… - принялась царапать она.
- Возьмем пару арбалетов, - предложил Макс. – Из них несложно стрелять, даже Анна справится.
Кара пожала плечами.
- О, знаю, - продолжил юноша. – На тот случай, если понадобится выменять что-то или завоевать чью-то благосклонность – можно взять пару украшений и, может, ну, декоративный меч?
- Лишний груз, нет? – усомнилась Кара.
- Ну, не так уж это и тяжело.
- Ну ладно, путь будет.
Весь день четверка готовилась к путешествию – собирали припасы, придирчиво выбирали лошадей, теплую одежду. Только к вечеру все предметы из списка были куплены – и сложены в стойлах у гостиницы рядом с лошадьми. Как оказалось, принц договорился о том, чтобы им позволили жить в комнатах до отъезда, и они с радостью воспользовались этой возможностью. А совсем ближе к ночи Соня принесла из дворца назначение Кары на должность управляющего графством Ремделл – с цветным королевским гербом и печатью.
Венену в этот день они больше не встретили. Это их огорчило, потому что выезд был назначен на утро.

* * *

Утром, как и было запланировано, четверо выдвинулись в путь на двух лошадях. Анна ехала с Карой, Соня – с Максом (к ее неудовольствию он заставил ее смыть чернила с рук). Лошади были куплены выносливые, чтобы выдержать тяжелый путь, но даже они плелись медленно под весом двух седоков и снаряжения.
Налегке, на быстрых лошадях и по хорошей дороге до графства Ремделл можно было добраться за шесть-семь дней пути. Учитывая вес груза и путников, ориентацию лошадей на выносливость и почти полное отсутствие дороги на территории графства, Макс говорил, что повезет, если они осилят эту дорогу за месяц.
Первая часть путешествия – вдоль реки Лады от Эртнашина, через приток Колкий, прошла безопасно и относительно быстро – почти у самого истока Лады стоял город, называемый Дара. Именно от него дорога брала круто к северу, через графства Мезот и Тор к Ремделл. За неделю путники выехали к Даре, обновили свои запасы и двинулись дальше через Мезот.
Местность здесь была скалистая – между массивами огромных камней лежали туманные болота. Было много подвесных мостов, но, поскольку четверка двигалась по основной дороге, все они были в хорошем состоянии.
- Говорят, эти болота полны ингредиентов для ядов и лекарств, - поделилась Анна, с высоты скалы оглядывая туманную дымку далеко внизу. – Но собирать их очень тяжело и опасно.
- Я бы туда ни за что не полезла, - отозвалась Кара. – Промозгло, мерзко, рои насекомых… Мне и здесь наверху-то не слишком приятно находится, а уж там….
- В Мезот взращивание болотных трав поставлено на широкую ногу, - заметил Макс. – У них есть специальные фермы на болотах, представляете?
- Не представляю. Возвращаться каждый день домой и потом еще час отковыривать от себя пиявок…
Юноша усмехнулся.
- Кушать захочешь – и не такое сделаешь. Тут кроме этих трав и нету больше ничего.
- Не совсем, - отозвалась Анна. – Еще змеи. Змеиный яд, кожа на ремни и клыки в качестве украшений.
- Брр, - передернуло Кару.
- Ха, я бы не отказался от ремня из змеи. Кара, дай пару монет из волшебного мешочка, а?
Соня подняла голову, извлекла из-под балахона их только что заведенный гроссбух и, облизнув кончик пера, открыла его.
- Статья расходов номер один, - громко заявила она. – Хотелки господина Эссенса…
- Все, - поник Макс. – С тобой даже деньги тратить противно.
Все четверо рассмеялись.
- Ладно, увидим, что мы там найдем.

Всю неделю Венена изучала город. Прежде, чем искать кого-то здесь, неплохо было бы осмотреться. Георгий познакомил ее с доверенным человеком по имени Михаил. Он должен был исполнять роль информатора, собирая слухи о ведьмах и передавая их Венене, чтобы та могла проверить их и, при установлении, что подозреваемая действительно владеет магией, выйти с ней на контакт.
По словам Георгия, Михаил раньше был королевским шпионом, но, после тяжелой травмы голени, отошел от дел. Тем не менее, он все еще являлся преданным соратником и имел контакты со шпионскими сетями по всему континенту. И конечно, талант к поиску информации от него никуда не делся.
Михаил быстро организовал безопасный способ связи с Вененой, установив условное место, где намеревался оставлять пакеты с информацией и слухами о ведьмах.
Первый след не заставил себя ждать – якобы, дочь кузнеца из ремесленного квартала умеет создавать ветер взмахом руки. В ремесленном квартале было много кузнецов, но Михаил собрал достаточно зацепок, чтобы можно было определить одного-единственного.
Венена потратила на это почти целый день – квартал был большим, и кузнецов в нем жило и работало много. Наконец, ей удалось установить нужного – человек по имени Яков, женатый, с двумя детьми – взрослым сыном, который, естественно, Венену не интересовал, и дочерью Астрид. Переехали из Гардарики, еще до рождения девочки (а значит, не из-за преследования законников, либо преследование велось по другой причине). Сейчас девочке было коло восьми лет, и другие дети ее боялись: однажды она сильно повздорила с каким-то мальчишкой, и ей удалось взмахом руки отбросить его метра на три.
Эрис обучалась магии в Отуморе и знала о ней достаточно, чтобы увидеть в этом признаки магических способностей. Возможность передвигать предметы усилием воли на расстоянии была частью школы магии, известной как «Простейшая». Собственно, вся простейшая магия состояла исключительно из различных способов приведения объектов в движение. Наличие у человека естественных способностей к простейшей магии, определяло наличие у него способностей к магии вообще.
Простейшая магия достаточно безобидна, если ею не заниматься вплотную – в целом, маг мог развить способности в простейшей магии до уровня, когда по его желанию схлопывались дома и рушились стены городов. Однако большинство школ магии предлагало более интересные эффекты с меньшими затратами усилий, поэтому простейшую магию мало кто воспринимал всерьез. Она оставалась «учебной» школой для новичков.
Самым главным преимуществом простейшей магии перед остальными школами являлась ее «молчаливость» - для того, чтобы магический эффект произошел, не было необходимости произносить какие-либо слова – было достаточно жестов.
Венена остановилась перед домом кузнеца – его дочь как раз сидела на крыльце, играя простой соломенной куклой. Нужно было придумать способ, как, не вызывая подозрений, определить наличие у девочки способностей. Стоило попробовать самый простейший – Венена достала из-за пояса маленького пестрого воздушного змея. Положив его на ладонь левой руки, эрис сосредоточилась и медленно подняла правую, держа кисть раскрытой и ладонью вверх.
Воздушный змей послушно поднялся в воздух и медленно поплыл по улице мимо девочки. Она подняла глаза от куклы, увидела новую игрушку и поднялась с места, последовав за змеем. Венена дала ей пройти пару шагов и начала медленно поднимать змея к крышам.
Астрид сначала ускорила шаг и подпрыгнула, попытавшись ухватить змея, но ничего не вышло – он был уже слишком высоко. Тогда девочка огляделась, подняла руки и, словно бы обхватив что-то ладонями, дернула на себя.
Бинго! Венена улыбнулась и направилась прямиком к двери в дом кузнеца. Самого, кузнеца дома, конечно, не было, дверь открыла его жена.
- Чем могу быть полезна? – она удивленно оглядела эрис. Жители Отумора не были особой редкостью в столице Ирондлиана, но забрести в рабочий квартал для них было необычно.
Венена дала ей секунду прийти в себя, после чего подалась вперед, чтобы женщина могла ее лучше слышать и тихо произнесла:
- Ваша дочь только что достала воздушного змея с четырехметровой высоты. В полете.
Женщина побледнела. Венена втолкнула ее в дом и закрыла дверь. Очутившись в маленькой передней комнатке, одновременно, прихожей и столовой, эрис бегло огляделась и снова взглянула на мать Астрид.
- Нет… Нет… Пожалуйста, не надо… - начала лепетать та. – Не надо… Астрид… Она больше никогда…
- Я здесь не за этим, - отозвалась Венена. – А с ровно противоположной целью.
- Что… Чт…
- Успокойтесь. Меня зовут Венена Илканиэль. А Вас?
- Хе… Хельга.
- Вы из Гардарики, верно? У Вас… северное имя.
- Д-да…
- Перестаньте дрожать, я не выдам Ваш секрет.
- Тогда зачем Вы… пришли?
- В Эртнашине появилось подпольное движение. Мой… наниматель… желает обезопасить женщин, владеющих магией от несправедливости закона. С этой целью я разыскиваю таких, как Астрид и предлагаю им защиту.
- Кто… Вы?
- Вы слышали о происшествии на турнире? О том, как ведьму спасли от казни?
- Да… Да, все об этом говорили.
- Та девушка – Карина из Олкен – одна из нас. Неделю назад она отбыла в графство Ремделл с целью создать место, где таких, как Астрид можно будет спрятать.
- Спрятать? В Ремделл? Там же опасно! И это… Так далеко!
- Зато там их не будут искать. Там мало удобств, но стражи еще меньше.
Женщина все еще сверлила Венену испуганным взглядом.
- Но… это все равно слишком далеко…
- Мое дело – предложить. Я запомню вас, и когда в Ремделл все будет готово, приду снова. К тому времени, вы должны решить. Одно из трех – либо вы всей семьей едете туда, либо мы везем туда Астрид без вас, либо остаетесь в стороне и сами думаете, как ее защитить. Но учтите – раз я смогла узнать, что она владеет магией, значит и другие смогут. Я не угрожаю, но предупреждаю. Вам все понятно?
Женщина кивнула. Ее била крупная дрожь, а взгляд остекленел.
- Я никому не расскажу о Вашем секрете. А вы – храните мой. Я никогда сюда не приходила, ясно? Хорошо. До свидания.
С этими словами Венена открыла дверь и, оглядев улицу, выскользнула наружу.

Поскольку главы не влезают в один пост, а делить их на несколько неудобно и некрасиво, впредь буду оставлять ссылки на google docs.
И в догонку, сразу представлю четвертую главу.

Поскольку главы не влезают в один пост, а делить их на несколько неудобно и некрасиво, впредь буду оставлять ссылки на google docs.
И в догонку, сразу представлю четвертую главу.

У меня сперва не влезали, но мне сказали, что это странно. Я попробовал снова - и все стало влезать(Невероятно ). Попробуйте еще разок, неужто у вас такие гигантские главы?

Осадник, нет. Здесь действительно главы превышают лимит. У тебя там скорее проблемы были из-за медленного соединения, а тут можешь для интереса загнать, скажем, третью главу ордена в ворд и посмотреть сколько там получается слов и знаков.

Осадник, нет. Здесь действительно главы превышают лимит. У тебя там скорее проблемы были из-за медленного соединения, а тут можешь для интереса загнать, скажем, третью главу ордена в ворд и посмотреть сколько там получается слов и знаков.

А, ну, тогда пардон

Добавил пятую главу. Комментарии будут?

Будут

– День – подняться по реке.

Лишнее тире! Испортило всё удовольствие от протчения Там нашёл ещё немного ошибок/не дочётов, а так всё нормально.

Добавил пятую главу. Комментарии будут?

Прочитал, понравилось, ошибки не выявлял особо

Просто в Творчество не очень часто заходят, я тоже редко комменты встречаю 

По сюжету замечания есть? Меня это больше всего волнует.

По сюжету придирок нет, хотя может что-то и пропустил,  я же еще не опытный критик, чтобы сразу выявлять все 

Плохо. Значит, засада настолько глубоко, что ее надо раскапывать.

Добавил шестую главу

Что-то качать не хочет, сижу с планшетика

Комментарии будут?

Теперь весьма трудно с комментариями. Раньше можно было спокойно процитировать,   а теперь качать или кое как читать с экрана. Очень неудобно и трудноцитируемо 

Теперь весьма трудно с комментариями. Раньше можно было спокойно процитировать,   а теперь качать или кое как читать с экрана. Очень неудобно и трудноцитируемо 

Вы можете оставить комментарий прямо в файле, не обязательно помещать его на форум.