История Героя: Пришествие

   История Героя

   Значительная часть сюжета в рассказе, а также реплики героев, скопипизжены из игры. Вместе с тем, некоторые события, названия и имена были немного изменены в угоду сюжету. Основано на прохождении «оригинальной» версии игры.

   История Героя: Пришествие

   1 Сержант Гунт

   По грязной дороге, вернее, не дороге даже, а по едва протоптанной тропе с колеей от телег уныло двигался через бескрайние поля одинокий всадник. Ветер трепал его черные, как смоль, волосы; черты молодого, в общем-то, лица за последнюю неделю заострились вследствие недоедания. Одет он был в видавший виды камзол неопределяемого на глаз цвета и подстать им кожаные штаны. Впрочем, на сапогах выделялись необычные для здешних краев шпоры с колесиками в виде маленьких многолучевых звездочек, ярко сверкавшие на фоне грязных подошв. Дорожная сумка висела за спиной, а не на седле, по той простой причине, что в ней практически ничего не было. На старом круглом щите, также висевшем за спиной, был когда-то намалеван странный герб: узкая белая вертикальная полоса на красном фоне, посреди щита – белый круг, в котором нарисованы три скрестившихся меча. Краска либо выцвела, либо облезла...
   В полдень мартовское солнце уже заметно припекало. Всадник подставлял солнечным лучам свои ладони и лицо. Он был рад этому теплу, потому что ночами лютовал мороз, а найти ночлег под крышей в обезлюдевшем от непрерывных войн и набегов крае удавалось редко. Тем более - чужаку, коим путешественник и являлся. Проехав еще одну безлюдную, сожженную дотла деревню, еще дымившую, он в очередной раз задался вопросом: доколе? Куда же делись все люди? Столько дней пути – и ни одной живой души, лишь он да конь, да зловещая тишина вокруг. Но вскоре этот вопрос разрешился.
   На глинистом участке небольшого холма неподкованные копыта коня заскользили. Животное, испуганно заржав, попыталось сохранить равновесие, но тщетно – задние ноги подогнулись, и оно вместе с всадником рухнуло в грязь и съехало к подножью холма. Все-таки скудное питание давало о себе знать – овес кончился еще два дня назад. Всадник, чертыхаясь, вылез из под упавшей лошади - та свернула себе шею и издыхала. Сам он отделался немного легче – разве что был с ног до головы в грязи и неудачно приземлился на левую руку. Ощупав ее, понял, что перелома или вывиха, к счастью, нет.
   - Взять его!..
   Внезапно из-за придорожных кустов выскочили несколько одетых в рваные куртки волосатых людей разбойничьей внешности с ножами и дубинами. Не успел путник достать меч из ножен, как банда окружила его со всех сторон. Тот, что был одет поприличней других и вооружен мечом, и был, скорее всего, главарем, спешно подошел ближе и спросил:
   - Кто такой, что тут делаешь? А ну отвечай быстро!
   Все, пропал, подумал обреченно странник. До того приходилось отбиваться от шайки грабителей, но тогда их было меньше, и он был готов к бою. Столько миль проехать и найти бесславную смерть от татей в этой убогой стране! Рука одного разбойника заметно подрагивала, то ли от злоупотребления спиртным, то ли от волнения. Сжимаемый этой рукой нож был приставлен к горлу жертвы, и на нем уже выступила кровь из пореза.
   - Ничего нет у меня, акромя рыбины в сумке да пары медяков, - с трудом выдавил слова путник.
   - Не по-нашему глаголет, Михей! - сказал один из разбойников. – Давай его к сержанту отведем, а он решит, как быть.

   Подгоняемый тычками в спину, он обреченно плелся вместе с захватившими его разбойниками, куда-то в сторону от дороги. Меч и сумку отобрали, а руки связали за спиной. Вскоре показался умело скрытый среди холмов лагерь. Но был он несколько странным: имелась огороженная тренировочная площадка, на которой отжималось с десяток полуголых мужиков, несколько человек усердно колотили шестами по вбитым в землю бревнам, кое-кто стрелял из лука по чучелам-мишеням.
   Расхаживавший среди тренирующихся невысокий пожилой человек в потрепанной родокской военной форме заметил приближавшуюся группу. Он прекратил раздавать короткие команды и замечания, тут же поспешил навстречу.
   - Вот, взяли на дороге, когда засаду готовили, - приняв строевую стойку, доложил Михей. – Рычит по-свадийски, ехал на коне и с мечом.
   - Ну зачем же вы честных путников-то хватаете? – покачал головой главарь, видимо, тот самый Сержант. – Словно тати какие!
   - Так мы энто... На всякий случай, а то ездют тут всякие, кто их разберет...
   - Но в целом – хвалю. Неплохая работа. Все правильно сделали. А теперь развяжите его и верните вещи. – Сержант обратился уже к незнакомцу: - Извините моих лихих парней, переусердствовали малость. Я тут тренером, вот, обучаю местных – кочевники налетели, пожгли деревню, а кто уцелел – в лагерь пришли, обучи, мол, обороняться от супостата. Звать меня Михаэль Гунт. А вы кем будете?
   - Я Джастис, - представился обрадованный неожиданной развязкой путешественник. – Фогрейт Джастис-младший, если по-полному.
   - Судя по имени и говору, вы не из Кальрадии? Да и на щите, я гляжу, необычный герб, - кивнул Михаэль на возвращенное снаряжение. – Пройдемте в землянку, у нас там есть, что из еды, а то вид у вас больно голодный.

   - Спасибо, - покончив с нехитрой трапезой, поблагодарил Фогрейт накрывавшую ему на стол селянку из той злополучной деревни. – Вот уж не ожидал, что посреди всего этого ужаса еще остались честные добрые люди. Я сюда приехал из княжества Литвинского, это тоже на побережье. Толкнула меня на это необходимость: батюшка мой хоть и из древнего знатного рода (как и я), но был беден; а перед своей преждевременной кончиной влез по уши в долги. Матушку мы давно похоронили, когда мне было еще десять. Все долги – а это весьма значительная сумма – повесили на меня. Покрыть их не смогла бы даже продажа поместья... Со всем нашим имуществом. Вот и пришлось мне, прихватив оружие и немного денег, скрыться в соседней Ляхетии. Но там началась гражданская война, и пришлось ехать еще дальше - в Кальрадию. Хоть и здесь, как я уже успел убедиться, неспокойно.
   - Нет уж давно той Кальрадии, которой она была. Империя разбилась на множество осколков...
   - Хм, помнится, мне преподавали, что это одна страна.
   - Да, так оно и было. Раньше все в дружбе и мире жили: и англосаксы, и свеи, и норманны, и славяне. Кочевники – даже те на службу императору вставали. Мне отец рассказывал, он еще в имперской гвардии служил. А как рухнула власть, такое началось! Вчерашние соседи с ненавистью кололи друг друга мечами, на пики вздымали, топорам рубили... За то, что говорит по-другому, за то, что крестится с другого плеча, или не кланяется Одину, или что неверный, и потому его надо резать во славу Аллаха, или за то, что у соседа скотины поболе, а бабы красивше, или вообще за просто так - за косой взгляд!.. Начали происходить такие зверства, каких еще не видывали.
   - Я-то удивился, пока сюда ехал. Насмотрелся...
   - Да сейчас что. Сейчас еще ничего... Мало-помалу несколько королей под свою руку земли собирать начали, уже не первый десяток лет как спокойнее живется. А Томкок, деревушку ту, чай, не впервой разоряют. Год назад так же было – ничего, отстроили...
   - Но воины тут нужны, как я понял?
   - Хочешь на службу какому-нибудь лорду поступить? Наемники востребованы, конечно. Да вот что ж тебя на войну потянуло, такого молодого? Иль другого ничего делать не умеешь?
   - Я рыцарь! В отрочестве отец отдал меня в обучение ратному делу соседу-лорду, вернувшемуся из Святой Земли после сдачи сарацинам Иерусалима. Он же и посвятил меня в рыцари... Вот и думаю, в этой стране мечом завоевать себе славу и состояние.
   В землянку вбежали несколько крестьян, что-то доложили своему тренеру. Тот кивнул.
   - А не хочешь ли показать, на что способен? Посмотрим, что нонче за рыцари пошли, - проговорил с усмешкой сержант. – Измельчали, поди...
   - Да... Хорош рыцарь, и конь ему подстать... был, - послышались смешки среди крестьян. – Копыта отбросил, до атаки дело не дошло...
   - Погодите минуту, мне надо немного размяться, - ответил уязвленный Джастис.

   Когда последние три противника растянулись на земле, Джастис отбросил щит и оперся на тяжелый тренировочный меч. От его голой спины валил пар. Тяжело дыша, проговорил:
   - Еще давай.. бойцов...
   - Это был хороший бой, - одобрительно сказал тренер. – Ты одолел моих лучших питомцев. А сам я, увы, не того возраста, что б с вами молодыми тягаться. Что ж, беру свои слова обратно.
   - Так-то!
   - Но не больно обольщайся – в Кальрадии полно таких же горячих парней со всей Европы, желающих ступить на опасный путь воина и стать героями. Если хочешь – отправляйся по той же дороге, что и ехал; она ведет в Брест, стольный град королевства Вегиров. Собери отряд бойцов - королю Яроглеку сейчас лишние мечи не помешают, он воюет на два фронта, с кергитами и нордами.
   Десяток крестьян из Томкока решили попытать счастья - вызвались идти под командой молодого рыцаря, уложившего их на тренировке одного за другим. Так же сержант Гунт, несколько довольный, что удалось избавиться от нежданных учеников, подарил Фогрейту коня (на котором, правда, до того пахали в той же деревне) и старый арбалет с колчаном болтов.

   2 Дорога на столицу

   Вечером отряд покинул лагерь и направился в сторону вегирской столицы. Когда показалась окраина Томкока, у многих новобранцев сжимались кулаки в бессильной ярости и они вполголоса произносили проклятья в адрес кочевников. Один из бойцов попросил своего нового командира:
   - Господин, позвольте нам напоследок побывать в деревне. Надо похоронить мертвых, не оставлять же на поругание зверям тела наших близких? И вдруг кто-нибудь еще выжил?
   Джастис не мог в этом отказать, и вместе с ними пошел к пепелищу, бывшему когда-то десятком изб. Зверье уже вовсю сновало по деревне в поисках падали, неохотно уступая дорогу людям. Возле одной, наименее разрушенной избушки Джастис заметил падальщиков похуже и подлее. Мародеры уже успели прошерстить всю деревушку, выискивая то, что осталось после кочевников. Их было два десятка, они толпились возле единственного уцелевшего жилища. Четверо высаживали бревном запертую изнутри дверь, остальные подбадривали их пьяными криками.
   Увидев это зрелище, новобранцы пришли в ярость и с криками бросились на негодяев. Джастис пустил коня следом, пытаясь их остановить, но напрасно – его никто не слушал. Не оставалось ничего другого, как пустить коня галопом и ринуться на бандитов с мечом самому. Завязалась схватка. Ополченцы, похоже, позабыли, чему их учил сержант Гунт, и наносили удары как попало. Джастис налетел на ближайшего супостата, рубанул по голове мечом. Издав сдавленный булькающий хрип, тот осел на землю. Слева подбежал разбойник и нанес всаднику удар своим зазубренным тесаком. Джастис успел закрыться щитом, но удар отозвался вспышкой боли в поврежденной руке.
   Подоспевший ополченец с криком тут же хватил негодяя дубиной по голове, а Джастис добавил своим клинком. Еще один противник рухнул с пробитой головой... Вокруг стояла ругань озверевших селян и бандитов, начавших приходить в себя от неожиданного нападения. Уже с десяток тел валялось под ногами дерущейся толпы.
   - Михей! Жбан!.. Живо ко мне! – заорал рыцарь, видя, что дела пошли из рук вон плохо. – В строй, мать вашу, все в строй!..
   Уцелевшие новобранцы встали вокруг командира, прикрывая фланги товарищей от наседавших со всех сторон бандитов. Те пускали в ход все, что было под рукой: и ножи, и дубины, и камни. Один такой снаряд прилетел откуда-то сзади в голову Джастиса, откинув его на шею лошади. На несколько секунд рыцарь потерял сознание, а когда пришел в себя, обнаружил себя все еще сидящим в седле. Но в схватке кое-что изменилось. Дверь в уцелевшем домике была открыта, оттуда выбегали несколько крестьян с вилами и топорами. Они ударили в тыл не ожидавшим того мародерам.
   Вскоре последний бандит был повержен, новобранцы обнимались с односельчанами и пожимали им руки. Когда пыл схватки угас, они с прискорбием обнаружили, что пятеро соратников пали от бандитских ножей, а четверым повезло – раненые, они начали приходить в себя. На ногах оставалось всего шесть бойцов.
   Навстречу Джастису вышел широкоплечий мужик в кожаной куртке и широкополой шляпе. В его нечесаной бороде было немало седых волос. Почтительно поклонившись рыцарю, он сказал:
   - Знатно вы их проучили, милорд. Весьма вовремя. Если б не вы, эти проклятые шакалы и живых людей поубивали бы. И так от кочевников житья нету, а тут еще эти... Я, как староста деревни, прошу принять в знак благодарности наши скромные дары. - По его знаку два молодца вытащили из избушки два мешка с копченой рыбой и несколько хлебных караваев.
   - Бросьте, не могу же я взять это просто так. Вам-то оно сейчас куда как нужнее. Лучше позвольте нам встать тут лагерем, да разместить раненых. – Проведя по затылку ладонью, Джастис обнаружил, что она вся в крови. Повезло, что череп не пробили, мелькнула мысль.
   Тела бандитов он велел оттащить за пределы деревни и сжечь, предварительно сняв с них оружие и нехитрый доспех, если таковые имелись. У главаря нашелся кошель с динарами – частью их Джастис расплатился с крестьянами за пищу и предоставленный ночлег. До захода солнца также успели восстановить еще несколько обгорелых изб и похоронить погибших. Поскольку ни одного священника на много верст вокруг не имелось, на погребении лишь Джастис произнес строки из Pater Noster на латыни – те, которые помнил...

   На следующий день, от души пообедав у друзей-вегиров и передохнув после боя, рыцарь вместе со своим отрядом покинул деревню. К тому времени туда мало-помалу начали возвращаться и другие спасшиеся во время набега жители. А несколько парней решили присоединиться к его бойцам, их число таким образом возросло до полутора десятков.
   Отряд медленно пробирался по весенней распутице. Джастис, как единственный конник, ехал впереди и разведывал окрестности дороги, пролегавшей по правой стороне редкого леса. После очередного поворота дороги он заметил тонкую струйку дыма, поднимавшуюся из-за деревьев. Джастис поднял руку в предостерегающем жесте, веля бойцам остановиться. Проследив, как отряд в нескольких сотнях шагов спешно строится в боевой порядок, рыцарь спешился и направился в лес.
   Скрываясь за кустами, он пробрался к укрытой среди деревьев поляне. Посреди нее был разведен костер с мясом на вертеле, вокруг которого расположились разбойники. Всего их было не более двух десятков, они прикладывались к объемным флягам, горланили пьяные песни, глумились и кидали объедки в трех связанных по рукам и ногам пленников. Один из бандитов, громко рыгнув, поднялся на ноги и неверной походкой направился к кустам, с целью справить нужду. Джастис спешно снял с ремня арбалет и зарядил болтом. Разбойник был в двух шагах от него, когда мутным взором увидел нацеленный в него арбалет. На весь лес раздался истошный крик:
   - А-а-а!.. За-са-да-а-а! А-а-а-гхх-э... – Джастис замешкался всего на пару секунд, а когда разбойник с торчащим во лбу болтом упал на спину, его сотоварищи уже были предупреждены и спешно вскочили на ноги.
   Джастис выругался и со всех ног бросился назад, к коню, слыша за спиной звуки погони. Оказавшись в седле он тут же перезарядил арбалет и пустил в преследователей еще один болт. Судя по крику – попал. Когда те были уже совсем рядом, погнал коня в чистое поле, где остановился и вскоре сделал еще один выстрел, и снова попал. Арбалет был хоть и слабый, но верно разил противника... Потеряв еще четверых, разбойники поняли, что всадника им не догнать, и бросились в сторону пешего отряда, который недавно заметили.
   На этот раз ополченцы встретили врага не в пример организованней, чем во вчерашней схватке. Приняв удар разбойников на грубые щиты, сколоченные вчера же по приказу командира, они потеснили изрядно побитого болтами супостата к лесу, пока тот не дрогнул и не обратился в бегство...

   Когда с местной татотьбой было покончено, Джастис с парой бойцов поспешил в лес. На невероятно загаженной поляне, среди мусора, луж блевотины и эля, один из пленников выхватил зубами головешку из костра и безуспешно попытался пережечь веревки на руках товарища по несчастью. Третий пленник лежал в стороне, вообще не подавая признаков жизни. Поначалу несчастные испугались при виде вооруженных людей, выходящих из-за деревьев, но поняв, что это не бандиты, радостно заприветствовали освободителей.
   Пленники были весьма измождены, на грязных лицах виднелись следы побоев, а на рваных рубищах – следы запекшейся крови. Впрочем, на одном из них была потрепанная роба, а тонзура на голове также подтверждала его принадлежность к монахам. Видимо, до того, как попасть в неволю, он был полным человеком, но именно это и помогло ему выжить – другие пленники больше походили на обтянутые кожей скелеты.
   - Могу ли я узнать имя нашего освободителя? – спросил монах, когда еще не верящих в неожиданное избавление пленников развязали и предложили пищу в наскоро организованном лагере.
   - Я Фогрейт Джастис, по крайней мере, так меня называют.
   - А мое имя - Джеремус, - представился монах, налегая на еду. - Негодяи обнаружили мою келью, укрытую в лесах. Эти безбожники притащили собой раненого главаря и приказали: «лечи». Я не стал им отказывать, и даже предоставил на время кров в своей скромной обители. Главарю я сделал перевязку и отпоил ивовым отваром, но когда он снова встал на ноги, разбойники отблагодарили меня по-своему: испакостили пещеру, надругались над книгами, забрали то немногое, что было в ней ценного, а меня связали и погнали в свое логово. Там уже было пять других бедолаг. Бандиты собирались продать нас в рабство кергитам. Но я молился, не терял надежды, что кто-нибудь придет и освободит нас. Так и случилось!
   - Теперь-то вы свободны и вольны идти, куда пожелаете.
   - Честно говоря, я еще не знаю, куда направиться. Разбойники бесцеремонно нарушили мое отшельничество, и я в некотором затруднении. Возможно, вы сможете мне помочь?

   - Как так? – несколько удивился Фогрейт.
   - Позвольте мне поведать мою историю, случившуюся со мной перед отшельничеством... Я расскажу, но история эта очень несправедлива. Хочу предупредить вас заранее, потому что у вас может быть пылкий темперамент, и вы так проникнитесь приключившейся со мной несправедливостью, что побежите делать всякие глупости.
   Я выучился на естествоиспытателя и планировал провести жизнь странствующего хирурга, но мне помешала зависть твердолобых докторов университета. Купец из Бреста нанял меня для лечения своего сына, который упал с балкона и с тех пор находился в коме. Я успешно провел трепанацию черепа, что бы снизить головную опухоль, но семья не послушала моего совета – не стала лечить его жар настойкой из ивовой коры, и в итоге мальчик умер. Отец, вместо того, что бы вознаградить меня за усилия, обвинил меня в колдовстве – меня! Ученого, естествоиспытателя! Таково человеческое невежество и черная неблагодарность, и я продолжаю в этом убеждаться... Мне пришлось на время скрываться в пещере - в городах я показываться не могу, тот купец объявил за мою голову вознаграждение.
   Джастис задумался. В отряде лекарь необходим, уже сейчас есть несколько раненых... К тому же, солдаты будут идти в бой уверенные, что если они падут от вражеской стали, то о них позаботятся.
   - Хм. Вы могли бы отправиться с нами, тогда вы будете под нашей защитой. Но будьте готовы сражаться на передовой.
   - Как я уже говорил, я хирург, а не какой-нибудь неженка в университетской мантии, не разу не касавшийся тела. Я не боюсь грязной работы.
   - Тогда добро пожаловать к нам, доктор, - обрадовался Джастис.
   - Я повидал все раны, которые только может нанести рука человека. До того, как стать хирургом, я был студентом, так что умею наносить раны, а не только лечить их.
   Так отряд обзавелся своим лекарем и по совместительству – «полковым» капелланом.

   3 Брест Белокаменный

   Ближе к Бресту тракт заметно оживился. В столицу тянулись купеческие караваны, округу объезжали конные патрули, крестьяне гнали скот и везли мешки с продовольствием. Высокая стена из белого камня охватывала многолюдный город; с башен грозно смотрели снаряженные баллисты, а саму стену патрулировали отряды лучников. Ярко сверкали на солнце золотые купола множества храмов и соборов. В широких распахнутых воротах, над которыми висел щит с бело-бирюзовым гербом короля Яроглека, наряд стражников досматривал направляющихся в город людей и взимал пошлину. На мосту через глубокий ров с водой образовалась очередь – при досмотре очередного каравана капитан стражи обнаружил запрещенные товары, и торговался с купцом, требуя с него штраф.
   - Разойдись! А ну прочь с дороги, холопы!..
   Из города выдвигался крупный отряд вооруженных людей. Впереди ехали всадники с желто-зелеными прапорцами на пиках. Один из них, внушительных размеров детина, судя по всему - глашатай, истошными воплями разгонял столпившихся на мосту людей:
   - Дорогу лорду Драгану!.. Чего стал смотришь, аль глухой?!
   Когда всадник в центре отряда, богато одетый – видимо, это и был лорд - проезжал мимо, Джастис отсалютовал ему мечом. Лорд приветствовал его коротким кивком, и несколько секунд неприязненно изучал взглядом темных, глубоко посаженых глаз.
   - Премерзкий тип, - сказал Джеремус, когда отряд Джастиса миновал ворота. – Одно время я работал на него, но долго не выдержал – своим хамством и грубостью по отношению к подчиненным он кого угодно может вывести из себя.
   - Вы знаете других здешних лордов? Расскажите о них, - заинтересовался Джастис. – Дело в том, что я в Кальрадии всего неделю, и мало знаю о здешних краях, лордах и обычаях.
   Обитатели города, «Белокаменного», как, по словам Джеремуса, в этой стране гордо величали Брест, разительно отличались от крестьян, живущих за пределами мощных городских стен. Они были намного радостнее и веселее - сказывались чувство защищенности от врагов и высокий достаток. Дома с красными черепичными крышами в два-три, а то и в четыре поверха тесно лепились друг к другу и к городским стенам. Но при этом улицы были довольно просторны. Джастис отметил, что ним не текут смрадные потоки нечистот, как бывало в уютных городках его родной Литовии, а деревянные настилы поддерживаются в должной чистоте и регулярно подновляются.
   Завлекали посетителей вычурными вывесками таверны, кабаки, лавки, мастерские; по улицам сновал рабочий люд; скучала на постах стража, высматривая в толпе в воров-карманников и прочих потенциальных злодеев. Ближе к торговым рядам стал слышен многоголосый гвалт и отдельные выкрики наиболее горластых купцов, вовсю нахваливавших свой товар. Джастис велел задержаться возле латной лавки, и предложил оружейнику скупить лишнее оружие, захваченное у разбойников.
   - И вы хотите за это барахло сотню динариев? – деланно удивился тот. – Да я и пятнадцати-то пожалею!
   - Не нравится, да? Очень плохо. – Джастис помрачнел, монет в его кошеле было не так уж много, и лишний доход, даже такой, был бы весьма кстати. Предстояло еще закупить припасы для дальнейшего похода.
   - Да вы сами посудите, сударь. На кой нужны эти тесаки да топоры? В лучшем случае - мясо разделывать. Железо паршивого сорта, даже на перековку пускать – себе дороже выйдет.
   - Ладно, - махнул он рукой на нескончаемые доводы оружейника. – Доставай свои медяки...

   Корчма, в которой Джеремус посоветовал разместиться с отрядом, называлась «Старый витязь». Хозяин - лысый бородач двухметрого роста и почти такой же ширины в плечах, оказался бывшим солдатом, потерявшим на войне руку. Как понял Джастис, это его доспехи-мечи были развешаны по стенам обеденного зала. Но, зная склонность своих клиентов к пьяным дракам, ветеран намертво закрепил оружие стальными скобами. Весьма предусмотрительно. Денег он стребовал совсем немного по столичным меркам: всего-то десяток динариев за ночлег на чердаке. «Витязь» был непритязателен, но Джастису случалось бывать в дырах и похуже.
   К вечеру в корчму начали стекаться завсегдатаи – местные работяги и странствующие воины-наемники. Покончив с размещением своего отряда и назначив ответственного за порядок, изрядно подуставший за сегодняшний день Джастис спустился в общий зал выпить и перекусить чего-нибудь перед сном. Народу было много, и углядев свободное место за столом возле окна, рыцарь направился туда.
   - Да? В чем дело? – недовольно спросил крепкий темноволосый мужчина с аккуратной бородкой, когда Джастис попросил его подвинуться.
   - Всего лишь скоротать время с товарищем–путешественником, если вы не против.
   - Хм. Я не против. Меня зовут Лезалит, - представился незнакомец. Подоспевшая служанка опустила на стол перед ними кружки с пивом и тарелки с нехитрой пищей. Покончив с трапезой, Лезалит вдруг разговорился: - Я – второй сын графа Джеройи, о котором вы наверняка слышали. Наследства мне не светило, поэтому я отправился в Кальрадию, что бы обучать здешних мужчин искусству боя и тем самым заработать себе капитал. К сожалению, здешние правители не любят той дисциплины, которая необходима для превращения черни в солдат, уверяю вас. Я говорил, что лучше пороть их сейчас, чем хоронить потом, но лорд не слушал меня и велел убираться. Может, вы знаете какого-нибудь командира, который предпочитает выигрывать битвы, а не притеснять солдат – я бы с радостью обсудил с ним возможность найма.
   - Правда?! – обрадовался Джастис, внимательно посмотрев на своего спутника. – Должно быть, само Провидение послало вас ко мне. Я как раз ищу толкового сержанта, чтобы помог мне сделать из толпы вчерашних пахарей и ремесленников крепкую ватагу закаленных вояк.
   - Вот как? Я хорошо владею мечом и могу научить ваших людей драться. Но должен сразу предупредить: я не стану служить командиру, который не поддерживает в отряде дисциплину, потому что такого ни один солдат не будет слушать.
   - Ну что ж, будем считать, что отныне вы у меня на службе.
   Сдвинув кружки, они выпили за это событие.

   На следующее утро Джастис проснулся от долгого колокольного звона, какового ему еще не доводилось слышать. От множества церквей и храмов с колокольнями перезвон плыл над еще спящим городом, пробуждая людей на работу.
   Покончив с водными процедурами, первым делом Джастис разыскал и представил бойцам своего нового помощника, а после отправился в центр города – к палатам короля. Главная площадь города была широка и, в отличие от улиц, искусно вымощена светлым булыжником. Мастера постарались на славу: поверхность была ровной, как стол, а между камнями с трудом можно было просунуть лезвие ножа. По краям площади возвышались высокие терема знатных лордов, но над всеми ними возвышался терем, собственно, самого короля.
   Видимо, в этот день в столице происходило какое-то редкое действо государственного масштаба. На площади выстроились ровными колоннами гвардейцы, по ветру гордо веяли знамена и прапорцы всевозможных расцветок. Перед дворцом толпился народ. Пожалев, что не взял с собой Джеремуса – тот объяснил бы, что происходит, Джастис направился в обход войск. Пробившись через толпу, он остановился перед входом в монаршьи хоромы. Охрана дворца преградила ему путь.
   - Не велено пущать, - заявил рослый гвардеец. – У короля совет, сегодня приемов не будет.
   - Но у меня срочное дело. Это касается войны с кочевниками!
   - Не велено пущать! – раздраженно повторил стражник. – И вообще, на посту разговаривать запрещено! Уходите, иначе буду вынужден применить оружие!
   Решив не испытывать судьбу, Джастис начал протискиваться через толпу назад, опасаясь, как бы не подрезали кошель. Заодно поинтересовался, что за совет и что тут вообще происходит. Но зевака не успел удовлетворить любопытство Джастиса.
   Двери, выходившие на широкий балкон второго поверха, распахнулись. К народу вышел король Яроглек в сопровождении охранников и приближенных лордов. Король был крепкого телосложения, на седой лысеющей голове сверкал драгоценными камнями золотой обруч короны. Из-под бирюзового плаща виднелась булатная кольчуга с нашитыми стальными пластинами. Лицо государя, суровое, но вместе с тем мудрое, было омрачено скорбью и тяжкими думами о судьбах отчизны. Над площадью во мгновенье ока повисла благоговейная тишина, все преклонили колена, приветствуя монарха и ожидая услышать его слово. Лишь где-то заплакало неразумное малое дитя. Джастис с запозданием понял, что он один все еще стоит на ногах, и, поймав на себе удивленные взгляды знатных особ, поспешно опустился на правое колено.
   - Вегиры! – произнес Яроглек. Говорил король вроде бы и негромко, но вместе с тем, все прекрасно слышали его слова. – Враг! Кергитские орды хлынули через Бергедофский перевал, взяли крепость Кежмарок, сейчас с боями продвигаются к нашей столице. Их шайки и раньше шалили в приграничных землях, но теперь это – война. А негодяи-норды нанесли предательский удар в спину, подступили к граду Люблину, грабят и жгут окрестные деревни. Нельзя оставлять их деяния безнаказанными. Мы должны дать им отпор. Я собираю из верных вассалов дружину, дабы могучим ударом очистить земли наши от проклятого супостата!..
   Толпа поддерживающе взревела. Выждав, когда гневные крики с проклятиями в адрес негодяев-нордов и подлых кочевников утихли, монарх продолжил:
   - Но на время войны придется ввести военную пятину. – По толпе пронесся приглушенный разочарованный гул. – Да, знаю, нам придется затянуть потуже пояса, но того требуют обстоятельства! Иначе супостата нам не скинуть. Также всех желающих принять участие в походе на ворогов земли вегирской я приказываю освободить на время войны от налогов, задолженностей и всяческих повинностей. Их семьи и имущество попадает под защиту государства, то бишь - под мою защиту.
   - Слава королю! – раздался из толпы неуверенный крик. Его тут же подхватили и остальные. – Слава Яроглеку!.. Да здравствует король! Ура!.. Ура!..
   Грянули трубы, ударил барабан; охрана дворца спешно оттеснила ликующую толпу к краям площади, а походные колонны гвардейцев пришли в движение, бодро маршируя в парадном строю мимо королевского терема и выдвигаясь далее, к своим казармам. Государь вынул из ножен меч и высоко вознес его над головой, приветствуя своих воинов. Солнце ярко сверкало на острие меча...

   Несколько часов спустя Джастис решил обратиться к лорду, успевшему покинуть палаты монарха и в сопровождении свиты дружинников вернуться в свою резиденцию. Стража передала хозяину по своим инстанциям просьбу гостя, и вскоре тот был незамедлительно приглашен вовнутрь.
   - Я Фогрейт Джастис, милорд.
   - Я вижу, у вас благородное знамя, хоть оно мне и незнакомо, - изрек лорд после того, как Джастис приветствовал его глубоким поклоном. – Возможно, нам предстоит встретиться на рыцарском поединке или даже в бою... Я лорд Велимир, член боярского собрания, а с сегодняшнего дня – еще и маршал вегирской армии. Мне уже передали вашу просьбу... Видите ли, король Яроглек как раз поручил мне набирать отряды бойцов для предстоящей военной кампании. Что вы скажете, если королевство Вегирс примет вас на службу капитаном наемников? Я не сомневаюсь, вы справитесь.
   Одетый в богатый кафтан лорд Велимир походил на льва, чему сопутствовала его могучая фигура, копна рыжих волос и борода лопатой на широком лице. Слуги подкинули в камин дров, и в гостевом зале стало заметно светлее.
   - Под моей командой два десятка мечей, и мои люди горят желанием отомстить кергитам за разоренные жилища. Но мне хотелось бы узнать условия найма: оплату, обязанности...
   - Что ж, весьма разумно. Я могу предложить вам контракт на три месяца. По истечении срока его можно будет продлить... При подписании вам начислят жалование в размере двухсот пятидесяти динариев. После этого король Яроглек будет платить вам каждую неделю – в соответствии с военными успехами, количеством и умением бойцов вашего отряда, разумеется. За вами также остается право на военные трофеи и на захваченных вами пленников. Война бывает временами очень прибыльным занятием...
   Обязанностей немного, и они не тяжелы. Самое первое – заявите о своей верности. Присягните на верность нашему делу. Затем на вас лягут некоторые обязанности: вы будете участвовать в военных кампаниях, исполнять приказы командования, а самое главное – вы должны будете нападать на врагов нашей страны, где бы ни столкнулись с ними.
   - Звучит неплохо. Я хочу поступить к вам на службу.

   - Вот и хорошо. Конечно, вам придется формально заявить о лояльности. Королевство Вегирс ждет у вас клятвы, что вы останетесь у него на службе не менее трех месяцев.
   - Да как вам будет угодно. Ваши враги – мои враги.
   - Отлично. Вы мудры не по годам, друг мой. Королевство Вегирс не забывает преданности. Наша страна - небедное государство, вы получите множество наград за службу.
   Дворовый писарь Велимира, бывший по совместительству еще и казначеем, по знаку лорда принес грамоту с контрактом и письменные принадлежности. Джастис поставил свою закорючку рядом с широким росчерком Велимира, после чего получил увесистый мешочек с золотом.
   - А теперь, капитан Фогрейт, я предлагаю вам приготовиться к серьезной кампании. Натренируйте и снарядите своих бойцов наилучшим образом и будьте готовы выступить по первому сигналу.
   - Будет сделано, - ответил Джастис.

   Вернувшись в корчму, он поспешил в чердачное помещение, отданное его отряду. Меж тем у Лезалита солдаты не сидели без дела: несколько человек усердно точили оружие, а остальные – интенсивно занимались физической подготовкой.
   - Ну, как обстоят дела?
   - Вот, провожу занятия... В целом, все спокойно. – Вспомнив что-то, Лезалит добавил: - Хотя пару раз приходили господа с нижних этажей, просили не шуметь. Но я их заверил, что волноваться не стоит.
   - Хм, знаешь, в самом деле, тут не плац, так что давай эти занятия отложим на потом.
   - Как скажешь, командир.
   - Строй солдат, мне нужно сообщить одно прерадостное известие.
   Через минуту, стоя перед строем, Джастис вынул из сумы свернутую грамоту и продемонстрировал ее бойцам.
   - С сегодняшнего дня наш отряд поступает на военную службу королю Яроглеку. Нас поставили на еженедельное денежное довольствие, и в ближайшее время мы выступим для выполнения боевой задачи. Будем изничтожать и крушить проклятых кергитов! Отныне мы – «Вторая Вольнонаемная Рота королевства Вегирс».
   Когда дружное «ура» смолкло, Джастис приступил к выплате жалования, а следующий день объявил выходным.

Хм, довольно неплохо.

очень хорошо

А продолжение будет?

   4 Освобождение села от лутеры неместной

   Оставив Лезалита за старшего, Фогрейт на следующий день отправился в окрестные села и веси с целью набрать еще добровольцев. Следом увязался Джеремус, которому надо было в лесу собрать какие-то грибы. По пути он не упускал возможности осведомить командира о происходящих в Кальрадии делах. Вообще хирург мог часами без запинки вести с собеседником занудный многочасовой монолог на тему излюбленного врачевания пиявками, или трепанации черепа, или других сложных операций. Но, бывало, рассказывал занятные истории.
   - ...Отчего вейгиры столь люто ненавидят кергитов? Тому есть масса причин. Дело в том, что кальрадские степи, укрытые горами и лесами, издавна стали прибежищем для степных народов, бежавших на запад от истребления. Половцы, до них печенеги, до них еще кто-то, не помню... Но два десятилетия назад из далеких восточных степей пришло еще одно племя. И когда в нашу благословенную Европу хлынули их несметные полчища, несладко пришлось всем. К тому времени они покорили уже сотни народов, захватили тысячи городов. Трудно даже вообразить, сколь велика была их империя...
   Одолев половцев и русичей в эпической битве, они пошли дальше. И здесь, на границе Кальрадии, готовили последний рывок «к последнему морю» – через Германскую империю к Франции. Сам великий хан – или каган, не знаю, как правильно его называть – решил лично возглавить поход. Но в ночь накануне похода он внезапно отказался от этой затеи.
   - Интересно, и почему же?
   - Существует множество версий. Одни говорят, что произошел дворцовый переворот в столице, другие – что это был заговор военачальников, третьи - что срочно потребовалось усмирять восставшие народы за далекими от нас краями. Кто знает?.. Хан вместе с отрядом преданных людей поспешил в Монголию, где вскоре и встретил свой конец. Предсказуемый и печальный. Как это обычно бывает, его наследники принялись делить меж собой его империю, и им, к счастью, уже нет дела до покорения Европы.
   Большая часть Орды вернулась назад на восток. Некоторая часть кочевников осталась. Смешавшись с печенегами и половцами, они дали начало новому народу - кергитам то бишь. Грозные воины осели здесь, начали возделывать поля по примеру западных соседей. Стойбища превратились в многолюдные города. Один из сыновей великого хана вместе со своим туменом остался здесь и взял власть в свои руки, сделав Чагатай своей столицей. Но разорение, учиненное в прошлом, другие народы Кальрадии не забыли. Такие дела.
   - А как же вегиры?
   - А, это славянский народ. Их предки пришли в Кальрадию откуда-то с берегов Двины. В наше время, после небывалого разгрома и разорения своей родины, сюда пришло немало воинов-русичей. Они принесли с собой свои обычаи и веру, после чего растворились среди вегиров.
   - Теперь я начинаю представлять, кто такие эти ваши кергиты, и откуда столько ненависти. До моей Литовии, надежно укрытой дремучими лесами и болотами, хвала Господу, их орды так и не добрались... А вот с воинами из Русинии мне уже доводилось иметь дело...

   ...День выдался на редкость ясный, солнце сверкало на шлемах, латах и оружии; снег слепил глаза; бодрящий морозец пощипывал лицо. Протяжно протрубил рог, возвещая о начале атаки. Грозные воины слева и справа двинулись вперед, держа стену щитов и выставив пики. Сотня тяжелой конницы впереди неспешно начала свой смертоносный разбег, чтобы совсем скоро смести, подобно неудержимой лавине, неприятеля. Их воины, в отличии от дисциплинированного войска стояли неровными рядами и распаляли свою ярость дикими воплями и свистом. Но теперь воздух наполнился еще и бряцаньем оружия, низким гулом - топот множества копыт звучал особенно зловеще. Развевались по ветру белые плащи с красными крестами.
   Раздался свист летящих стрел. Щит в его руке дернулся, когда в него вонзилась одна из этих смертоносных стальных ос. Такой же стук раздался со всех сторон, раздалось несколько криков – но воины все так же шли вперед, держа строй. Впрочем, даже если стрела и проскальзывала меж щитов, то ее встречала добротная кольчуга, которую ей все равно не пробить.
   Как и всегда, задача была предельно ясной и простой – прикрыть конницу, добить уцелевшего после ее атаки неприятеля. Кем бы тот ни был. Так уже случалось десятки раз, повторится и сегодня. В этот раз врагом было небольшое войско русского княжества. Но русичи сами виноваты. Зря их князь Ярослав отклонил предложение папских послов принять истинную веру, да тем более таким образом. Вскоре униженные посланники с позором вернулись в Ригу, пожаловались епископу. Итог – князю придется ответить за свою дерзость, а вместе с ним наказаны будут и остальные новгородцы, в назидание остальным неверным.
   Он даже отсюда видел Ярослава, стоявшего в окружении воевод в первых рядах, под странным черным знаменем с ликом этого ихнего православного Христа. Князь выглядел на удивление спокойным, с невысокого холма взирая на приближающуюся смерть. Простые воины, прикрывшись каплевидными красными щитами, даже не опустили свои пики, в чем же дело?
   Твердая опора под ногами вдруг дрогнула, послышался пугающе громкий треск. Его товарищи, шедшие в атаку с молчанием, как и он, разразились недостойными крестового воинства ругательствами. Огромный кусок отколовшейся льдины под тяжестью десятков людей в тяжелом доспехе начала крениться, он отбросил щит и меч, отчаянно начал карабкаться вверх... Подобное творилось повсюду вокруг! Проклятый лед скользил под кольчужными рукавицами и окованными сапогами. Через несколько мгновений ледяная вода обожгла все тело, сомкнулась над головой; руки и ноги замолотили изо всех сил, тщетно пытаясь вынести тело на поверхность, к спасительному воздуху. Рука мертвой хваткой уцепила чей-то плащ, его и самого кто-то тянул вниз...
   Он не помнил, как снял шлем, распутал ремни и стянул с себя кольчугу, оказавшись на дне.  Предавшая рыцарей река оказалась не такой глубокой, как представлялось вначале. Когда удалось всплыть на поверхность и вдоволь отдышаться, оказалось, что все не так уж и плохо. Нашлись в войске хладнокровные мужественные люди, даже в такой ситуации, не потерявшие самообладания. Раздавались звучные команды, воины пробирались к берегу, круша лед мечами.
   Вместе с другими оруженосцами он отправился помогать рыцарям – те были в куда более плачевном положении, чем пехотинцы. С другого берега реки слышался многоголосый смех хитрых русичей. Удивительно, но эти не признающие благородных законов войны варвары не стали добивать посрамленного врага. Вскоре новгородцы ушли с поля боя, не потеряв ни одного человека, в отличие от униженных рыцарей, коих в тот день потонуло немалое число. А сколько пообморозилось, сколько умерло позже от простуды...
   ...Молодой воин в тот вечер сидел у костра, непрерывно кашляя, иногда прикладываясь к фляге с горячительным питьем, кутаясь в плащ и звериные шкуры. В прескверном настроении, замерзший, разбитый и уставший, он, как и все его соратники, тогда решили про себя больше никогда не иметь дела с русичами...
   С того дня крестовых походов на восток Орден не предпринимал...

   Продолжавший свой рассказ Джеремус отвлек его от невеселых воспоминаний:
   - ...Да и к тому же, для просвещенных христианских монархов Кальрадии, сколько бы они не грызлись друг с другом, врагом номер один всегда будет язычник Саньяр-хан...
   - Слушай, Джеремус, а у короля Яроглека случайно нет родственников среди русских князей?
   - Дай-ка вспомнить. Точно, он женат на княжне из града Владимира...

   Впереди показалось очередное село. Здешние крестьяне не бедствовали: Джастис видел крупные стада коров, пасущиеся на окрестных лугах, бескрайние поля, которые уже начинали распахивать. Добротные избы не то что селянам – некоторым феодалам из литвинской провинции пришлись бы по нраву. Сердце сжималось при мысли о том, что всего за один день вся эта идиллия будет предана огню и обратится в руины, а жизнерадостных вегиров закуют в цепи и угонят на рудники...
   Возле амбара распоряжался сельский староста, следя, как несколько дюжих парней выносили оттуда какие-то тяжелые мешки. Заметив рыцаря, он вышел на встречу и поприветствовал поклоном.
   - Доброго денечка, господин, добро пожаловать в деревню Триест. Я тут старейшиной.
   - Скажи-ка, есть тут в деревне парни, которые бы рискнули поискать удачи на войне?
   - Дайте подумать... Хм, есть у нас такой народ. Если, конечно, согласитесь заплатить каждому за снаряжение... По рукам?
   - Велите им подготовиться.
   Староста подозвал себе ребятишек, что гонялись друг за другом по улице, и что-то им сказал. Они стремглав помчались к домам. Джеремус меж тем отправился в небольшую рощу, в двух верстах от села. В течение получаса десять новых рекрутов предстали пред взором капитана наемников. Вооружены не ахти, топоры да боевые косы, отметил Джастис. Но не беда – исправим, научим... Благо все рослые, службу должны потянуть.
   Со стороны рощи показался Джеремус. За спиной у него виднелась связка ивовых прутьев и корзина, заполненная какой-то непонятной дрянью, меньше всего походившей на грибы. Хирург возвращался в спешке и часто оглядывался.
   - Что-то случилось?
   - Командир, там лесу какие-то вооруженные люди объявились. Похоже, бандиты...
   - О нет, только этого нам не хватало, - произнес староста, расстроившись. – Снова Синезуб со своими душегубами заявился...
   - Может, вам помочь чем? – спросил Джастис. – Я бы мог с ними разобраться.
   - Сомневаюсь, господин. У него в шайке три десятка грабителей. Как стемнеет - заявятся в деревню, беспредельничать начнут. Забирают пищу, скотину уводят, девок портят, ироды. – Лицо старосты вдруг просияло. – Наш лорд запрещает нам упражняться с оружием, и народ злится, что не можем защитить себя. Что с нас взять – мы люди простые! Но вот если бы такой опытный командир, на вроде вас, обучил, растолковал, что к чему... То мы живо отвадим этих мерзавцев набегать на нашу деревню!
   Взглянув на солнце – а оно было еще высоко, Джастис нехотя согласился:
   - Хорошо, я научу вас защищаться.
   - Правда? Вот радость-то! Уж мы-то такой доброты не забудем, не сомневайтесь! Я пойду позову народ, велю всем придти сюда. Коли научите нес обороняться, мы отдадим все, что у нас есть – в благодарность!

   Вскоре все жители небольшого села, от мала до велика, полукругом стояли перед Джастисом. Даже не знаю, с чего и начать, растерялся он. Как бы сейчас пригодился Лезалит! Селяне с готовностью ждали указаний новоиспеченного тренера. Напряженная пауза несколько затянулась. За спиной кашлянул пару раз Джеремус.
   - Так, ты, малой, иди-ка сюда. – Рыцарь подозвал к себе чумазого мальчонку лет семи-восьми. – И вы двое, тоже. Ну и ты малой, иди. Забирайтесь на крышу амбара и смотрите по сторонам. С той рощи глаз не спускать! Если кто появится чужой – сразу мне докладывайте. Ну, идите.
   Получив столь ответственное задание, мальчуганы тут же бросились к амбару и в несколько секунд проворно влезли на крышу.
   - А теперь... Притащите лавки или что у вас там, что б сидеть на чем. Вначале будет рассказ... Долгий.
   Когда распоряжение старосты было выполнено, Джастис принялся объяснять селянам основы солдатской службы, дисциплины и повиновения, показывая на личном примере боевые стойки, удары мечом, парирование и другие премудрости боя. Конечно, за столь короткий срок сделать из них солдат не получится, но этот урок должен пойти им впрок... Выбрав наиболее способных учеников, Джастис задумал устроить спарринг. Только вот оружия подходящего не было.
   - Да черенками от лопат! - поняв его затруднение, нашелся Джеремус.
   - Точно! Тащите сюда черенки, все, какие есть.
   На боевые шесты пошли не только лопаты, но и грабли, и вилы. Притащили косы, топоры, а один находчивый боец притащил даже цеп, которым молотят на току пшеницу. Отряд в полсотни черенков был готов продолжать обучение. Выбрав одного из своих ополченцев, Джастис устроил показательный бой. Новобранец лупил изо всех сил, пытаясь пробить блоки учителя, объяснявшего, как правильно их ставить. Оставалось надеяться, что крестьяне усвоят его урок... Расправившись с противником двумя ударами – по задней стороне голеней и по спине, Фогрейт разбил учеников на пары и велел приступить к отработке ударов. В тот момент, когда рыцарь всерьез задумался обучить ополчение действиям в строю, с тревожными криками прибежал юный дозорный:
   - Сэр рыцарь, сэр рыцарь! Там! Идут со стороны леса!
   - Так, теперь слушай меня! Женщин и детей спрятать в подполье, остальные – по пять-десять человек в каждый дом. Сидеть не высовываться, пока я не подам сигнал! Как услышите - со всех ног бежать к бандитам и бить их, как я учил. Пошли, пошли, пошли! – Ухватив старосту за рукав, Джастис сказал ему: - Постой. Останься перед амбаром, и постарайся заманить туда побольше бандитов, если получится. Мы с братом Джеремусом засядем на крыше, и в решающий момент придем на помощь.

   Разбойники громко переговаривались между собой, сыпали похабными шуточками. Даже с такого расстояния Джастис ощутил невероятный перегар, коим несло от них за версту. Похоже, здешняя лютера редко бывает в трезвом состоянии, решил он. Толпа дошла до площадки перед амбаром не обращая внимания на отсутствие в деревне людей. Атаман шайки был одет в кожаную душегрейку, лихо заткнутую в штаны и не сходившуюся на волосатой груди. Там и была видна наколка синего цвета, изображающая оскаленную пасть. В правой руке грабителя был внушительных размеров тесак. В левой - горсть лесных орехов, которые он время от времени ловко закидывал в рот и щелкал. Подойдя к старосте, стоявшему возле костра, с силой хлопнул его по плечу ладонью и посмотрел в глаза.
   - А где все, милок? – с идиотской интонацией спросил Синезуб, после чего сплюнул ореховую скорлупу на одежду собеседника.
   Разбойники разразились идиотских ржанием. Надо отдать должное старосте – тот держал себя в руках. С трудом он выговорил:
   - Ушли... На, э-э-э, на ярмарку ушли.
   - Они. Ушли. На ярмарку! Бу-ха-ха-ха-ха!.. – Последовал очередной взрыв конского ржания. – А если тебя прям на этом костерке да поджарить, а? А? Да шучу я, не боись...
   Тридцать шесть человек, сосчитал к тому времени Джастис. У троих луки. Их надо убрать в первую очередь. Кивнув Джеремусу на того, что стоял возле амбара, он поднял арбалет и тщательно прицелился в лучника, стоявшего дальше остальных... Щелчок тетивы, и супостат с криком валится на землю, держась за окровавленный бок. Остальные еще ничего не успели понять, как Джастис выхватил меч и с громким воплем прыгнул на главаря.
   - В а-та-ку-у-у!..
   Двери изб распахнулись, и вооруженные крестьяне с криками бросились на разбойников. Главарь отлетел на землю от мощного удара ногами в грудь. Под сапогами мерзко хрустнуло, Джастис перекатился через голову и тут же всадил меч под ребра другому бандиту, одновременно вскочив на ноги.
   Джеремус не последовал примеру командира: аккуратно слез крыши, и лишь тогда принялся орудовать своим посохом. Причем довольно умело, как отметил Джастис. Между тем вокруг началась бойня. Ошеломленные внезапным нападением бандиты в панике бросались прочь. Остро заточенные черенки от лопат в руках озверевших селян крушили дурные головы, вонзались в грудные клетки, ломали кости. Джастис огляделся и понял, что его вмешательство уже не требуется: повсюду летели кровавые брызги, слышались истошные вопли, раз за разом поднимались и опускались зловещие окровавленные черенки.... Не прошло и минуты, как немногие оставшиеся в живых бандиты пустились наутек, поджав хвосты, в ужасе перед ликующими крестьянами и их новым защитником. Да уж. Такую трепку грабители запомнят ой как на долго... И другим расскажут!..

   Как не уговаривали остаться на празненство в его же честь, Фогрейт оставался непреклонен: нужно было срочно возвращаться в Брест. Лорд Велимир мог отдать приказ к выходу в любое время. Десяток бандитов, лишь оглушенных на поле боя, были взяты в плен, и их надлежало передать в руки правосудия. К тому же, им нашли занятие: не нести же рекрутам корзины с многочисленными гостинцами от благодарных селян?
   Рыцарь вместе с отрядом спешил в столицу, еще не представляя, что его там ждет.

   5 На службе Его Величеству

   Солнце уже скрывалось за горизонтом, когда смертельно уставший после быстрого перехода отряд добрался до Бреста. Фогрейт уже и не ехал на лошади, навьючив ее грузом; сам нес его часть и не уставал подбадривать своих людей. Стража уже поднимала мост через ров. Они все-таки успели. Лезалит встретил Джастиса возле «Старого Витязя». Вид у сержанта был встревоженный.
   - Командир! Два часа назад прибыл гонец от маршала Велимира.
   - Проклятье. Что он передал?
   - Он собирает командиров в своей резиденции. Какое-то важное дело.
   - Поднимай роту, срочно. Эти парни – молодое пополнение, а вот этих ублюдков – под охрану. Припасы упаковать. Давай, командуй.
   Вскочив на лошадь, которую Лезалит купил себе, рыцарь помчался на Белокаменную площадь. По дороге его пару раз останавливали бдительные патрули, а по прибытии на место стража резиденции сообщила, что лорд собрал дружину, и прошло уже два часа, как он покинул город. Разразившийся ругательствами Джастис уже было собрался поворачивать назад, когда стражник, словно вспомнив что-то, спросил:
   - Господин, а вы, часом, не капитан Фогрейт?
   - Да, это я. А что?
   - Тогда пройдите в резиденцию, лорд оставил стременному сообщение для вас.
   - Так что ж ты мне тут голову морочишь? Веди скорее!
   Получив пакет, Джастис тут же его вскрыл и прочитал следующее:
   «Вы меня расстроили, капитан. Ох как расстроили. Но у меня есть для вас задание. Дело в том, что мне нужно отправить важное сообщение лорду Накону в город Джучи. Но в тех местах могут быть отряды кергитов, поэтому отправлять одиночного гонца не представляется возможным. Нужен небольшой вооруженный отряд. Ваш отряд. Я все еще рассчитываю на вас, Фогрейт Джастис. Я даю вам четыре дня. И помните: послание ни при каких обстоятельствах не должно попасть к врагу.
   Писано четвертого числа месяца апреля года одна тысяча двести тридцать седьмого.
   Маршал лорд Велимир.»
   Ну, все не так уж и плохо, с облегчением подумал Джастис. Могло быть и хуже. Получив второй пакет, он направился в корчму, но на этот раз не спешил, благо что дело спеха не требовало. По возвращении его ждал отряд, уже готовый к полевому выходу.
   - Отбой тревоге, - успокоил Лезалита командир. – Выступаем завтра, на рассвете. Сейчас всем спать, завтра предстоит долгий марш.

   Сильнее, чем есть, Джастис сейчас желал лишь одного: добраться до кровати и заснуть. Менее всего входило в его планы знакомиться с кем-либо. Но постояльцы «Старого витязя», коих было немало в общем зале, с интересом наблюдали за маневрами роты наемников. Один из них, смуглый поджарый человек с лысой головой и хитрыми маслянистыми глазками, вскоре подсел за стол к Джастису.
   - Добрый вечер, капитан. Не помешаю? – Джастис кивнул, и незнакомец продолжил: - Думаю, наше сотрудничество могло бы быть взаимовыгодным.
   - Это почему? И вообще, кто вы такой? – Джастис ненадолго оторвался от быстрого поглощения своей баланды.
   - О, позвольте мне рассказать. Моя работа весьма специфична: я доставляю выкупы за несчастных пленников, которых захватывают в этих бесконечных войнах. Обычно я путешествую от соляных шахт до невольничьих рынков на побережье, за деньги, вырученные от продажи тех, у кого не нашлось родственников. Но если по пути я встречаю кого-нибудь с одним-двумя пленниками, я делаю небольшое вложение, и большие деньги в итоге. А вы как раз похожи на человека, у которого есть несколько пленников... – Посредник метнул оценивающий взгляд на захваченных грабителей. Те тоже заметили его, и выражение их лиц стало еще несчастнее. Похоже, они прекрасно друг друга знали...
   - Идет. Сколько вы хотите за них?
   - Надо подумать... У меня нюх на цену, я могу сразу посмотреть и сказать: голодает человек или каждый день кушает гуся и свежий хлеб. За дворян очень хорошо платят. Я знаю всех дворян Кальрадии: их имения, наследников, детей, бастардов – и долги, конечно. За этих голодранцев я предложу... Полсотни динариев за каждого.
   - По рукам. – После того, как он передал Джастису увесистый мешочек с золотом и поднялся из-за стола, тот вдруг остановил посредника. – Постойте... А меня вы сможете выкупить, если я попаду в плен?
   - Отчего бы и нет! У меня друзья и кунаки, считай, в каждом дворе Кальрадии. Прикопайте побольше звонких динаров и заведите верного слугу, который сможет их выкопать, когда нужно.

   Едва начало светать, как «Старый Витязь» наполнился топотом множества ног, бряцаньем оружия и звучными командами. Недовольные постояльцы сквозь сон извергали проклятья в адрес солдат. Но тем на это, как и всегда, было совершенно все равно. Предстоял долгий марш на другой конец королевства. Оглядев походную колонну, Джастис дал приказ выдвигаться.
   Дорога, соединявшая Брест с восточными провинциями, была сооружена еще во времена старой доброй Империи. После тех звериных троп между деревнями, в теплый погожий день путешествовать по ней было одно удовольствие. Но кроме караванов, на этом торговом пути то и дело начали встречаться толпы беженцев, вооруженные отряды местных лордов. Частенько проносились на быстроногих лошадях гонцы. И, как это обычно бывает в смутное военное время, было множество грабителей всех мастей. Крупные банды не боялись нападать даже на части регулярной армии, не говоря уж о торговцах и крестьянах.
   Отряд миновал Збров, в полдень пересек реку Ляну и продолжил движение в сторону крепости Сыгнак, в которой Фогрейт собирался остановиться на ночь. На следующий день предполагалось пересечь еще одну реку, Быстринь; после дорога должна пройти до Пешта и оттуда на Джучи. Но в план пришлось внести коррективы. Конник, шедший в авангарде дозором, прибыл со срочным донесением.
   - Командир! Впереди замечен отряд викингов. Они движутся в нашу сторону.
   - Сколько их?
   - Двадцать четыре человека, все пешие. Будут здесь минут через пятнадцать. Что мне делать?
   - Продолжай за ними наблюдать. – Дозорный развернул коня и помчался к вражескому отряду, а Джастис обратился к своим бойцам. – Рота!.. Стройся в боевой порядок! Лезалит, командуй. Конница, за мной!
   Рыцарь, во главе семи всадников, рысью направил коня навстречу противнику.
   Морские разбойники в Кальрадии не были редкостью. Их небольшие стремительные драккары нападали на купеческие корабли в северных морях; но, бывало, поднимались по устьям европейских рек и грабили окрестные земли. Викинги завоевали себе славу свирепых и беспощадных воинов, а их набеги доставляли крупные неприятности обитателям побережья.
   Заметив приближающихся конников, разбойники выхватили мечи и с криками ринулись навстречу. Но три человека остались охранять связных пленников, цепочкой шедших за вооруженным отрядом, а теперь уложенных на землю.
   Сделать прицельный выстрел из арбалета, находясь на скачущем коне – довольно сложная штука. Но враги бежали навстречу плотной толпой, прикрываясь круглыми щитами. Болт попал одному из них в ноги и тот упал. Зарядить арбалет еще раз Джастис не успевал, поэтому перехватил пику поудобнее и опустил ее острие на уровень груди. Над головой просвистел метательный топор – швырнул один викинг, но его круглый щит в следующее мгновенье был сломан копьем рыцаря. Сам воин при этом был сбит лошадью. Мчавшиеся следом всадники также вломились в строй врага, сминая пеших.
   - За мной! Уходим! – прокричал Джастис, увидев, как одного из его людей сумели таки сбросить с лошади и добили топорами на земле.
   Произвести еще одну атаку было неверным ходом, часть всадников была ранена. Но строй противника был разрушен, задача следовавшей за конниками пехоте была значительно облегчена. Джастис направил коня к группе, охранявшей пленных.
   - Вегирское отродье! Слезай с коня и сразись лицом к лицу! – выкрикнул стоявший впереди бородач в рогатом шлеме.
   - Приготовься умереть, тварь, - зло ответил Джастис, на скаку рубанув мечом супостата. Кровь фонтаном хлынула из перерезанного горла.
   Но спешиться все-таки пришлось. Клевец другого викинга соскользнул по щиту рыцаря, когда тот проносился мимо, и задел бок лошади. Раненое животное поднялось на дыбы и сбросило всадника. С ругательствами Фогрейт слетел на землю, едва не попав под копыта коней своих соратников. Вокруг завязался бой: трое оставшихся викингов яростно отбивались от налетевшей на них кавалерии. Не совсем гладко обстояли дела и у пехоты – противник успел восстановить строй и положить шестерых вегиров, прежде чем те одержали победу.

   Джастис оглядел освобожденных пленников – те были вегирскими воинами, а один из них был одет в благородный доспех, который разбойники у него почему-то не забрали. Пленник был средних лет, с длинными темными волосами. Рыцарь вспомнил рассказы Джеремуса, что красный полумесяц на зеленом плаще вроде как герб лорда Гаспия с севера страны.
   - Теперь вы свободны.
   - С кем имею честь? – обратился он к рыцарю.
   - Я Фогрейт Джастис, может, вы уже слыхали обо мне.

   - Хм, что-то я не припоминаю вас. Но я благодарен вам за освобождение. Теперь вы можете рассчитывать на мою помощь.
   Четверо его сотоварищей по несчастью, а это были опытные и сильные воины, согласились вступить в отряд Фогрейта. Какая-никакая, а все же замена выбывшим из строя бойцам. Оружие и доспех поверженных противников Джастис распределил среди отряда, вооружать и обучать который, увы, приходилось прямо на войне. И, само собой, пришлось сделать вынужденную остановку, дабы оказать помощь раненым и похоронить павших. Между Гаспием и Джастисом, озабочено осматривавшим свою лошадь, завязалась беседа, круто изменившая планы последнего.
   - Вроде, только порез... Надеюсь, мазь этого доктора поможет.
   - Сэр Фогрейт, позвольте поинтересоваться, куда вы держите путь. Если нам в разные стороны, не предоставите ли вы мне коня?
   - Мне нужно в замок Сыгнак, а далее – в Пешт, - ответил рыцарь.
   - Боюсь, вам туда уже не попасть.
   - Почему это?
   - Дело в том, что в его окрестностях орудуют крупные кергитские отряды. Я пытался пробиться за реку Быстринь, к Пешту, но возле моста моя дружина столкнулась с передовым отрядом их конницы. Их удалось победить, но мы понесли большие потери. Пришлось отступить. Кергитское войско шло по нашим пятам, но вскоре повернуло в сторону Сыгнака. Должно быть, они хотят взять его штурмом... Их там тысячи! Смотрите, над горизонтом поднимается дым. Видимо, это горит село Тырговишта.
   И в самом деле, на горизонте, с востока, можно было заметить дымку. Встревоженный таким известием Джастис спешно собрал военный совет, чтобы решить, как быть дальше.
   - На юге, возле Белой горы, есть еще один мост через Быстринь. Правда, дорога там плохая, - сказал Джеремус, вспоминая карту.
   - Но между Быстриней и Ляной шастают кергиты! Нам не пройти незамеченными, - возразил Лезалит.
   - У нас нет другого выхода – если повернем назад, то придется идти через земли свадов. И не факт, что там не встретятся кергиты. На этот крюк у нас уйдет неделя, а то и больше. Но в Джучи надо поспеть за четыре дня, - мрачно заключил Джастис.
   - Тогда будем пробиваться. Джеремус, какие тут еще есть деревни?
   - Кажется, к юго-западу есть одна, - припомнил тот. – Темежвар. Не думаю, что кергиты успели до нее добраться.
   - Ну, тогда решено: отступим к этому Темежвару, а как стемнеет, отправимся к Белой горе.

   В Темежваре рота сделала остановку перед ночным марш-броском. Лорд Гаспий попрощался и отправился в Брест, оставив освободителей в напряженном ожидании. Несколько деревенских, не желая дожидаться супостата сложа руки, вступили в отряд наемников. Дозорные с тревогой всматривались в горизонт. Но тем вечером ни одного кергита так и не появилось.
   С заходом солнца передохнувшие люди снова тронулись в путь. Дорога пролегала через крутые холмы, часто встречались овраги. В полночь взошла полная луна, несколько облегчив задачу; но теперь надо было прятаться, идти низинами – вдруг кергиты где-нибудь неподалеку и заметят? Джастис то и дело сдерживал порывы лишний раз подогнать своих бойцов. Они и так шли с максимальной скоростью, и нельзя требовать от них невозможного. А еще самому нужно было не отвлекаться от дороги – конь запросто мог угодить копытом в какую-нибудь нору грызуна или споткнуться о спрятанные в траве валуны. Незадолго до рассвета миновали деревушку Соравия. Не стали даже останавливаться. Джеремус сказал, что до переправы оставалось всего несколько километров.
   Возле моста отряд наткнулся на двух солдат вегирской армии. Взмыленные кони осторожно хлебали воду из реки, а их хозяева, как стало ясно, пытались поджечь мост.
   - Отвечайте, кто такие и что тут делаете, - быстро спросил Джастис, когда эти двое со всех ног побежали навстречу конникам, узнав своих.
   - Господин... Скорее! Мы из дружины лорда Накона! Он вместе с остальными сражается с крупным отрядом кочевников, а нас послал сюда – уничтожить мост. Враг не должен пройти!
   - Поздно. Кергиты уже и на том берегу... Постой, ты сказал - лорд Након?
   - Да! Наш отряд проигрывает битву! Если вы поспешите на помощь и ударите в тыл супостату, то сможете изменить ход сражения.
   - Хорошо. Показывай дорогу. – Джастис развернул коня и поспешил к своим бойцам: - Эй, ребятки! Поднажмем! Впереди битва, в который мы обязаны победить!

   После утомительного ночного перехода всем было тяжело. Сражение происходило возле крохотной деревушки Хами. В утренней полумгле ярко светили языки пламени, охватившего деревянные постройки – избы, сеновалы, мельницу. Занимался лес, окружавший село. На фоне пламени проносились темные силуэты стремительных всадников. Вольнонаемная рота готовилась к сражению – бойцы скидывали тяжелые торбы, надевали шлемы, поправляли оружие. С крутого холма над деревней были слышны людские крики, звон оружия, вжиканье стрел, ржание лошадей; Фогрейт смотрел вниз, спешно оценивая сложившуюся ситуацию и выбирая направление для удара. А ситуация складывалась весьма печальная.
   И тех, и других оставалось пять-шесть десятков. Люди лорда Накона были разбиты на несколько небольших групп, между которыми стремительно проносились отряды конных стрелков (а их было даже меньше, чем вегиров). Самый крупный отряд, в котором виднелся высокий силуэт закованного в броню лорда, атаковал отряд кергитских копейщиков. Поле перед деревней было усеяно телами павших воинов и простых крестьян.
   - Значит так, слушайте меня внимательно, - обратился Джастис к отряду. - Пехота: строиться в колонну по два. Один прикрывает левый фланг, а другой – правый. Щиты держать плотно – будут лететь стрелы. Если на вас нападет лошадник – строй не ломать. Пытайтесь сразить коня раньше, чем всадник на нем сразит вас. Идите на соединение с отрядом лорда Накона. Лезалит, потом сориентируетесь по ситуации! Все ясно? Тогда - вперед! Конница – обогнем холм и ударим со стороны поля. Надо связать лошадников боем, что бы пешие отряды смогли передвигаться. За мной!
   Пешая колонна ворвалась в самый центр боя. Заметившие их кергиты не на шутку встревожились: неизвестно было, какой численности подкрепление. Оставив в покое людей Накона, они устремились во все стороны от деревни, подобно раскрывающемуся цветку, в тщетной попытке обнаружить врага. Из-за холма с пятеркой всадников появился Джастис и обрушился на ближайших врагов. Вегирские воины приободрились, завидев помощь, и тоже пошли в контратаку. Но не зря кочевников как огня боится вся Европа: вскоре замысел нового врага был раскрыт, а кергитский военачальник, собрав все силы в кулак, ударил по новому противнику.
   Бой закипел с новой силой...
   Вскоре кергиты раскололи строй роты Джастиса, и принялись методично ее добивать. Но и лошадники падали один за другим от вегирской стали.
   Так получилось, что в свалке боя они сошлись один на один. Фогрейт Джастис и лорд Акадан. Рыцарь был ранен, уже давно откинул в сторону копье и сжимал в руках окровавленный меч. Навстречу несся на взмыленном скакуне кергитский всадник в вычурных доспехах. Пластинчатая броня уже была обагрена кровью, а на стальном кергитском шлеме с плюмажем из разноцветных волос (срезанных с голов захваченных в походе женщин) виднелась вмятина. Заметив предводителя нового вегирского отряда, Акадан сделался лют и, рыча ругательства на кергитском диалекте, замахнулся саблей. Отразив щитом меч Джастиса, лорд рассек его лошади бок. Рыцарь тяжело упал на землю, придавленный конем. Но, по иронии судьбы, через несколько секунд в грудь степного скакуна на излете вошла стрела, пущенная другим кергитским воином. Лорд ловко соскочил на землю в десятке метров от противника, с трудом выбиравшегося из под сраженного коня.
   От сильного удара затылком о землю у Джастиса потемнело в глазах, а каждое движение отзывалось болью в теле. Нужно было выбраться и встать на ноги, но те были как ватные и не держали хозяина. Со стороны леса приближалась темная фигура, отблески пожара отражались от доспехов... Куда же упал меч?!
   Джастис нащупал сбоку арбалет. Так вот что так больно вонзилось в спину! Удивительно, но при падении механизм не пострадал и остался взведенным. В колчане еще были болты.
   Кружилась голова, а в глазах двоилось. В правый попала струйка крови. За темной фигурой появилось еще несколько. С красными щитами – свои... Люди что-то ему кричали, но в ушах слышался только звон.
   Шаг, еще шаг, и еще. Лицо лорда Акадана было перекошено от гнева, глаза зло сверкали, он быстро приближался к стоящему на коленях противнику. Сабля в руке поднялась в замахе для последнего удара.
   - Сдохни, вейгирский шакал! Я снесу твою сраную башку!..
   - Не могу прицелиться... не могу... – вполголоса ответил ему Джастис.
   Два темных силуэта - один синий, другой бардовый, шатающиеся перед глазами, совместились. Палец нажал спусковой крюк, щелкнула тетива, и болт ударил противника в грудь. С коротким хрипом тот повалился на землю.

   Ему снилось, что вокруг землетрясение. Небо заволокло черным дымом, люди носятся в панике, рушатся каменные стены домов. Погребенный под массой камней и пыли, он задыхался...
   Его несли на носилках, укрытого несколькими шкурами. Головой вперед. Шедший позади был бойцом его отряда, у него тоже была перевязана голова. Впередиидущего Джастис не мог видеть.
   - Солдат, где мы? Что происходит?
   - Господин Фогрейт, врачеватель велел вам не разговаривать. Потерпите, скоро будем в городе.
   - К черту лекаря! Зови сюда Лезалита.
   - Сэр сержант! – крикнул боец. – Сэр, командир очнулся.
   Вскоре показался Лезалит, верхом на коне.

   - Куда мы направляемся?
   - Все в порядке, командир. Победа за нами, враг разбит на голову. Вместе с отрядом лорда Накона мы идем в Джучи. Кстати, скоро будем на месте.
   - А много наших... Увы?..
   - Да, немало. Треть роты осталась под Хами навечно. Столько же, усилиями нашего всезнающего целителя, удалось вернуть к жизни. Тебя, кстати, тоже. Я думал, тот ублюдок прикончил тебя.
   - Где он?
   - А, идет вместе с пленными. – Лезалит бросил недобрый косой взгляд через плечо, сплюнул. – Будь моя воля... Я бы на твоем месте таких сразу же и казнил, за то, что вытворяют.
   - Возможно, это и к лучшему... Он предстанет перед судом и понесет заслуженное наказание.
   - Так, кажется, лорд Након зовет. Он, кстати, прочитал сообщение от маршала. Ладно, мне пора..
   Лезалит пришпорил коня и умчался в начало колонны, оставив командира рассматривать серое пасмурное небо.

зер гут!

   6 Передышка в Джучи

   - Опять эта гадость! Убери, не буду!
   - Прекратите капризничать, сэр. Сколько можно. Не подобает благородному рыцарю.
   - Ты сам-то хоть пробовал свое варево, а, Джеремус?
   - Этот рецепт помог сотням больных. Еще античные целители восхваливали целебные свойства вытяжки на ивовой коре. Это веками проверенное...
   - А ты, часом, никакую трепанацию мне не это... того? – настороженно перебил хирурга Джастис.
   - Поначалу я опасался повреждения мозга. Но это был просто сильный ушиб, не более того. А вот в двух ребрах – увы, обнаружились трещины. Ничего опасного в этом нет – через пару недель и думать о них забудете, уверяю вас. Если, конечно, будете соблюдать мой курс лечения...
   Джастис заставил себя выцедить до дна полный черпак той темно-желтой дряни, которой Джеремус пичкал его уже второй день. Причем заметных улучшений рыцарь не замечал... В желудке снова начала подниматься маленькая буря.
   - Вот и славно, - удовлетворился погруженный в свою стихию Джеремус. - Пойду проведаю других раненых. Перед сном еще черпак.

   Джучи был последним крупным городом на восточной окраине королевства Вегиров, по количеству населявших его жителей немногим уступая Бресту. Правда, он был более загаженным и криминальным, нежели блистательная столица.
   Лезалит, на которого свалились все заботы командира, не долго думал и расквартировал роту в первой же попавшейся корчме. Причем, далеко не в самой лучшей. Он и раньше жаловался, что было бы неплохо принять в отряд еще одного - двух сержантов. А теперь работы и вовсе было невпроворот: три десятка рекрутов из числа крестьян окрестных деревень пополнили строй изрядно потрепанной второй роты, и «строй пошатнулся: нужно накормить их, одеть, вооружить и обучить, и главное – проследить за строжайшей дисциплиной».
   На следующий день Джастис чувствовал себя хорошо настолько, что смог самостоятельно спускаться в обеденный зал таверны, где мог, тайком от доктора, помогать пивом измотанному курсом лечения организму. Помимо него, в корчме было немало других интересных личностей. Как-то раз к столу, за которым он с Лезалитом обсуждали свои дела, подошел высокий пожилой человек. Несмотря на возраст, он обладал крепкой фигурой, а серые глаза смотрели мудро и мужественно. Сев за стол напротив наемников, незнакомец заговорил.
   - Добрый день. Я вижу, вы в нашем городе проездом и скоро покинете его?
   - Именно так, - ответил Джастис, настороженно изучая собеседника. – А в чем дело?
   - У вас отряд наемников, как я уже успел заметить. Мое имя Артименнер, и я, видите ли, военный инженер, изучаю искусство укрепления. Если вам нужно снести стену, то я смогу это сделать – разумеется, если мне дадут достаточно времени. Если вам нужно построить стену заново, я и тут помогу, хотя по времени это выйдет дольше. Ломать – все таки, не строить. – Тут инженер как бы невзначай добавил: - И задерживать оплату не стоит, потому что новая постройка может вдруг случайно обвалиться на вас. Кое-кто уже испытал это на себе, - совсем уж зловеще закончил он.
   - Вы угрожаете? – настороженно спросил Лезалит, начавший было оценивать преимущества отряда с собственным фортификатором.
   - Нет-нет, что вы, я просто предупреждаю. К примеру, мой предыдущий наниматель, смотритель замка в городе Флавия, захотел добавить на стену еще одну башню. Однако на середине строительства деньги у него внезапно кончились – а я как раз не успел достроить несущие конструкции. Я честно предупреждал его, что башня рухнет, что, разумеется, однажды и произошло. К сожалению, он как раз был на ее вершине...
   Опасный человек, со страхом подумал Джастис. Видимо, немалая часть казенных денег, предназначенных для строительства, частенько попадала в карман инженера, и прекращение оплаты вызвало его недовольство. Но раз свое дело знает отлично, было бы неплохо нанять его в отряд.
   - Так значит, вы сейчас без работы? Как вы смотрите на предложение стать фортификатором в моей роте?
   - Был бы рад, но учтите: я, как умелый инженер, ожидаю за свою работу достойной оплаты.
   - Разумеется, не сомневайтесь, - заверил Джастис. Повторить судьбу флавийского смотрителя ему вовсе не хотелось.

   После обеда Фогрейт даже вышел на улицу подышать свежим воздухом, а заодно проверить, как содержатся лошади отряда. Там он встретил еще одного будущего соратника. Вдоль стены трактира быстро шел, воровато поглядывая по сторонам, одетый в кожаные куртку и штаны человек. Он был невысокого роста, на плечах был подбитый мехом плащ. Джастис не обратил бы на него внимания, если бы тот вдруг не зашел следом в конюшню.
   - Здравствуйте! Вам в отряд охотник случайно не нужен?
   - Возможно, - ответил Джастис, разглядывая собеседника. – А что за срочность?
   Длинные черные волосы незнакомца торчали нечесаной копной, на щеках была недельная щетина. Близко посаженые темные глаза были красными, как после затянувшейся пьянки.
   - Со мной в этом городке приключилась скверная история. Мне на глаза попалась привязанная у трактира лошадь – премерзкая тварь, которая через несколько дней сбросила меня и сбежала. Мне просто захотелось получше рассмотреть ее, ну я возьми да и отвяжи повод... Оказалось, лошадь принадлежала купцу, старому толсторожему козлу, который не понял, что это было просто недоразумение, и позвал стражу... Вот если бы у меня была компания, вооруженный отряд людей, готовых за меня поручиться...
   Один из степных скакунов, захваченных в битве с кочевниками, опасливо повел глазом на подозрительного человека. Фогрейт вовсе не проникся к нему доверием после туманно изложенного объяснения:
   - Но как знать, не возникнет ли «недоразумения» с одной из моих лошадей?
   - Господин, мне очень жаль, что вы такое подумали! Я буду перед вами в большом долгу, и при первом же случае выскажу свою благодарность. Мне в жизни часто приходилось ездить по пересеченной местности, и чаще всего, в спешке. Я хорошо умею выслеживать и разведывать местность. А еще я охотник, равного которому во всей Кальрадии не сыскать. Так что вы скажете?
   После некоторых колебаний Джастис принял его на службу. Правда, потом Борча (так звали охотника) выпросил у него в долг крупную сумму денег, «что бы расплатиться с трактирщиком, у которого остановился». Как ни странно, но под вечер он вернулся, изрядно повеселевший. На всякий случай Джастис велел Лезалиту глаз не спускать с нового разведчика.

   На следующее утро прибыл гонец Накона и сказал, что лорд срочно желает видеть капитана наемников у себя в замке. Несмотря на протесты Джеремуса, тот отправился в город. На улицах Джучи было полно беженцев, нищих, калек.  По пути рыцарю попался на глаза караван родокского купца. Натужно скрипели колеса нагруженных телег, доверху набитых тяжелыми сундуками и мешками; сытые охранники на конях молчаливо расчищали дорогу в толпе. Хозяин каравана, полный купец в богатых золотом и драгоценностями одеждах, со своего изящного арабского скакуна брезгливо смотрел на горожан, почтительно уступающих дорогу как на пустое место. «Я хозяин жизни, а вы – никто, пыль под копытами моего коня», как бы говорил остальным его взгляд.
   Да уж, с неприязнью подумал Джастис, вот уж кто наживается на этой войне. Задирают цены на продукты, за бесценок скупают у местных сырье, охотно дают в долг разоренным работягам, согласным на любые проценты, лишь бы накормить умирающих с голода детей. Воюющим лордам, опять же, нужны кредиты и снабжение своих армий...
   Приземистый терем лорда Накона в центре города скорее напоминал небольшую крепость. Охрана, предупрежденная о прибытии важного гостя, беспрепятственно пустила Джастиса внутрь. Хозяин терема ожидал капитана в просторном зале, занимавшем два поверха. Леди Карина, облаченная в платье из зеленого шелка, по просьбе супруга оставила их с гостем наедине для важного разговора. Лорд пригласил Джастиса к камину, и когда они уселись в массивные кресла, начал беседу.
   - Рад снова видеть вас в здравии, капитан. Признаться, ваша помощь была своевременной, иначе мы е выстояли бы. А доставленное вами сообщение весьма ценно, я тут же последовал приказам маршала Велимира. Скажу лишь, что нам недолго в одиночку противостоять кергитам: вскоре король Яроглек покончит с нордами на западе и двинется к нам на помощь.
   - Это весьма обнадеживает. Я, честно говоря, даже не представляю, как воевать с этими лошадниками. Традиционные способы ведения войны против них не помогают, - пожаловался Джастис.
   - Но ничего не поделаешь, капитан. Нам придется найти способ, как их побеждать. Да, кстати, я слыхал, что кергитский военачальник все еще у вас в плену? Хех, видел, как вы ловко с ним расправились.
   - Я собираюсь передать его властям. Этого негодяя давно пора вздернуть.
   - Знаете, у меня для вас есть по этому поводу небольшое предложение, которое наверняка вас заинтересует, - бросив хитрый взгляд, сказал Након. – Я могу предложить вам за этого мерзавца четыре тысячи динаров золотом. Не думаю, что кто-нибудь предложит вам выкуп больше.
   - Но... зачем он вам? – удивился Джастис. – Его же... надо предать суду за совершенные злодеяния!
   - Да бросьте, Фогрейт. Его судьбой можно распорядиться с куда большей пользой. Уверен, что если наладить контакт с родственниками этого вождя, то они заплатят за него неплохой выкуп. Еще его можно обменять на наших воинов, томящихся в кергитском плену. Подумайте.
   Джастис припомнил слова посредника, встреченного им в Бресте. Након добавил:
   - На войне сдача лордов в плен, их выкуп и перевыкуп, торговля ими – самое обычное дело. Так как вам мое предложение?
   - Раз дела обстоят таким образом, - рассудил Джастис, - почему бы и нет? У меня мало людей, а чтобы еще и следить за пленными...
   - Отлично. Сегодня же я пришлю за ним свою стражу.
   Лорд встал и подошел к огромному сундуку, стоявшему в углу, нащупал в кармане ключ и отворил тяжелую, окованную крышку. Увесистый мешок с тысячами золота перекочевал в руки Джастиса. По велению хозяина слуга принес кувшин с вином и два кубка. Вскоре, довольный выгодным приобретением, лорд продолжил:
   - Ну а теперь перейдем к делу, которое лорд Велемир просил меня, командующего восточным округом, кому-нибудь поручить. Оно связано с некоторым риском, но, вместе с тем, довольно прибыльно.
   - И о чем же идет речь?
   - Ваша рота слишком мала для военных действий против кергитских отрядов. Но для нее есть применение. Вы должны будете отправиться на границу Свадии и не допускать проникновения торговых караванов. Любой ценой. Эти паршивцы первого апреля заключили сепаратный мир с нордами, того и гляди, нападут на нас.
   - Вы предлагаете мне грабить караваны мирных торговцев? Я не стану, подобно разбойникам, заниматься таким...
   - Фогрейт Джастис! – раздраженно перебил его лорд. – Оставьте это свое благородство! Идет война! Вам ли не знать, что на деньги этих мирных торговцев, оседающих налогами в кергитскую казну, нанимаются армии для вторжения в Вегирс? Разве не из доставляемой ими руды враг кует оружие для своих воинов? Закупленным у этих торгашей продовольствием снабжаются их армии!
   - Я против ограблений.
   - Это приказ! Раз сказано - значит надо идти и выполнять!..
   Рыцарь быстро встал с кресла, произнес удрученно:
   - Будет сделано. Разрешите идти.
   - Ступайте, капитан, - буркнул лорд.
   В корчму Джастис вернулся в прескверном настроении.

   7 Ограбитель караванов

   Вторая вольнонаемная рота миновала крепостицу Кежмарок, над которой уже развевались кергитские знамена, и через три дня вышла в район боевого дежурства. Не пущать – значит не пущать, решил Фогрейт, приказав разбить временный лагерь на  альтенбургском торговом пути и разослав по округе дозоры. Борча выбрал в разведчики наиболее подготовленных бойцов роты и отправился изучать окрестности.
   Солдаты, под руководством Артименнера, возвели по периметру лагеря земляной вал со рвом; на большее времени не было. Ни шатров, ни палаток в роте не было и в помине – спали под открытым небом, укрываясь плащами, благо что в Свадии было уже тепло – южный ветер приносил с кергитских степей тепло, в то время как Вегирс был укрыт от них высокими Бергедорфскими горами. Их высокие белоснежные вершины можно было видеть даже отсюда...
   Артименнер оказался человеком необычайно образованным и интеллигентным. За свою жизнь он успел побывать во многих городах Европы, во всех известных университетах, где общался с выдающимися исследователями того времени, читал лекции по физическим наукам, работал с научными трудами мыслителей прошлого и переводил арабские трактаты и литературу. Одним словом, был многогранной личностью. Как-то раз Джастис сидел на вершине земляного вала и точил меч, изредка бросая взгляды на горизонт. Он гадал, сколько караванов будет ограблено и сколько дней пройдет, прежде чем разгневанные власти Свадии двинут против него свои войска.
   - Бой с самим собой – есть самый трудный бой. Победа из побед – победа над собой, - монотонно продекламировал за спиной рыцаря незаметно подошедший Артименнер. – Командир, я не мог не заметить ваш внутренний конфликт, когда вы вернулись от вегирского военачальника подавленным. Вы не согласны с его приказом?
   Фортификатор присел рядом на полу плаща. Джастис, неохотно разговаривавший о новом задании, сказал:
    - Они все, они не доверяют мне. Послали сюда, делать грязную работу. Конечно, война есть война, но даже у нее есть свои неписанные законы. – Рыцарь вдруг умолк, посмотрев на собеседника. – Постойте, так вы тоже говорите по-немецки?
   - Я знаю не только кальрадский, но и множество других языков. Признаться, могу даже сносно общаться на наречии далекой Империи Цин, что в удаленных восточных землях. У вас акцент, похожий на немецкий.
   - Не совсем немецкий, - сказал Джастис.
   - А еще у вас, вижу, не совсем обычный меч, - кивнул Артименнер на оружие в руках рыцаря. – Такой знак последний раз я видел лет пятнадцать назад.
   Единственным узором на мече можно было считать выгравированный на обоюдоостром клинке возле гарды «мальтийский» крест. Рукоять из дуба и противовес были безо всяких изысков.
   - И где же? – спросил Джастис.
   - Кажется, это было в Риме... Я приехал в Италию, чтобы изучить немногие оставшиеся памятники латинской литературы. Мне случилось общаться с благородными господами, прибывшими из Саксонии за папским благословением... Тогда многие претерпевшие неудачу крестоносцы возвратились домой, в Европу, в которой шло несколько междоусобных войн. Но далеко не все отказались от своей миссии, продолжив продвигать христианскую веру в земли неверных. Уже не только Святая Земля – Европа стала полем боя для этого Крестового Похода!..

   ...С хмурого предрассветного неба моросил мелкий осенний дождь. Магистр окинул взглядом организованный на скорую руку лагерь, воинов, готовивших свое оружие к бою. Непогода могла спутать все планы, поэтому нужно было спешить... Поплотнее закутавшись в белый плащ, он вошел в высокий шатер. Рыцари ордена, входившие в Капитул, напряженно ждали его слова. Полсотни воинов в таких же белых плащах с красным крестом сидели перед ним на скамьях в несколько рядов.
   - Братья мои, мы должны решить. Напасть на неприятеля сейчас, пока он еще не собрал все свои силы, или же не рисковать. Все мы прекрасно знаем, что на этих зловонных болотах у нас мало шансов.
   - Другого шанса у нас больше не будет, по крайней мере, в этом году. – Высказавшийся рыцарь был широк в плечах, а над левой бровью виднелся безобразный шрам от раны, полученной еще в Палестине. – Эти язычники осмелели настолько, что в открытую выступают против нас. Действовать надо решительно и безжалостно!
   - Правильно! – поддержал его другой воин. – Такое надо пресекать на корню!
   Большая часть рыцарей согласилась с тем, что бой необходимо дать незамедлительно. Но были и те, кто им возразил. Высокий седоволосый рыцарь, сидевший прямо перед магистром, поднял руку, требуя слова. Дождавшись тишины, он начал свою речь:
   - Земгалы прекрасно знают окрестные леса, и наверняка задумали против нас военные хитрости и уловки. Недаром они так долго уклонялись от генерального сражения, а сейчас, словно загнанный в угол зверь, вынуждены драться. Мы должны быть осторожны! Разве вы успели забыть, как подло обошлись с нами русичи? Или давно не купались в студеной воде?
   Шатер наполнился приглушенным говором.
   - Но сейчас они сражаются плечом к плечу с нами! – возразили ему.
   - Это мало что меняет, фон Браубах. Здешние племена мало от них отличаются... Нет, я не сколько не сомневаюсь в нашей храбрости, как и во всех наших воинах. Но я считаю, что нужно отступить и применить дипломатию.
   - Довольно дипломатии! Нельзя простить им сожженных церквей и замученных христиан! Мы все прекрасно помним, во что вылилась инициатива - ваша, фон Вольфенштайн, между прочим! – выпалил рыцарь со шрамом.
   - Мои слова тогда неверно истолковали...
   - Довольно. Наш долг – сражаться с врагами Христа, где бы они не были. И кем бы они не были. И чего бы нам это не стоило! Раз эти упертые язычники не внимают слову, надо объяснять им мечом.
   В итоге остальные так и не согласились с доводами высокого рыцаря, в печалях севшего на свое место. Крестоносцы встали и начали покидать шатер магистра. Снаружи, у выхода, выступавшего против сражения рыцаря встретил догнал другой, намного моложе, во время совета сохранявший почтительное молчание.
   - Вы невесело выглядите, учитель.
   - Все бы тебе веселиться, Фогрейт. Сегодняшний бой будет нелегким.
   - Разве плохо, что капитул принял решение дать мятежникам бой?
   - Капитул принял решение, и мы должны выполнить его волю. – Фон Вольфенштайн ободряюще похлопал рыцаря по плечу. – Не бери в голову. В бою старайся держаться поближе ко мне. Вместе отобьемся...
   Над лагерем пронесся сигнал трубы. Бойцы спешно заливали костры водой, надевали доспех, готовили амуницию. Вскоре первые отряды выдвинулись к месту предстоящего сражения.

   Заученными передвижениями пехотинцы выстраивались в боевой порядок. Громыхали тяжелые доспехи, смыкались стройными рядами щиты - белые с красным крестом и мечом. Впереди готовилась к атаке тяжелая конница, выстраиваясь в клин. На флангах стояли яростные воины-псковичи и легковооруженные ратники, родом их принявших христианство ливонских племен.
   Лучники уже завязали бой с неприятелем, осыпая его издали градом стрел. Тот, впрочем, отвечал тем же. Джастис посмотрел вперед, где темнели среди редких деревьев нестройные ряды язычников. Ночью со стороны их лагеря слышалось многоголосое пение, был виден высокий столб пламени большого костра в центре – видимо, совершали свои темные ритуалы и приносили жертвы. В очередной раз он задался вопросом: почему так? Почему с таким упорством, достойным лучшего применения, его соотечественники желали пребывать во тьме язычества? Очень немногие, как он, например, приняли свет веры Христовой, за что подвергались гонениям и притеснениям. Возможно, тому виной методы миссионеров-крестоносцев. Возможно, они неправильны, зачастую, жестоки, но не оставалось другого выхода...
   Раздался сигнал к атаке. Джастис надел на голову глухой закрытый шлем с двумя узкими прорезями для глаз и отверстиями для дыхания. Шлем плотно сел на подшлемник, отсекая множество посторонних звуков и душевные переживания, начинавшие терзать душу рыцаря в самые неподходящие моменты. Теперь сквозь прорези в шлеме, все вокруг должны делиться только на «своих» и «чужих», безо всякого сомнения и сострадания.
   Его закованный в латы и кольчугу конь, нетерпеливо рывший копытом землю, пошел вперед, подчиняясь всаднику. Железный клин, который еще называли «свиньей», начал свой разгон. Джастис занимал место в восьмой шеренге, с левого фланга. Впереди же ехали самые опытные воины. Возглавлял атаку сам магистр ордена Фольквин фон Винтерштайн. «Пики – опустить!» донеслась его звучная команда. Рыцари выверенным движением опустили свое оружие, упирая его в специальные выступы на седле. Теперь их острия, едва покачиваясь, были нацелены вперед на уровни груди пешего воина. Ощетинившаяся пиками «свинья» неслась на слабо вооруженного противника...

   - Что это? – спросил вставший на ноги Артименнер, указывая на скачущих через луга всадников.
   - А?.. Кажется, это Борча. – Поднявшийся следом рыцарь крикнул дежурившим у входа солдатам: - Опускайте мост! Скорее!
   У входа четверка разведчиков сбавила скорость и, когда надо рвом лег сооруженный из десятка бревен «мост», въехала в лагерь. Борча спешился и поспешил к командиру. На его лице была довольная ухмылка.
   - Как успехи? Сумел кого-нибудь обнаружить?
   - Да, и этот «кто-нибудь» - как раз тот, кого мы ищем. Свадийские купцы! Они сейчас рядом с деревушкой к югу отсюда, в трех-четырех верстах, идут в сторону Кергитского ханства.
   - Сколько у них охраны?
   - Человек двадцать, не больше, вооружены не ахти как. Мы подъехали поближе, представились как охотники за головами. Я разглядел – богатые товары везут: шелк, полотно. Будем брать, командир?
   - Придется. Собирай людей, пойдем одной конницей.
   Оказавшись возле своих вещей, Джастис начал торопливо натягивать рыцарский доспех, купленный в Джучи на вырученные за Акадана деньги. Эти латы возвращали давно позабытое чувство защищенности и неуязвимости; теперь он мог сражаться так, как его учили, и как он привык за время крестовых походов.
   Нацепив вооружение, Джастис направился к привязанным у выхода коням. Остальные воины уже седлали своих скакунов. В лагере должно было остаться не более десятка пехотинцев. Его новый скакун, гнедой конь из породы выносливых гунтеров, так же был приобретен на золото Накона. Животное, по словам Борчи, которому и доверили обеспечить роту лошадьми, уже участвовало в боях, и было обучено; но, на взгляд Джастиса, выглядело достаточно удивленным, когда на него забирался закованный в железо человек.
   Конники один за другим покинули лагерь и, построившись в колонну по два, рысью направили коней в указанном Борчей направлении. Вскоре показались три фургона, медленно тащившихся по дороге, и охрана. Заметив приближающийся вооруженный отряд, караванщики пришли в движение: повозки остановились, пешие охранники достали оружие и укрылись за ними; конница собралась воедино. Джастис приказал своим бойцам остановиться на расстоянии полета стрелы, а сам, подняв левую руку в примирительном жесте, отправился к каравану. Навстречу выехал худощавый человек в черном камзоле свадийского фасона. Видимо, хозяин каравана.
   - Кто такие, и почему преградили дорогу, - надменно произнес купец.
   - Кергитское ханство ведет войну против державы вегиров. Мои войска здесь по приказу короля Яроглека, осуществляют блокаду. Дальше дороги нет, поворачивайте назад.
   Купец расхохотался ему в лицо, после чего грозно произнес:
   - Здесь земли Свадии! Так что прочь с дороги, мразь! Мой караван под охраной самого короля Гарлауса! Пропусти нас подобру-поздорову!
   - Вы сами заставили меня прибегнуть к мучительному насилию. Это твоя последняя ошибка.
   Фогрейт повернулся к своим людям, выхватил меч, крутанув им над головой – сигнал атаковать. Купец поспешил к обозу, и вскоре послышались щелчки стреляющих арбалетов. Стрелки-наемники уже давно заняли позицию за фургонами, ожидая приказа своего хозяина. Рыцарь едва успел укрыться щитом – один из болтом летел ему прямо в голову.
   Вегирские воины на трофейных степных лошадях стремительно догнали командира и сшиблись с верховыми караванерами. Копье Джастиса с хрустом вошло в грудь одного из них, с бешеным криком несущегося навстречу и размахивавшего саблей. Скорость была столь велика, что копье пробило тело наемника насквозь и вышло со спины. Выпустив древко, рыцарь вынул свой меч и обрушил удар на следующего супостата; тот отбил его щитом и ткнул рыцаря копьем. Но латы были сделаны добротно, Джастис лишь качнулся в седле, после чего приподнялся на стременах, занося меч для нового удара. Второй удар рыцаря стал для свада последним: лезвие меча вошло в правое плечо и наискось рассекло плоть на добрую ладонь. Яростный крик свада тут же прервался, изо рта хлынула кровь и он свалился с лошади.
   Джастис и раньше замечал за вегирами склонность к использованию топоров в бою; лезвия этого грозного оружия вонзались в цель глубже и с большей силой, нежели клинки. Мастерски овладевшие боевыми топорами воины сейчас раскалывали щиты караванщиков, как ореховую скорлупу, и пробивали их слабую броню. Когда с конницей было покончено, хозяин каравана вместе с парой бойцов на таких же быстрых лошадях помчался по дороге в сторону Альтенбурга. Заметив это, Джастис нашел Борчу и указал ему на беглецов:
   - Не должны уйти! Возьми с собой нескольких, а я займусь арбалетчиками!
   - Сделаю, командир! Ерёма, Михайло! За мной!
   Оставшиеся свады укрылись за телегами и теперь били неприятеля болтами. Джастис направил конницу в обход. Но он хотел сохранить побольше жизней, и своих, и чужих.
   - Сдавайтесь! Вам не уйти, а ваш наниматель бежал. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь.
   - Хочешь оружие? Приди и возьми его, вегирское отродье! Аха-ха-ха!..
   - Взять их, - сдерживая злость, приказал своим людям Джастис.
   Вегирские конники налетели на оставшихся противников, нанося им страшные удары своими секирами. Когда с арбалетчиками было покончено, Джастис отправил нескольких людей искать раненых, которым еще можно помочь, а сам приступил к досмотру груза. Три телеги, каждую из которых тащили по четыре тяжеловоза, были гружены сукном и шелком. Помимо свернутой в тугие валы материи, обнаружилось немного провианта, фуража и доспехов. Так у роты появился собственный обоз.
   Шесть свадов, выживших в бою, были взяты в плен.
   К вечеру основной отряд догнали Борча и двое его молодцов. Они привели с собой трех трофейных лошадей, а также предъявили окровавленный камзол купца. На вопрос «а где же его деньги?» разведчик пустился в туманные объяснения: купец, мол, начал разбрасывать динары, в надежде остановить преследователей желтым металлом, но бравые бойцы оказались не промах и честно сделали свою работу. Джастису не осталось ничего, кроме как поверить ему.
   По возвращении в лагерь вновь были разосланы дозоры, раненые отправлены в лазарет Джеремуса, Артименнер составил подробную опись захваченного имущества. Джастис собирался отправить Накону гонца с отчетом о проделанной работе на следующее утро.
   Рота готовилась к отбою.

   ...Он заметил неладное, не проехав и сотни шагов. На пути конницы попадались ямы с водой; заросшие травой низины таили в себе коварный обман. То один, то другой рыцарь вместе со своим конем завязал в зловонной вязкой жиже. Помогать им не было времени, да и не нужно было – следом идет пехота, вытащит. Чтобы выбирать верный путь и объезжать трясины, приходилось значительно сбавлять скорость. Также пришлось поднять пики, что бы в этой сумятице не ранить своих же. Единый строй распался. Со всех сторон летели стрелы, изредка находя уязвимые места в доспехах рыцарей и раня животных.
   Когда они наконец добрались до противника, обычно убийственная сила общей атаки была сведена на нет. Всадив копье в выскочившего перед ним противника, Джастис выпустил его и вытащил меч – со всех сторон наседали земгалы, стараясь разделить строй рыцарей и уничтожать их по одному. Тактика супостата была такова: трое-четверо сковывают боем всадника, а один проскальзывет под коня и ранит животное острой рогатиной или копьем. После чего упавшего с конем рыцаря задавливали количеством, стаскивали шлем и добивали. «Держать строй», «не останавливаться!» - раздавались команды командиров. Тяжелая конница медленно, но верно прорубалась сквозь строй врага. Джастис спешно махал клинком, пытаясь удержать противников на расстоянии от себя и защитить тыл впереди идущего; несколько особо шустрых уже ощутили на себе остроту его клинка. Оставалось надеяться, что следовавший за ним соратник тоже не оплошает...
   Было неудобно наносить удары с левой стороны, зато не было затруднений в обращении с щитом. Супостат, которого было явно больше, чем донесла разведка, был, казалось, повсюду. Лучники сидели даже на деревьях. Одна из стрел вошла под левый наплечник со спины, где как раз открылся зазор с нагрудником. Тут же ударила еще одна, но в спину, не сумев пробить доспех. Удар едва не сбросил Джастиса с седла, руку ожгло болью. Один из земгалов сумел таки достать своей секирой ногу рыцаря, и хотя не сумел пробить понож, было довольно больно. Вскоре этот воин поплатился за свое проворство: меч Фогрейта рассек ему предплечье, и он с воплем отпрянул назад, выронив оружие.
   Язычники не теряли времени ночью: кое-где на высоте колена между деревьями были туго натянуты веревки, натыканы остро заточенные колья, вырыты волчьи ямы. Из-за этого уже больше десятка рыцарей выбыло из строя.
   В какой-то момент клин рыцарей остановился и дальше уже не прошел. Язычники сомкнули вокруг них кольцо, а тяжелая пехота еще даже не дошла до неприятеля. Сражавшегося впереди рыцаря подняли сразу на три пики и, подцепив, сбросили на землю. Скрипнув зубами, Джастис подал коня вперед, что бы отогнать неприятеля от соратника, дать возможность подняться и отступить ко своим. Но было уже поздно – поднимавшемуся с колен латнику был нанесен богатырский удар топором, прямо в основание шеи. Упав на землю, он затих.
   Джастис увидел, как где-то впереди, на острие атаки, пала лошадь фон Винтерштайна. Несколько рыцарей ринулись туда, раздались крики: «защитить магистра!», «прикройте, командир ранен!»...

   - ...Командир! Проснитесь, командир!
   - Кто такой? В чем дело?..
   В предрассветной темноте невозможно было разглядеть лицо толкавшего в плечо бойца. Джастис спешно принял сидящее положение, протирая рукой глаза. Боец объяснил:
   - Я старший караула. Только что прибыл разведчик, с восточного направления, говорит о обнаруженном караване.
   - С восточного... Что?! Зови его сюда. И командуй общий подъем.
   Джастис начал одеваться и искать в потемках латы, когда появился уставший и невыспашийся разведчик. Найдя командира, он доложил:
   - Сэр капитан, я вел наблюдение в пяти верстах отсюда, и наткнулся на лагерь караванщиков. Я спешился, прополз в траве к костру. Они даже не заметили меня в чистом поле. Несколько человек сидели у костра, пили эль, говорили по-свадски. По разговорам я понял – наши клиенты. Сколько их всего – не знаю, скорее всего – три-четыре десятка; у них столько же лошадей и еще две повозки с грузом. Ну я и поспешил обратно, в лагерь.
   - Хвалю. Можешь идти отдыхать, - сказал капитан.
   Падающий с ног от усталости солдат скрылся среди своих соратников, бегавших по лагерю в кажущемся постороннему наблюдателю беспорядке. Бряцало оружие, встревожено ржали кони, слышались короткие звучные команды десятников. Вскоре рота перед костром на утоптанной площадке в центре лагеря. Джастис, уже облаченный в доспех, оглядел своих людей.
   - Рота построена. Все, за исключением раненых, дозорных и часовых, - доложил вышедший навстречу Лезалит.
   - Хорошо. – Джастис глянул на стремительно светлеющее небо. – Солдаты, нам предстоит дать еще один бой. Хотя, если возможно, я постараюсь обойтись без кровопролития. Противник еще спит, есть возможность застать его врасплох. Двигаться будем быстро, надо успеть до восхода солнца. Конные десятки, атакуем, не дожидаясь пехоты. Остальным также двигаться следом – возможно, бой затянется. Вопросы есть? Тогда вперед.
   Надевая упряжь на своего гунтера и поправляя седло, рыцарь покачал головой: нет, все-таки не успеем. Надежда оставалась на неожиданность нападения, караванщики – не армия. Десяток за десятком, рота уходила вперед, навстречу рассвету...

   ...Теперь финал сражения окончательно стал предсказуемым и печальным. Почти все рыцари лишились лошадей и сражались в пешем строю, плечом к плечу. На ногах оставалось чуть менее половины от их первоначальной численности. Где-то позади вели бой латники-крестоносцы. Они еще держали строй, но попыток продвинуться вперед не предпринимали. Еще дальше отбивались ратники из числа эстов, ливов и других местных племен. Большая часть их была обращена в бегство. Где были воины, присланные в подмогу псковским князем, отсюда видно не было.
   Щит был где-то утерян, возможно, при падении с лошади; Джастис помнил лишь, как захлестнулась веревочная петля на шее, а потом заарканенного рыцаря сбросили с коня наземь. Лишь чудом ему удалось схватить с пояса кинжал и перерезать губительные путы. На него со всех сторон набросилось человек десять, но подоспела и помощь: воздух над его головой стремительно рассекал блистающий меч, заставив супостатов отступить, но при этом оставив двоих на земле истекать кровью.
   - Вставай, Фогрейт! Ну же, скорей!
   Джастис узнал голос учителя, чья сильная рука схватила его за плащ и поставила на ноги. Он едва успел подхватить с земли меч. Один из старших рыцарей-ладсмейстеров был еще в седле, он и принял командование на себя. Среди рыцарей промелькнули два раненых воина, тащивших висевшего на их руках без чувств магистра. На его голове уже не было шлема, лицо залито кровью.
   - Отступаем! Отходим к пехоте, все назад! – хриплым голосом командовал ландсмейстер, и буквально через несколько секунд его нашла шальная стрела, угодившая прямо в прорезь для глаз. Рыцарь медленно свалился с лошади.
   Джастис пятился назад, с трудом поднимая ставший таким тяжелым меч. Левая нога угодила в ямину с грязной болотной водой, он оступился и упал на спину. Этим тут же не замедлил воспользоваться один из язычников, нанеся рубящий удар своим топорищем; Джастис едва успел отвести удар клинком. Разочарованный противник занес оружие для нового удара, но рыцарь другой ногой пнул его пониже пояса и, воспользовавшись замешательством, кое-как поднялся с земли.
   - Нам не выбраться, учитель! Это конец!
   - Умолкни и сражайся. Не время для пустой болтовни, - рявкнул в ответ фон Вольфенштайн, в очередной раз спасая ученика от смертельного удара в спину...

   -... Ага, вот они! Вижу костер, - толкнул ехавшего рядом командира Лезалит. – Кажется, спят еще.
   - Вижу, - отозвался тот. – Выстраивай всех в шеренгу по два, налетим, пока они не очухались.
   По пути к каравану рыцарю снова припомнился кошмар, приснившийся этой ночью. Снилось сражение, он куда-то скакал в конном строю, с кем-то сражался... Кажется, это был литовский поход...
   В лагере неприятеля заметили несущуюся конницу и успели поднять тревогу. Но слишком поздно. Солнце уже поднималось над горизонтом, когда они ворвались в лагерь, сокрушая все на своем пути. Бой был столь скоротечным, что многие противники так и не успели добраться до коней. Оставшиеся в живых караванщики спешно побросали оружие на землю и подняли руки. Из широкого шатра выбрался невысокий дородный мужчина в одних кальсонах да белой рубахе. Взгляд мутных маленьких глаз быстро пробежался по незваным утренним гостям. Сон как рукой сняло.
   - Именем королевства Вегирс, вы арестованы. Ваше имущество национализировано в пользу вегирской короны.
   - Вегирс? Да как вы посмели напасть на караван Его Величества Гарлауса?! – бешено выпалил купец, пятясь обратно в свой шатер. – Говорите, зачем пожаловали, и проваливайте!
   - Знамо зачем, - зло ответил Лезалит. Спесивость этих свадских купцов его жутко раздражала. – Живо отдавай свои товары, жирная свинья. Пока есть еще возможность спасти свою поганую шкуру.
   - Ты, ничтожество, хоть знаешь, кто я?! Когда обнаружат пропажу каравана, сюда придет королевская армия, и вас всех вздернут на деревьях у ближайшего перекрестка!..
   - Этого – в кандалы. Остальных тоже связать, - распорядился Джастис. – Давайте, нужно еще отогнать повозки!..

   А через час после столь быстрого и успешного

A eshe budet???

   8 Операция «Караванщики»

   Всего за неделю пребывания в землях Свадии было «задержано» пять караванов, два из них были кергитскими. Требовал решения давно назревший вопрос: надо было избавляться от захваченных товаров. Вчера Джастис решительно пресек наметившееся распитие солдатами трофейного эля, двадцать бочек которого вез один незадачливый свадийский купец. Борча, инициатор сего действа, негодовал, но все же был вынужден согласиться, что в походе враг может нагрянуть в любой момент и боеспособность роты подрывать нельзя. Что, однако, не мешало ему в своих «разведрейдах» наведываться в окрестные деревушки и развлекаться там. Джастис терпел и это, поскольку разведчик делал свое дело исправно и всей небольшой кампании сопутствовал успех.
   Довольный успехами капитана, Након предостерег его от возвращения в Джучи: в тех местах еще шалили быстрые отряды кергитов. Поэтому седьмого дня на военном совете было принято решение: навьючить на лошадей тюки с товарами и сбыть все это добро в Альтенбурге же. Удивительно, что власти до сих пор не принимали никаких мер к пресечению разбоя. Но не все коту масленица, как гласит вегирская пословица. Нужно было спешить, пока не поздно.
   Суть дерзкого плана была такова: караван из двух десятка груженых лошадей с элем, железом, тканями и другим тяжелым и относительно дешевым товаром должен был быстро добраться до города под охраной всего десятка человек. В роли «купца» выступал переодетый Артименнер, а Джастис, Борча и еще семь бойцов в свадском доспехе являлись «как бы охранниками». В случае неудачи надлежало бросать все к чертям и бежать к своим. За старшего в лагере был оставлен Лезалит.
   Когда «караванщики» отошли от лагеря на некоторое расстояние, Джастис в последний раз окинул его взглядом. Трудами пленных и своих солдат, Артименнер за несколько дней превратил лагерь в небольшой форт: ров был углублен, расширен и утыкан кольями; земляной вал огорожен частоколом, а по углам даже установлены помосты для лучников. Рота смогла бы обороняться от превосходящего в несколько раз числом противника довольно длительное время. Сам фортификатор, перехвативший взгляд командира, довольно пояснил:
   - Будь у меня хотя бы в десять раз больше людей и месяц времени – я бы соорудил тут неприступную крепость.
   - Не сомневаюсь. Даже жаль, что придется ее покинуть; но, надеюсь, ваше умение еще пригодится при обустройстве крепости.
   Последние дни, в перерывах между набегами, Джастис частенько задумывался, правильно ли он сделал, что встал под знамена страны вегиров. Но, присягнув одной из сторон в этой войне – а именно, брестскому престолу, он уже не смог бы отказаться от клятвы, таков был характер рыцаря. Фогрейт уже всерьез начинал задумываться о том, что бы обустроить свой замок – если, конечно, король Яроглек признает его своим вассалом. А эту честь можно было заслужить лишь в тяжелой борьбе с врагами Белокаменного...
   - Командир, помните нашу беседу в лагере, перед первой вылазкой? – спросил вдруг Артименнер. Проницательный инженер, видимо, поняв, что рыцарь неохотно распространяется о своем прошлом, ни разу не возвращался к тому разговору. Но природная любознательность все же взяла верх. – Кажется, я догадываюсь кто вы: рыцарь ордена Меченосцев. Верно?
   - Бывший рыцарь, - ответил Джастис. – И орден этот, увы, более не существует...

   ...С неба лило, как из ведра. Ливень затопил топкое болото, рыцари увязали в хлюпающей грязи, и без того нелегкий доспех стал еще тяжелее. Очень немногим удалось пробиться к своим. Окруженные со всех сторон крестоносцы яростно отбивались от легковооруженного неприятеля. Но не осталось уже никого, кто бы мог взять командование в свои руки.
   Не знавший, казалось, усталости, Фридрих фон Вольфенштайн был ранен в неравном бою. На его белом сюрко возле красного креста, на груди, расплывалось пятно крови. Джастис и сам чувствовал, что у него самого под кольчугой по левому боку стекает, смешиваясь с потом, горячая кровь; но то была незначительная царапина, в противном случае он давно бы потерял все силы. Оттащив потерявшего сознание учителя к невысокому молодому деревцу, Джастис опустился подле него на колени. Со всех сторон слышались крики раненых, звон оружия, смертельный свист стрел; Из шлема в отверстия напротив рта вырывалось струйками пара его хриплое дыхание. Холодная дождевая вода несколько остудила разгоряченное уставшее тело. В глазах потемнело, ноги были как ватные, Джастис, пользуясь короткой передышкой, прислонился к тому же дереву.
   Оставшиеся в живых пехотинцы спонтанно предприняли попытку прорваться назад, к лагерю. Теперь каждый был сам за себя; оставили даже тело убитого магистра. С отчаяньем обреченных люди шли в последнюю атаку. Надо идти, решил Джастис, и мне... Терять уже нечего! Поддерживая учителя рукой, фактически – взвалив его на левое плечо, он пошел вместе с остальными. Один за другим падали вокруг сраженные соратники. Пришедший в себя фон Вольфенштайн начал самостоятельно переставлять ноги.
   - Оставь меня, так ты не прорвешься, - прохрипел он.
   - Вы уже спасли мне жизнь, теперь мой черед выручить вас!
   - Я уже отжил свое, в любом случае скоро предстану пред Божьим судом. А ты молод, у тебя все только впереди, тебе еще жить да жить!
   - Жить, с осознанием того, что бросил близкого человека, соратника на поругание врагу? Не бывать этому! – ответил Джастис. – Если еще можете держать оружие, то сейчас самое время!
   - Где мой меч?
   Рука старого рыцаря нащупала рукоять меча в ножнах. Впереди завязался яростный бой...

   - ...Немногие уцелевшие прорвались к лагерю, там еще оставались запасные лошади. В той бойне из четырех тысяч уцелело всего одна - две сотни воинов. Несколько десятков попали в плен, - завершил свой невеселый рассказ Фогрейт.
   - Но часть ордена все-таки уцелела. Кто же возглавил орден после смерти магистра?
   - Спаслись в основном русичи и немного воинов-священников из Саксонии. А собственно сами рыцари ордена... Я видел лишь, как они пали в бою один за другим. Все пятьдесят человек. Возрождать Орден было просто-напросто некому.
   - А как же вы? Ведь вы выжили в том бою?..

   ...Он пришел в себя от чувствительного пинка под ребра. С трудом повернулся набок и поднял взгляд на окруживших его людей. Язычники... Одна из темных на фоне неба фигур произнесла:
   - Опа, смотрите, этот живой еще?
   - Это один из главных... Крестоносец, пресвятую его мать, - уверенно заявил другой.
   - Тогда тащите его в стан князя, как приказано.
   С него сняли шлем, резким рывком подняли на ноги. Два супостата скрутили руки за спиной и потащили куда-то прочь от догорающего лагеря. Их товарищи вокруг занимались грабежом, и эти двое с неподдельной завистью смотрели на них.
   - Шевелись, козел, скоро тебя вздернут на дереве, - зло проговорил один из конвоиров, когда у рыцаря в очередной раз подкосились ноги, и он, лежачий, получил несколько пинков.
   - Но сперва помучают, ха-ха-ха! – ответил его товарищ, и оба засмеялись.
   Джастис смутно припоминал, как остатки крестоносцев разметали противника и добрались до лагеря. Он тогда поймал одну из лошадей, взвалил через седло бесчувственное тело учителя, спешно закрепил ремнями, и погнал коня в лес. Оставалось только надеяться, что умное животное выйдет к ближайшему форпосту, и не попадется при этом супостату...
   Теперь его самого тащили через поле боя. По нему ходили язычники и искали раненых. Чужих – добивали, своих – оттаскивали в свой лагерь. Джастис отрешенно смотрел на устилавшие землю неестественно скрюченные и обезображенные ранами тела людей, на валявшееся окровавленное оружие, на темные от крови лужи дождевой воды, на все это безумие. Уже начали пировать вороны, деловито выклевывая у трупов глаза... Природа плакала, словно в скорби; ливень стих, и теперь это был просто один из тех долгих дождей, что идут весь день.
   - Что это за ублюдок?
   - Крестоносец, княже. Куда его?
   - Бросьте его к остальным.
   В лагере с него сняли латы и кольчугу, оставив из одежды одни лишь штаны, туго связали руки и ноги, после чего швырнули в яму. Он был не один: язычники отыскали еще пятерых знатных пленников. Им пока сохранили жизнь, возможно, в дальнейшем планировали получить за них выкуп. Они так же, как и он, были рыцарями; всех их посвятили в это звание всего две недели назад, перед самым походом. Теперь, после первого и последнего в новом звании сражения, им оставалось лишь ждать своей участи.

   На главной площади в Сауле, казалось, собрался честной народ со всего города. Несмотря на поздний час – догорал закат, свет исходил лишь от висящей над горизонтом луны да множества факелов в руках горожан. Все вышли поприветствовать князя-победителя и его дружину, вернувшихся из похода.
   Все это увидели Джастис и пять его собратьев по несчастью. Связанных, их под охраной вытащили на невысокий досчатый помост, освещенный множеством факелов, и поставили перед князем, восседавшим на высоком троне. Также там собрались военачальники и вся знать княжества. Стоявшая посреди площади плаха не оставляла ни малейшей надежды. Князь сказал одному из военачальников:
   - Сауле - твоя вотчина, сын, и тебе вершить над ними суд.
   - На колени, песье отродье! – крикнул один из военачальников, и стражники ударами по ногам заставили рыцарей пасть ниц. – Сейчас вы ответите за все свои злодеяния.
   Вперед вышел высокий черноволосый человек, в красных сафьяновых сапогах, черно-зеленом походном костюме. Гордым лицом он здорово напоминал своего престарелого отца – князя Рингольда. Темные глаза смотрели на крестоносцев с лютой ненавистью.
   - Мы не вторгались в ваши земли, не жгли ваши деревни, не убивали ваших людей, не насаждали чуждую веру, - почти без акцента сказал он по-немецки. – В отличие от вас, завоевателей и грабителей. А ведь ваша вера учит не свершать насилие над соседом! Разве не так?
   - Если ты читал Священное Писание, то должен знать, что там сказано еще вот что, - хрипло ответил ему один из рыцарей, - «кто не со мной, тот против меня».
   - Я не собираюсь вести тут с вами диспут, - зло сверкнув очами, произнес молодой княжич. – Но у одного из вас есть шанс получить прощение и беспрепятственно вернуться восвояси. Хочешь?
   - Что нужно для этого исполнить? – спросил крестоносец.
   Княжич достал кинжал, подошел к нему и собрался перерезать путы на руках.
   - Вот тебе кинжал. Убей этих пятерых, отрекись от своего учения и...
   - Довольно, - прервал его пленник. – Скорее я засажу этот кинжал тебе в глотку!
   - Что ж, это твой выбор. Проклятые упрямые фанатики... Отрубить ему голову!
   Подошли два палача, отвели к плахе. Под ликующий рев толпы опустился меч, голова скатилась на помост. Хлынула кровь.
   - Может, ты желаешь избежать участи товарища?.. – обратился княжич к другому крестоносцу.
   Но никто из рыцарей не отрекся от веры; они остались христианами и достойно приняли мученическую смерть. Очередь дошла до Джастиса – оставался он один.
   - Постой, Миндаугас, - остановил сына сидевший в кресле князь. – Это же ведь сын Фогрейта?
   - Ты прав, отец, я тоже вспомнил его! - ответил сын. – Да твое преступление еще более тяжкое. Ты пошел против своего народа, вместе с иноземными захватчиками жег, убивал, грабил, насиловал...
   Джастис, повторявший про себя молитву, вдруг увидел знакомое лицо.
   Стоявшая в толпе высокая светловолосая девушка тоже узнала его – в страхе широко раскрыла глаза, прикрыла ладонями раскрывшийся для крика рот. Подавшись назад, она скрылась за окружающими. Айсенда, Айсенда... Зачем ты пришла сюда сегодня? Джастис поднял взгляд на ночное небо, с которого смотрели вниз безучастные ко всему яркие холодные звезды...

   ...Так же ярко светили звезды и тем вечером, пять лет назад. Они прощались на маленьком подвесном мосту через широкий ручей. Она плакала у него на груди, а он гладил ее по волосам и пытался утешить.
   - Не уходи! Зачем тебе эта война?
   - Я не могу по-другому.
   Айсенда нащупала крестик под его рубашкой, подняла заполненные влагой глаза его лицу.
   - Этот твой новый бог... Ты уходишь, потому что он запрещает быть нам вместе, да?
   - Я ухожу, потому что так надо! Потому что должен идти и сражаться за правое дело. И за тебя тоже, Айсенда. И за всех нас, людей, вообще...
   - Но тогда пообещай, что вернешься!
   - Ты должна понять, - медленно сказал он, целуя ее ладони, - что этого я обещать не могу.
   - Почему? Почему?!
   Джастис снова обнял затрясшуюся в рыданиях девушку, повел ее в сторону невысоких домов, скрытых за редкими деревьями. И как же объяснить тебе, спрашивал он себя в очередной раз.
   - Возвращайся домой. Твои родные, наверно, уже ищут тебя.
   Освободившись из его объятий, Айсенда медленно побрела в сторону уютного городка. Но на обрывистом берегу вдруг остановилась и сказала ему вслед:
   - Ты сюда вернешься! Обязательно вернешься, я чувствую это...
   И вот ее слова исполнились...

   -... Даже твой отец отрекся от тебя, хоть он и той же веры. Ты меня слушаешь, пес?! - От удара в голову Джастис упал на бок, но стражники снова поставили его на колени. Он почувствовал острую сталь кинжала, приставленного к горлу. – тебе есть что сказать в свое оправдание?
   - Я не держу на тебя зла... Как и на весь наш народ. Но пройдет время, князь, и ты поймешь, что был не прав. И все поймут, рано или поздно...
   - Что ты несешь, - процедил сквозь зубы Миндоугас, задумываясь над чем-то. – Отец, его надо принести в жертву. Перед священным дубом.
   - Пусть будет так, - согласился Рингольд. – Совершим обряд на рассвете.
   - Бросьте его в темницу.
   Воины подхватили его за руки и потащили прочь...

   - ...Я смог бежать из плена, - уклончиво ответил Джастис. Впереди уже показались стены Альтенбурга. – Так, кажется, добрались. Осталось самое главное!
   - Командир, позвольте все переговоры вести мне, - в очередной раз заявил Артименнер. - Я лучше знаю свадский диалект, да и пара знакомых лавочников в этом городе у меня имеется.
   - Конечно, как договорились.
   - Все помнят? Мы родокские караванщики, если спросят. Состоим в Форвильском цеху. Наемников, то есть, вас, я набрал в Джучи. Да и вообще, с вашим вегирским говором, вам лучше помалкивать. Тут вегиров не очень-то жалуют.
   - Это я уже успел заметить, - поморщился Борча.
   На въезде в город стоял, против обыкновения, усиленный наряд стражи. Наемники инстинктивно напряглись, когда старший, сержант, приступил к досмотру груза и заговорил с Артименнером.
   - Откуда едете?
   - Из Джучи.
   - А куда?
   - Домой, в Форвиллу.
   - Что везете?
   - Из-за этой проклятой войны невозможно нормально вести дела, - пожаловался Артименнер. – Вот, пришлось закупиться чем попало, и дать обратного хода. Да всякую всячину везем: руду, эль, сукно, инструменты...
   - И как добрались? Разбойников не встречали?
   - Хо-хо, встречали, и не раз! От кого отбились, от кого откупились... Тут неподалеку, особо жадная и наглая шайка попалась. Надеюсь, власти наконец примут меры!
   - Двадцать пять вьючных лошадей, десять людей... – Сержант погрузился в вычисления размера въездной пошлины. – С вас сорок два динара.
   - Как это?!
   - Военное положение, сударь. Налоговые сборы удвоены.
   - Грабе-еж.
   Артименнер нехотя достал кошель, отсчитал полсотни золотых кругляшков. Сержант, пересчитав монеты, повеселел.
   - Будьте уверены, бандитов скоро перевешаем! Лорд Альбрехт снарядил специальные отряды, говорят, сегодня же их и отправит. Счастливого пути!
   - Плохи дела, - сказал Артименнер, когда караван миновал ворота. – Командир, слышали? Нужно спешить.
   Джастис кивнул. «Купцы» несколько спешнее, чем положено, двинулись в сторону торговых площадей, прямо через оживленный город свадов. То здесь, то там на глаза рыцарю попадались толпы людей, шествовавших по главным улицам. На одном из перекрестков дорогу купцам преградила одна такая группа горожан, возмущенно выкрикивавших призывы «покончить с этими свиньями», «дать достойный ответ» и еще что-то. Кто так разозлил свадов, стало ясно несколько позже.

   К счастью, торговля шла бойко, скупщики Артименнера не задавали лишних вопросов, вопреки опасениям. Борча предложил зайти в ближайшую таверну – промочить горло, пока фортификатор занимается продажей. Джастис, с самого начала их предприятия несколько волновавшийся, согласился.
   Приземистое двухэтажное здание стояло на окраине торговой площади, обеденный зал располагался на первом этаже. Джастис и четверо его соратников сели за стол возле окна, где никто не сидел, потому что туда с улицы задувал холодный ветер. Был полдень, в зале было мало клиентов: несколько мастеровых, пришедших пообедать; трое горожан, одетых побогаче; да шумная компания из шести могучих нордов, громко травивих свои непристойные шуточки, сопровождая их конским ржанием. Слуги принесли новым посетителям по пинте дешевого местного пива и, получив причитающиеся медяки, скрылись.
   Джастис то и дело поглядывал в окно, все ли спокойно у Артименнера; отсюда караван не было видно, но случись что – поднялся бы шум. Пока что все было спокойно.
   - ... А он снимает шлем, трогает рога и говорит: нет, мол, всё на месте. И одевает шлем обратно!.. – закончил Борча непристойную шутку про хитрого вейгира и тупого норда. Раздался заливистый смех солдат. Обнаружив, что давно не мытая и покрытая слизью кружка в его руке опустела, охотник нашел глазами слугу и громко подозвал его: - Э, шершавый! А ну-ка метнись сюда и принеси мне еще своего пойла!..
   Фогрейт, угрюмо цедивший кислую гадость, призадумался: вегиры не сильно-то отличаются от тех же нордов. Пора отсюда уходить, подумал он, перехватив очередной дерзкий взгляд одного из северян. Пока дело не закончилось доброй пьяной дракой, как это обычно бывает. Но в этот момент за их стол села высокая молодая женщина, одетая в куртку из плотной необработанной кожи с меховым воротником. На ногах ее были мягкие охотничьи сапожки. Голубые, как лед, глаза, бледная кожа, длинные светлые волосы и правильный арийский профиль выдавали ее принадлежность к тому же племени, что и у веселившихся в другом конце зала воинов. В перевязи за спиной у нее висел внушительных размеров меч.
   - Я не помешаю? – поинтересовалась незнакомка.
   - Нет... А с кем имею честь? Я Фогрейт, капитан вег... – Джастис запоздало прикусил язык.
   - Командуете отрядом наемников? Я так и подумала. Меня зовут Мательд, происхожу из древнего знатного нордского рода. Дело, понимаете, вот в чем: я приплыла сюда из-за моря в отряде, посланном в помощь нордскому королю, - начала рассказ северянка, бросив соотечественников недовольный взгляд. – Но ярл решил сперва «погулять» по местным землям, и вскоре забыл о порученном ему задании. А мне грабеж беззащитных крестьян не очень-то по нраву, я приехала сюда воевать.
   Знаю, что вы подумали, но уверяю: я прекрасно умею обращаться с оружием, и дам фору любому в этой таверне. Сомневаетесь? До того, как стать наемницей, я сражалась бок о бок со своим мужем и поддерживала его во всем, как на войне, так и в мире; до самой его смерти пару лет назад от чумы. Но, так и не дав мне детей, он перед смертью настоял, что бы в отсутствие наследников все его земли унаследовала я. Мой деверь, будь он проклят, сказал, что в его клане женщины не могут быть наследницами. Это, конечно, полная чушь, но он подкупил достаточно верных слуг моего мужа, что бы сместить меня. Поэтому мне пришлось бежать – я рождена совсем не для этого...
   А родилась и выросла я в семье другого могущественного ярла. Когда подросла, оказалось, что отец решил отдать меня в жены одному старому свейскому лорду, дабы заполучить союзника на границах своих владений. И узнав об этом, я сбежала из дому. Вскоре мне повстречался отряд викингов, отправившихся завоевывать земли в Европе. Они тепло приняли меня и научили обращаться с оружием, я стала полноправным бойцом их отряда...
   - Б-бред какой-то вы несете, милочка, - прервал ее захихикавший Борча и хватил ладонью по столу. – Эти меднолобые дикари, повстречав одинокую молодую девку, сперва бы изнасиловали ее, о-хо-хо, после чего сделали бы это снова и выбросили в море. Аха-ха-ха!..
   Подвыпившие бойцы роты наемников согласно закивали в ответ и тоже заржали. Глаза воительницы сузились, оскалившись, она с ругательством на заморском наречии выхватила меч. Столь быстро и ловко, что Джастис даже не успел даже понять, как она это сделала. Всего через секунду Борча, упав со скамьи, спешно отползал назад, отодвигая спиной другую лавку. Мательд, перепрыгнув через стол, держала острие своего меча у его горла. Остальные вегиры отпрянули в стороны, еще не успев ничего сообразить.
   - Я затолкаю твой поганый язык тебе глотку, - зловеще пообещала Мательд.
   Выпивавшие за другим столом ее сородичи, до того звавшие воительницу к себе, с криками повскакивали со своих мест, хватая ножи, стулья и скамьи. К счастью, их оружие было оставлено в комнате на верхнем этаже. Видимо за ним и метнулись два норда, а остальные двинулись на вегиров.
   - Прекратить! – рявкнул Джастис, выхватив меч и прыгнув навстречу нордам. По поводу исхода возможной схватки он не питал иллюзий – наверху уже слышались крики и топот ног множества других воинов-нордов. – Фрау Мательд, прошу извинить моего спутника, он малость перебрал...
   - С теми, кто не следит за своим языком, у нас разговор короткий, - отозвалась та.
   - Прошу вас, не стоит. Отпустите его.
   - Считай, что тебе повезло, ничтожество. - Мательд нехотя убрала клинок, и Борча отполз к соратникам, с оружием в руках застывшим напротив разъяренных нордов. Слуги и остальные посетители таверны прятались под столами или спешно покидали ее – кто через дверь, кто через окна. Джастис тоже решил ретироваться, пока не произошло непоправимого.
   - Все, уходим, - скомандовал Фогрейт, и вслед за своими бойцами попятился к выходу. У выхода опустил на стойку дрожавшего, как осиновый лист, тавернщика пригоршню золотых монет. – Хозяин, это за причиненный разгром и на выпивку нашим друзьям. Только, прошу, не следует сообщать страже...
   Норды, явно недовольные незаконченным разговором, все же дали им уйти, высовываясь в окна и сопровождая вейгиров лишь свистом да такими оскорблениями, что заставили прохожих густо краснеть. Когда злополучная таверна скрылась за торговыми лавками, Джастис облегченно вздохнул, все еще не веря в мирный исход ссоры. Резко повернувшись к виновнику торжества, он схватил его за ворот куртки и яростно высказал ему прямо в лицо:
   - Когда вернемся в лагерь, я поступлю, как посоветовала та северянка; не думай, что снова отделаешься лишением премиальных, как в тот раз. В свободное время можешь делать, что хочешь. Но сейчас ты чуть не погубил нас всех! Мне такое безответственное поведение мне порядком поднадоело!
   - Виноват, командир, - проговорил Борча.
   - Тьфу ты, - отшвырнул его Джастис, заметив вдали Артименнера с караваном. – Ладно, потом договорим...
   С помощниками Артименнер гнал табунок освободившихся от поклажи лошадей прочь от торговой площади. Когда отряд вегиров снова воссоединился, у инженера были тревожные для командира вести. В это время дорогу на главную площадь преградила толпа горожан. Артименнер указал на на площадь, на которой с высокого помоста в центре слышались крики человека в блестящей кирасе и с шевронами на руковах камзола.
   - Это еще кто? – спросил Джастис.
   - Начальник гарнизона. Нет, вы только послушайте, что он говорит!
   Рыцарь напряг слух, пытась разобрать слова.
   - ...Вы только посмотрите на этих в конец обнаглевших свиней, они выслали на наши дороги отряды, что бы грабить честных людей. Я хочу плюнуть в эту мерзкую вейгирскую рожу, и как следует наказать...
   - Да, плохо дело, - обеспокоено сказал Джастис. - Надо срочно уходить из города!
   - ...Вместе с нашими нордскими братьями, сотрем с лица земли это поганое племя и все их города! Сам король Гарлаус возглавит этот поход!..
   Вот так «из первых уст» Джастис и его соратники узнали о вступлении в войну Свадии. Теперь королевство Вегирс было окружено. Кольцо Зла сомкнулось.
   Времени терять было нельзя. Узкими боковыми улочками наемники пробрались в южную окраину города, к воротам. Все тот же сержант стоял во главе караула. К счастью, сюда еще не докатились известия; будь так – вегиров бы с их русыми головами распознали даже в свадских доспехах, и тогда их участь была бы печальной.
   - Капитан! – окликнули Фогрейта, когда отряд уже миновал ворота; обернувшись, он увидел Мательд верхом на черной лошади. – Я так поняла, что тебе еще нужны воины?
   - Да, умелые бойцы не помешают, - ответил он, когда северянка нагнала наемников. – Но ты ведь понимаешь, что я сражаюсь и с твоими соплеменниками?
   - Мне все равно за кого воевать. Хоть за вегира, хоть за норда, хоть за свада. Хоть за самого черта, лишь бы платил исправно.
   - В таком случае, как говорится, «вы нам подходите». Добро пожаловать.
   Продемонстрировать свое воинское умение воительнице с севера пришлось в тот же день...

   К концу дня спешившие «караванщики» добрались до лагеря, и открывшееся зрелище расстроило их дальнейшие планы. Но, надо сказать, Джастис преисполнился гордости за своих подчиненных: вторая рота отражала атаку превосходящих сил врага. Бой длился уже немало времени, возможно, несколько часов; на поле перед крепостицей валялось множество утыканных стрелами свадских воинов. К этому времени супостатам удалось проделать брешь в частоколе, и они, не считаясь с потерями, лезли на земляной вал. В проеме кипел ожесточенный бой.
   - Назад, - остановил рвущихся в бой соратников Джастис. – Нас слишком мало, и мы не прорвемся к своим.
   - А что же нам делать? Так просто смотреть, как убивают наших?! – рычали вегирские воины.
   - Подождем еще немного, вот-вот стемнеет. Тогда пустим наших лошадок, будем шуметь, и они подумают, что прибыла конница врага. Тут-то мы и налетим на вражеский стан. Как вам идея?

   - Умно придумано, командир!
   Через полчаса, когда на землю опустилась ночь, отряд Джастиса вместе с вьючными лошадьми галопом понесся на позиции свадов. Вегиры при этом громко орали свое «ура», и обман удался: противник отступил от горящих укреплений, что бы отразить удар несуществующей конницы. А смельчаки вскоре повернули в сторону белого шатра, поднятого в стороне от поля боя.
   Конь Джастиса перепрыгнул через ошалевших стражников, и спешившись, рыцарь ворвался внутрь шатра. В свете масляных светильников он увидел сидевшего за столом лорда Альбрехта. Перед ним лежали свитки, карта, стоял кубок с вином. Красно-белые полосы на сюрко поверх кольчуги не оставляли сомнений в личности ее обладателя.
   - Во имя вегирского правосудия, вы арестованы, лорд! - выкрикнул Фогрейт, направив острие меча ему в лицо. – Прикажите своим людям сложить оружие и всем будет сохранена жизнь.
   У свада, что называется, упала челюсть. После долгого замешательства он закричал:
   - Стража!
   Снаружи слышались звуки борьбы, звон оружия и ругань сражающихся. В шатер с воплем ворвался забрызганный кровью Борча.
   - Командир, чего тут возишься?! Кончай его, там этих свадов прет еще немерено!..
   - Сопротивление бесполезно, - предостерег Джастис потянувшегося к оружию Альбрехта.
   Где-то вдалеке грянуло еще одно «ура». На этот раз, видимо, перешли в наступление остатки укрывавшейся в лагере роты.
   - Хорошо, хорошо! Вы победили, не убивайте, - сдался лорд.
   - Лицом к стене, руки за спину! Борча, тащи сюда тот ремень...

   9 Служили два товарища... (начало)

   Лезалит хорошо помнил указание капитана: ждать его до следующего рассвета. Если миссия завершится провалом и они не вернутся – роте надлежало пробиваться в Вегирс. Весь день прошел спокойно, а под вечер заявились непрошенные гости. На горизонте показался крупный вооруженный отряд, и возглавлял его лично лорд Альбрехт, сеньор города Альтенбург. Это могло означать, что «караванщиков» уже схватили... Свады приблизились к укрепленному лагерю, их было не меньше сотни, и все были прекрасно вооружены. Их встретили запертые ворота и пристально наблюдавшие за ними из-за укреплений стрелки. Вперед выехал парламентер.
   - Пусть ваш командующий выезжает для обсуждения условий сдачи.
   - Сдачи? Ха-ха-ха, да это вы поляжете под нашими стенами!
   Переговоры зашли в тупик.
   Свады со свойственной для них основательностью начали готовиться к штурму выросшего на пустом месте укрепления. Лезалит следил за ними с нарастающей тревогой. Ворота подперли дополнительными упорами, под частоколом сидели готовые к бою воины. Предусмотрительный Джеремус уже варил в большом котле посреди лагеря какое-то зелье.
   - Сэр сержант, где же наш командир?
   - Он оставил нас в самый ответственный момент!
   - Нам конец!
   - Капитан Фогрейт обязательно вернется. Продолжайте наблюдать за противником, - подбадривал своих солдат перед сражением Лезалит, прохаживаясь вдоль частокола. Сам он опасался, чтобы капитан не появился сейчас – тогда точно попадет в лапы свадов. В тот момент, когда он поднялся на помост для лучников, из лагеря свадов выбежал арбалетчик. Он довольно быстро подобрался к лагерю на расстояние двух сотен шагов, после чего вскинул к плечу арбалет и прицелился. Заметившие его вегиры занервничали:
   - Что он делает?!
   - Остановите этого безумца!..
   Защелкали луки, в свада полетели десятки стрел. Но смельчак стоял неподвижно, выжидая момент, лишь однажды сделал шаг в сторону. Лезалит раздраженно закричал:
   - Прекратить огонь! В него не попасть; не тратьте стрелы понапрасну!
   В этот момент арбалетчик выпустил болт в свою цель. Стоявший рядом с Лезалитом солдат резко рванулся вперед, и в тот же момент смертельный снаряд ударил его грудь. Бойца отшвырнуло на несколько шагов назад, он упал прямо на руки сержанту. Изо рта несчастного потекла струйка крови, широко раскрытые от боли глаза смотрели на уложившего его на помост командира. В лагере тотчас послышались команды десятников:
   - Щиты! Всем укрыться за щитами! К частоколу, живее!
   - Как твое имя? – спросил у спасшего ему жизнь бойца Лезалит.
   - Сте... пан, - с трудом удалось различить среди хрипов слово.
   Слишком серьезная рана, с прискорбием понял Лезалит. Еще совсем молодой, наверно, не проживший и восемнадцати лет вегир опустил руки, хватавшиеся за болт; голова завалилась набок. Тут даже Джеремус не смог бы помочь. Сержант прикрыл его веки.
   - Я обязательно найду этого проклятого стрелка, Степан, и самолично отомщу за тебя, - пообещал вполголоса Лезалит, помогая спустить тело с помоста, как вдруг заметил, что к оперению болта примотан кусок ткани. Он снял окровавленную тряпицу и прочитал написанные на ней слова: - «Сегодня вы умрете здесь, один за другим, и смерть ваша будет мучительной! Вы станете первыми вегирами, зарезанными словно бараны, на этой войне»
   На лицах многих бойцов появилось отчаяние, а раздосадованный промахом стрелок отправился обратно в свой лагерь. У Лезалита отлегло от сердца – возможно, командир не был схвачен в городе... Через четверть часа свады начали наступление. Прикрываясь высокими щитами, они медленно шли на крепость. Изредка огрызались выстрелами из своих арбалетов, которые били дальше и сильнее, чем вегирские луки. Ряды защитников лагеря редели; но неприятелю приходилось еще труднее: ему предстояло преодолеть волчьи ямы, ров с кольями, взобраться на крутой земляной вал, разрушить крепкий частокол, после чего их ожидали острые вегирские секиры. Лезалит с удовлетворением проследил, как десяток супостатов, возжелав высадить тараном ворота, с криками провалились в глубокую яму, приготовленную после отъезда группы Фогрейта. Пока что волноваться было не о чем.
   На расстоянии полета стрелы виднелся белый шатер с золотой маковкой. Рядом был водружен полосатый красно-белый флаг. Лорд Альбрехт как раз вышел наружу, что бы проследить за ходом атаки. Не считаясь с потерями, он бросал в бой все новые и новые силы. Сейчас рядом с ним сержант заметил неприметную фигурку человека с арбалетом. Это был, вне всякого сомнения, он - Черный Арбалетчик, как успел окрестить его про себя Лезалит. Мы еще обязательно встретимся...
   - Стреляйте! Темп нужно увеличить, - командовал он своим лучникам, которых вторую неделю усиленно натаскивал в этом нелегком ремесле. Это были его лучшие стрелки; у многих уже измочалились рукавицы от непрерывной стрельбы и дрожали руки, но эффект был удовлетворительный – полсотни свадов пали замертво, так и не дойдя до частокола.
   Но им все таки удалось прорваться. Расшатанные бревна содрогались от ударов топора, и вот-вот должны были рухнуть. Возле этого места уже собрались вегирские воины, разозленные тем, что не могут помочь своим товарищам-лучникам. Но такая возможность им скоро представится... Лезалит вытащил из ножен меч и поспешил туда сам.
   Летели во все стороны щепки; пролет в десяток шагов перед вегирскими солдатами стремительно обрушился, не успели те сказать «скоро домой»; в пролом хлынули свадские панцирники. Воины люто сшиблись в ближнем бою. Супостат старался издали колоть вегиров своими пиками; те подныривали под них, перерубали секирами и добирались до щитов. Лезалит оставался за спинами своих воинов, изредка отдавая команды, если это требовалось. Лишь однажды двоим свадам удалось прорваться сквозь строй, и ему пришлось вмешаться.

   Свады с криками бросились к помосту для лучников. Лезалит преградил им путь у лестницы и нанес одному колющий удар мечом в живот. Супостат не успел закрыться своим тяжелым щитом и тяжело осел на землю. Со вторым пришлось повозиться: он отбросил щит и сражался полуторным мечом, удерживая его двумя руками. К счастью, удалось отвести его клинок своим в сторону, а заостренным концом каплевидного щита ткнуть противнику прямо в лицо. Взревев от боли, тот отшатнулся назад, после чего вслепую яростно рубанул мечом, расколов щит Лезалита. Через мгновенье вегирский командир отрубил ему кисти рук.
   - Здоровые, гады, - прошипел Лезалит, добив супостата и отбросив в сторону остатки щита.
   Вегиры оттеснили врага за пределы лагеря, и свады откатились назад. В бой готовился вступить личный резерв Альбрехта, его дружина. Короткое затишье между атаками нужно было использовать с пользой.
   - Тащите сюда телеги, ставьте набок! Надо заделать брешь, это их задержит! – приказывал он пехотинцам. Рабочих рук не хватало – слишком многие были ранены, Лезалит сам тоже таскал доски и бревна. У многих стрелков закончились стрелы, гораздо раньше, чем он планировал; затащив на помост еще одну корзину с ценным боезапасом, он сказал лучникам:
   - Стрел осталось немного, от силы – еще на одну такую атаку. Подпускайте их ближе и стреляйте точнее. Я вижу, они снова тащат таран. В первую очередь убейте тех, что попрут к воротам.

очень хорошо, мне нравится 

О! Отлично! Сейчас будим читать !
Довольно такие интересный рассказ!

даваи исчо!!!!!крутои рассказо!!!)

   9 Служили два товарища... (окончание)

   Джеремус оборудовал небольшой госпиталь прямо под открытым небом. Еще в начале боя из-за частокола прилетело несколько арбалетных болтов, и он распорядился поставить боком несколько телег. Отгородившись таким образом от лютовавшего вблизи сражения, он зашивал, отрезал, перевязывал... Некоторые после оказанной помощи могли вернуться на поле боя; иные годились лишь на то, чтобы подавать ему перевязочный материал и приносить других раненых; но большинство лежало под невысоким навесом либо в беспамятстве, либо держась за поврежденные конечности. Их крики и стоны не мог заглушить даже шум всего остального сражения. Но Джеремус уже давно научил себя не обращать внимания на подобные мелочи.
   - Как успехи, святой отец? – поинтересовался заглянувший проведать хирурга Лезалит.
   - В Ватикане тебе святой отец. Пожалуйста, не мешайте, идет операция.
   Заместитель командира роты взглянул на несчастного, получившего ранение пикой в живот, и от увиденного ему сделалось дурно... К счастью, как понял медик, внутренние органы не были повреждены, нужно было только промыть рану и провести обеззараживание. Хирург занимался как раз тем, что зашивал страшный порез.
   - Я просто зашел предупредить, что свады могут прорваться внутрь и, возможно, вам придется вступить в бой, - торопливо сказал Лезалит, прежде чем скрыться.
   - Хорошо, - кивнул хирург. – Марфа, тащи сюда бинты.
   Придерживавшая раненого бойца за дергавшиеся руки худощавая девушка, бережно опустив его голову на свернутый валом кусок шкуры, подскочила к бочке, в которую были сложены нарезанные из тонкого полотна полосы.
   - Мало осталось! – пожаловалась она.
   - Надо экономить... Приподними-ка его за шею, только осторожней.
   Марфа прибилась к их отряду возле оккупированной кергитами деревушки, когда они проходили мимо, в сторону Свадии. В невысоком пареньке с неровно остриженными волосами не сразу распознали девку. На следующий день, когда разоблачение состоялось, ее решили отправить домой, предварительно выпоров как следует. Но она в слезах бросилась умолять капитана, что бы ее оставили. У нее, мол, кергиты убили отца и старших братьев, угнали в полон мать и сестер; а она чудом спаслась и теперь хочет отомстить врагам, став одной из «сестер меча». В конце концов Джастис махнул рукой и велел Джеремусу присматривать за бедняжкой. Так медик и приспособил ее для своих нужд.
   Хирург оглядел раненых: вначале помощь оказывалась «тяжелым», новых пока что их не было. Место унесенного бойца занял другой. Здесь все было намного легче; но вместе с тем, и печальнее. Свадский болт попал в кисти рук, когда боец дрался секирой; на левой руке оторвало указательный палец, а на правой – мизинец и безымянный.
   Джеремус дал бойцу выпить крепкого форвильского вина, после чего прокалил свои инструменты и взялся за дело. А дело было поправимое. Отрезав распухшую изорванную фалангу, он перевязал тонкой, но прочной шелковой нитью крупные сосуды, а мелкие попросту прижег каленым железом. После чего примотал бинтами пропитанную живительным раствором тряпицу. На другой руке даже резать ничего не пришлось, разве что, зафиксировать кисть неподвижно при помощи короткой доски.
   - Ну вот, через месяц снова будешь девушкам нравится. Не говоря о том, что снова сможешь меч в руках держать. Разве что, будет трудно нужду по первости самому справлять, - утешил бойца Джеремус.
   До заката солнца он обработал множество мелких ранений, зашил несколько крупных рубленых ран, ампутировал несколько рук и ног, извлек из тел не одно острие свадских болтов. В палату внесли очередного истекающего кровью бойца и уложили на грубо сколоченный стол. Джеремус узнал в несчастном Лезалита.
   - Я вышел к лучникам... и вижу, снова он идет!.. хотел его прикончить, а он меня подстрелил!.. представляешь, я хотел его прикончить... а он с арбалетом...
   Бредившего сержанта по команде Джеремуса перевернули на спину. На шее виднелась страшная рана – болт прошил ее насквозь да там и застрял. Если зацеплены важные артерии, то медицина будет бессильна... Но, как позже разобрался хирург, ни горло, ни позвонки, ни важные кровеносные сосуды не пострадали. Были перебиты только некоторые шейные мышцы. Удивительно, но раненый вроде как пребывал в сознании и даже разговаривал. Вздохнув и произнеся молитву, Джеремус принялся за работу...

   - ... Не смогли взять этот жалкий палисад, построенный за два дня! Обороняемый полусотней голожопых вегирских крестьян! Да за что я плачу вам деньги?! – Серебряный поднос с жареными рябчиками пролетел над головой едва успевшего увернуться офицера свадской армии. Вместе с сотоварищами он попятился к выходу. – Бросьте на них все силы, делайте что хотите, но к заходу солнца – поубивать всех этих вечнопьяных свиней! Убить их всех до одного! Пошли прочь!..
   В шатре остался лишь сержант в черном кожанном доспехе и с арбалетом за спиной. Лорд Альбрехт негодовал. Как же так, как им удалось отбить и эту атаку? Слишком много людей уже потеряно, взять проклятое временное укрепление с наскоку не удалось. Альбрехт отхлебнул из золоченого кубка еще вина, и через некоторое снова смог взять себя в руки. В голове лорда созрел план: дать вегирам спокойно уйти, а самому в это время вернуться в Альтенбург, и, собрав свежие силы, настигнуть их у границы (больше им деваться было некуда, кроме как отступать в Вегирс).
   - Ладно, вели седлать моего коня, - мрачно приказал он сержанту. – Придется вступить с ними в переговоры...

   Свады продолжали осыпать деревянные постройки горящими стрелами. Горели помосты для лучников, занимался во многих местах частокол и разрушенная снова баррикада. Бойцы таскали воду из вырытого еще три дня назад колодца, но одолеть огонь не было никакой возможности. Солнце в последний раз вынырнуло из-под покрывавшей небо пелены облаков, после чего скрылось за горизонтом. Едва стемнело, как свады перешли в последнюю, третью атаку. На этот раз они бросили в бой все оставшиеся силы, и вегиры видели это.
   - Этот бой нам не пережить, - сказал один десятник своему сотоварищу. Из всего командного состава в строю оставались только они двое.
   - Даже если так, Рольф, то отдадим свои жизни подороже.
   Немолодой десятник по имени Алаен, приехавший в братский Вегирс из-за гор добровольцем на войну с кергитами, перехватил уставшими руками свою секиру. Ему доводилось участвовать в десятках сражений, и хотя он был дворянином у себя на родине, здесь он сражался как простой воин.
   Оставшиеся в живых вегиры стояли на помостах и посыпали приближающегося неприятеля оскорблениями, потрясая при этом своим оружием. Снова полетели арбалетные болты. Свады с воплями карабкались на земляной вал. Как вдруг усатый смуглый Рольф указал в сторону шатра:
   - Смотрите, да это же он!
   - Он с белым полотном на копье! Они хотят мира, - подметил зоркий боец.
   Вегиров и остановившихся свадов, с ненавистью глядящих друг на друга, разделял всего десяток шагов. Но вот, в тот момент, когда все уже были согласны на ничью, вдали послышались звонкий звук боевого рожка, топот множества копыт и вегирские боевые кличи.
   - Пусть засунут свой мир себе в, - выкрикнул Алаен. – Стоять насмерть, братья! С нами Бог!..
   - Ура-а-а!..
   Вегиры снова сошлись в бою со свадами, часть которых начала перестроение для отражения конной атаки. Лорд Альбрехт скрылся в свой шатер, и в наставших сумерках его больше не видели... Если воины роты воспряли духом, то неприятель - наоборот, казалось, был готов бежать с поля боя. Окончательно деморализовало свадов внезапное появление из темноты разъяренной воительницы на черном скакуне. Казалось, что это сама безжалостная валькирия из нордских легенд пришла за их душами. Это оказалось последней каплей в чаше терпения свадов. Ворвавшись в их строй, она наносила сокрушающие удары своим мечом, и воины Альбрехта дрогнули и обратились в бегство. Вегиры выбежали ей навстречу.
   - Кто у вас за главного?
   - Я, - ответил Алаен.
   - У меня приказ от вашего капитана Фогрейта Джастиса. Собирай всех оставшихся людей и веди их на лагерь свадов. Не дайте им уйти!
   - Понял... Сейчас всех соберу!
   Воительница пришпорила коня и умчалась вслед за отступающим неприятелем. В этот момент, на другом конце бранного поля Джастис выводил связанного лорда Альбрехта из шатра к свадам, прижав к его горлу лезвие своего меча. Вокруг тотчас образовалось кольцо из остальных вегиров, прибывших с капитаном, за исключением Мательд. Для нее было отдельное задание... Свады, понявшие, что их провели, взяли дерзкого супротивника в тесное кольцо из сотни воинов.
   - Прикажи им сложить оружие и сдаться, - велел Джастис. – Ну же, я не шучу!
   - Немедленно!.. Вы слышали, что он сказал? – выкрикнул Альбрехт. Однако те не спешили подчиняться. Меч надавил сильнее, выступила кровь. – Чего вы ждете? Он же прирежет меня! Выполнять!..
   С заметной неохотой свады все же выполнили приказ. Это не осталось незамеченным, как самим лордом, так и Джастисом. Подоспевшие из лагеря бойцы роты тут же принялись отбирать оружие и связывать супостата. Конечно, многим тогда удалось бежать в темноту ночи... Но победа осталась за вегирами.
   - Куда делся Лезалит? – остановил Алаена Джастис. – Он остался в лагере, верно?
   - Нет, капитан. Он получил ранение и упал с помоста... Его отнесли к медику.
   - На сколько серьезно ранение? Он жив вообще?
   - Возможно, но я в этом сомневаюсь. Я повидал немало ранений, и думаю, что с этим у него мало шансов.
   - Строй пленных в колонну и веди всех в лагерь. Там разберемся...

   10 Бегство

   Картина вырисовывалась безрадостная. Из полусотни бойцов лишь половина могла держать в руках оружие. Смертельное ранение получил и незаменимый Лезалит. Десятники рассказали Джастису о начале сражения и долгой обороне лагеря, к ночи полностью уничтоженного. Остро встал вопрос, куда идти дальше: путь в земли Вегирса преграждали отряды кергитов, а вокруг лежали земли враждебной теперь Свадии. Лишенные командира альтенбургские войска еще долго не смогут предпринять ответных действий, но вокруг располагались другие замки и города. Весть о пленении Альбрехта наверняка скоро дойдет до короля Альбрехта, и будет организована погоня за оказавшимся в тылу врага вегирским отрядом.
   Джастис вместе с младшими командирами держал совет, как же быть дальше.
   - Приведите сюда этого... лорда. Надо задать ему несколько вопросов, - велел охранникам рыцарь.
   Вокруг вовсю готовились покинуть лагерь: на уцелевшие повозки грузили раненых, провиант и наиболее легкие из непроданных в городе товаров. Значительная часть бойцов была приставлена охранять пленных.
   - Кто ты такой? – спросил с неприязнью Альбрехт, когда его доставили к сидящим на бревнах вокруг маленького костра вегирским командирам.
   - Я Фогрейт Джастис, по крайней мере, меня тут так называют.
   - Никогда не... Стоп, я уже где-то видел твое лицо... Да ты ведь проник в мой город, прикинувшись купцом! Я видел тебя на улицах города! – разоблачительным тоном произнес лорд.
   - Потрясающая память. Как раз сейчас вам придется ее напрячь.
   - Я ничего не скажу!
   - Ваш выбор не так уж и велик, лорд. Я просто прикажу бросить вас в ров связанного так, что не сможете и пошевелиться. Местные стервятники наверняка уже спешат сюда. К утру, если сюда придут искать, вам уже выклюют глаза или же вообще, сожрут заживо. Как вам такой вариант? Но есть альтернатива. Сообщаете мне диспозицию войск в этом районе и остаетесь живы, а когда ваши люди разыщут меня и предложат выкуп, я вас отпускаю. И вы ничего не теряете.
   К счастью, лорд вовсе не спешил умирать за короля Гарлауса и своей жизнью дорожил.
   - Хорошо, несите карту.
   Борча протянул сложенный вчетверо изорванный листок бумаги, и когда Джастис развернул его, лорд пустился в объяснения непонятных пометок на карте южной Свадии.
   - Большая часть армий сейчас идет на север, в Эйдельберг. Король готовит там поход на Вегирс. Здесь осталось только четыре армии. То есть, теперь три... В Дрезденбурге, Киркеле и Меммингене, по три-четыре сотни, не более. Ну и небольшие гарнизоны в замках.
   - Это все? Учти, если обманул, то участь твоя будет незавидна, - пригрозил Борча.
   - Все как есть...
   - Уведите его.
   Лорду Альбрехту снова связали руки и отвели к другим пленникам. Вегиры молча сидели, невесело глядя в огонь. Джастис разглядывал карту и прикидывал варианты.
   - Командир, вернемся назад, в Джучи! - предложил Алаен. - Теперь Вегирсу понадобится каждый меч.
   - Но между нами и Джучи стоит армия свадов, не говоря уже о тысячах кергитов.
   - Авось прорвемся!
   - Алаен, у нас половина людей – раненые. Если бросим их и весь остальной обоз, тогда, может быть, у нас и появится шанс. Но ведь мы не можем так поступить, верно?
   - Надо на время затаиться в окрестных ебенях. Спрятаться, зализать раны. А там видно будет.
   - Но где, Борча? Стоит нам появиться хоть в одной деревушке, и вскоре об этом станет известно свадским военачальникам.
   - Не знаю. В лесах, в горах.
   - Кругом луга, на юге – кергитская степь. Где ты поблизости видишь лес, горы?
   - Вот здесь, капитан, - ткнул в карту Артименнер.
   - Лутеровы горы? Но это значит, что мы еще больше удалимся от Вегирса! – воскликнул Борча. - Нам придется пройти мимо нескольких крепостей. Это безумие!
   - Зато там есть покрытые густыми лесами горы, в которых нас хрен кто сыщет. А тут голое поле. Сейчас там весна, деревья как раз начали покрываться листвой, - ответил инженер.
   - И, к тому же, свады будут ожидать, что мы двинемся в противоположную сторону. Теперь, когда им известно о нашем отряде, они просто прикинут направление нашего движения, нашу скорость; выставят соответственно на ведущих в Вегирс дорогах крупные отряды, - со знанием дела сказал Джастис. – Сделаем то, чего от нас не ждут! Пока они будут разбираться, что к чему, мы уже сможем проделать немалый путь. Что скажете?
   - Может сработать! Но что же мы будем делать потом?
   - Затаимся в горах, будем оттуда совершать оттуда набеги на свадские земли. Там, я вижу, торговый путь пролегает через перевал? Да и Эйдельберг рядом, - заметил рыцарь.
   - А в Эйдельберг нам зачем?
   - Если свады собираются выступить оттуда на Вегирс, то у нас есть шанс задержать их на несколько дней. А то и на недели.
   - Уж не собираешься ли ты напасть на них? – ужаснулся разведчик.
   - А почему бы и нет? Но так, как это делают кергиты: набежим, наделаем шуму, и - обратно, в лес.
   - Если они возьмутся за нас всерьез, то нам конец.
   - Пусть с начала найдут! К тому же, под боком будет нейтральная Родокия. Если что – сдернем туда.
   - Рота готова к выходу, капитан, - доложил подошедший Рольф.
   - Тогда выдвигаемся. Борча, организуй дозоры, в авангарде и сзади. По коням!

   На рассвете рота миновала деревушку Лайоши, обойдя ее за несколько верст. Оставалось надеяться, что никто из крестьян не заметит их отряд. К концу дня Джастис планировал добраться до замка с красивым названием Штифлер. Оставалось надеяться, что Альбрехт сказал правду. «Не пытайся сбежать. Я буду за тобой присматривать. – Не стану, клянусь!» Для верности рыцарь отдельно приставил к нему двух дюжих охранников, велев им не спускать со свада глаз.
   Одна повозка была заполнена провиантом и ценным грузом, две других были заняты ранеными - теми, что не могли передвигаться самостоятельно. Некоторые до сих пор не пришли в сознание. Среди них был и Лезалит. Джастис перевел коня на шаг, поравнялся с фургоном Джеремуса. Хирург выглядел смертельно уставшим, впрочем, как и все вокруг.
   - Что там с Лезалитом, док?
   - Командир, вы? - Джеремус покосился на одного из раненых, лежавших в ряд на матрасах. – Плох парень, что еще могу сказать. Если выкарабкается, то, скорее всего, останется калекой. С такими ранениями вообще не живут. Нам придется оставить его в ближайшем поселке.
   - Ближайшее невраждебное поселение в двух сотнях вегирских верст. Это дня четыре форсированного марша, - сказал Джастис. – А остальные как?
   - У меня десять человек тяжелых, из них двое, боюсь, не дотянут до ночи. Остальные сегодня-завтра смогут идти самостоятельно.
   Некоторое время рыцарь ехал рядом молча. Потом спросил:
   - А что вы можете сказать о Лутеровых горах?
   - Так вот куда мы едем?! Сэр Фогрейт, боюсь, это неразумно.
   - Вот и объясните. Мне нужно знать, что это за место.
   - Эта земля... Всегда была спорной, несколько раз переходила под контроль то свадов, то родоков, - охотно начал рассказ Джеремус. - Неудивительно – она находится между двух столиц... А живущий там народ не относит себя ни к тем, ни к другим. Эти горцы жили там еще до создания Кальрадской Империи. Никто точно не знает, как они попали туда, возможно, в то смутное время, когда в Европе появлялись новые народы, старые переходили на другое место, третьи вовсе исчезали. Так вот, у них свое наречие – чудовищная смесь старокальрадского и свадского. Они даже не исповедуют учение Христа.
   - Неверные?! Как же так, здесь - в самом центре Европы?
   - В этом нет ничего удивительного. Эта удаленная горная страна довольно длительное время находилась под властью мавров... когда те перли сюда из-за Пиринеев как тараканы. Тогда-то горцы и приняли ислам. Потом, когда мавров отбросили в сарадинские пустоши, они оказались предоставлены сами себе. Но длилась эта вольница недолго – пришел свадский король Карл Третий и расположил свои гарнизоны. Правда, ему было не до искоренения неверных: началось Восстание Родоков.
   Последние двадцать лет Лутерские горы находятся в составе Свадского королевства, но это не означает, что там правят свады. Вовсе нет. Эти горы – осиное гнездо всего кальрадского бандитизма. Откуда я знаю, спросите вы? Да вот откуда: я путешествовал из Флавии в Смерхольм. И когда я преодолел перевал, меня хватили по затылку дубиной. Забрали все деньги и даже сняли поношенные сапоги. А ведь могли и вовсе, забрать в рабство...
   Власть сосредоточена в руках атаманов местных разбойничьих шаек. Их логова расположены в труднодоступных высокогорных селениях. Тот же король Гарлаус несколько раз устраивал зачистки после многочисленных жалоб от влиятельных купцов, но все это было бесполезно. В конце концов, было заключено негласное перемирие, где-то лет десять назад: под контролем свадов оставались торговый путь и несколько крупных поселений; а остальные поселения живут по своим законам и находятся под властью атаманов, держащих там свои вооруженные отряды. Такое положение дел устраивает, в принципе, всех...
   - Хотелось бы найти с ними общий язык.
   - Не верьте ни единому их слову! Обманут, обворуют и убьют, - эмоционально заверил Джеремус. - В последние годы над остальными атаманами поднялся некто по прозвищу Белый Волк. С одними атаманами он расправился, заручился поддержкой других. Это его люди ограбили меня тогда! Как их узнать? Они носят на одежде, на щитах знак атамана – оскаленную волчью морду. Так вот, этот Белый Волк – известный лгун и мошенник. Впрочем, многие кальрадские лорды не намного лучше... Во время последней свадо-норманнской войны у него появилась идея создать свое независимое королевство, то ли Великий Лутерат, то ли Какой-то Там Каганат, не помню, как правильно; и его поддержали религиозные фанатики из Сараддинского султаната. Оказывал помощь сепаратистам и король Гравет. А когда армия нордов подошла к самому Меммингену, атаман за солидную сумму, полученную от Гарлауса, ударил в тыл своим бывшим союзникам. Сейчас за звонкие родокские динары он снова грабит свадские караваны. Вот такие дела.
   - Благодарю за столь познавательный рассказ. Заставляет о многом призадуматься.
   - Надеюсь, командир, вы примете верное решение...

   Джастис снял раскаленный солнцем за день шлем и стер рукой с лица пот. Сегодня был всего один короткий привал, чтобы сменить лошадей в повозках и поесть. Люди едва стояли на ногах, но все же шли вперед. Цель была уже близка. Замок Штифлер, отделяющий их от виднеющихся на горизонте гор.
   - Алаен, Мательд, Рольф, - позвал рыцарь. Когда десятники оказались вблизи командира, тот продолжил: – Как стемнеет, мы доберемся до замка, в котором должен быть небольшой гарнизон, превосходящий нас численно. Чтобы он не напал на нас, нужно их одурачить. Сделаем вид, будто готовим осаду. Прикажите разжечь побольше костров. У нас будет всего несколько часов на отдых. Перед рассветом снимаемся с места и идем в горы. Поняли?
   - Сделаем.
   - И еще. Пленным позатыкайте глотки, а то еще найдутся дурни, которые начнут звать на помощь...
   Десятники оправились к солдатам, а рыцарь погнал коня вперед, обгоняя колонну. Хотелось самому взглянуть на вражеский замок. Преодолев несколько широких холмов, Джастис увидел его серые стены и мрачные башни. В сотне шагов впереди на дороге замерли в тревожном ожидании два всадника. Заметив командира, Борча приветственно замахал рукой.
   - Что там?
   - Да вот. Встретили одного местного, расспросили. Он возвращался в свою деревушку – возил в замок продукты. Говорит, лорд второго дня уже как взял с собой всех умелых бойцов и отбыл на север. В замке остался небольшой гарнизон – сотня человек, не больше.
   - Отлично. Скоро прибудут остальные, нужно будет организовать охранение. А пока что продолжайте наблюдение.
   Садившееся за далекую горную цепь солнце окрасило замок и окружавшую его холмистую равнину в зловещий красный цвет. Джастис направился дальше, к замку. В воротах четверо стражников как раз пыхтели, с помощью ворота закрывая подъемный мост. Сержант, сонно наблюдавший за всем этим, обратил внимание на одинокого всадника, остановившего коня в полусотне шагов от замка.
   - Господин, кто вы? Желаете остановиться у нас на ночь?
   - Я капитан Фогрейт Джастис из королевства Вегирс! Требую немедленной сдачи замка. В противном случае мои отряды возьмут его штурмом.
   Руки одного из стражников выпустили рычаг ворота, послышались ругательства. Подъемный мост с грохотом вернулся в горизонтальное положение.
   - Черт возьми! Вы двое, живо к коменданту! – замахал руками, направляя своих подчиненных, сержант. – Тревога!..
   - Передайте мои требования. В противном случае готовьтесь к завтрашнему штурму.
   Джастис развернул коня и поспешил назад. Сзади слышались истошные команды, по замку забегали люди с факелами. В наставших сумерках виднелось темное пятно, двигавшееся по дороге. Не рано ли начали? Рыцарь взглянул на небо, где все еще светлели подсвеченные из-за горизонта облака, но уже загорались первые звезды.
   Вегиры стреножили коней и принялись за вырубку окрестных деревьев, обозначая активную деятельность. Вскоре заполыхали костры, вокруг которых понаставили «палатки» - натянутые на тонкие жерди шкуры. Расстояние было подобрано так, что бы со стен замка было видно лишь небольшие силуэты. Возле входа в замок бдел наряд разведчиков.
   Примерно через час, после данного защитникам замка представления, усталые люди попадали спать. Джастис и сам, убедившись, что все идет по плану, заснул как убитый.
   Дежурный по лагерю разбудил его, как показалось рыцарю, сразу, едва он сомкнул глаза. Но теперь ночное небо было светлее с другого края, а над горизонтом ярко сияла Аврора. И было заметно холоднее. Голове, по-прежнему усталой и разбитой, соображалось все-таки полегче. Приказав будить остальных, Джастис размял затекшее тело, отыскал в темноте оружие и пошел в сторону замка. Роте предстояло быстро позавтракать и продолжить изнурительный марш.
   Несколько часов спустя из замка осмелились выпустить нескольких разведчиков. Они обнаружили лишь следы недавно покинутого лагеря...

   11 Горы

   Солнечные лучи падали прямо на лицо, из-за окна доносилось пение птиц да мычание скотины где-то вдалеке. Звонко бил молоток по железу, значит, неподалеку стоит кузница... Лезалит с трудом открыл веки и оглядел помещение, в котором находился. Светлая просторная комната с тремя кроватями у бревенчатых стен. Сам он лежал в одной из них, укрытый теплым одеялом. На лбу была пропитанная влагой прохладная тряпица.
   Каждое движение давалось с трудом, жутко болела шея, и он помассировал рукой ее затекшие мышцы. Пальцы наткнулись на материю – от подбородка до самых плеч все было забинтовано. Так вот почему так трудно дышится. Мучила жажда, и он сел на кровати, огляделся в поисках воды. На невысоком простом столе стояли кувшин и кружка. Оказалось – парное молоко. Лезалит, собравшись с силами, поднялся с кровати. На низком табурете лежала аккуратно сложенная одежда, рядом стояли сапоги. Одевшись, вегир направился к выходу.
   Он остановился в дверях невысокой хижины, осмысливая открывшуюся перед ним картину. Вокруг стояли огороженные низенькими заборчиками добротные каменные домики с черепичными крышами. Далее тянулись огороды с ровными вскопанными рядами. На них уже что-то росло. Еще дальше – зеленеющие луга с белыми точками пасущихся овец и темная полоса речки. А надо всем этим поднималась громада горного отрога. Кое-где среди густо растущих деревьев еще прятались небольшие облачка. Солнце стояло над голой скалистой вершиной горы. Лезалит подошел к углу дома. С противоположной стороны тоже были горы, но еще выше. На вершинах ослепительно белел снег.
   Откуда горы? Что это за место? Лезалит заметил четверых вегирских солдат, сидевших на телеге возле дома с высокой крышей, и пошел к ним. Рядом лежали секиры и точильные камни, а сами бойцы были заняты поглощением похлебки из походных котелков.
   - Рады снова видеть вас в здравии, сержант, - поприветствовали они Лезалита, вскочив на ноги.
   - Спасибо, вы сидите, ешьте. Где капитан?
   - Он в доме, - указал боец на хижину.
   Пройдя через темные сени, Лезалит вошел в светлую горницу. За широким столом, покрытом белой скатертью, сидел командир роты, десятники и еще несколько бойцов. Невысокая пожилая женщина, наверно, хозяйка дома, поставила на середину стола котел. По комнате поплыл одуряюще вкусный аромат.
   - Живой, - улыбнувшись, сказал Джастис. – Ну, давай, присоединяйся, как раз вовремя. Есть-то можешь?
   - Думаю, да...
   - Быть этого не может, - удивленно промолвил Джеремус. – Неделю назад ногой в гробу был, а сейчас... Что бы так быстро... Позволь осмотреть раны?
   - Не сейчас, почтенный Джеремус, - ответил сержант, придвигая глиняную миску с супом и ухватив грубую деревянную ложку. – Сперва отобедаю.
   - Ты смотри сильно не налегай, - предостерег врач. – Желудок может и не осилить.
   С каждым глотком Лезалит ощущал, как к нему возвращается сила. Попутно он отметил, что в окружении командира появился новый человек – женщина с гордой осанкой и длинными светлыми волосами, по-простому собранными на затылке в конский хвост. Неужели нордская воительница?..
   Видимо, долго я валялся в забытье, решил Лезалит. И много чего успело произойти. Но – все расспросы отложим на потом.

   - ...Три дня и три ночи мы пробирались через каменистые холмы, поднимаясь все выше и выше... Дорогу нам преградила стремительная горная река. Мы пошли вдоль нее вверх по течению, пока не уперлись в узкое ущелье меж двух отвесных скал. Идти дальше было невозможно. К счастью, Борча отыскал какую-то потайную тропу, ведущую в обход... Мы пошли по ней, и через день оказались здесь, в поселке Ливенштайн.
   Свадских солдат здесь нету, а ближайший гарнизон в двух днях пути отсюда.  Но, наверно, у лорда-владельца в деревне имеется смотрящий из числа местных, поэтому наша остановка здесь будет недолгой. Через день-два пойдем дальше, - закончил Джастис краткое изложение их отступления в горы.
   - Значит, нам еще предстоит переход через эти горы, на северную сторону?
   - Да. Впереди еще уйма работы. Ты сам-то как себя чувствуешь? Оружие в руках держать можешь?
   - Скоро уже оклемаюсь, - сказал Лезалит.
   - Все в порядке, он совершенно здоров, если не считать общего истощения, - развел рукам Джеремус, как раз закончив перевязку. – Такое в моей практике впервые, скажу честно. Одно из двух, либо я в чем-то ошибаюсь, либо у тебя хороший ангел-хранитель.
   - Скорее всего, первое, хм, - промолвил сержант, вспоминая жуткий выстрел, падение со стены и жуткую раздирающую боль. – Видимо, у меня еще есть дела на грешной земле. Помню лишь, когда мир вокруг исчез в пугающей черноте, я подумал: вот и все? Неужели это конец? Но словно кто-то ответил: «Нет, Лезалит. Твоя миссия еще не завершена. Иди и доделай то, что тебе предначертано». И вот, я очнулся в этой деревушке...
   Он снова потрогал шею, где от страшной раны под повязкой оставался лишь безобразный шрам. Его соратники взглянули на него с удивлением.
   - Ну тогда отдыхай пока. Скоро предстоит дальняя дорога.

   Джастис вдохнул полной грудью чистый прохладный воздух. По высокому пронзительно синему небу плыли редкие облака. Он перевел взгляд вниз, где у подножья горы расположились несколько домиков и небольшой участок возделанной земли. Там что-то было неспокойно: селяне высыпали на единственную улочку, слышались причитания женщин и грубые мужские окрики. Несколько солдат в свадской форме вязали за рога двух бычков да десяток баранов. Вскоре к ним вышел еще один солдат, в его руках трепыхалось несколько курей.
   Подняв над головой руки, рыцарь резко опустил их, указав вниз. «Десяток заходит слева, десяток справа», означала команда. С боков вперед выдвинулись солдаты в темных плащах с капюшонами. В руках у них были луки с наложенными на тетиву стрелами. Остальные спустя некоторое время двинулись следом за командиром.
   Свады беспечно переговаривались и без опаски шагали прочь по дороге, ведущей от деревни вниз. Внезапно засвистели стрелы, и воины попадали, с криками хватаясь кто за руки, кто за ноги. Из-за деревьев показались вегирские солдаты. Раненые со страхом и ненавистью смотрели на них. Джастис подошел к тому, что был ранен в плечо. Стрела вошла как раз в шеврон, и пальцы судорожно сжимали ее оперение.
   - Да кто вы... черт! Что осмелились напасть?!
   - Вопросы буду задавать я. Выбирай: либо будете сброшены в ближайшее ущелье, либо будете вести себя хорошо и получаете помощь.
   - Ну давай... вяжи, - с перекошенным от боли лицом прохрипел сержант.
   - Хватайте их, ребята. Алаен, вели своим парням собрать это стадо.
   Со стороны деревни уже спешили мужики, вооруженные кто топором, кто вилами. Завидев незнакомцев, опасливо остановились в двух десятках шагов. Возмущенные возгласы затихли. Из зарослей продолжали выходить вегиры. Из толпы вперед вышел, опираясь на трость, седой дед с длинной косматой бородой. Одет он был так же, как и остальные: в длинную тунику из грубо выделанной шкуры поверх полотняной рубахи.
   - Я староста нашего вольного поселения. Рад приветствовать вас, смелые воины. – Старик говорил на местном диалекте, и Джастис едва понимал его.
   - А я командир вегирского отряда, капитан Фогрейт. Мы пришли с миром, - представился Джастис, скосил глаза на пленных свадов, уже связанных и построенных, после чего добавил: - То есть, не совсем... Мы воюем со свадской армией.
   - Пришли бить свадов? Это хорошо! – обрадовались селяне.
   - Можно и так сказать. Забирайте свою скотину. Нам нужен только проводник, чтобы перевел через горы на север. Я хорошо заплачу.
   - Капитан Фогрейт, пошли в деревню. Накроем стол, там и поговорим, - уклончиво ответил староста.
   Вегиры пошли вслед за селянами к их жилищам. Староста распорядился, чтобы гостям вынесли под открытое небо столы; тут же прирезали пару баранов и начали их готовить. Уже вечерело, когда уставшие после дневного перехода воины, за исключением караульных, принялись за щедрую трапезу. За едой староста разговорился об их тяжелой жизни под несправедливой властью меммнгенского короля.
   - Каждую неделю приходят. Трясут налог свой; скотину забирают; все вещи, какие захотят, такие из домов тоже забирают. Если кто сопротивляется, избивают здесь, или еще хуже – в кандалы и в замок. Если кого замечают молящимся Аллаху, убивают на месте. А оружие держать запрещают. Как нам жить так?
   - Но я слыхал, что кое-кто ведет борьбу со свадами?
   - Да, есть такие смельчаки, - ответил староста. Понизив голос, добавил: - Но многие еще похуже свадов. А мы люди простые, знаем мало. Мы хотим, чтобы нас просто оставили в покое.
   - Кто такой Белый Волк?
   - Он со своими отрядами, говорят, на западе где-то.
   В этот момент из дома на окраине на улицу осторожно вышли вооруженные люди – не более пяти человек. На их темных кожаных доспехах виднелся рисунок белой краской, изображающий волчью морду. В руках этих людей блестели сталью сабли.
   - На западе, говоришь? А это кто, - Джастис поднялся из-за стола, потянув меч из ножен. Его бойцы, заметив неладное, тоже повскакивали на ноги.
   - Я все объясню! Не подумайте ничего плохого, капитан Фогрейт! Просто мы укрыли в деревне нескольких раненых воинов, - начал быстро оправдываться староста.
   - Тогда почему они прячутся? Пусть идут сюда!
   Староста неожиданно резво подошел к воинам и начал с ними быстро переговариваться на своем языке. Через минуту они вернулись к широкому столу, и рыцарь увидел, что все они действительно были ранены – из под одежды кое-где виднелись бинты. Самый рослый из них заговорил с Джастисом:
   - Значит, вы не свады. А откуда тогда?
   - Из Вегирса, - ответил рыцарь, разглядывая собеседника.
   Тот был на полголовы выше и шире в плечах. Из-под помятого железного шлема-«горшка» пробивались черные, как смоль, волосы. Через левую бровь и щеку проходил шрам – царапина, но свежая. Верхняя часть лица была смуглой, а нижняя – незагорелая, до того, видимо, была скрыта бородой. Которую пришлось сбрить, дабы обработать рану. Темные глаза блестели под массивными надбровными дугами.
   - Вы напали на солдат. Они ваши враги?
   - Моя страна воюет со Свадией, - пояснил Джастис.
   - Значит, у нас общий враг, капитан Фогрейт. Я Наддин, командир Белых Волков. Нам пришлось скрываться от свадов в этой деревне. Скоро они пришлют сюда отряд побольше.
   - Как скоро?
   - Через сутки. Их сотня сейчас стоит близу селения Ференер.
   - Наш путь лежит через Перевал, а это нам по пути. Сможешь показать дорогу?
   - Смогу, - согласился Наддин.
   - Выступаем завтра. Скажи своим людям, чтобы готовились.

   Небольшое пояснение: само собой, в игре отряд автора этих строк передвигался по карте гораздо быстрее; закрошил больше супостатов; чаще заезжал в населенные пункты; у королей и лордов, конечно, не сотни и не тысячи воинов в отряде, а 50-200 максимум. Ну вы меня понели, надеюсь =) На днях наконец-то нашел нормальный русифицированный ворд, и теперь дело пойдет веселее.
   И еще должен с прискорбием предупредить: с момента появления Чорного Арбалетчика рассказ начал скатываться в сраное фентози.

А сколько всего глав будет?

По идее, раза в четыре больше. Если конечно, терпения хватит...=)
просто навеяло воспоминаний, когда собирался форматнуть старый винт и наткнулся на сотни скринов с историей прохождения: от тренировочной площадки до тотального завоевания всей карты. Скринил прикольные моменты и значимые события.
Полез в инет, посмотреть, а нету ли уже мнб2? Вышел на этот форум, почитал, и вот... 

По идее, раза в четыре больше. Если конечно, терпения хватит...=)
просто навеяло воспоминаний, когда собирался форматнуть старый винт и наткнулся на сотни скринов с историей прохождения: от тренировочной площадки до тотального завоевания всей карты. Скринил прикольные моменты и значимые события.
Полез в инет, посмотреть, а нету ли уже мнб2? Вышел на этот форум, почитал, и вот... 

Ясно. Ну удачи тебе в написании.
А как давно ты пишешь эту повесть?

С того дня, как зарегился. Получается, 2 недели.

   12 Дойти до перевала

   С непривычки у многих вегиров в начале их пребывания в Лутеровых Горах случалось легкое головокружение оттого, что стволы деревьев росли под заметным углом к поверхности. А в боевых столкновениях противник мог оказаться и вверху, и внизу, на это приходилось делать значительную поправку.
   Горцы повели вегиров по узкой тропе на отвесной стене ущелья. Внизу ревел водный поток. Джастис опасался, что навьюченные лошади сорвутся вниз. В горах от них проку мало, но они будут незаменимы, когда рота спустится на равнины. О повозках, само собой, речи и не шло – их пришлось оставить неподалеку от замка Штифлер.
   Тропа то поднималась вверх, то опускалась; кое-где были видны следы ее обработки человеческими руками. Возможно, еще во времена старой доброй Империи... И вот, наконец, река вырвалась из ущелья, и отряд оказался в двух-трех верстах от довольно крупной деревни, раскинувшейся в просторной долине. Тропа упиралась в добротную дорогу, от селения уходившую куда-то наверх, где терялась в низких облаках.
   - Это и есть твой Перевал? – спросил рыцарь у Джеремуса.
   - Да, кратчайшая дорога на другую сторону горного хребта. Есть еще одна, дальше на запад. Та безопаснее, охраняется свадами.
   - Но не в нашем случае...
   До деревни оставалась верста, когда Джастис скомандовал привал. От роты отделился отряд разведчиков и скрылся за очередным поворотом дороги. Проводники-горцы заметно нервничали, о чем-то горячо спорили. Заметив это, рыцарь подошел к ним и поинтересовался у Наддина, в чем дело.
   - Почему вы так волнуетесь?
   - Капитан, за наши головы назначена награда. Если свады поймают нас, то нам конец. Мы опасаемся...
   - Что я сдам вас свадам? – договорил Джастис, чувствуя на себе пристальные взгляды горцев. – Нет, уверяю вас! За мою голову, наверняка, тоже назначена немалая награда. Вы привели нас к Перевалу, теперь можете идти, куда хотите! Или можете остаться и сразиться со свадами. Вместе с нами.
   - Мы будем сражаться, - ответил Наддин.
   Через полчаса вернулись разведчики. Командир отряда, еще не отдышавшись – так спешил назад – начал описывать Фогрейту и собравшимся десятникам расположение вражеской сотни, попутно схематично изображая его на земле своим кинжалом.
   - Местных мало, наверно, сидят по домам и на улицу носу не кажут. Зато солдат полно, насчитал человек восемьдесят – девяносто, не меньше.
   - Многовато, - заметил Рольф.
   - Большей частью они бесцельно бродят по улицам, навеселе, наверно. Некоторые по-пьяни валяются на земле. Коней держат в старом хлеву, это вот здесь. Есть два наблюдательных поста: на мельнице и в развалинах старой каменной башни, это чуть в стороне, на склоне. В центре есть дом, рядом воткнут флагшток. На нем, помимо свадского, еще какое-то знамя. Видимо, командует какой-то благородный лорд. Языка взять не смогли. Со всех сторон открытое ровное место, а в лес свады не ходят. Даже патрулей нет.
   - Это нам на руку, – обрадовал Джастис. – Сделаем так: к постам отправится Рольф со своими лучниками, надо аккуратно снять часовых, чтобы не подняли тревогу раньше времени. Десяток Алаена зайдет с южной стороны, перекроет им отход, дорогу вниз. А основные силы ворвутся на конях, перебьют тех, что на улице. Потом спешиваются и зачищают дома.
   - Но как мы узнаем, когда атаковать?
   - Лучники крикнут три раза кукушкой, когда сделают дело. У тебя, Алаен, будет несколько минут, чтобы обойти деревню лесом. Когда будешь на месте, дашь сигнал горном. И в дело вступает конница. Еще вопросы есть? Тогда вперед.

   Лорд Вернер сидел за столом вместе со своими приближенными – теми, кто еще не завалился на пол, или не завалился лицом прямо в миски с объедками. Один из воинов лорда стоял на нетвердых ногах и произносил тост во славу сюзерена, путаясь в словах и расплескивая из объемного кубка молодое вино местного изготовления. И вдруг кубок выпал из руки преданного вассала, он сделал шаг назад и, споткнувшись о скамью, повалился на пол. Через полминуты послышался богатырский храп.
   - Хватит! – выкрикнул лорд, хватив по столу кулаком. Сидевшие за столом притихли и обратили свои мутные взоры на раскрасневшееся от многочисленных возлияний лицо хозяина. - Э, ты, который с лютней. А ну-ка сыграй нам чего-нибудь! Давай! Нашу старую, об... Берге... Бенде... Бередорском Перевале!..
   Стоявший у стены вместе с остальными слугами бард, сам еле-еле на ногах, достав инструмент, подошел к столу и тронул струны. Пьяными голосами бывалые рубаки заорали походную песнь. Одному из них, высокому рыжебородому воину, показалось, что бард фальшивит. В результате артист был схвачен за ворот и выброшен в окно, с остатками лютни на голове...
      Гулянка длилась уже три дня. Три дня назад в замок прибежал холоп из деревни и упал в ноги лорда, умоляя прогнать бандитов-горцев, грабящих их жилища. Холопа, само собой, за такую дерзость как следует выпороли, но Вернер вместе со своим готовым к походу отрядом решил таки заехать в деревушку, а не мчаться сразу на север, где король собирал войска для похода на восток.
   Как оказалось, в селе хозяйничали два десятка полупьяных разбойников, большую часть которых поймали и тут же вздернули. Пятерым удалось бежать. А отряд сделал в селе несколько затянувшуюся остановку... Вчера прибыл один чересчур бдительный десятник с известием о пропаже нескольких солдат, посланных за продовольствием, но он получил от лорда совет «не мешать отдыхать господину после славного сражения»...
   Лорд Вернер охрип от поднадоевшего ему пения, и в очередной раз обратил внимание на молоденькую симпатичную крестьянку, накрывавшую на стол. Схватив ее рукой за талию, он притянул девушку к себе. Та все еще сжимала в руках кувшины с вином и посмотрела на лорда с притворным испугом.
   - Как тебя зовут, красавица?
   - Нельда, - с готовностью ответила та, потупив глаза.
   - Пойдем-ка, Нельда, прогуляемся, - предложил лорд и, опираясь на плечо девушки, поднялся из-за залитого элем и вином стола.
   - Осторожней, милорд, порог.
   - Вижу, вижу, - ответил Вернер простолюдинке, обрадованной вниманием господина, и, пошатываясь, в обнимку с ней направился к сеновалу. – Видела бы нас моя женушка, хе-хе-хех! То одно ей не так, то другое... То вот матушку свою привезла погостить... Хорошо, что король приказал срочно к нему ехать!
   - Сам король? – ахнула крестьянка.
   Откуда-то из лесу послышалось громкое кукование. Но никто из свадов не обратил на это внимание, хотя в этих краях такая птица и не водилась...

   Джастис лежал в кустах, наблюдая за свадами. В этом месте дорога делала крутой поворот, выходя к селению, и сейчас за деревьями стояли три десятка готовых к бою всадников.
   - О, кажись, первого сняли! – радостно заметил зоркий Борча, лежавший рядом. – С одного выстрела!
   - Есть еще в башне.
   Сидевший на крыше мельницы боец клюнул носом, и никто из свадов не обратил на это внимания. Прошло еще несколько минут, и донесся условный сигнал: «Куку-куку-куку».
   - Ненатурально, – раздосадовано заметил разведчик. - Разве ж так надо...
   - Но пока что все спокойно.
   И вот, наконец, послышался короткий сигнал трубы. Вегиры поспешил к своим.
   - Пора! – воскликнул Джастис, запрыгивая на своего гунтера.
   Застоявшиеся кони резво помчали всадников по дороге. Заранее предупрежденные воины не орали, как это обычно случалось, свой боевой клич. Свады не сразу заметили приближающуюся опасность, и вегиры ворвались в деревушку, сметая и втаптывая в землю всех, кто встречался на их пути.
   Джастис полоснул мечом по спине супостата, в панике убегавшего от всадника. С воплем он упал на землю и забился в конвульсиях. Подобное творилось по всей деревне, и никто не мог оказать серьезного сопротивления. Рыцарь отыскал глазами самый большой в деревне дом, в котором должен был скрываться лорд, и вместе с четырьмя своими воинами направился туда. Из-за угла выскочило несколько перепуганных солдат, но, завидев мчащихся на них конников, свады бросились обратно. Джастис не стал их преследовать – ими займутся другие, а у него своя цель.
   Из дверей дома выбежали два воина с мечами в руках, но без доспехов. Пятерка вегиров с легкостью расправилась с ними, рыцарь вбежал в дом. В сенях на его  пути встал еще один воин, выше ростом и шире в плечах, но с ним было покончено за секунду – пьяный, тот никак не успевал поднять меч, что бы отразить резкий колющий удар. Еще одна дверь была выбита, и Джастис ворвался в просторную горницу.
   - Лорд, именем вегир... – начал было он привычную свою фразу, но остановился.
   - Да что же ж ты, ..., творишь! - проревел широкоплечий рыжий воин с огромным двуручным мечом в руках, запрыгнув прямо на стол. В комнате стоял могучий сивушный дух, на полу валялись пьяные тела. Возле печи к стене испуганно жались несколько слуг. – Сразись со мной, как подобает мужчине!
   Джастис осторожно двинулся к столу. Рыжебородый оттолкнулся было ногами, готовясь к прыжку, но... поскользнулся на слизкой поверхности стола и неловко упал, ударившись виском о рукоять воткнутого кем-то ножа! По доскам начала растекаться кровь.
   - Ай-яй-яй, как-то нехорошо вышло...


   Рыцарь вернулся на улицу, залез на коня и поспешил на помощь остальным. Со свадами почти покончено, лишь на окраине деревни два десятка солдат сбились в кучу, прикрываясь со всех сторон щитами. Вокруг них кружили на конях наемники роты. Ни те, ни другие не решались перейти в наступление. Джастис понимал, что одолеть этот отряд теперь получится только с потерями, чего ему очень не хотелось – людей и так мало. А ведь остальных удалось положить, не пролив ни капли вегирской крови!
   - Вам не на что рассчитывать, сдавайтесь, или все будете перебиты.
   - Мы будем сражаться до последнего издыхания!
   - Под чьей вы командой? – обратился к ним Джастис.
   - Лорда Вернера, - ответили ему из толпы.
   - Лорд Вернер мертв.
   - Это ничего не меняет! За старшего теперь я, - выступил вперед молодой воин. – Десятник Фирентис.
   - Давай решим так, десятник: если в честном поединке победишь ты, то вы спокойно уйдете. Если я – то сложите оружие. Слово рыцаря.
   - Идет, - согласился свад.
   Десятник был одного роста с рыцарем, и примерно того же возраста. Оставив щиты, Они медленно сошлись, меч в меч. Фирентис первым нанес мечом резкий колющий удар, без труда отведенный в сторону, и едва успел отскочить назад, уходя от немедленного контрвыпада. Свад атаковал еще дважды, но всякий раз его меч встречался с клинком противника. Бойцы обеих фракций заключили поединщиков в плотный круг. Слышались подбадривающие крики в адрес «своего». Джастис был на сто, нет, на все пятьсот процентов уверен, что победит. Но, следуя выработанной за годы сражений привычке сперва изучить противника, он не спешил с наступлением. К тому же ему не хотелось лишать отважного десятника жизни.
   Замахи десятника длились чуть дольше, чем у рыцаря. Оставалось выждать подходящий момент... Джастис бросился вперед и вогнал меч в бедро, левой рукой хватая правый локоть супротивника. Но свад сумел вырваться и продолжал сопротивляться.
   - Ты проиграл.
   - Еще нет! - сквозь зубы ответил Фирентис.
   Правда, теперь выбить из ослабевших рук меч не составило особого труда, и наблюдавшие за боем свады с досадой покидали мечи и шиты на землю. Солдаты Джастиса взяли их под охрану и вместе с раненым десятником повели в сарай, где уже томились другие пленные. Мирное население деревни было согнано к общему амбару, а сама деревня взята в оцепление вегирской кавалерией.
   Дело в том, что возникла неожиданная проблема: оказалось, что убившийся на глазах Джастиса воин Вернером не был. То был его внебрачный, но любимейший сын. Джеремусу однажды приходилось врачевать в замке Дагштуле, прекрасная память доктора сослужила хорошую службу. Самого лорда нигде не было, ни среди пленных, ни среди мертвых, ни среди крестьян. Солдаты обыскивали каждый дом, но пока безрезультатно.
   - Свадские крестьяне, вам не будет причинено вреда, - обратился к жителям Фогрейт. – Если, конечно, вы не станете оказывать вооруженного сопротивления. Ваше имущество останется при вас. Все, что нам нужно – лишь десяток изб для ночевки и два... нет, три мешка сухарей.
   Ваш господин - лорд Вернер, смог сбежать с поля боя. Если кому-то что-то известно о его местонахождении, скажите лучше сразу. Возможно, он прячется где-то в деревне. Или его кто-то прячет. Если будет выяснено, что это так, то виновного ждет суровое наказание! Если же кто-то решит сознаться, то пусть знает: ему ничего за это не будет. Он будет взят под нашу защиту. Я гарантирую это. Опасаться лорда нечего, его судьба решена...
   - Ерунда все это. Сдернул он, едва заслышал звук сражения, - разочарованно произнес Лезалит, глядя на расхаживавшего перед селянами командира.
   - Но шанс найти его все-таки есть, почему бы им не воспользоваться, - возразил Артименнер. Он тоже внимательно следил за толпой. Внезапно инженер подошел к крестьянам и обратился к одному: - Ты! Иди сюда и говори, где лорд.
   - Я? – опешил мужик, изменившись в лице. – Милорд, клянусь, мне ничего не известно!
   - Да? Ну смотри мне. А может, тебе что-нибудь известно? – обратился Артименнер к следующему крестьянину.
   - Нет-нет, уверяю! Да если бы вы его нашли и вздернули, как нам легче жилось!
   - Дело говоришь! Сударь, мочи нет от этого тирана!
   - Нам и самим интересно!
   - Может ты, дочка, чего знаешь?
   - Я? Нет, не... не знаю... – пролепетала молодая селянка, когда проницательный взгляд фортификатора выделил в толпе ее, стоявшую смиреннее других.
   - Точно? – грозно повторил Артименнер. – Я же все знаю, просто интересно, сознаешься ли...
   - Я не знаю, где он, - ответила девушка и, начав всхлипывать, попятилась назад. – Правда...
   От Артименнера не укрылся ее быстрый взгляд, брошенный куда-то за его спину. Обернувшись, инженер увидел высокий бревенчатый сеновал.
   - Туда. Разобрать там все!
   Стражники со всех ринулись к постройке, но тщательный обыск не дал результата. Единственный толковый следопыт, Борча, растерянно бродил рядом, что-то бормоча себе под нос.
   - Прополз под стеной... на четвереньках двигался к огородам. Вот за ним меч волочился... Прямо к сараю... Смотрите! – воскликнул он, указывая рукой на северную оконечность деревни. – Конные, живо в погоню!
   Там стремительно неслась лошадь со всадником, поднимая клубы пыли. Следом устремились пять вегирских всадников, но так и не смогли поймать беглеца. Вне всякого сомнения, это и был лорд, чудом спасшийся от позорного плена. Он бежал на север, через перевал. Оставалось надеяться, что на пути к Эйдельбергу его сцапают бандиты-горцы.
   В результате необычайно успешного набега на деревню было изъято большое количество оружия и доспехов. Многие вегирские воины смогли обновить свою успевшую износиться амуницию. Был захвачен флаг еще одного благородного свадского лорда...

   13 Перевал

   - Тревога! Подъем!..
   Снаружи слышались истошные вопли часового, доносилась беготня солдат и лязганье оружия. Не дали даже толком поспать, что еще за напасть? Джастис живо подскочил с постели, подошел к окну. Снаружи было по-прежнему темно, луны не видно из-за гор. По звездам выходило – полночь, или около того. В комнате слышалось сопение и возня десятка спешно одевавшихся людей. Сам рыцарь, наученный горьким опытом, даже в эту ночь не поддался искушению поспать без лат, и поэтому первым выбежал на улицу.
   - Что случилось? – ухватил он за руку пробегавшего мимо дежурного десятника.
   - Вооруженный отряд, со стороны перевала, сэр. Человек сто-двести. Будут здесь через несколько минут.
   - Проклятье! Лучников на крыши, как оговорено! Остальных к мельнице!
   - Но не станут же они атаковать в такой темноте?
   - Не знаю. Будьте готовы.
   Хмурые вегирские воины изготовились дать отпор новым врагам. Всем не давала покоя мысль: неужели свады так быстро прислали карательный отряд? Впрочем, случись сражение в такой темноте, ничего разглядеть и расслышать будет невозможно. В схватке решающее значение будет иметь боевой дух сражающихся, а в боевом духе своих воинов Джастис не сомневался. Пусть даже на каждого придется по три-четыре супротивника!
   Шедший на деревню отряд остановился на дороге, в четверти версты. Как раз на том месте, где остановил своих бойцов вчера сам рыцарь. С их стороны приблизилось несколько всадников, был слышен их говор. Не на свадском.
   - Эй, кто идет? – выкрикнул Наддин.
   Горцы стояли плечом к плечу с бойцами роты, готовясь дать отпор неведомому врагу.
   - Наддин, ты, брат? – раздался ответ.
   - Салам, Махмуд! – Горец пояснил Джастису: - Это белые волки. Я скажу, чтобы не нападали!
   Последовала громкая беседа собратьев, в свете зажженных факелов показались всадники. Горцы жали друг другу руки и обнимались. Один из них, в добротном доспехе, сверкающем ламеллярными пластинами, и расшитой золотом меховой шапке, выделялся гордой статью и конем – чистокровным арабским скакуном. Соплеменники обращались к нему с почтением.
   - Значит, ты и есть тот самый капитан Фогрейт? – обратился воин к рыцарю.
   - Да. А я разговариваю, надо полагать, с Белым Волком?
   - Так меня называют в окрестных землях.
   - И с какой целью ты прибыл сюда?
   Два командира пристально изучали друг друга в наступившей тишине.
   - Мне сказали, в этой деревне кипиш какой-то происходит, свадов как шутников кто-то гоняет здесь; ну я сразу сюда, надо же разобраться, в чем дело? Понятно, что пришли серьезные люди, - ответил Белый Волк, спрыгнув с лошади, – надо бы с ними познакомиться.
   - В таком случае будем считать, что знакомство состоялось, - сказал Джастис, запоздало убирая меч в ножны.

   Тотчас было приказано накрыть новым гостям стол, и крестьяне сбились с ног, выполняя поручения. Похоже, решил Джастис, этого Волка тут все знают и боятся. Еще десяток изб пришлось выделить на постой его людям. Если в дальнейшем планируется маленькая война с королем Гарлаусом, то горец – ценный союзник, хоть и неверный.
   При свете ламп Джастис смог разглядеть его как следует: теперь понятно было, почему его называют Белым: горец был совершенно седой, хотя разменял от силы третий десяток. Он был высокого роста; широк в плечах; горбатый нос на гордом лице делал его похожим на сокола или другую хищную птицу. После того, как командиры вместе с приближенными распили первый бочонок вина, начались непринужденные разговоры.
   - А вам по пути не повстречался такой – лорд Вернер? Здоровый такой, гад, с рыжими усами, и на черной лошади?
   - Нет.
   - А жаль! Когда мы ворвались в деревню – я думал, он в этом самом доме! Ан нет, оказалось – этот негодяй в это время на сеновале с какой-то девкой кувыркался, и, завидев нас, тут же деру дал! Как раз в сторону перевала.
   - Вот шакал позорный! Он же теперь побежит в Эйдельберг, и сюда придут королевские войска.
   - Вот я и думаю, что теперь делать? Мне в любом случае через перевал идти надо. У меня там дела. И случись что – деваться нам будет некуда. А мест здешних мы не знаем...
   - Я и говорю тебе: надо работать с серьезными людьми. Ты этих свадов не слушай. И тех, что на севере ошивается, тоже не слушай. Это просто мелкие шайки пьяных бандитов. Единственный боеспособный отряд здесь – мой. Моя крепость на западном склоне; у меня там людей, оружия – показать?
   - Нет-нет. Мне нужно на север. Еще нужны припасы...
   - Если какие проблемы возникнут – обращайся ко мне. Припасы есть. Лошади есть. Убежище дадим. Не за бесплатно, разумеется, сам понимаешь. Дорогу если надо - тоже покажем. Я с тобой отправлю Наддина, он хорошо знает все местные тропы. Наддин, слышишь? Завтра пойдешь с капитаном Фогрейтом, поведешь его за перевал.
   Горцы перекинулись еще несколькими фразами на своем языке. Даже если Волк задумал приставить к ним соглядатая – Джастис не собирался долго тут задерживаться... Да и без проводника в горах далеко не уйдешь.

   Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда Джастис проснулся еще раз. На этот раз пробуждение было гораздо менее приятным. Болела голова, все тело ломило – так и не сняв вчера до конца все свои доспехи, он завалился спать на какую-то кровать, прямо в сапогах. Будить командира никто не стал, хотя сейчас уже полдень и давно пора идти к перевалу.
   На соседних койках валялись вегирские десятники, а кто-то лежал прямо на полу. Это был Борча – видимо, всю ночь веселился, а потом оказалось, что спальных мест нету. На крепком деревянном столе были воткнуты крест-накрест две горские шашки – то ли рубились в старинную игру, то ли кое-кто пустился в свои дикие языческие пляски. Самих горцев, кстати, что-то было не видать. Даже снаружи, когда рыцарь отправился на поиски нужника, никого из них нигде не было. Да и черт с ними, ушли - значит, ушли.
   Ответственным по лагерю был Артименнер.
   - Рад видеть вас, капитан.
   - Взаимно. Как обстановка?
   - Тишь да гладь... Отряд горцев ушел пару часов назад в восточном направлении. Рота уже позавтракала, сейчас отдыхает. Пленных тоже покормили. Что прикажете делать?
   - Через полчаса – сбор. Пойдем к перевалу. Распорядись растолкать тела в этом доме, и чего-нибудь сообразить съестного, по-быстренькому.
   Джастис добрался до колодца и утолил мучившую его жажду, после чего опрокинул себе на голову пару ведер воды. Вот бы смеху было, размышлял он, если бы свады напали на деревню ранним утром и перебили всех, а его самого прикончили в том же самом доме. Через некоторое время вместе со своими спутниками, выглядевшими неважнецки, рыцарь хмуро доедал наскоро разогретый ужин.
   - Капитан, все-таки так плохо, что вчера этого говнюка упустили, - сокрушался Лезалит. – Он, наверно, уже добрался до Эйдельберга, и не успокоится, пока ему не выделят войск, чтобы вернуться сюда.
   - Знаешь, возможно, оно и к лучшему, что он бежал. Ведь наша задача какая?
   - Отвлечь на себя побольше сил свадской армии?
   - Именно. У страха глаза велики, наверняка он расскажет королю, что, мол, в эпической битве его разгромили не понять откуда взявшиеся тут вегиры, числом в две-три сотни. Король же со боярами помножит эту цифру на два; якобы, тут орудует полк в полтысячи мечей. А то и несколько полков. И я не думаю, что он рискнет вести свою армию на Вегирс, оставив в тылу мощное вражеское войско.
   - Надеюсь, все именно так и произойдет.
   Через полчаса рота оставила несчастную деревню, за последние четыре дня испытавшую на себе несколько сражений и нашествий. Наддин ни черта не понимал в картах, но прекрасно знал местность, едва ли не каждое дерево в округе. На горной дороге были места, где, по его словам, опасаться засад нечего. Кое-где, наоборот - приходилось высылать вперед дозоры, которым приходилось забираться на окрестные высоты и покидать их, только когда пройдет вся остальная колонна.
   Именно эта предусмотрительность и сослужила добрую службу: ближе к концу дня взволнованные разведчики доложили, что навстречу роте движется крупный пеший отряд свадов. Расчет был сделан на внезапность и занятие тактически выгодной позиции.
   - Скорее, все с дороги, - командовали десятники. – Лучники – айда на те скалистые выступы.
   - Сначала обстреляем супостата, а потом добьем в рукопашной.
   - Живо, за те камни!
   Пленных и коней пришлось спустить в неглубокую расщелину, которую с дороги не было видно. Всего десять минут – и на дороге не осталось никого... Появился разведотряд супостата. Впрочем, какая из них разведка - три воина шли по дороге и оживленно переговаривались о чем-то своем. Они даже не обратили внимания на плохо замаскированные следы, оставленные доброй сотней человек.
   - Это пример того, как делать не надо, - вполголоса пояснял Лезалит, вместе с двумя десятками бойцов лежавший на невысокой раскаленной солнцем скале. – Сейчас вы увидите, какова расплата за подобную беспечность.
   - Обижаете, сэр сержант, - ответил кто-то из солдат.
   Вскоре показался основной отряд. Свады двигались неорганизованной толпой; большинство из них было облачено в плохонький доспех, многие шли без шлемов и оружия (как оказалось, сложенного в обозные телеги). Жара, как же. Лишь несколько тяжеловооруженных всадников ехали впереди, гордо отделившись от остального войска.
   - Как на прогулке, ей-богу...
   - Лезалит! – негромко позвал Джастис, прибежавший сюда, пригибаясь, чтобы его не заметили. – Твоя задача меняется. Нужно отрезать их от обоза, понял?
   - Сделаю, сэр. Я уже подумывал об этом...
   Внезапно со стороны пологого склона в свадов полетели стрелы. Воины падали один за другим, многие заметались в панике. Ехавшие впереди рыцари попытались организовать сопротивление, но тщетно; а тех немногих, что успели добраться до обоза к оружию, быстро перебили выскочившие словно из-под земли противники.
   Еще один отряд перекрыл дорогу с другой стороны. Свады оказались зажаты между склоном и крутой пропастью. Некоторые туда и прыгали... Ломали конечности, шеи, но отчаянно пытались бежать. Отважные – напротив, лезли на склон, прямо к лучникам под их стрелы. Несколько минут – и свадский отряд, как боевая единица, более не существовал.
   - Ладно, ладно! Отзовите своих псов! – яростно выкрикнул знатный рыцарь, когда Джастис приблизился к нескольким своим бойцам, заключившим пленника в кольцо острых клинков. – Кто вы такие, черт вас дери, ни на родоков, ни на горцев вы не походите!..
   - Ваши воины взяты в плен, а найденное имущество национализировано в пользу вегирской короны, - спокойно ответил Джастис, тщательно вытирая меч о плащ убитого супостата.
   - Что?! Какой Вегирс! Вы должны молить о пощаде и пытаться купить мир! Вам же скоро конец!
   - Увы, лорд, эээ...
   - Лорд Ульрих.
   - Увы, лорд Ульрих. Лучшая защита - это нападение.
   - Послушай, парень, я не знаю, кто ты, но скоро сюда придет королевская армия и тебе конец.
   - Где-то я уже не слышал подобное...
   - Назови свое имя, я хочу знать, кто меня пленил.
   - Меня называют Фогрейт Джастис, а вот вас, лорд Ульрих, никто не удерживает, вы ошибаетесь. Можете идти! Можете даже воспользоваться на время одной из моих лошадей – ваша убежала, как я вижу. Потом вернете.
   Лорд поднялся на ноги, недовольно оттолкнул мечи расступившихся вегирских солдат. Недоверчиво произнес:
   - Вы настолько жестоки, что решили унизить меня свободой? Что ж, при нашей следующей встрече я верну вам лошадь. После чего тут же велю отрубить голову, дабы смерть была быстрой!
   - Идите, лорд, идите. Скатертью дорога. – Рыцарь крикнул вдогонку: - И передавайте поклон лорду Вернеру!
   Когда вражеский полководец скрылся за поворотом горной дороги, Лезалит и другие десятники с упреком спрашивали Фогрейта:
   - Сэр, почему вы его отпустили?
   - Ублюдок был у нас в руках! Зачем?..
   - Он соберет новое войско, и...
   - И снова получит по рогам! – ответил капитан. – Я отпустил его, что бы он тоже склонил короля к решению пойти не на Вегирс, а к нам. Вы что, забыли? Наша цель - отвести удар от нашей страны, заманить супостата в горы. А тут он надолго завязнет!
   Остальным не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с командиром, пусть даже такое решение и не было по нраву многим. Значит – так надо. Захваченных свадов повязали, и они пополнили без того немалую колонну пленных, обреченно плетущихся в конце отряда.
   Заход солнца вегиры встретили на самой высокой точке перевала. Внизу, на севере, открывался потрясающий вид: окрашенная в багрово-коричневые цвета долина со всеми ее полями, лесами и деревушками. Было видно, казалось, даже сам Эйдельберг с его высокими шпилями башен... Оценив невиданную никогда ранее картину, уставшие после долгого восхождения солдаты принялись разбивать лагерь. Теперь дорога пойдет вниз, и идти будет легче.

   14 Эйдельберг, град Свадийский. Часть 1 (начало)

   Пока кто-то воевал в горах, на севере Свадского королевства тоже было не совсем спокойно.
   Поле вокруг крепостных стен Эйдельберга белело множеством шатров и палаток. Давно уже королевство не собирало столь многочисленное войско. До массивной надвратной башни оставалось проскакать еще версту, но дорогу преграждал небольшой блок-пост. Два солдата в кольчужных доспехах, сидевшие под небольшим навесом, поднялись, завидев несущегося в их сторону всадника. Один из них прихватил взведенный арбалет – мощный, способный пробить крепкую рыцарскую кирасу.
   Загнанный конь остановился перед установленным поперек дороги бревном, поднятым на уровень лошадиной морды. Караульные неспешно подошли к всаднику. На королевского гонца он не был похож – тяжелая кольчуга, запыленный плащ со следам запекшейся крови, да и меча в ножнах не было. Но глаза на гордом усатом лице смотрели на солдат с нескрываемым презрением.
   - Предъявите подорожную грамоту, господин, - на всякий случай вежливо обратился старший. – В городе на время введен пропускной режим.
   - Т-т-ты, - гневно выкрикнул всадник, - ты что, ничтожество, не видишь, кто перед тобой?!
   - Виноват, сэр, но...
   - Я Лорд Ульрих! Открывай, живо!
   - Не велите казнить, не признали, сэр... Но как же, без свиты?
   Стражники со всей возможной поспешностью опустили бревно с упоров и приняли строевую стойку.
   - Не твоего ума дело!.. - Разгневанный лорд, безжалостно нахлестая коня, помчался в сторону города.

   Король Гарлаус восседал на троне, рассеяно глядя на красную ковровую дорожку, ведущую к трону от массивных двустворчатых дверей. Там переминались с ноги на ногу два дюжих гвардейца, облаченных в начищенный доспех. Лица их были не выразительнее щитов в их же руках.
   Под высокими мрачными сводами тронного зала звучала тоскливая мелодия, извлекаемая из струн на инструментах тремя арфистками возле стены. К трону подошел слуга с золотым подносом. На нем стояло блюдо с оливками и кубок с вином.
   Король задумчиво трогал аккуратную седую бородку, а через прямой гордый нос пролегли морщинки, на уровне бровей. Монарх пребывал в тяжелых думах. А причин тому было несколько.
   Первой причиной была эта авантюра – нападение на Вегирс. Войско росло с каждым днем - его пополняли прибывавшие со всей страны дружины лордов, отряды наемников и деревенское ополчение. Король Рагнар, правитель «братьев»-нордов, недавно хвастался свадскому коллеге немалой добычей, захваченной в вегирских землях, и уговаривал присоединиться к войне. Но король Гарлаус не спешил с походом – надо было выждать момент: если выступить раньше, то можно было столкнуться с пока что сильным сопротивлением вегиров. Они все еще были способны нанести свадским армиям немалый урон. Но если выступить позднее, то свадам попросту ничего не достанется.
   А армия была собрана немалая. В казармах и тавернах не хватало мест, часть войска стояла лагерем за стенами города. Шатающиеся без дела по улицам солдаты вызывали недовольство горожан, приставали к женщинам, воровали кур и устраивали пьяные драки. Именно поэтому король и решил собирать армию не у себя в столице, а в городе одного из вассалов...
   Очень беспокоила правителя ситуация на родокской границе. Неделю назад из-за их провокаций чуть не начался новый конфликт. Король опасался, что давние враги вторгнутся на его земли, пока он с большей частью войска будет воевать в Вегирсе.
   Поднимут дурную голову разбойники, дезертиры, эти чертовы горцы, и прочая босяцкая рвань да дрань, уклоняющаяся от работ на полях своих господ.
   А еще монарх недавно поссорился с супругой, и она уехала в Дрезденбург, к своей матушке, забрав с собой детей.
   В довершение всего вчера в город прибыл лорд Вернер – один из его верных вассалов, по молодости как-то раз спасший жизнь королю в одной битве. Но прибыл он не с войском, как того ожидал Гарлаус. У лорда не было при себе даже оружия и доспехов – лишь рваные кальсоны да нижняя рубаха. Вернер, смертельно уставший и чем-то напуганный, нес какую-то чушь; по мудрому решению короля был напоен вином и уложен спать. Спал уже целые сутки; и Гарлаус надеялся вскоре услышать связный рассказ о том, кто же посмел напасть и ограбить его подданного. Король сделал из кубка глоток и отправил в рот еще одну оливку.
   В этот момент с площади перед дворцом послышались отчаянные крики и шум драки. Неужели эти лентяи наконец-то схватили настоящего злодея?!
   - Отпустите, канальи, я кому говорю! Да что же вы, а?! – Далее послышалась отборная брань десятников-гвардейцев, зовущих на помощь, а дерзкий срывающийся голос продолжил: - Так-то, черти. А ну открывайте!.. Всех перепорю!!1
   Король Гарлаус поднялся с трона и поспешил на балкон. Следом бросились охранники. Монаршему взору открылась следующая картина: два поверженных стражника корчились на земле, а над ними стоял могучий воин, в котором правитель Свадии узнал еще одного своего вассала, и неистово колотил древком алебарды в закрытые изнутри двери дворца. Как бы не повредил дорогущее резное черное дерево, обеспокоился монарх. Вдоль стены уже бежал на помощь еще один наряд охраны дворца.
   - Почтенный Ульрих, зачем же вы калечите моих людей? – Кашлянув пару раз, произнес Гарлаус. – Предъявили бы мой пропуск, и все дела.
   - Ваше Величество! – преклонил колено лорд, отбросив оружие. – Ваше Величество, со мной приключились такие события! Я должен немедленно вам обо всем поведать!
   - Хм, дело столь срочное? Проходите, конечно. Эй, стража! Немедленно пропустить лорда.

ischo

По многочисленным заявкам =) еще одна глава, 14-ая. За выходные еще кое-что придумал, сформулирую, выложу к вечеру.

   14 Эйдельберг, град Свадийский. Часть 1 (окончание)

   В тронном зале собрались все лорды и командиры наемников, оживленно переговаривались между собой. Не понятно, зачем король еще раз за сегодняшний день собирает совет. Неужели пришло время выступать?
   - Прекратить разговоры, - властно распорядился Гарлаус. – Лорд Ульрих, подойди ко мне и расскажи нам, что же с тобой такое приключилось.
   Лорд, не успевший даже переодеться, лишь скинул грязный плащ и вышел на середину зала. Оглядев остальных лордов, он повернулся к королю и начал свою речь, сопровождая ее выразительными жестами:
   - Вы все, должно быть, знаете, что мне было поручено охранять столицу на время похода против вероломных вегиров. Так вот, я возвращался в Мемминген с молодым пополнением - в городе не хватает воинов – когда на горной дороге попал в засаду. Это было ужасно. Противников было больше чем нас, и хотя мы бились насмерть, вся сотня полегла под их ударами. Мне чудом удалось сбежать...
   - Но, позвольте, откуда на перевале мог взяться такой отряд? – перебил рассказчика другой лорд, высокий и пожилой. - Единственный, кто мог проделать такое – Белый Волк; но с ним у нас договоренность!
   - Нет, мой друг. Это были не горцы. Хуже. Я натолкнулся на передовой отряд вегирской армии!
   - Как вегирской? – ахнул кто-то в зале.
   - Не может быть!
   - Уверяю вас, господа, именно так. Я сам был премного удивлен.
   - Может, вы ошиблись?
   - Нет, это были именно вегиры, что же я, вегира от горца отличить не смогу? Их язык, их оружие, их флаг, в конце концов! Ошибки быть не может.
   - Не может быть, - еще раз повторил король. – По донесениям моих людей в Вегирсе выходит, что ни одного их отряда за пределами страны сейчас нету. Армии царя Яроглека заперты в Люблине войсками наших союзников-нордов, а на востоке страны хозяйничают кергитские орды. Лорды Вегирса сидят по своим замкам, и их уничтожают по одному. Да и не стали бы они посылать сюда свои полки, у них и так забот хватает!
   - Ваше Величество, а вы помните донесение о какой-то разбойничьей шайке, якобы из Вегирса? – осторожно высказал кто-то из толпы предположение. - Вы еще тогда послали туда лорда Альбрехта, что бы обезопасил дорогу вашей супруге. Может, это и есть та самая шайка?
   - Что? Хм, припоминаю. Чушь все это. Да и... Неважно. Лорд прислал мне сообщение, что тревожиться не о чем, когда добрался до Альтенбурга. Должно быть, он решил не беспокоить меня из-за каждого встречного голозадого разбойника на дороге.
   Постойте, у нас же есть еще один человек, прибывший из тех же мест, что и уважаемый лорд Ульрих! Сержант, приведите-ка сюда лорда Вернера. Горазд спать, кабан, сколько уже можно, в самом деле.
   Два гвардейца шустро скрылись в дверях, а две минуты спустя ввели в зал под белы руки заспанного лорда. На нем уже была новая одежда; правда, рыжие нечесаные космы на голове торчали во все стороны; да и сам лорд, видимо, еще не до конца протрезвел. Завидев монарха, Вернер бухнулся на колени, но охранники живо подняли его и подвели к трону.
   - Ваше-ство, я немного эт самое, - заплетающимся языком проговорил лорд, - набрался малость; такое спьяну почудилось, что прости Господи, я...
   - Лорд, - остановил его король, - будьте любезны, объяснитесь, почему вы прибыли на сбор без войска да еще в таком непотребном виде.
   Глаза лорда немного прояснились; его лицо, с красными пятнами от долгого лежания в кровати, отобразило мучительную работу ума, а затем исказилось в гримасе ужаса.
   - О боже, они всех убили, - вскрикнул Вернер. – Такой ужас, всех до одного потоптали, всю охрану мою вырезали!
   - Кто? Кто вырезал?! – привстав с трона, нетерпеливо спросил король.
   - Зеленые диаволы! – выпалил лорд. – Настоящие, с рогами и копытами, ворвались в село да секирами всех порубали! Помню их зеленые флаги, а главный ихний, значица, всех построил пленных и давай пытать, огнем и железом; я уж сказал девке, выдашь – прибью, а она, дура...
   - Ваше Величество, да напился он до зеленых чертиков, какой с него спрос...
   - Постойте, он сказал - зеленые знамена? С секирами? – выступил вперед лорд посмекалистей. – Э, не, тут что-то есть!
   - Это были вегиры, точно! – воскликнул король и снова повернулся к Вернеру. – Так и говори, а то что ты мне голову своими девками морочишь! Сколько их было? Отвечай!
   - Вегиров сколько? Десятки. Нет, сотни. Нет! Тысячи их!.. Ваше Величество, я же видел, надо что-то делать! Дайте мне армию, а я-то с ними разберусь!..
   - Уведите, - покачав головой, приказал Гарлаус стражникам. – Пусть поспит еще часок-другой, потом под холодный душ. Похмеляться не давать.
   Обеспокоенный говор свадских военачальников стих, и король продолжил:
   - Какой из этого всего можно сделать вывод? В районе Лутеровых Гор действует отряд вегир. Зеленые диаволы, ишь ты. Действуют в наглую, никого не боясь. Еще неизвестно, что творится на юге, распоряжусь сегодня же послать гонцов... Так вот, отряд, скорее всего, многочисленный, с боями продвигается на север. Что будем делать, посоветуйте, мои военачальники.
   - Отряд наверняка не очень-то и крупный, чего тогда их опасаться.
   - Надо послать лазутчиков, чтобы узнать, сколько там супостатов, прежде чем напасть на них. А потом решим, какой отряд на них посылать.
   - А давайте пойдем на них всей армией. Тогда им не выстоять в любом случае.
   - Ваше Величество, может, просто ничего не делать, а там видно будет.
   Выдвинулось еще несколько идей, совсем уж бредовых. Монарх подвел итог:
   - Что бы там ни было, но от похода я не откажусь. Сколько уже ждать можно. Двадцать тысяч воинов, шутка ли! Всякие владельцы кабаков, борделей да таверн и так уже обогатились; а что ни день – пьяная поножовщина случается. Послезавтра выступаем!
   А с этими жалкими вегирами разбираться будут лорд Ульрих, Вернер, и... – указующий перст монарха завис в воздухе, выбирая из лордов, вдруг дружно потупивших взоры, - ...да-да, именно вы, лорд Винрих. Вижу, ты тут самый смекалистый, эвон даже про лазутчиков чего-то завернул. Тебе и командовать. А выделю я вам одну; нет, даже две тысячи воинов. Всё, это последнее слово. Все свободны.

   Но вернемся обратно, в горы, а точнее – уже в предгорья, где бодро шагал в направлении Эйдельберга отряд наших отважных героев.
   - Так, привал, - скомандовал Джастис. – У вас есть двадцать минут, чтобы поесть, сделать свои дела, кому надо, и передохнуть. Десятникам – сменить охранение.
   Фогрейт направил коня вдоль колонны оживившихся солдат, а в самом конце торопливо пересчитал пленных. Все на месте. Когда он спрыгнул на землю возле захваченной обозной телеги, и направился к заведующему снабжением Джеремусу, как вдруг его окликнул кто-то из пленников.
   - Господин начальник, не сильно заняты? Разговор есть.
   Рыцарь обернулся и увидел стоявшего в двух десятках шагов десятника с деревянными колодками на руках - того самого, с которым дрался. Джастис кивнул конвоирам, и свад, прихрамывая, поспешил к капитану. Тот щедро пригласил его разделить нехитрую трапезу – сушеную рыбу да пару сухарей. Поблагодарив, пленник накинулся на еду.
   - Так о чем ты хотел поговорить? – спросил рыцарь, покончив с обедом.
   - Дело, понимаете, вот в чем: я хотел бы служить в вашем отряде, - собравшись с мыслями, начал десятник. - Вся эта война, затеянная нашим королем, мне не по нраву, сказать честно. Несправедливая. Наши лорды спешат накинуться на беззащитную Вегирию, пока ее терзают норды и кочевники; готовы драться словно псы из-за добычи. А вовсе не защищать Родину от врагов, какими вас рисует наша власть.
   Нет, не подумайте, что я подлый предатель и перебежчик. Я люблю свою страну, и с радостью отдам за нее жизнь, если потребуется. Но я не хочу быть оружием в руках этих тиранов; за деньги убивать беззащитных женщин и детей. А вот вы и ваш отряд – честные и смелые люди, отважившиеся в одиночку пройтись по землям врага, выступить против его многократно превосходящих сил. Я же вижу, вы идете на Эйдельберг, на верную смерть. Правда на вашей стороне. Поэтому я и отряд верных мне людей готовы встать под ваши знамена.
   Джастис смотрел не его прямодушное лицо и понял – он говорит искренне.
   - Хорошо, - согласился рыцарь. – В задуманном мною предприятии лишние мечи не помешают. Сейчас вы, десятник, эээ, Фирентис, назовете ваших бойцов.
   Джастис разрезал кинжалом веревки, стягивавшие колодки, и вместе с десятником подошел к пленным, обреченно сидевшим на земле. После чего Фиренсис стал называть имена, а названные выходили из колонны и строились в две шеренги. Всего набралось два с небольшим десятка человек. Фогрейт обратился к ним с пламенной речью:
   - Мне сказали, что не все вы разделяете взгляды вашего короля. Что ж, у вас есть шанс доказать это. Я и мои люди воюем не против народа свадов, но против армии, что готовится к вторжению на земли мирных вегиров. Пусть те, кто хочет присоединиться к моему отряду и доказать свое дело кровью, сделают шаг вперед.
   Воины дружно шагнули, подняв с дороги облачко пыли. Среди других пленных послышался свист и град оскорблений, некоторые повскакивали и грозили кулаками.
   - Вы, предатели, всех вас скоро настигнет жестокая смерть!
   - Перебежчиков к ответу!
   - Король Гарлаус еще расправится с вами!
   Среди пленных был и лорд Альбрехт, с ненавистью разглядывавший отряд Фирентиса. Но нашлись также и те, что желали присоединиться к вегирам. Остальных живо успокоили обухами топоров и древками копий конвоиры.
   Пополнившим ряды роты солдатам развязали руки, выдали доспех и оружие, после чего Джастис снова построил их и предупредил:
   - Но вы должны понять, что я не могу и не имею права вам доверять. Сперва вам придется доказать свою преданность в бою. А сейчас вы будете распределены по десяткам. За вами будут следить в оба. Если кто-то задумал бежать или еще чего, то пусть знает: наказание будет неотвратимым и жестоким.

   Не успели вегиры покинуть последнее ущелье, зажимавшее горную дорогу, как разведка донесла о приближающемся караване. Они до сих пор не приняли мер, подумал тогда Джастис, и как долго еще будет длиться эта полоса везения? Скоротечный бой – и наемники из охраны большей частью уже разбежались, а остальные попали в плен. Как оказалось, караван шел в Мемминген из Эйдельберга.
   - Проклятые горцы, мы же обо всем договорились. Пошлина была уполочена на год вперед! – с ненавистью выкрикнул в лицо Джастису плененный купец.
   - Не знаю, кому и за что вы что платили. По законам военного времени ваше имущество удерживается в пользу вегирской казны.
   - Скоро король до вас доберется, псы...
   Шел уже второй день спуска с Лутеровых гор, и теперь перед вегирами лежала холмистая Эйдельбергская равнина, «жемчужина» в короне свадийского государства. Хотя проживающий здесь народ несколько отличался от остальных свадов. Фирентис, как выяснилось, был родом из этих мест:
   - Здесь, в долине Эйдельберга, диалект и обычаи более всего схожи с теми, что были в древней Кальрадии. Именно этот город дольше всего был столицей Империи. Мы выращиваем оливки и виноград, которые привезли из-за моря еще императоры, и следуем старо-кальрадианским обычаям. Мы платим долги и храним свои клятвы.
   Мы в Эйдельберге никогда не забываем оскорблений и мстим за любую обиду. Эта старомодная кальрадианская честь... – Фирентис вдруг помрачнел лицом и замолчал. – Но несмотря ни на что, я горжусь тем, что происхожу отсюда! Нынешний король Свадии происходит из Меммингена, теперешней столицы королевства; но мы-то с вами знаем, что он просто еще один варварский правитель. А вот мы – истинные наследники Кальрадии!
   Судя по лозам и террасам на холмах, мы рядом с моим домом. Мне не хочется встречаться с семьей, поэтому давайте проедем это селение поскорее.
   - Но... Почему? – недоуменно спросил рыцарь.
   - Мы с братом служили в королевской армии, готовящейся к походу в Вегирс. И вышло так, что мы оба влюбились в одну женщину – куртизанку и соблазнительницу, которой нравилось играть на нашей ревности. Мы с братом поссорились. Я тогда выпил лишнего, и когда он ударил меня по лицу перчаткой, я пронзил его мечом. Собственного брата! Родная кровь обагрила мои руки! – лицо Фирентиса выдавало драму, разыгравшуюся в его душе. - Будь она проклята!
   - Кто, та куртизанка?
   - Нет, эта захватническая война! Это всё из-за нее... Я потом попросил перевода, и меня принял в дружину лорд Ульрих, ему как раз нужны были бойцы для меммингенского гарнизона... И вот, с тех пор, я решил, что буду использовать свой меч только во имя всеобщего блага. А потом я попал в плен...
   - Постой, как ты сказал? – прервал его рыцарь.
   - Во имя всеобщего блага, - ответил десятник. – А почему вы спрашиваете?
   Вместо ответа Фогрейт достал из-за спины свой щит с гербом. На белой полосе, проходившей по красному полю, были начертаны слова на латыни: «Во Имя Наивысшей Справедливости».
   - Это семейный девиз моего рода, - пояснил Джастис. – И я всегда стараюсь его придерживаться...

   15 Эйдельберг, град Свадийский. Часть 2

   Они остановились на границе леса, в нескольких верстах от тракта. Здесь было решено разбить лагерь, которому на ближайшее время будет суждено стать оперативной базой роты. Место было подобрано удачно: с северной стороны лагерь прикрывал не очень глубокий, но обрывистый овраг; с юго-востока – дикий густой лес, через который не то, что конному - пешему будет проблематично продраться. С западной стороны лес был редким, поэтому требовалось возвести добротную стену.
   К вечеру были определены примерные масштабы работ и дальнейший план действий. Разведать обстановку решешили на следующий день. А пока... Солдаты сидели вокруг жарких костров да уплетали за обе щеки горячую пищу. Впервые за последние три дня, настоящую, приготовленную на огне. Потом занялись своими делами – одни точили оружие, другие правили погнутый доспех, третьи вовсе бездельничали. Кто-то достал самодельную гармонику, и полилась примитивная мелодия, под которую начали подпевать другие:

Взвейтесь, соколы, орлами,
Полно горе горевать!
То ли дело - под шатрами
В поле лагерем стоять!

Лагерь - город полотняный,
Морем улицы шумят,
Позолотою румяной
Медны маковки горят!

Там едва заря настанет,
Строй пехоты зашумит,
Барабаном в небо грянет,
И остриями заблестит!

Развернется там с зарею
Молодецкая игра,
Строй на строй пойдет стеною,
И прокатится «ура!»

Все послушны королевской воле,
По «отбою» кончен спор,
И на прежнем бранном поле
Песню дружно грянет хор.

Взвейтесь, соколы, орлами!
Полно горе горевать!
То ли дело под шатрами
В поле лагерем стоять!..

   Будет вам, под шатрами, грустно подумал Джастис, расстилая попону и пристраивая под голову седло. Плохонькой драной палатки нету даже у командира. Снабжение роты было поставлено из рук вон плохо, срочно нужен был тот, кто имеет хороший опыт в обеспечении боевых отрядов всем необходимым.
   Но сон не шел к рыцарю. Какое-то странное беспокойство охватило Джастиса, еще когда они вышли из ущелья. А теперь оно усилилось, и к нему прибавилось мерзкое ощущение, похожее на... Он и не знал, с чем сравнить. Словно в голову, в самое черепную коробку, проникали десятки отвратительных черных щупалец и касались всех его мыслей, ворошили воспоминания. Джастис поднялся и бесцельно ходил по лагерю, стараясь не шуметь. Что же это может быть, пытался он понять. В темноте он наткнулся на часового.
   - Стой, кто идет? – спросили из темноты.
   - Капитан Фогрейт. Доложите о дежурстве.
   - Все спокойно, сэр. Докладывать не о чем.
   - Хорошо. Не теряйте бдительности.
   Джастис уже запросто различал акценты кальрадского и понял – боец был свадом. Весьма необдуманно было со стороны Лезалита назначать его в караул... Он побрел обратно, в лагерь, и заметил огонек маленького костра. Кому-то тоже не спалось. Оказалось, это Джеремус. На плоском камне перед целителем лежали мешочки с каким-то порошками.
   - Всё дозоры проверяете, кэп? – спросил хирург, перемалывавший что-то в ступе. – Я бы на вашем месте поспал, вы же собирались завтра в разведку.
   - Да вот. Не спится что-то. А вы, док, я смотрю, тоже делом заняты.
   - Мне на сон достаточно четырех часов, - объяснил доктор. - Не сидеть же без дела...
   - А нет ли у вас какой-нибудь настойки на коре дуба, чтобы это, заснуть?
   - Плохое самочувствие?
   - Как бы да. Лезут в голову... разные мысли, непонятно откуда, но такие отвратительные, что просто и не знаю, откуда они берутся.
   - Хм, странно, - проговорил Джеремус. - Сейчас у меня никаких настоек нет. Хотя, нет, вот же...
   Доктор с сомнением оглядел содержимое ступы, и, удовлетворившись увиденным, отсыпал полученный желтоватый порошок в небольшой котел, залил его водой и поставил на огонь.
   - Что это, - недоверчиво спросил рыцарь, принюхиваясь к необычному едкому запаху варева в котелке.
   - В данной пропорции – крепкий сон, как у младенца, - хитро улыбаясь, заверил хирург. – Моя последняя разработка. Но надо знать меру, не злоупотреблять, вызывает привыкание.
   На деле жидкость оказалась еще более гадкой; от острого вкуса глаза вылезали из орбит, но рыцарь героически влил в желудок кипящее варево. Эффект не заставил долго себя ждать. Пришла приятная легкость в руках и ногах, а перед глазами все поплыло.
   - Так, ладно, док, я пошел.
   - Хороших снов.
   Джастис едва сумел дойти до своей лежанки, потяжелевшие веки закрылись, не успел он укрыться плащом. И в тот момент, когда он заснул, Неведомая Черная Сущность, как называл ее про себя рыцарь, устремилась в его голову...

   ...Ему снилось, что он смотрит на темную поверхность земли с высоты птичьего полета. Над ним было лишь темнеющее звездное небо, а внизу – освещенная закатом земля. В наставших сумерках можно было разглядеть, как по темной ленте дороги двигались крохотные фигурки людей с факелами, среди них были и конные. Вооруженный отряд двигался через выжженные поля, мимо дымящихся деревень. Его целью был полуразрушенный город...
   Поле вокруг города-крепости было заполнено огоньками костров, осаждала крупная армия. А в самом городе почти все было выжжено, в воздухе все еще кружился пепел, серым снегом устилая черное пепелище. По эту сторону стены так же кое-где горели костры, а возле них ютились измученные и оголодавшие защитники старого замка. На улицах валялись изуродованные тела убитых в сегодняшнем штурме. Тела женщин, детей и стариков; видимо, большая часть мужчин погибла еще в самом начале осады.
   Странное ощущение: он одновременно и видел себя со стороны, словно зависнув в воздухе на расстоянии двух метров над головой, но вместе с тем управлял своими действиями. Вместе со своими солдатами в каких-то черных плащах стоял около огромного запертого здания, похожего на сарай, и один из воинов по команде забросил на крышу факел. Солома быстро занялась, а вместе с ней и все остальное строение. Изнутри слышались крики множества горящих заживо людей, умолявших выпустить. Но ответом были лишь оскорбления и презрительный смех...
   - Нет, не может быть. Это не я. Я бы никогда так не поступил! – в сердцах воскликнул Джастис, не слыша своего голоса.
   - Это твоя судьба, ты сам к этому пришел, - раздался низкий громоподобный голос.
   Джастис стремительно обернулся и увидел огромный темный зал, выполненный в мрачном готическом стиле. В окружении воинов, в таких же черных латах, как и у его солдат, возвышался огромный трон из костей. А сидевший на нем человек (человек ли?!) смотрел на рыцаря сквозь прорезь в рогатом топхельме. И прорезь эта излучала тусклый красный свет. Это было просто какое-то исчадие зла!
   - Как пришел, так и уйду!
   - Тогда ты просто умрешь, глупец.
   Сидевший на троне резко вскинул руку и резко сжал пальцы, словно душил кого-то. Джастис тотчас ощутил, как на горле сомкнулась смертельная хватка. Его руки беспомощно шарили по шее, но тщетно, ноги подкосились, и он упал на колени. Не хватало воздуха, в глазах потемнело. Наступала мучительная смерть. В последнем усилии он вытащил из ножен меч и разрубил воздух перед собой, словно надеясь перерезать невидимые путы – и клинок врезался во что-то твердое...

   Он с криком вскочил, сжимая в руках меч, который всегда перед сном клал рядом так, чтобы быстро вытащить из ножен, случись что. Остатки тяжелого наркотического сна выветривались с каждым вдохом холодного утреннего воздуха. Ему вообще редко сны снились, уж тем более, такие... Это был всего лишь кошмар, а сам он по-прежнему находился в лагере, со своими людьми.
   - Спасибо сэр, я как раз думал срубить ее, да не хотел ваш сон тревожить. Хорошая жердь выйдет.
   Фогрейт увидел солдата с топором в десятке шагов от себя. Боец волок несколько свежесрубленных молодых деревьев. А рядом повалилась на землю березка, только что срезанная его мечом.
   - Да, правильно. Нужно все тут вырубить, посреди лагеря должна быть расчищенная площадка.
   Капитан поднял деревце и добавил его к ноше бойца, продолжившего свой путь. А вокруг кипела работа. Возводилась бревенчатая стена, выкапывались ямы для пленных, отовсюду слышался стук топоров да плотницкая ругань солдат. Это сколько же я бессовестно проспал, спросил себя рыцарь, надевая плащ и сворачивая попону. Солнце высоко, а ведь с утра планировалось отправить разведчиков. И почему голова так болит? Нет, с Джеремусом надо поговорить на счет этих загадочных веществ, которые он изготовляет.
   Хирург, как оказалось, пребывал на том же месте, и занимался тем же. Разве что, теперь на грубом столе, сделанном из пущенной на доски телеги. Рядом сидел на пне Артименнер, и на клочке бумаги с чертежом проделывал какие-то вычисления.
   - Рад видеть вас, капитан, - произнес медик.
   - Джеремус, надо кое о чем поговорить.
   - Препарат не подействовал? Я велел не будить вас без нужды.
   - Да препарат-то подействовал, но как-то не так. Дело в том, что со мной вчера случилось вот что...
   Рыцарь отвел Джеремуса в сторону и поведал ему о тех страхах и тревоге, что охватили его с того момента, как они спустились с гор. И о страшном сне. По мере того, как командир говорил, хирург выглядел все более встревоженным. В конце он посоветовал:
   - Надо сказать, я тоже иногда ощущал схожее влияние этих недобрых мест. Над Эйдельбергом тяготеет что-то очень нехорошее, я всегда старался обходить стороной этот город. Но что бы так... И мне кажется, что зря я выдал вам вчера этот препарат, он на время ослабляет разум, в то время как необходимо было укрепить его. Верой и молитвами. Только так можно защититься от зла, обитающего в этих краях.
   И Джастис решил последовать совету, начал вспоминать молитвы, которые когда-то произносил каждый день. В ордене рыцари начинали день с общего построения и произнесения молитвы. И далее, весь день, перед приемами пищи, на мессах и в самом конце дня, перед сном...

   Рота прекрасно справлялась со всеми задачами сама. Утром Лезалит распределил отряды на строительство лагеря, патрули и разведку. Последняя, кстати, прошла не совсем успешно - вернувшиеся к обеду лазутчики сообщили об огромном лагере вражеской армии близ города и перекрытых блокпостами подъездов к нему:
   - Со всех сторон, куда ни глянь, разбиты их палатки. Это огромная армия, тысяч тридцать, не меньше. Два раз мы чуть не попались конным патрулям, да и сами дороги под охраной; слышал, про какие-то пропуска талдычили. Я не знаю, сэр капитан, что мы можем сделать против такого войска, но если оно вторгнется в Вегирс, то людей им хватит, чтобы взять штурмом Брест и другие крупные города.
   - Да уж, о том, что бы атаковать их в открытую, и речи быть не может, - согласился капитан. - Надо брать хитростью. Неплохо бы взять языка, узнать, долго ли они еще здесь стоять собираются.
   - Мы взяли бы, но какой нам прок от простых солдат? – сокрушенно сказал Борча. – Только лишний риск. Вот если бы командира... Но они все наверняка в городе, а в город хрен проникнешь при таком раскладе...
   - И все-таки нам жизненно необходимо узнать их планы. У кого из командиров хватит смелости выполнить это задание?
   Десятники уперли свои взгляды в землю. Кто-то возразил:
   - Но это чистое самоубийство, сэр...
   - Что ж, тогда придется идти самому. Со мной пойдет Борча. Выбери еще двух своих парней посмекалистее. И этот свад, который десятник...
   - Фирентис?
   - Да, разыщите его. Говорит, местный, Эйдельберг хорошо знает.
   - Но как мы проникнем в город? Там же охрана, пропуска требуют, - быстро сказал разведчик.
   - У Альбрехта много всяких бумажек имелось, я не все посмотрел. Они же всё еще у тебя, Артименнер?
   - У меня. Но что-то я не припоминаю ничего похожего на подорожную грамоту...
   - Надо проверить еще раз, а если нету, но заставить лорда написать нечто похожее на другой бумажке, на которой печатей побольше.
   Но аусвайс на подданного Его Величества лорда Альбрехта Тренчинского отыскался, поэтому через полчаса переодетые в свадскую форму лазутчики покинули лагерь и, выведя своих коней из леса, рысью направили их в сторону тракта.

   Рыцарь настороженно прислушался к своим ощущениям. И в самом деле, молитва отогнала тревогу и успокавала; впервые за прошедшие сутки унялась головная боль. На широком торговом тракте никого не было видно, и разведотряд отправился по дороге на север, к городу. Теперь хорониться при каждом шуме не было необходимости, расчет был совсем на другое...
   Сначала по дороге им попались странствующие крестьяне, около десятка. Все были в старой драной одежке. Работяги тащили на спинах тяжелые корзины и мешки. Догнав их, всадники пустили коней шагом, а Фирентис спросил у старшего, единственного среди шедших обутого:
   - А ну-ка стоять. Кто такие? Что в корзинах?
   Крестьяне побросали свою поклажу и начали кланяться знатным господам. Некоторые даже опустились на колени.
   - Милорд, да что с нас взять! Мы простые крестьяне из села Крайерово, что принадлежит лорду Винсенту. Вот, по его велению несем в город припас для евошной дружины.
   - Далеко ли еще до города?
   - Верст десять-пятнадцать, милорд.
   - Ну ладно, идите.
   Обогнав крестьян, путники еще долго ехали молча. Мысли у всех были об одном: что ждет их дальше, сработает ли дерзкий план, удастся ли проехать хотя бы первый блокпост. Словоохотливый Борча снова взялся за свое:
   - Утром я видел несколько обозов, ехавших в город. Видимо, готовятся к скорому выходу. На такую огромную армию никаких местных крестьян не хватит прокормить! То ли дело, когда дойдут до... вражьей территории.
   - Боюсь, в Вегирсе и без них поразграбили уже все, что могли, - мрачно заметил один из бойцов.
   - Да уж. Почему бы и нам, сэр капитан, не поступить так же, а?
   - Потому что мы воюем не против беззащитных крестьян, а против свадской военной машины. Или тебе что, мало платят? – вдруг обозлившись, спросил  Фогрейт. – Или кормят мало?
   - Кормят вдоволь... Платят регулярно. Да это я просто так предложил.
   А вот помнится, как-то раз с отрядом ребят гонялся я на Бергедорфском перевале за шайкой разбойников. Это тогда я у лорда Накона, кажется, в подчинении был. Войны с кергитами тогда еще не было, но все к тому шло.
   Так вот, шли мы по следу этих ублюдков уже дней пять, через лес. А жратвы с собой на день только взяли. Вышли мы тогда из леса, злые, голодные, прямо к аулу, Иль-алагру, кажется. Тут же барашка чьего-то кирдык по горлу, шкуру толком не содрали, сразу на вертел. Местные смотрели на нас как на дикарей...
   - Так, кончайте по-вегирски болтать, не у себя в Бресте, - предупредил Фирентис.
   На дороге показался караван, также двигавшийся в сторону города. В караване была всего одна тележка, а охраняли ее шесть слабовооруженных пеших воинов. Хозяином каравана оказалась немолодая женщина, разменявшая четвертый десяток и одетая по-простому. В телеге позвякивала глиняная посуда. На всадников караванеры смотрели с опаской, остановившись на обочине.
   - Куда путь держите, торговцы? – спросил Фирентис.
   - В Эйдельберг, господин, - ответила женщина. – Везу свой нехитрый товар на продажу, из самой столицы.
   - А чегой-то товара так маловато? - заметил свад.
   - Тяжелые нынче времена, инфляция съедает все прибыли.
   - Нехорошо. Говорят, в Эйдельберг не пущают теперь, только по пропускам.
   - Как это не пущают? – расстроившись, спросила торговка. – Как же мне теперь...
   - Отчего бы не помочь добрым людям. Езжайте за нами, у меня пропуск есть, - сжалился Джастис и, сам не зная почему, решил помочь. – Если спросят, говорите, что со мной, по поручению лорда Альбрехта.
   - Благодарю премного! – обрадовалась женщина. – Если бы вы знали, как меня выручили, господин!
   - А не страшно с таким маленьким отрядом через горы-то ходить?
   - Тако мы ж не через горы, господин. Там, мовят, разбойники снова шастать начали, все купцы теперь по восточному объезду хаживают.
   - Разумно с их стороны.
   Лишь бы не задавала лишних вопросов, запоздало подумал рыцарь, и вместе со своими людьми поехал впереди, удерживая дистанцию в несколько десятков шагов. Надо обязательно добраться до города, пока еще не стемнело.
   Впереди показался «полотняный город» - лагерь свадской армии. Перегораживал бревном дорогу маленький блокпост. Навстречу вышли два усталых солдата, страдавших от дневной жары и появившихся уже с середины апреля комаров. Один из бойцов опустил взведенный арбалет и подошел к Джастису.
   - Позвольте взглянуть на вашу подорожную грамоту, господин.
   - Лорд Тренчин из Альтенбурга, - небрежно махнул документом перед лицом караульного Фогрейт, втайне надеясь, чтоб солдаты были родом не из тех мест. – Отворяйте скорее, я спешу.
   - Все спешат, милорд, - ответил проверяющий, опуская бревно.
   - Что, служивые, надоело небось тут торчать весь день да комарье кормить, а?
   - Дело говорите, милорд. Говорят, скоро уже на Вегирс пойдем!
   - Да-да, скоро.
   – Счастливого пути.
   Дальнейшая дорога до города была безлюдна, и они подъехали к воротам, когда солнце уже клонилось к горизонту. Против обыкновенного ворота охранялись едва ли не целой ротой. Но солдаты маялись от безделья, большая часть либо дремала, либо резалась в кости, либо иным способом убивала время, лишь бы скорее закончилось это дежурство. На дороге тоскливо шагали взад-вперед несколько воинов, и, заметив пришельцев, один отправился в привратную сторожку.
   Да это же и есть тот самый город, с ужасом понял Джастис, вспоминая ночной кошмар. Только стены еще не разрушены, да и замок в центре не сгорел. Башни стоят на тех же местах. Хотя, Альтенбург тоже похож на тот город, план застройки в общем-то сходный. Снова появилось знакомое давление на голову, появились панические мысли: бросить все и бежать отсюда прочь. Но рыцарь пока еще держал себя в руках.
   К отряду вышел заспанный полный офицер в звании, судя по шевронам, не ниже капитана. Солдаты же взяли в руки оружие и быстро вернулись на посты - вдруг высокое начальство? Положив руку на рукоять меча, начальник караула встал перед терпеливо ожидавшим рыцарем.
   - Подорожную грамоту, милорд - потребовал свад.
   - Лорд Альбрехт. Эти люди со мной.
   Джастис, молившийся про себя об успехе задуманного, вручил ему свиток. Капитан развернул документ, погрузился в чтение, и, что характерно, держа его верх ногами. Сделав на всякий случай суровое лицо, командир вернул пропуск и коротко скомандовал солдатам:
   - Пропустить.
   Разведчики постарались как можно скорее скрыться с глаз стражников, выехали на широкую улицу, ведущую в центр города. Горожан здесь было не так уж и много: здесь - окраина города, вечер, все честные люди давно уже сидят дома и попивают пиво в кругу друзей. Одни лишь пьяницы, воры и хулиганы шастают по улицам, солдаты в групповых самоволках да наемники на отдыхе.
   Редкие наряды стражников ходят с факелами в темноте, «следят» за порядком. Но в обычные драки не вмешиваются; только если не грабят знатных жителей города, способных щедро одарить за свое спасение; или, скажем, сошлись где-нибудь пятьдесят человек на пятьдесят – тогда блюстители порядка бегут за помощью в ближайшую свою казарму и уже большим числом жестоко подавляют беспорядки.
   Но такое случалось очень редко.
   - Здесь наш путь, я так понимаю, расходятся, - сказала торговка горшками. – У меня тут свояк живет, в паре кварталов, а вам, господа, наверно, в центр.
   - Да знаете ли, нам пора.
   - Спасибо вам еще раз, нет слов, чтобы выразить мою признательность.
   - Ну и куда теперь? – спросил у Фирентиса рыцарь, когда разведчики остались одни посреди улицы. – Отведи нас в таверну, где можно переночевать.
   - Да с таким количеством военных в городе, боюсь, все такие заведения в городе ими забиты. Лучше нам переждать темноту на улице, в каком-нибудь темном дворе, куда никто не заходит.
   - Точно! И как я сам об этом не подумал. Хоть и не дело это, словно бродягам каким под небом ночевать, но раз уж другого выхода нет, то веди.
   Фирентис уверенно свернул в какую-то боковую улочку и повел вегиров через какие-то узкие проходы...

о, щаз прочтём   
Добавлено: 07 Июня, 2010, 18:12Отличненько, пополнились из пленных. Как бы не слиняли ночью 

cool!!!!пиши ещё!!!мы требуем!!!

я понимаю это,но держать себя не могу,мне уезжать через 6 дней,без электроники на море(без инета!!!!!!),я хочу побыстрей новую часть,что-бы всё это распечатать(как и лотара) и читать
Добавлено: [time]10 Июнь, 2010, 06:34:27 [/time]мои подбадривания его будут побуждать писать дальше
Добавлено: 10 Июня, 2010, 06:34

Качай-читай на здоровье=) глава 15 (см. предыдущий пост) и 16.

   16 Эйдельберг, град Свадийский. 3 часть

   Вегиры зашли в темную подворотню. Под ногами мерзко хлюпала грязь, вонь стояла ужасная. Похоже, здесь много кто справлял нужду, а убирать, естественно, было некому. Уже несколько часов они петляли по ночному Эйдельбергу, и, кажется, заблудились.
   - Ты знаешь, куда ведешь?
   - Да, это заброшенное место, если там и есть кто, то только пара-другая безобидных бродяг.
   - Не хотелось бы попасться патрулю...
   На выходе из подворотни показалось несколько темных фигур. Противоположный выход также внезапно преградили люди с дубинками и ножами в руках. Грабители медленно двинулись к остановившимся лазутчикам.
   - Что, воздухом дышим? – хриплым голосом поинтересовался вожак лутеров. – Проход тут платный!
   - У меня пропуск есть, - дерзко ответил Фогрейт. – С дороги, шваль!
   - Ах ты, с... ! Взять их, поцаны!
   Вегиры выхватили из-под плащей клинки, и Джастис понял, что преимущество не на его стороне. Длинным мечом в узком темном переходе им не очень-то и размахнешься, запросто можно задеть своих. Нужно было пробиваться на простор улиц.
   Но вейгирам тоже было, что показать. Борча, как оказалось, имел немалый опыт в таких вот уличных драках. Разведчик швырнул в бежавших на него супостатов тяжелый меч и прыгнул следом с кинжалом в руке. Джастис видел лишь множество быстрых ударов оружием, руками и ногами, даже головой. Пятеро грабителей с криками повалились на землю, один за другим. У кого-то был выколот глаз, кому-то крепко досталось между ног, а двое и вовсе свалились замертво с ранами в груди.
   - Сюда, скорее! – позвал Борча отбивавшихся в подворотне соратников.
   По пустынной улице, ругаясь, спешили на помощь два десятка других лутеров. Разведчики побежали от них между домов, по тесным извилистым улочкам, но, свернув не туда, поняли, что попали в тупик. Прижатые к стене вегиры готовились к неизбежному бою.
   - В твоем Эйдельберге всегда так весело по вечерам? – спросил Джастис у стоявшего рядом Фирентиса.
   - Нет, обычно только на окраинах, - ответил свад и сделал выпад, пронзив клинком необдуманно вылезшего вперед лутера. Вокруг завязался ожесточенный бой, но бандитам не очень-то хотелось лезть под их длинные мечи, поэтому вскоре они отступили, решив найти себе добычу полегче. В грязном тупичке осталось лежать несколько бездыханных тел; разведчики, к счастью, отделались лишь небольшими царапинами.
   - Фараоны! – крикнул кто-то из разбойников. – Валим, братья!..
   - Только этого нам не хватало, - сказал Борча и грязно выругался. Вегиры затравленно огляделись – со всех сторон высились двухэтажные домики, а окна были плотно заколочены.
   - На крышу!
   - Не успеем.
   - Бежим, может, тоже проскочим!
   Но увы, они не успевали. Бежавшие с факелами стражники в серьезных латах и с алебардами заметили еще кого-то в переулке, и свернули к ним. Разбойников не поймаем, хоть этих возьмем.

   В отличие от отчаянных вегирских лазутчиков, кое-кто проводил эту ночь с большей пользой и удовольствием.
   - Это было просто превосходно, милый, - раздался из-под балдахина над широкой кроватью томный женский голос.
   - Иногда жалею очень, что ночь весной становится короче, - нараспев произнес оторвавшийся от своей любовницы смуглый поджарый мужчина.
   - Ты снова уйдешь, едва начнет светать?
   Но ответить он не успел: за дверью вдруг послышался топот множества ног и грубая ругань. Запертая дверь в спальню начала содрогаться от мощных ударов. Низкий пьяный голос потребовал:
   - Открывай! Я знаю, он здесь!..
   - Ой, кто это? – испуганно вскрикнула, притягивая к себе одеяло, женщина.
   - Вот ведь незадача, - тихо проговорил мужчина, вскочив и начав одеваться. – Боюсь, мне придется на время оставить вас, госпожа!
   - Постой, ты ведь еще вернешься? – умоляюще воскликнула женщина, схватив его за руку.
   - Не уверен, но постараюсь, о ясноглазая. Что же нам предпринять?
   Он оглядел освещенную масляной лампой спальню. Вариант спрятаться под кровать или в шкаф, как в прошлый раз, отпадал. Оставалось окно, и прыгать туда не очень-то хотелось, ибо высоко... Но другого выхода не было. Темнокожий красавец на прощание послал сидевшей на постели женщине воздушный поцелуй, после чего перебрался через подоконник. Вися на одних руках, он глянул вниз и разглядел пологий скат черепичной крыши.
   В тот момент, когда его пальцы разжались, дверь в спальне слетела с петель, и туда ворвался разъяренный муж. Вместе с ним – пятеро дюжих стражников из его дружины. Лорд тут рывком распахнул шкаф, другие принялись обыскивать комнату, заглядывая под кровать и за гобелены на стенах.
   - На кол посажу!.. Обоих! Мне сказали, этот черт сегодня опять под окнами крутился! – Схватив жену за плечи, он энергично затряс ее: - А ну отвечай, где этот ублюдок! Он был здесь, да?! Он был здесь, я видел. Куда он делся, а? а?!
   - Прекрати это, - брезгливо поморщившись, отвернулась от мощного перегара благородная дама. Ее муженек частенько выкидывал такие номера дома перед ней или перед зеркалом. – Опять небось на этом своем «совете» надрался?..
   А любовник между тем лихо спрыгнул с крыши на землю, перекатился через голову и поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды. Напоследок бросил взгляд на распахнутое окно четвертого этажа, увидел в нем силуэт бородатого мужчины, зачем-то выстрелившего из арбалета в темноту.
   В этот момент он вдруг понял, что не один в этом глухом переулке – с одной стороны бежало несколько вооруженных мечами людей, а еще дальше виднелись преследовавшие их стражи порядка, с факелами в руках; с другой стороны виднелась глухая каменная стена высокого дома, как бы говорившая: выхода нет.
   - Неудачное место и время я выбрал, - проговорил темнокожий, а когда убегавшие заметили его и приготовили для атаки мечи, обратился к ним: - Друзья, я знаю, где выход из этого гиблого места. За мной!
   - Кто это? – крикнул один из воинов.
   - Не время разбираться! Веди скорее.
   Разведчики побежали за неведомым проводником через темноту. Он нашел в одном из домов дверь, извлек из кармана тонкую изогнутую проволоку и принялся ковыряться ею в замке.
   - Скорее! Они уже близко!
   - Терпение. Только терпение, - медленно проговорил незнакомец.
   Через несколько мучительно долгих секунд здоровенный замок со щелчком открылся и упал к ногам взломщика, Борча не успел даже зависливо цокнуть языком. Беглецы еле успели отворить тяжелую дверь и, проскочив внутрь, захлопнуть ее прямо перед носом стражников.
   - Давайте засов, долго не удержим!
   - Мечом давай! Вот так.
   Стражники колотили в добротную дубовую дверь снаружи, своими алебардами, кулаками и, казалось, от отчаяния даже головами. Но тщетно.

   - Да, братец, вовремя ты там оказался, - поблагодарил Борча, когда они пробирались через запыленное помещение, заставленное какими-то ящиками. – А то бы нам так досталось! Дело в том, что...
   - Борча, - толкнул его капитан.
   - Понял, кэп, молчу.
   - Что ж, нашим путям было суждено на время совпасть, и я вижу в этом знак!
   - Вот черт, нужно бы свету раздобыть, а то головой расшибешься запросто, - ругнулся Борча. Ага, вот и факел.
   - Уважаемый, мы не хотели бы задавать вам лишних вопросов, ровно как и отвечать на них, - сказал Джастис.
   - О да, я вас понимаю, - раздалось из темноты. - Но я вижу, люди вы прямые и честные, и я хотел бы кое-что вам предложить...
   - Да ты, братец, мавр! – воскликнул Борча, когда с помощью кремня зажег факел.
   Спасший их человек был смугл, с аккуратной черной бородкой на благородном лице, а темные глаза хитро смотрели на вегиров. Одет он был в широкий восточный халат, подпоясанный широким кожаным ремнем с вычурной бляхой. Висевшие на поясе ножны были пусты.
   - Господа, не стоит так удивляться, и опустите ваши мечи, прошу. Да вы наверняка слышали обо мне. Мое имя Низар, и я вовсе не совсем мавр, а...
   - Хм, нет, не слышали...
   - Тогда, должно быть, слышали о моем коне, который несется по Кальрадии подобно лунному лучу; или о моем мече, который обагрялся кровью благороднейших правителей этих земель? Или о...
   - Ни того, ни другого я что-то у тебя не наблюдаю, - рявкнул Борча. – Ты зубы нам не заговаривай. Отвечай, кто таков есть и чего тут забыл!
   - Просто мне пришлось покинуть... Хм, жилище в некоторой спешности. Нет, не сомневайтесь - по профессии я воин. Но возможно, вы слышали и о моем поэтическом даре – даре, который заставит прослезиться даже самых холодных дев. Или о моем умении вести себя в спальне – отринув смущение, признаюсь, что обладаю недюжинными умениями в этой области. Уже несколько лет я вынужден путешествовать по городам, селам и замкам Кальрадии, обучаясь и совершенствуя свои таланты. И надо сказать, мне нравится эта страна!
   - Имя-фамилия, место рождения и род занятий! – прервал его Джастис.
   - Мое имя Низар из рода Шараманов, о нетерпеливый. И на самом деле я - законный правитель Персии - величайшей страны ближнего востока. Дело в том, после смерти моего отца его коварный визирь хитростью завладел троном, а меня заключил в темницу. Но когда мне удалось бежать, оказалось, что все, даже моя любимая, предали меня. Это был такой удар в сердце! Я много раз пытался забыть ее, но, увы, не смог...
   Мне пришлось бежать из родной страны, чтобы, получив на чужбине поддержку, вернуть трон Персии себе. Я шел через пустыни и степи, горы и леса, вышел на край земли – к ледовому морю, за которым больше нет земли...
   - Так, ладно. История, конечно, печальная, но сейчас нам нужно выбраться отсюда, пока эти идиоты не додумались окружить дом, - остановил принца Фогрейт.
   Пройдя через несколько дверей, отряд вышел к лестнице, ведущей на второй этаж, где имелось единственное незаколоченное окно, выходящее на соседнюю улицу. Выглянувший туда Низар просветлел лицом и радостно объявил: - А вот и таверна, в которой я остановился! Предлагаю вам пройти туда, дабы продолжить наше знакомство.
   Таверна была, мягко говоря, не первого разряда. Недовольный хозяин подобрел, заполучив в свои руки пару золотых, и вскоре заспанные слуги принялись разогревать ужин и накрывать ночным гостям за стол. В столь поздний час в общем зале никого, кроме них, не было, и они решили заночевать прямо здесь.

   Утром Низар разбудил своих спутников. Зал заполнялся другими постояльцами таверны, в основном – свадскими наемниками. На переодетых в их форму вегиров особого внимания не обращали.
   - ...Кстати, почтенный Фогрейт, раз уж мы вчера заговорили о ночных утехах – где-то в этом городе бродит довольно, хм, рассерженный рогоносец. Может быть, вы поможете мне выбраться из города, не привлекая внимания?
   - Да, нам все одно из города нужно выбираться, а лишний меч не помешает.
   - Меч, лук, копье – я владею любым оружием, описанным в эпических поэмах. Подумайте, вместе мы совершим такие подвиги! О которых долго еще будут вспоминать на праздниках и у костров, в грязных тавернах и королевских чертогах, долгие и долгие поколения! Но перед этим мне надо сделать одно маленькое дельце, и я рассчитываю, что вы поможете мне.
   - О каком деле идет речь?
   - Да дело-то пустяковое. Надо всего лишь пройти во дворец графа эйдельбургского и доставить Их Величеству одно послание. Срочное и важное. Но идти в одиночку я опасаюсь, ибо тот рогоносец знатного происхожденья...
   - Нет, уважаемый, это не к нам. У нас тоже есть дела, требующие выполнения...
   - Постой, Борча. Отчего бы нам не помочь человеку, спасшему нам жизнь?
   - Хм. Если все, как вы говорите, капитан, то почему бы и нет?
   - Я рад, о друзья, давайте же подкрепимся перед тем, как идти во дворец, - предложил перс.
   Каким же боком замешан в войне этот Низар и почему он вхож во дворец графа, в котором нынче обитает король Свадии? Дерзкие планы возникали в голове Джастиса; появилась даже мысль: коль есть такая возможность – убить короля и самому вскоре стать героем. Но все-таки он не спешил помирать на этой войне...
   Позавтракав, герои вышли из таверны и направились кривыми эйдельбергскими улочками к центру города, где, собственно, над всеми домами и возвышался дворец-крепость. Вегиры ожидали увидеть кучу стражи вокруг, но к их удивлению, никто их ни разу не остановил, пропуск не потребовал, а охрана дворца беспрепятственно впустила Низара и его спутников внутрь, не задавая лишних вопросов. Только вот оружие забрали...

   Во дворец они попали, что называется, с «черного входа». В отличие от парадного подъезда, вход этот представлял собой низкую двустворчатую некрашеную дверь, через которую вносили продукты и прибывали на работу слуги. Нет, охрана тут тоже была, но стража чувствовала себя намного комфортнее вдали от начальственных глаз, да выходила дверь на северную сторону, и поэтому они прохлаждались в теньке, мало обращая внимания на сновавших туда-сюда слуг.
   Низара встретил невысокий человек в темно-сером плаще, лица нельзя было различить из-за капюшона. «Вот он я – злодей, ловите меня!» словно говорила всем его внешность. Но охранники не обратили на подозрительную личность, а один даже поздоровался. У «злодея» с Низаром состоялся короткий тихий разговор, на сарацинском наречии. Но кое-что Джастису удалось разобрать, худо-бедно, этот язык он знал.
   - Ты от осведомителя? Почему так долго?
   - Явку накрыли, - немного смутившись, ответил Низар. – Но письмо у меня.
   - Неважно. А это кто?
   - Это – мои друзья. Они спасли меня от провала.
   - Хорошо, идемте...
   Неизвестный повел их подсобными коридорами, мимо кухни, складов и комнат для отдыха прислуги. Вегиры украдкой осматривались по сторонам, Джастис пытался запомнить обратную дорогу... Они вышли в просторный внутренний двор, остановившись перед широкими дверями. Вход охраняли два стражника, но человек в капюшоне привел их двери и оставил чего-то ждать. Кроме них здесь стояло еще с десяток людей самых разных сословий: воины, слуги, священник и даже бедно одетый крестьянин.
   Как оказалось, за дверями скрывался просторный зал для приемов, в котором происходило не то заседание, не то еще какое-то государственное действо. Двери распахнулись, во дворик посыпал цвет свадийской знати и какие-то вояки в доспехах. Был там и сам король. Лорды увлеченно переговаривались между собой, Джастис внезапно заметил старого знакомого – Ульриха. Прикрыв ладонью лицо он отвернулся к стене и боком незаметно отодвинулся за своих соратников. К счастью, его лорды были заняты и не смотрели по сторонам.
   Разговоры были о предстоящей военной компании, слышны были отдельные реплики: «мои ребята уже застоялись», «у меня золота не хватит долго их содержать», «надеюсь, мы их одолеем», «Брест возьмем за день!», «мне тут вчера такую историю рассказали, слушай» и т.д.
   Джастис заметил, как в зале слуги снимают со стены и сворачивают огромную карту Кальрадии, раскрашенную в разные цвета, с разными значками и стрелочками. Рядом с открытым массивным сундуком у той же двери стоял офицер, нетерпеливо поигрывая связкой ключей. В этот момент Низар предстал перед королем и опустился на колено.
   - Чего тебе, сарадин, - недовольно спросил Гарлаус.
   - Ваше Величество, вам письмо от, - замялся перс на секунду, - ну вы меня понели.
   В протянутой руке Низара была видна крохотная длинная шкатулка из темного дерева.
   - Ах, да. Конечно. Иди-иди, скорее.
   Шкатулка перекочевала в руки монарха и была спрятана под полой плаща. Быстро оглядевшись по сторонам, король, как показалось Джастису, задержал взгляд на
его отряде. Но потом, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
   - Смотри, - указал Джастис в зал Борче. – Во что бы то ни стало, мы должны увидеть, что на той карте.
   - Да сэр, но как...
   - Надо придумать.
   Низар вернулся к ним с довольным видом.
   - А теперь давайте поскорее покинем это опасное место.
   - Подожди, наш персидский друг. Нам не зачем спешить. – Джастис отвел его в сторону и быстро сказал: - Мне и моим людям нужно найти в замке безопасное и потаенное место.
   - Я этого ждал! Да, я еще в переулке понял, что вы вовсе не свадийские наемники. Они не станут бежать от стражи, да и шляться в ночи в поисках таверны. Но ты не боишься, что я возьму сейчас да крикну: стража!
   Перс усмехнулся, но потом заметил под плащом Фогрейта обнаженный кинжал,
   - Нам конец, но и тебе тоже.
   - О нет, друзья. Я вовсе не преданный слуга Гарлауса, как вы подумали, просто у меня в этой стране свои интересы, вы должны понимать. Но я с радостью помогу вам! Следуйте за мной.
   Низар повел их низкими темными коридорами к выходу, но по дороге сделал поворот. Они оказались перед узкой крутой винтовой лестницей. Перс долго прислушивался, и поняв, что на ней никого нет, повел разведчиков вверх. Лестница была крутая, не прошло и минуты, как они оказались где-то на высоте пятого этажа, если судить по виду из крохотного узкого окна, освещавшего тесную площадку в конце. В потолке был люк, закрытый на старый проржавевший замок.
   - Подсадите меня, - попросил Низар.
   Поддерживаемый за ноги двумя вегирами, он принялся ковыряться в замочной скважине своими отмычками, но тщетно. Не открывалось. Пришлось сбить замок сильным ударом рукоятки меча.
   Когда один за другим вегиры влезли через люк, их глазам предстал запыленный чердак.

Вот это я понимаю! Скорость и качество! 

я понимаю это,но держать себя не могу,мне уезжать через 6 дней,без электроники на море(без инета!!!!!!),я хочу побыстрей новую часть,что-бы всё это распечатать(как и лотара) и читать
Добавлено: [time]10 Июнь, 2010, 06:34:27 [/time]мои подбадривания его будут побуждать писать дальше
Добавлено: [time]10 Июнь, 2010, 08:34:41 [/time]

Увы, но в связи с началом ЧМ по футболу, темп написания несколько снизится     А пока, что бы разрядить обстановку, я кое-что быстренько сочинил: http://rusmnb.ru/forum/index.php?topic=6459.msg235401#msg235401
недавно с персонажем такая история случилась, я скинул, читайте...