Восстание «Жёлтых повязок» 184 г. под предводительством Чжан Цзяо истощило ханьскую казну, снизило численность армии, нарушило крестьянскую жизнь Китая. Оно прокатилось с северо-востока  империи до области Дунцзюнь и уезда. После подавления восстания, в течение нескольких лет между победой над мятежниками и захватом власти Дун Чжо в 189 г., евнухи, император Лин-ди (168–189) и его правительство проявляли некомпетентность и небрежность в государственных делах. Дороги между областями и уездами были разрушены, многие регионы разорены, а бандитизм даже после подавления восстания оставался нормой. Правитель же и его советники продолжали придерживаться прежней политики и обложили крестьян ещё большими налогами.
 
В 185 г., после пожара в Южном Дворце в восточной столице империи Лояне, был запущен проект по сбору денег на его восстановление. Работы требовались масштабные, но этим воспользовались евнухи и вместо того, чтобы направить деньги на ремонт, спекулировали на перепродаже материалов, брали взятки и поручали строительство своим фаворитам, которые соглашались передать часть суммы в личное пользование внутреннему двору императора. Мы допускаем, что сам Лин-ди не имел ни малейшего представления о подробностях ремонта, проводя много времени за развлечениями в Западном Саду. Полюбившийся императору Западный Сад использовался не только для развлечения правителя и его наложниц, но также служил сокровищницей Сына Неба. Методов пополнения своих богатств у Лин-ди было довольно много, но основным их источником являлась продажа должностей. Например, отец Цао Цао, Цао Сун, в 187 г. заплатил огромные суммы (букв: «сотни миллионов монет»), чтобы стать начальником Военного приказа (тайвэй ). Коррупция, которой попустительствовал сам император, разрослась до гигантских размеров, но лично у Лин-ди существовало оправдание — когда он был молод, у него часто не доставало денег, а когда взошёл на престол, то так и не смог оправиться от неуверенности и желания обладать богатствами
Пока внутри Лояна процветала коррупция, за его стенами зрели проблемы. В конце 184 г. военный мятеж на северо-западе спровоцировал массовое восстание. Захватив округ Лянчжоу, восставшие прервали связь империи с Центральной Азией и угрожали её западной столице — Чанъани. Правительство предприняло несколько неудачных попыток разбить повстанцев, но в итоге было принято решение прекратить финансирование всего этого региона, что немедленно сказалось на наполняемости казны. Хотя затраты на содержание войск, сражавшихся за восстановление законной власти в округе, ложились дополнительным бременем на расходную часть бюджета, отказ от контроля за столь обширным регионом сократил налоговые поступления в объёме, значительно превышавшем расходы на финансирование карательных отрядов. На севере столичного региона, в горах Тайханшань, сложилось преступное сообщество во главе с неким Чжан Янем, принявшее имя «Разбойники Чёрной Горы» (хэйшань цзэй )
Во время своего бегства Сянь-ди отправил ряд писем различным военачальникам, в том числе Цао Цао и Юань Шао, утверждая их в должности управляющих теми округами, которые они по факту заняли  [Сыма, 2007, с. 720; Чэнь, Пэй, 2005, с. 10, 11]. Сянь-ди просил у новых назначенцев помощи и защиты, однако его письма были проигнорированы, воспринятой оказалась лишь та часть посланий, которая говорила о назначении на должности. Императору срочно требовалась мощная военная поддержка, так как его постоянно изменяющийся эскорт был ненадёжен и в любой момент мог вернуть беглеца обратно в Чанъань.
 
Чжан Ян, наместник Хэнэя, отправил помощь Сянь-ди и пригласил правительство к себе,но этот маршрут был отвергнут охранниками императора. Юань Шао собирался отправить своего советника Цзюй Шоу в Аньи с приглашением правителя к себе. Советник поддержал инициативу Юань Шао, отметив, что этим тот подтвердит многолетнюю преданность семьи Юань империи Хань. Двое других советников — Го Ту и Чуньюй Цюн  — выступили против этого шага, утверждая, что правление Хань подошло к концу и теперь к власти должна прийти новая династия. Абсолютным аргументом в их пользу служило то, что присутствие императора стеснит Юань Шао в действиях и свяжет ему руки. Юань Шао в итоге отказался от своего плана и не стал ничего делать.
 
Цао Цао же к тому времени одержал ряд крупных побед и руководил действиями своих сил из города Сюйчан в Инчуани. Цао Цао отправил Цао Хуна с небольшим отрядом к императору в Аньи, однако Хун не смог пробиться на аудиенцию к правителю через охрану, возглавляемую Дун Чэном. Летом 195 г. Дун Чэн был отправлен на восстановление Лояна, Лю Бяо предоставил для этого строительные материалы, а Чжан Ян — работников . После этого, уже осенью, император уговорил Дун Чэна, Ян Фэна и Хань Сяня. трёх глав его эскорта, переместиться в бывшую столицу. Несмотря на беспорядок и постоянные проблемы при переезде, отряд прибыл в Лоян/ После этого ключевую роль в дальнейших решениях императора играл помощник Чжан Яна, чиновник Дун Чжао.
 
Дун Чжао занимал при дворе не очень престижную для того времени должность, но он был опытным и умелым чиновником. Некоторое время он служил Юань Шао, успешно очищая его территории от бандитов. Несмотря на заслуги, Юань Шао прогнал его, и Дун Чжао отправился к императору в Чанъань, но по пути был перехвачен Чжан Яном, который смог уговорить его поступить к нему на службу. В 196 г. Дун Чжао вновь отправился к императору, чтобы напрямую служить ему, и завоевал авторитет среди командиров, составлявших эскорт императора. Один из них, Ян Фэн, бывший бандит, командовал большим отрядом в Лояне, но не имел никакого влияния при дворе императора. Дун Чжао написал письмо от имени Цао Цао, в котором превозносил заслуги Ян Фэна и предлагал ему союз. Обрадованный столь высокими похвалами в свой адрес, Ян Фэн согласился и уговорил других командиров дать Цао Цао второй шанс на аудиенцию с императором. В то время Дун Чэн и Хань Сянь поссорились и сражались друг с другом, поэтому более слабый Дун Чэн согласился, в надежде склонить чашу весов в свою пользу.