Безжизненная пустыня, по открытому пространству которой ветер беспрепятственно гоняет песчаные вихри, которые, соединяясь, образуют смертоносные бури. Гладкая поверхность грунта, выточенная этим архитектором, скрыта под крупным слоем песка.
В звуки ветряных потоков вмешался едва-различимый писк, вслед за которым на земле образовался тёмный куб; его четырёхметровые грани выделялись из общей массы, светясь бело-голубыми оттенками. С каждой секундой всё ярче, пока в центре не появился огонёк, разогнав темноту внутри магической конструкции и осветив пустоту здешних мест своей вспышкой, после чего растворился в воздухе, оставив на песке два десятка существ.
Сидевший на поверхности тролль скрестил ноги и с удивлением осматривал пространство вокруг себя: секунду назад он разрубил сустав существа, что когда-то было орком, а сейчас... Где они? Что произошло? Глядящего на перезаряжающего своё оружие Щелкуна тигролюда мучали схожие вопросы:
- Гфе мы?
Вспомнив последние вопросы Мизиниана, Рорион довольно быстро сориентировался:
- Поле Безмолвия. Узнаёте? - эльф обратился к спутникам, мельком окинув их взглядом и не найдя спасителя.
- Почему тут? Ка... - Силик не договорил. Получив удар стальным щитом, гном приземлился на пятую точку, уставившись на обидчика:
- Свихнулся?!
- Не возьмёте! - выкрикнул паладин, бросившись ближайшего на латника.
- Леон, это я! Стой! - Рыцарь отступал, укрываясь щитом от серии ударов.
Украшенная позолотой броня была в крови, а шлем потерян. Зрачки озверевшего командира расширены, он продолжал атаковать своих:
- Ха, давай, костлявый! - после очередной серии, удар наотмашь повалил латника, Леон занёс над ним меч:
- Отправляйся к Небестному...
Другой рыцарь повалил командира, к ним подключился Вахак. Оскалившийся скавен держал цель на мушке, ожидая момента, когда вновь покажется голова.
- Стой! Его можно спасти! - выкрикнул оклемавшийся Жовуар.
- Чё? - Щелкун повернул морду, облизывая клык.
- Некромант, это его безумие.
Затянув кушак на поясе, архимаг двинулся к дерущимся:
- Держите его! Я прочту "отмену чар", много времени не понадобится!
К этому времени тролль отобрал меч, а подоспевшие латники пытались скрутить помутившегося разумом командира. Стоящий в метре храмовник накладывал на них щиты, желая избежать жертв...
- Gimi mar zotties! Gimi bell... - Жовуар вытянул руку над лежащим, по памяти читая заклятие.
- Неет! Тебе не взять... - приложив все силы, Леон смог высвободить правую руку и ударить локтем, - Мою душу!
Он пытался приподняться, пара ударов позволила освободиться от одного "немёртвого", потянулся к мечу, но вмешавшийся Рорион не позволил. Вместе они повалили Леона, скрутили под голос архимага.
- Надо же, как корячит-то! - хмыкнул поднявшийся Силик, глядя за происходящим. Леон брыкался и кричал, прокусил одному из обидчиков руку.
- Чёрная магия запрещёна не просто так, - отозвался Щелкун, перебросив ремень через голову на шерсть плеча.
Несколько минут паладин продолжал пытаться вырваться и умолял Небесного Отца о помощи, но когда Жовуар покончил с ритуалом - повисла тишина. Переглядываясь, воины продолжали держать неподвижного командира.
- Сработало? - Рорион поднял взгляд на архимага.
- Да он помер, походу! - переглянулся тролль, видя, как отпущенная им рука безвольно упала на песок.
- Всё в порядке. Возможны последствия, в виде...
- Вы чего творите? - подал голос заколдованный, - Эммар! Помоги!
- Всё в порядке, Леон, - ответил храмовник, - Ты был не в себе...
- ...В виде потери памяти и концентрации. Через пару дней это пройдёт.
Сняв чары и оказав первую помощь двоим раненым, спутники смогли обсудить сложившуюся ситуацию и дальнейшие действия. Рорион объяснил произошедшее - в рамках возможного. Их группа двинулась в направлении сердца этих земель - к осколку, с заветной частью амулета.
Май-Джо без труда указал нужное направление: тигролюд чувствовал исходящую оттуда силу, чья энергия, буквально, пронизывала его тело. По мере их продвижения шерсть тигролюда встала дыбом, а всё тело охватил озноб, несмотря на палящее солнце и горячий воздух округи. Несмотря на болезненный вид, чародей ощущал это чувство приятным - появилась энергия и бодрость, от переизбытка которой его трясло.
Идущий следом за проводником-тигролюдом и Рорионом архимаг периодически крутил кистью левой руки, поочерёдно сводя большой палец с остальными. Так проявлялась нервное состояние от пережитого и беспокойство за эффект защитных чар, что они с Рорионом наложили на свой отряд. Имея неуязвимость от физических и магических атак, всё же нельзя было быть точно уверенным, что висящие на шее тёмного эльфа частицы сумеют защитить: возможно, разрушительная сила кристалла отличается от привычной магии, либо превосходит её. Тогда их группа, подобно прочим, просто погибнет здесь...
Двигающиеся в центре маленькой колонны Силик и Вахак привычно спорили о чём-то своём, время от времени подключая к своим дискуссиям уцелевших людей и тёмных эльфов, желая узнать мнение нейтральной стороны. Замыкающим двигался Щелкун, по привычке оглядываясь назад: километры ничего, ни живности, ни растительности. И всё же, скавен продолжал озираться. Постоянно испытывая чувство, что за ними кто-то следит, идёт по пятам. Даже остановился, пытаясь разглядеть что-то на песке - всё чисто. Сказалось недоедание и отсутствие нормального отдыха.
Пришедший в себя Леон шёл со своими, вспоминая произошедшее. Со временем пазлы сходились в единую картину, вспомнив которую, паладин всё больше дивился поведению короля тёмных и архимага: один не смог защитить Гозарию, но резво рванул впереди всех, не показывая эмоций. Другой сохранил лишь двоих адептов Академии, что семенили за ним. Возможно, они ещё не до конца осознали произошедшее. Он кивнул, хмурое лицо вновь погрузилось в раздумия, пытаясь переварить гибель такого количества соратников. Самым мерзким была неизвестность и угроза его Королевству, грядущая судьба...
* * *
Идущий рядом раненый упал, оборвав рассуждения паладина. Вдвоём они приподняли его: рана снова начала кровоточить. Следом впереди раздался крик, заставивший и без того тревожного Щелкуна подпрыгнуть на месте и схватиться за мушкет.
- Ты чё? Хех, - гном повернулся к Вахаку, который, крича, продолжал тереть причудливый рисунок на своей щеке. Сейчас это уже не помогало: часть лица горела, причиняя нестерпимую боль, словно тролля окунули в теневой сгусток.
Одного из сопровождавших Жовуара магов стало трясти, подобно Май-Джо. Сам архимаг тяжело дышал, переходя на хрип, а лицо побагровело. Обернувшийся Рорион заметил, что многие из спутников-людей были в подобном состоянии: капилляры, близкие к коже полопались, появилась одышка. Его гвардейцы выглядели ещё хуже: их мотало, они с трудом переставляли ноги, а из глаз, рта и носа сочилась непонятная жидкость желтоватого оттенка.
- Это как? Минуту назад - ничего и на! Такое... Уух, ё! - Силик замолчал, ощущая ком в горле.
- Камень! - прошептал Жовуар.
- Что с ними? - эльф потянулся к верёвке на шее.
- Все назад! - архимаг схватил за ворот робы ближайшего мага и двинулся назад, - Живо! Это осколок Безмолвия. Мы его... Не видим, но он не подалёку, уже действует! Отходите, пока живы! Защита только замедлила процесс, не остановила.
Оставшийся стоять Рорион ничего не ощущал. Ничего необычного, никакого воздействия. Видя, как спутники идут назад, выкрикнул:
- Ждите здесь! Дальше - я иду один! - видя их лица, добавил, - Всё будет нормально! У меня есть это...
- Ифём! Миня тофе не бееерёт! - утвердил тигролюд, стоящий впереди него.
Они прошли несколько десятков метров, после чего переоценивший свои силы Май-Джо внезапно рухнул. Рорион оттащил начавшего стонать, истощённого под воздействием камня Безмолвия чародея к остальным, после чего повторно начал свой путь.
- Ифи прямо, не сфивайся! - прозвучало в след.
Он прошёл по прямой около полукилометра, возможно больше, после чего, прямо перед ним, вдали появился свет, что-то выделялось на уровне горизонта.
Видимо, это он, - Рорион продолжил путь, ощущая какие-то изменения под ногами.
Невероятно, песок обратился травой! Потом возникла яркая вспышка, заставив зажмуриться. Когда эльф открыл глаза, вокруг него, вместо песчаной пустоши раскинулись поля и цветущая зелень.
Так было здесь раньше, - он продолжал путь, а его далёкий ориентир стал светиться жёлтым цветом. Переменчивые порывы ветра стихли, а воздух наполнялся прохладой. Эльф с ухмылкой двигался дальше, не веря в иллюзии собственной кожи - очередной мираж Безмолвия.
Преодолев ещё столько же, Рорион смог рассмотреть огромный, тридцатиметровый валун, метров десять в обхвате. Внутри что-то светилось жёлтым, и эти лучи пробивались сквозь поверхность, просачивались наружу бликами. Следом засветились части амулета на эльфийском доспехе.
Рорион держал меч, но, увидев под головой свечение, взял осколки в руку и приложил к камню. Спустя минуту-две, его ладонь ощутила тепло. Ещё недавно холодная поверхность стремительно нагревалась и таяла, подобно ломтю масла над походным костром.
Он ощущал тепло, но жар не обжигал руку - валун продолжал таять, стекая и впитываясь в песок, а эльф продолжал держать осколки, пока не увидел источник свечения. Крошечный осколок погас, когда выпал из жидкой конструкции. Вернув меч в ножны, Рорион дотянулся и присоединил его к остальным. Они погасли, внешне напоминая красивые безделушки.
Полюбовавшись находкой, он вновь прислонил её к уцелевшей части валуна, желая растопить его до конца. Вспомнив об армии немёртвых и ещё одной части, он остановился. Кроме того, представший взору пустынный ландшафт убедил его, что пагубные чары развеялись. Добившись желаемого, Рорион двинулся к своим; они встретились на полпути.
* * *
Просмотр находки и разговор был прерван: среди спутников, внезапно, из воздуха появился ещё один. Горящие глаза, изогнутые рога - демон. Воины взяли его в кольцо:
- Дерзкий ты, так появляться, - Леон извлёк оружие, направляя лезвие к незнакомцу, - Тебе же хуже!
- Не бухти - дай спокойно переговорить с ним, - трёхпалый указал на тёмного эльфа.
- Последнее желание? - ухмыльнулся Силик.
- Значит, не казалось, - пискнул Щелкун, сумев теперь рассмотреть того, кто весь этот путь шёл следом.
Рорион хотел ответить, но паладины опередили:
- Кончай нечисть! - Эммар запустил два сгустка, но они исчезли, не долетев до цели. Леон и трое латников двинулись врукопашную, но перед ними появилось около десятка огненных шаров, которые крутились вокруг рогатого, не давая к нему приблизиться.
- Детишки, вы ещё нужны - а потому живы. Поговорим? - он спокойно стоял, глядя лишь на Рориона, - Или ещё не наигрались?
- У нас защита! Чего встали? Атака! - выкрикнул храмовник. После приказа один из латников столкнулся с шаром, после чего пламя охватило даже броню. Жовуар пытался сбить огонь магией воды - безрезультатно, воин сгорел заживо. Остальные набрали дистанцию.
- И это всё - вы сами, - демон оценивающе посмотрел на Леона, - Ещё кандидаты?
Паладин молчал, держа клинок наготове.
- Кто ты и чего хочешь? - Рорион подошёл к группе.
- Азазель. У нас есть незаконченное дело.
- С демонами дел не веду.
- А у тебя есть выбор? Немного смертников осталось, чтобы воевать с нежитью...
- Ты здесь причём?
- Так уж вышло, что мне они тоже не нужны. Дак что, тёмный? Уничтожим мертвяков? - Азазель подмигнул, - Сам видишь, я не плох. Следил за вами - ты тоже на кое что способен...
- Объединить усилия?
- Да ты чё, Рорион?! Некромант и демон, непонятно кто хуже! - вмешался храмовник.
- Монах дело гутарит, - буркнул Силик, - Пускай чешет своей дорожкой, а нас одержимостью не пачкает!
- Пофему? - тигролюд с интересом следил за полётом смертоносных шаров, от пламени которых не спасла стальная броня и магическая защита осколков, - Такой фоюзник нам нуфен!
- Усатый соображает, - Азазель повернулся в сторону наёмников, - А ты, рудокоп... Когда мы делились мудростью, твои братья-копатели даже поклонялись нам, поначалу... А теперь, так значит? А если обижусь? Да ладно, сегодня я спокоен! Ну, возможно...
Силик напрягся, сжимая оружие в руках. Дуло ещё смотрело в землю, а палец лежал на курке; глаза искали наиболее уязвимое место своей цели.
- Давай. Взорви себя.
- Хе! Да с чего?
- Жми спуск и проверь.
- Кончайте это! Мы идём за последним осколком, - вмешался архимаг, - Можешь с нами...
- Спасибо, дедуля, но у нас другие планы, - оскалился Азазель, - Нет времени бродить здесь. Этот мир уже мёртв.
- Да с чего...
- Пока вы болтались, магия смерти работала: погибшие в новой войне между горняками и крысами ожили, поглотив собратьев. Высшие изуродовались потоками своей "прекрасной" магии. Я видел это. Вижу сейчас, ясно и чётко. Осквернение распространилось повсюду, но большинство из вас настолько слабы, что даже не способны понять этого - пока сами не обратятся в чумных зомби.
- Мы не станем твоими марионетками, Азазель! Если...
- Рорион, о чём ты? Посмотри на своих гвардейцев! Они гнойные сопли сегодня пускали... Это - то, о чём он говорит, - перебил Жовуар, - Демон, что ты предлагаешь?
- Отправиться в Зазеркалье, собрать уцелевших - которых немало, и дать бой. Если отстоять его - сможете там жить... Ну, со временем.
- Со временем? Что это значит?
- Некроманты натворили там дел, но его ещё можно спасти. Если такие за дело возьмутся, - Азазель указал на Леона и Эммара, всё это время незаметно пытающихся найти брешь в защите и расправиться с извечным врагом Небесного королевства.
- У нас только половина амулета! - возмутился Рорион, - Этого хватит?
- Вполне, я покажу тебе пару приёмов. Мы с этим покончим и будет вам: солнце, луны, травка, бабочки-светлячки и прочая хрень, как раньше!
- И за это...
- Ничего.
- Не юли, в чём твой интерес?
- Забавные вы, верхние жители! Перед тобой уже лежит помощь, да ещё на блюдечке - а ты от неё морду воротишь! Я мог бы предстать в чужом облике или забрать твои побрякушки, без труда. Но я показал себя, свои намерения. А мог бы... Ах! - Азазель махнул рукой, - Чего тут распинаться? Уже сказано, Рорион: уничтожить дохляков. Всех. Сейчас мы попутчики, не более.
