Самым ранним древнерусским источником, дошедшим до нашего времени, является «Повесть временных лет» , написанная монахом Нестором в начале XII веке на основе летописного свода XI века. Согласно Нестору территорию, подвластную в его время русским князьям, населяли в древности славянские племена: поляне, древляне, новгородцы (словене) , полочане, дреговичи, северяне, бужане (волыняне) , радимичи, вятичи, уличи, тиверцы;
неславянские племена: чудь, меря, весь, мурома, черемисы, мордва, пермь, печера, ямь, литва, зимигола, корсь, нарова, ливы, ятвяги;
В списке нет народа-племени русь. Нестор нашёл в доступной ему византийской хронике первое упоминание о руси:
«В год 6360 (852), индикта 15, когда начал царствовать Михаил, стала прозываться Русская земля. Узнали мы об этом потому, что при этом царе приходила русь на Царьград, как пишется об этом в летописании греческом. »

В следующий раз русь упоминается в связи с призванием варягов:
«В год 6370 (862). Изгнали варяг за море, и не дали им дани, и начали сами собой владеть, и не было среди них правды, и встал род на род, и была у них усобица, и стали воевать друг с другом. И сказали себе: „Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву“. И пошли за море к варягам, к руси. Те варяги назывались русью, как другие называются шведы, а иные норманны и англы, а еще иные готландцы, — вот так и эти. Сказали руси чудь, словене, кривичи и весь: „Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами“.

Западно-европейские источники
Первое датируемое известие о руси содержится в Бертинских анналах и относится к 839 году, то есть к периоду более раннему, чем описан в древнерусских летописях.
В анналах сообщается о посольстве византийского императора Феофила к императору Людовику Благочестивому 18 мая 839 года. С византийским посольством были посланы некие люди, которым Феофил просил оказать содействие в возвращении на родину.

Существование Руссии в 1-й половине IX века содержит и другой современный источник — список племён «Баварского Географа» . В этом списке среди народов, которые не граничат с Франкской империей и находятся к востоку от неё, упоминаются Ruzzi. Рядом с племенем Ruzzi стоит племя Caziri, из чего историки идентифицируют пару русь — хазары.

Византийские источники
Византийцы называли народ не русами, а росами, предположительно, по аналогии с названием демонического библейского народа рош, либо из-за отсутствия в языке буквы "у" (греческий "ипсилон" читался как "ю").
Первое упоминание в византийских источниках, возможно, относится к описанию набега на византийский город Амастриду (на южном побережье Чёрного моря) в «Житии Георгия Амастридского» . (не позднее 842 г.) . В «Житие Георгия» росы названы «народом, как все знают, в высшей степени диким и грубым» .