Глава шестая
   
   Они шли всего лишь два часа, а вымотались, будто находились в пути целую вечность. Ноги вязли в песке, солнце пекло жутко. Солдаты будто на сковороде находились. Пот тек ручьями, а они все шли. «Лишь бы дожить до привала», - твердили воины, делая очередной глоток из фляги.
   Тэнкрэд опасался, что воды не хватит, на что некромант отвечал: «В святынях есть источники, лишь бы дойти до туда сегодня, иначе можно ждать чего угодно».
   До первой святыни оставалось одиннадцать миль. К вечеру должны добраться. Лишь бы хватило воды, остальное не страшно.
   Солдаты оглядывались вокруг, в надежде найти хотя бы одну лужайку, хотя бы один ручеек и деревце, а вместо этого, они видели один и тот же пейзаж, который уже приелся. Бескрайние пески. Им не было конца, казалось, что это своего рода море. Море песка, а конца не видно. За все время, что отряд находился в империи, они не увидели ни одного поселения. Ни единой живой души, кроме змей, и ещё каких-то мелких существ, с огромным изогнутым жалом, и клешнями возле головы.
   - Некромант, что это за твари, - спросил Харт, показав рукой на все тоже маленькое существо.
   - Это скорпион. Обладают сильнейшим ядом, который скапливается в жале. При укусе, сначала ты почувствуешь слабость и рассеянность, но это лишь начало. Следующая стадия паралич мозга  и грудных мышц, а порой и сердца. Всего этого можно избежать, оказав немедленную помощь… но, я не знаю ни одного человека, который выжил бы после укуса скорпиона, обитающего в этих пустынях.
   Харт молча, сглотнул слюну, и потянулся за флягой. Воды оставалось на донышке. Он сделал один глоток, и положил ее обратно. Берег как самое дорогое.
 - Слушай плевать на скорпионов, - взволнованно сказал капитан, а потом спросил, - а доспехи не растают на такой жаре?
 - Нет что ты, - усмехнулся некромант.
 - Они горячие до ужаса, - промолвил Тэнкрэд, еще раз притронувшись пальцем к наплечнику.
  Вскоре на горизонте показались всадники. Отряд долго всматривался, а потом понял, что это их разведчики. Когда они подъехали к капитану что бы доложиться, лица их были полны радости.
 - Капитан, впереди небольшое озеро, и какие-то странные деревья, с плодами на верху, - сказал Рэй.
 - Это пальмы, - улыбнулся некромант.
 - Откуда ты знаешь?
 - Я читал, слишком много, чтобы этого не знать.
 - А что за плоды там висят.
 - Кокосы. Если их расколоть, то внутри будет молоко. В книгах пишут, что очень вкусное.
    Тем временем Харт вглядывался вдаль он пытался что-то рассмотреть. И вдруг сорвался с места, бросив знамя, ринулся вперед, крича на ходу:
 - Вы тоже это видите? Вода, вода и море рыбы!
     Он хотел было уже с разбегу прыгнуть в речку, но она испарилась прямо у него на глазах.
 - Э, что за шутки, где река, которая только что была здесь.
 - Это твои иллюзии, на самом деле нет реки. Они иногда будут возникать у всех. Это естественно, - крикнул ему некромант.
      Харт не ответил, а лишь огорченно поднял знамя. Через некоторое время войско достигло озера. Капитан позволил сделать небольшой привал. Оазис. Красивое место. Посередине пустыни вдруг появляется райское место, где растут деревья, где есть вода, кокосы и тень. Удовольствие, которое солдаты испытывали, когда снимали доспехи и залезали в горячую от солнца воду невозможно описать словами. После купаний они копьями снимали кокосы с пальм, и пытались их расколоть. Не у всех выходило это сделать, порой они разбивали их в дребезги. Капитан предложил не раскалывать плоды, а лишь проковырять небольшое отверстие, через которое лилось бы молоко.
   Кокосовое молоко солдатам было в диковинку. Первое время они пили и пили его, без остановки, пока не становилось плохо. Оно оказалось приятным на вкус и самое главное сытным.
   Вскоре привал закончился. Солдаты запаслись кокосами, и двинулись дальше. Идти сразу стало легче, жажда не мучила, телу было свежо, правда не долго, но все же.
   Спустя несколько часов снова началась жажда, кокосы уже не помогали, после них хотелось еще больше пить. «Вода… моя фляга пустая» - думал капитан, покачиваясь в седле, - «Мне плохо, я не могу больше, голова идет кругом, солнце здесь страшно сильное. Только бы не выпасть из седла и дотянуть до святыни» - Росселла подъехал к нему, и толкнул по плечу. Капитан лишь посмотрел на нее бесчувственным взглядом. Девушка протянула ему свою флягу. Сначала Тэнкрэд отказывался, боясь показать себя слабым в глазах Росселлы. Он слишком сильно ее любил, и хотел быть для нее самым сильным самым выносливым. Но девушка настояла. Капитан взял флягу, и присосался к горлышку. Он сделал три глотка, и остановился.
   - Тут меньше половины, я не буду больше пить.
   Росселла ничего не сказала, лишь забрала воду обратно.
   Вскоре отряд перевалил через очередной бархан, и на горизонте показалась крепостная стена, сторожевые башни и крыши домов, церквей и других зданий. 
   - Это город призрак, - произнес некромант, - капитан, какие будут приказы, пройдем мимо, или же будем грабить?
   - Даже не знаю, ты смог бы наложить чары повышающие иммунитет?
   - Маловероятно. Я смогу лишь сделать обереги от чумы и холеры.
   - И то хорошо, - нахмурился Тэнкрэд, - но сначала нужно немного передохнуть, солдаты вымотались, да и я не в лучшей форме. Ты пока занимайся своим колдовством, а мы отдохнем.
   Некромант так и поступил. Он брал любую небольшую вещицу, вроде плетенной куколки, наконечника стрелы, щепки от щита, накладывал на них чары, и раздавал солдатам. Далион сделал лишь тридцать четыре оберега. Мало, но сил даже на такое слабое колдовство больше не было.
   Вскоре капитан поднялся со своей подстилки, и обратился к солдатам, которые уже построились, и ожидали приказов.
   - Ну, что братья? – обратился к солдатам капитан, - вперед в город за золотом?
   - Да!
   Тридцать солдат, которые получили обереги, вломились в город через маленькие прогнившие ворота, и отправились прямиком во дворец. Капитан все время был настороже, и подойдя к очередному повороту в очередной безлюдный жилой квартал, он остановился.
   - Вы слышите этот гул? Он появился с тех пор, как мы ступили на улицы города-призрака, и все время становиться громче.
   - Не обращай внимания, Тэнкрэд! – крикнул Гириур, - плевать на гул впереди нас ждут сокровища.
   Несколько солдат отдалились от группы. Это были Элиндор и Шари. Два лучших воина Каролинка в отряде. Элиндор был одет в крепкую кольчужку, поверх которой набросил плащ из красного сукна. Вместо шлема, на голову намотал тюрбан. Шари почти ничем от него не отличался. Лишь плащ был зеленого цвета.
   В городе дул сильный ветер, намечалась песчаная буря. Элиндор и Шари вышли на центральную улицу, и отправились вперед через завесу пыли.
   - Что-то здесь совсем пусто, - прошептал Шари, вытаскивая из ножен меч.
   Не успел Элиндор ответить, как нога его уперлась во что-то твердое, но из-за пыли он, ни чего не увидел. Каролинк наклонился, и понял, что это прогнивший труп. Глаза его были высохшими и покрыты обильным слоем песка. 
   - Уже не совсем, - произнес Элиндор, и продолжил путь. Впереди лежало еще куча трупов. Так пройдя с полмили, они совсем отдалились от капитана, и нашли-таки дворец.
   - Ха, ха, мы первые добрались до него, - смеявшись, сказал Шари, - все лучше наше!
   Каролинки медленно поднялись по каменным ступеням, и добрались до ворот. Они были сделаны из металла, поверх которого была нанесена позолота.
   - Дьявол, придется вскрывать, - нахмурив брови, выругался Элиндор, доставая кинжал.
   - Подожди! – воскликнул Шари.
   - Тиши ты.
   - Смотри, можно через окно залезть. У меня с собой крюк с бечевкой, я попытаюсь зацепиться и залезть внутрь, а потом открыть тебе ворота.
   - Хм, а ты молодец, - улыбнулся Элиндор.
   Шари в мгновение забросил крюк, и принялся карабкаться вверх. Он уже почти было залез, но неожиданно камень, за который зацепился крюк, начал обваливаться. Каролинк запаниковал, но напрасно. Он успел схватить руками за кладку, и залезть к окно.
   Шари оказался в богатой комнате, сделанной из дорого кирпича, с блестяще выполненным мраморным полом. Она служила кабинетом местного шаха. Так можно было судить по большому столу, который был сделан из дорогих пород деревьев, которые росли на территориях Аскан. На нем были разбросаны различного вида документы с печатями и карты торговых караванов.
   Воин покинул кабинет, и спустился по деревянной лестнице с золотыми поручами, к воротам. В пазах стоял большой металлический брус. Шари попытался его снять, но ничего не вышло. Тогда он вынул меч, и попытался создать удобный рычаг, и вытащить брусок. После нескольких неудачных попыток, последовала удачная. Каролинк открыл ворота, и увидел, что Элиндор машет алебардой из стороны в сторону, убивая одно за другим страшных существ. Он разрубал их пополам, а они даже будучи без ног ползли к нему, и пытались убить. Но воитель был слишком искусен в обращении с этим оружием.
   - Шари, доставай кремень, нужно поджечь фитиль, - произнес Элиндор, доставая бомбу.
   Он почти сразу же добыл огонь, Элиндор взял взрывчатку, с уже горящим фитилем, и кинул ее в толпу тварей, а затем закрыл ворота, Шари тут же поднял брус, и вставил его в пазы. Каролинки сразу же побежали дальше во дворец, поднимаясь по парадной лестнице в тронный зал, Элиндор заметил, что в одном из коридоров, кто-то крадется. Он подумал, что это одно из тех существ, и не стал останавливаться.
   Шари и Элиндор приняли решение заблокировать вход в тронный зал, и переждать там некоторое время, пока все не утихнет, заодно поискать золотишко.

               *****

   - Тихо, это кто-то из наемников, они чем-то напуганы, - прошептал Кайден, вслушиваясь в доносившиеся стоны и крики.
   - Я схожу проверю, что там случилось, - сказал Вольфганг.
   - Стой, один не ходи. Зэрик ступай с ним, - приказал Кайден.
   Два воина быстро спустились по лестнице, и подошли к заблокированным воротам.
«Так, отлично» - пронеслось в голове Вольфганга. Он тут же сообразил, как можно проверить, что там твориться. Для этого, как ни странно существовали окна. Воин с севера поднялся по лестнице, все в тот же кабинет, в котором десятью минутами ранее находился Шари. Вольф подошел к окну, и тут же отшатнулся обратно.
   - Зэрик глянь на это, - с омерзением проговорил северянин.
   - Демоны! Это что за создания Нариша! – скривил лицо убийца.
   - Вот и я о том же, зря мы все-таки пошли в город следить за этими вандалами. Ну, что будем делать дальше?
   - Смотри, - указал рукой Зэрик. Вольфганг высунул голову в окно, и увидел, как ко дворцу бегут воины. Они на момент остановились, но лишь для того, чтобы выстрелить из арбалетов, а затем продолжили атаку ровным строем, щитом к щиту. Существа не выдержали напора и начали отступать к воротам. Наемники продолжали теснить их, и, в конце концов, зажали совсем. Те, кто стоял во втором ряду, принялись заряжать арбалеты и стрелять почти в упор. Благо щиты были у пехотинцев большие. Павезы. 
   Существа обладали сильнейшим инстинктом выживания, они тут же поняли, как выйти из ситуации. Они принялись прыгать в толпу солдат, пытаясь достать стрелков. Это на миг заставило запаниковать наемников. Но капитан и Гириур вдохновили солдат своим поступком. Они выбросили щиты, и, ухватившись за мечи обеими руками, принялись рубить тварей направо и налево. Остальные воины последовали за ними, и принялись забивать последних существ. Но как только, поражение стало ясным твари испарились.
       - Суки! Я только хотел их оттрахать! А они исчезли! - ругался Тэнкрэд, а солдаты посмеивались после каждого слова.
   - Слаженно, - тихо произнес Вольфганг. Когда я воевал вместе с ними, такого не было. Они сильно выросли в плане боевого мастерства с нашей последней встречи.
   - Пора уходить, - сказал Зэрик.
   Воины вернулись к Кайдену и Джагиру, и вместе покинули дворец.

               *****

   - Посмотри что там! – крикнул Элиндор, разгребая завалы золотой утвари на полу лезвием алебарды, и указывая левой рукой на сундук.
   Шари вынул инструмент, похожий на ножницы, а затем принялся резать замок, который висел на сундуке. «Должно быть там много золота» - думал он. Спустя пол часа, он все таки вскрыл его.
   - Аха! – крикнул он, - здесь куча золота!!
   Но тут послышался сильный удар в дверь, а затем крик.
   - Черт, придется немало усилий приложить, чтобы открыть дверь, - это был Харт.
   Элиндор вздрогнул, и подбежал к Шари. Они вместе принялись набивать сумку монетами.
   - Давай, давай, нужно побыстрей набить сумку, - шептал Элиндор, - дьявол, давай заканчивай, я пока начну открывать им дверь.
   - Хорошо.
   Через некоторое время, подождав пока Шари закроет сундук, Элиндор отодвинул засов и открыл дверь. В тронный зал тут же ввалились наемники. Они не обращая внимания на Каролинков, принялись рыскать в поисках наживы. У всех глаза горели огнем. Этим Шари и Элиндор воспользовались. Они тихонько покинули дворец, оставив солдат.

               *****

   Ахбакаран, столица империи Востока. Город был огромен, и имел статус религиозного центра. В нем строились красивейшие храмы, маленькие святыни и алтари.  Здесь нес свое бремя главный шейх империи Святой Махмуд Алай.          
   В этот же день, один из солдат, который несколько лет назад служил в отряде Мертвых Воронов, нанялся охранником каравана, который шел во  Флавию. Его звали Ульрих. Он был родом из Свадии. Ульрих долгое время жил здесь, а теперь принял решение вернуться на родину, завести семью, и жить спокойно.
   - Шамир! – крикнул он на языке хагаша*, - скоро выходим?
   - Да, да, скоро
   * « Один из основных языков Империи. Был основан несколько тысяч лет назад, летописцем одного из племен, которое жило в пустынях.»
   - Осталось стекло загрузить, и выдвигаемся.
   Рабочие складывали ящики в повозку, запряженную верблюдами. Караван вез диковинные товары в Родокскую Империю, по договору, заключенному между странами пять лет назад.

   Эт реально давно забытое старое Год как минимум пылится в ворде))
   P.S Бывает такое, когда одна тематика не лезет в голову. Я про наемников, начал писать оч. давно, а потом как-то подсел на книги Дюма, фэнтези перестало в голову лезть, а сейчас вот опять))) Глен Кук, и Скотт Бэккер делают свое=DD

---

Добавлено:

---

Все ненавистники гномов возрадуются)) я не стал здесь выкладывать вариант со своим выдуманным народом, а теперь понял что зря)) Ну да ладно)) если будет интересно перечитайте первую главу)

                                Глава третья

   Месяц упорных тренировок и войско отличных наемников готово. Ветераны сыграли свою роль, обучение рекрутов прошло быстро. Последним рубежом перед началом похода оставалось изучить карту и продумать маршрут, запастись провиантом и другими припасами, которые могут пригодиться в пути.
   Вечером капитан объявил о сборе офицерского состава, и просил присутствовать некроманта. Он застал его в шатре. Далион надевал свой доспех, сделанный из укрепленной кожи, местами были и стальные вставки. На локтях, коленях и даже плечах висели черепа, это знак смерти, но черепа эти были не простыми. Они имели магическую силу, именно они давали дополнительные силы некроманту в бою.
   - Здравствую, Тэнкрэд, - проговорил он, застегивая последний стальной наколенник.
   - Здравствуй, - ответил капитан, - я погляжу, ты достал свои доспехи.
   - Ну как видишь, - сказал некромант, пристегивая откидное лезвие к правому локтю.
   - Сегодня будет сбор офицерского состава, я хотел бы, чтобы и ты там присутствовал. Ты придешь?
   - Да я буду, - ответил Далион, прицепив кистень к поясу.
   - Страшное оружие, - покосился капитан.
   - Зато убойное, рукоять пусть и коротка, но цепь, один мастер сделал так, чтобы она удлинялась. Я смогу доставать врага на больших расстояниях, один минус, в толпе союзников им достаточно проблематично орудовать, можно зацепить своего, и проломить череп.
   - Впервые слышу о таком, - улыбнулся капитан.
   - Кстати говоря, делал один из ремесленников в нашем лагере. Скажи, а эти мастера с нами в путь пойдут?
   - Да, как и маркитанты.
   - Это очень хорошо, пригодиться помощь таких умельцев, вот бы они еще и руны умели накладывать, - произнес хриплым голосом Далион.
   Капитан посмотрел некроманту в его пустые глаза, в это же мгновение прогремела гроза, за спиной Тэнкрэда сверкнула длинная молния, она угодила прямо в одну из дозорных башен, начался пожар.
   - О Создатель, - вскрикнул один из солдат, который вместе с толпой других бежал к реке.
   - Какому демону мы теперь не угодили, - выругался капитан, - паскуда!
   - Нам еще повезло, сейчас начнется дождь.
   - Облегчил, сколько трудов, хорошо, что мы скоро покидаем лагерь. Плохие у меня предчувствия перед походом.
   - Капитан, нас ждет тьма, но мы выживем.
   - Хватит лясы точить, надо идти к башне! – Тэнкрэд сорвался с места, и легким бегом, гремя своим мечом, побежал к башне.                     
   Солдаты быстро отреагировали, не поддались панике, и вскоре потушили пожар. Пострадал лишь один человек. Он забегал в башню с ведром, как вдруг одна из балок обрушилась прямо ему на голову. Огонь моментально перешел на одежду. Благо быстро подоспели на помощь остальные. Они вытащили бедолагу на улицу, облили водой и отправили в лазарет.
   Пожар не нанес особых повреждений, к счастью ветераны имели подобный опыт, и своими действиями подали пример рекрутам. Это часть того опыта лагерной жизни, которая знакома каждому солдату. Конечно, не всем доводилось тушить пожар, возникший из-за грозы. За частую ситуацию случались самые разные, и даже очень комичные. Случайный уголек и все! Лагерь может загореться.
   Через некоторое время суматоха в лагере поутихла, солдаты ушли на отдых, кто-то в столовую. Тем временем офицерский состав был уже в сборе. В шатре горели свечи, на столе лежала карта, рядом мечи, арбалеты, кинжалы. На стенде висел еще один экземпляр карты, с уже обозначенным маршрутом.
   - И так, что нам известно о территориях империи Востока? – спросил Харт.
   - Нам сказали, что большая часть земель заброшена, а народ мигрирует все дальше от гор. Это связанно с тем, что древние колдуны разбудили проклятие. В общем очередная религиозная ересь, - выругался капитан.
   - Не богохульствуй! – вскочил Харт.
   - Слушай, я всегда отрицал веру, пора привыкнуть к этому!
   - Да, прости… Но постарайся больше такого не говорить, - он вправду был человеком религиозным, верил в единого бога, считал что священный рог, который храниться в стенах монастыря в Мемингема, единственная вещь, которая заслуживает преклонения. Родоки придерживались той же веры.
   - Хорошо, если тебя это задевает. Так вернемся к делу… Получается нас посылают туда, где сами ходить боятся? Это так некромант, - он одарил суровым взглядом колдуна.
   - Да, это действительно так, но я прочитал не один том литературы об империи Востока. Знаю примерный путь, смогу провести вас через заброшенные святыни, где мы сможем найти спасения от чудищ, который обитают в тех бескрайних пустынях.
   - Каких еще чудищ, - с омерзением воскликнул Гириур, сделав уродливую гримасу отвращения.
   - Они не имеют определенной формы, все их тело, будто гора ила, из которой порой вырываются руки и ноги. Ни когда невозможно предугадать, откуда будет нанесен удар. Поодиночке не представляют угрозы, но когда их много…
   - Вот значит как? Капитан, нас посылают на растерзания каким-то чудищам, в неизвестные земли, как мы выполним это задание!? – на эмоциях говорила Росселла.
   - Подожди, успокойся! Я думаю, каждый воспрянет духом, когда Харт, озвучит сумму, которую нам вручат.
   - Эм… Императору Востока в щедрости не занимать, он обещал дать каждому офицеру по тысяче дублонов, простому солдату по пятьсот.
   - Ни хрена себе! – подпрыгнул на стуле Гириур, - обычный солдат получает в неделю жалование в десять дублонов, а тут за пару месяце сразу пять сотен.
   - Тише, - улыбнулся капитан, - ну что все еще есть, те кого терзают сомнения по поводу похода?
   - Да, - ответила Норина, - я не понимаю одного, почему император сам не может отправить туда войско много могучее нашего, у него есть все! Деньги, люди… а он посылает нас туда. Зачем?
   - Понимаешь Норина, этот хрен сам ничего не знает про этот артефакт, а колдунов на Востоке не чтят, а вешают, поэтому то и не нашлось никого, кто бы помог в поисках. А тут отряд опытных наемников, с мудрейшим некромантом, знающем очень многое. Не зря он нас так мучил своими погонями.
- Да и не хочет он рисковать своими людьми, у него нет колдовства в войске, им было бы очень тяжело выжить в борьбе с этими чудовищами. Религия в этом походе сыграет большую роль, если нам удастся добыть безделушки из святилищ, которые наставлены по всей пустыне, то будет больше шансов выжить. Это проклятие основывается на религиозной почве. С тех пор и начали вешать колдунов, их и раньше никто не любил там, а теперь и вовсе ненавидят.
- Да… похоже что придется многое узнать… - протянула Росселла.
- Знание сила, - подтвердил некромант, - чтобы победить простого человека зачастую грубой силы не достаточно, а в борьбе против чудовищ, против древних проклятий грубая силы ни что, без хитрости и магии. Мы должны основательно подготовиться к походу, сделать охранные амулеты, наложить руны на оружие, сделать наставление нашим боевым магам. Еще не помешал, был яд для стрел арбалетчиков.
- Можно мне сказать, - произнес Элиндор, - я могу предложить пару полезных вещиц.
- И каких же?
- Бомбы и пищали.
- Это еще что такое? – спросил Гир.
- Бомбы это таки штуковины круглые, в них закладывается взрывчатое вещество, и подсоединяется фитиль, который потом поджигается. Эту бомбу нужно кинуть в толпы врага, а дальше начнется хаос. Солдатам, которые попадут в зону действия, выжить будет почти не реально. Их разнесет на куски! А пищали это стрелковое оружие, на Востоке такие используют. Сам о них знаю только понаслышке, но там за великими горами, мы можем их раздобыть. Мне отец рассказывал.
- Хм, должно быть действительно полезная вещь, - сказал Гириур.
- Я слышал о бомбах, - произнес Харт, - но есть одно но, эти бомбы далеко не совершенны, я видел как солдаты Свадов, пытаясь уничтожить варваров с севера, взрывали свои, же войска. Это очень страшное оружие.
- Достаньте для нашего отряда каралинков такие штуковины, мы в своих катакомбах постоянно пользуемся взрывчаткой. У нас это в крови!
- Хорошо, Харт, постарайся достать бомбы, яд, руны и амулеты. Ну а Норина и Далион займитесь магами. На сегодня все. Завтра, Харт, тебе еще нужно будет выдать первую зарплату солдатам.
   
                                                            *****
   - Послушай ты, северный пес! Тебе предлагают хорошие деньги, а ты кобенишься!
   - Как ты меня назвал?! – крикнул Вольфганг, и схватив за руку рыцаря, ударил того по лицу.
   К дерущимся подбежали остальные и разняли. Эти остальные были старые знакомые убийцы и наемники Вольфганга. Первого звали Кайден, он очень опытный боец и талантливый командир. При этом искусный убийца, ловкий как демон из Нариша*, и меткий в стрельбе из арбалета. Лицо его было бледное и вытянутое, над маленькими губами росли не большие усы. Вообще он казался очень мрачным человеком. Сказывалось прошлое наемника.
   «*Нариша, это ад, в понимании основной религии острова. Святые Свадов и Родоков, в своих древних художествах изображали этот мир, как бескрайние катакомбы, где постоянно пылал огонь, где работали грешники, а ловчие бога тьмы Оромига, били их плетями».
     Второй типичный убийца по имени Зэрик. Круглое деревенское лицо, плотное телосложение, и коварный ум. Он прославился за убийство императорского инквизитора, члена ордена инквизиторов империи Родоков несколько лет назад. Хитроумный план завлек цель в ловушку, а затем его извращенная фантазия сделала остальное. Выстрелами из арбалетов были убиты два телохранителя. Ловким броском ножа, обездвижен инквизитор. Дальше произошло нечто ужасное. Чтобы никто не узнал ни жертву, ни его телохранителей, Зэрик снял кожу с лица каждого трупа. Благодаря этому убийце удалось покинуть столицу, до того, как поднялась паника.   
   Третьего звали Джагиром. Он был родом из Кергитских степей, мастерски владел луком и саблей. Ранее был наемником, как и Кайден с Вольфгангом.
   - Хватит, Вольфганг, - крикнул Зэрик.
   - Вы хотите или нет получить это задание? – спросил рыцарь, оттряхивая плащ.
   - Да, господин, - ответил Кайден, и со злобой посмотрел Вольфганга. 
   - Тогда усмирите этого северянина! – он помолчал, а затем сказал, - я уступлю вам, и заплачу по триста дублонов каждому! Ваше задание следовать за армией наемников, и следить за ними, запоминать все, что будет происходить. Постарайтесь подслушивать разговоры, и узнать, зачем они отправились в поход.
   - Мы согласны.
   - Отлично. Их лагерь разбит близ Эйделберга…
   Не успел рыцарь договорить, как его перебил Вольфганг, - нам еще до туда пять суток идти.
   - Да, поэтому вам нужно поспешить, они покинут лагерь через неделю.

                                                     ******

   - Эх, братцы, покидаем мы взрывчатки, - усмехнулся Элиндор, падая на подстилку.
    - Да, эти наемники, они смотрят на нас как на изгоев, - простонал Шари.
   - Послушай, капитан не терпит расизм, я говорил с ним наедине, он обещал физически наказывать тех, кто будет над нами издеваться, бить нас.
   - Надеюсь, все утрясется, мы не очень ловко себя чувствуем.
   Каролинки, были существами жалкими, их не любил никто, они жили в своих катакомбах, старались не появляться снаружи. Жалкими их сделали люди. Люди вообще были самыми злыми существами, самыми завистливыми и самыми гордыми. Тысячелетия назад, Каролинки были могучей нацией, они жили как все, не признавали насилия. Но при этом имели могучее войско, которое пало в войне против людей. Родоки, Свады, Кергитские степняки, воины с Востока, убивали Каролинков, гнали их подальше от своих территорий. Тогда-то им и пришлось уйти в подземелья.
   У этого народа было много колдунов. Они владели мощными заклинаниями, изучали такую древнюю науку как алхимию, изучали свои катакомбы, находили древние артефакты, священные реликвии, а потом продавали их людям. А самой значимой находкой для них было существо, очень огромное и безобидное как казалось. Каролинки назвали его историком. Оно было человекоподобное и очень старое. Вместо рук на земле лежали огромные клешни, они завораживали любого, кто видел их. Это существо очень могучее, если с ним вести себя не правильно, гнев будет очень силен. Каролинки знали это, и поэтому смогли подойти к нему поближе. А когда подошли, то заметили на клешнях картины, и письмена на непонятных языках. Тогда Каролинки начали изучать их, и вскоре поняли, что это все обозначает. Каждый месяц на клешни выползали мелкие существа, которые и царапали все буквы и все картины. На них была записана история мира всего. Тогда-то колдуны и назвали его историком.
    Пожалуй, это единственное обстоятельство, почему люди до сих пор боятся нападать на Каролинков. Мифы об этом существе… Они страшат любого.


                                                                        Глава четвертая

   - Капитан! – крикнул Харт, забегая в шатер, - посланцы от императора Хамеда ибн Алахида прибыли.
   - Что, они хотят проверить войско? – произнес Тэнкрэд, отбиваясь от назойливой мухи.
   - Они хотят увидеть смотр войска.
   - Да что за холера такая! Я же им говорил не раньше тридцатых чисел, а они на три дня раньше пришли.
   - Ничего не поделаешь, - произнес Харт, - мне привести их сюда?
   - Нет, я Хериксона отправлю, пускай бегает, а ты сержант, тебе не положено.
   Вскоре в шатер зашли три воина. Они были одеты в кольчугу, поверх которой была накинута яркая накидка, на голове послы носили тюрбаны. Лица их не было видно, только сморщенные карие глаза. За поясом висели сабли, и кинжалы.
   - Капитан Тэнкрэд, позвольте представиться, Альзубар Али, - воин протянул руку, капитан ответил взаимно, - я не совсем посол. Я лучший воин в армии императора. Могу посостязаться с вашими бойцами на арене, - посмеялся он.
   - Хм, император посылает воинов, чтобы оценить мое войско, не дурно, - улыбнулся Тэнкрэд, - выкладывайте цель вашего визита, после можно и на плац сходить, а потом покушать и попить чаю в шатре или возле костра. Как пожелаете?
   - Да пожалуй, неплохо было бы потренироваться с твоими лучшими бойцами, оценить мастерство людей с севера.
   - В наши рядах сражаются не только Норды и Свады, а еще и Родоки, и Каролинки.
   - С Родоками я знаком, - усмехнулся воин, - зато с Нордами и Свадами биться мне не приходилось.
   - Хорошо, а теперь давайте перейдем к делу, - сказал капитан и сел в кресло. Альзубар тоже присел на одно и кресел, и положил локти на стол. Они посмотрели друг на друга. Альзубар заговорил первый.
   - Мой император хотел бы знать, насколько готово ваше войско, и передать деньги, которые должны быть распределены между вами и вашими солдатами. А так же вам полагается карта нашей страны, - сказал Альзубар, и протянул свернутую бумагу Тэнкрэду. Капитан, молча, принял ее.
   - Ну, что ж, я надеюсь вы не сильно спешите, я планирую провести смотр только после завтра, а пока у вас есть время узнать обстановку внутри войска и заодно познакомиться с мастерством наших воинов.
   Так они и поступили.
   Вечером состоялись тренировочные поединки на деревянных мечах. Альзубар ждал своего противника. Капитан решил выставить Дага. Он был мастером боя с мечом, сражался под Флавией вместе с Тэнкрэдом, с тех пор прошло много лет, но воин не потерял форму. Капитан хотел посмотреть, как бьется гость, проверить насколько он крепок.
   Бой начался очень резво. Даг наносил удар за ударом, а Альзубар постоянно парировал, уклонялся и наносил колющие удары. Они как будто танцевали, их бой набирал темп, это было на руку Альзубару, он был молод и вынослив в отличие от Дага. Наконец наступил переломный момент. Даг хотел побыстрей закончить поединок, ибо начал уставать. Он нанес сильный удар справа, но промахнулся, на что Альзубар ответил хлестким ударом по плечу. Даг взвыл от боли, но не сдался. Он замедлил темп, отошел, и решил немного подождать пока пройдет плечо. Но Альзубар не хотел давать передышки, и обрушил град ударов на Дага, в конце концов, старый ветеран пропустил одну из атак по ноге и упал на землю.
   - Браво, Альзубар, - крикнул Тэнкрэд, - но это еще не все, отдохни немного, это всего лишь проверка. Тебе достался Норд. А теперь померься силой с Гириуром. Он молод, и искусен в обращении с мечом, с ним тебе будет гораздо тяжелей справиться. И запомни, он родом из свадии, этот народец очень гордый…
   - А он молодец, мне было тяжело с ним справиться, - похвалил Дага, Альзубар.
   - Да… этот боец участник битвы под Флавией. Он сражался на стороне республики.

                        ****
   - Норина, - произнес Харт, - сидя возле костра.
   - Что? – отозвалась она.
   - Подойди к костру, я не вижу твоего лица.
   - Зачем тебе его видеть? – улыбнулась она, но Харт этого не увидел.
   - Ты прекрасна, я готов любоваться тобой с рассвета и до заката, - говорил воин, рассматривая красивые зеленые глаза девушки.
   - Спасибо, мне приятно. Слушай, у меня к тебе один вопрос есть.
   - Какой? – ответил Харт, наблюдая как Норина ползет к костру на четвереньках.
   Она села на землю, посмотрела в глаза воину, и сказала, - ты участвовал в битве под Флавией?
   - Да, я сражался вместе с капитаном, жаль многие боевые товарищи пропали с того времени, Кайден… Джагир… они были одними из лучших.
   - А что за Кайден? Я много слышала про него.
   - Бывалый воин, немного моложе Тэнкрэда, но значительно более рассудительный, хитрый и еще в нем есть те качества, которых не хватает нашему капитану, - Норина не стала перебивать. Лишь внимательно посмотрела в глаза Харту, они пылали страстью, она чувствовала это, - понимаешь, есть те люди, за которыми ты хочешь следовать, те от кого идет некая харизма. Кайден притягивал к себе воинов, не зря он был лейтенантом, и стал бы капитаном, если не то поражение. В то время Тэнкрэд и сам был простым рядовым, как и я, и он ощущал тоже, что и все остальные. Сейчас не хватает нам такого человека как Кайден.
   - А наш капитан, в чем его преимущества?
   - Норина, ты уже почти год в отряде, неужели ты не могла узнать получше нашего капитана?
   - Я хочу сравнить свое мнение, с мнением человека, который знает Тэнкрэда более десятка лет.
   - Ну, хорошо, тогда слушай. Тэнкрэд, человек жесткий, он старается достигать своих целей, своих побед железной дисциплиной, выучкой. Умеет действовать исходя из сложившихся обстоятельств, благодаря жесткости характера. Если ради победы придется пожертвовать братом, лучшим солдатом, он пожертвуют, и ни на секунду не засомневается в своем решение, - Норина все больше поглощала глазами Харта, а тот как мальчишка засмущался, и  на секунду прекратил говорить. Но потом возобновил рассказ, - Кайден, же в то время зачастую помогал капитану Гэлину, ибо тот совсем не умел поддерживать боевой дух солдат, умел только побеждать. Эх… как нам его не хватает.
   - Это все хорошо, - улыбнулась Норина, и потянулась к Харту всем телом, как вдруг к ним подбегает Зак, и кричит во все горло:
   - Эгегей, вы чего ту скучаете?! Сейчас Гириур будет биться с Альзубаром!
   - Вообще-то мы не скучали! – проворчал Харт, - а биться по-настоящему?
   - Да нет! Что ты! На деревянных мечах! – говорил он.
   - Ты можешь тише говорить, мы не глухие!
   - А да, да. Извините. Ну, так что? Вы идете?
   - Да, сейчас придем.
   
                         *****

   Гириур, наконец, появился на арене. Он держал в руке деревянный меч, и грозно смотрел на маячившего из стороны в сторону Альзубара. Тот уже заждался. К месту событий подошли Харт и Норина, все еще обсуждающие Кайдена. Похоже, эта личность действительно оставила заметный отпечаток в истории отряда. Он присутствовал при расцвете славы воронов, и при закате. 
   Лейтенант сделал первый шаг к противнику, а затем резкий выпад, который не принес ожидаемого результата. Альзубар с легкостью отскочил в сторону, как будто этот удар не представлял для него никакой угрозы, а затем провел свою атаку. Разящий сверху, затем слева и справа. Альзубар тут же пожалел, что решил нанести град ударов, ибо он сильно открылся и пропустил первым. Гириур с видом лидера выпрямил спину, и посмотрела на Альзубара. Тот не потерпел такой выходки, и тут же кинулся в атаку, очередная ошибка. Ему нужно было выждать паузу, передохнуть несколько десятков секунд. Гириур был очень опытен, умел провоцировать врага, превращать каждую ошибку оппонента в контратаку.
   Альзубар был в ярости, наносил удар за ударом, и все-таки заставил Гириура немного отступить. А затем провел сильную подсечку, лейтенант упал на землю, но тут, же откатился в сторону, и встал на ноги. «Ах, ты так значить» - пронеслось в его голове. Гириур сделал колкий выпад, а затем прошел в ноги, и поборол Альзубара. Бой перешел в партер. Мечи потерялись, начался мордобой. Противники не на шутку разозлились, и если бы не статус дружеского поединка, они закололи бы друг друга.
   Гириур первый вышел из партера и добрался до меча. Сделал он это с помощью двух хороших ударов в область паха коленом. Альзубар тоже попытался встать на ноги, но тщетно. Лейтенант не стал терять времени, и прислонил лезвие деревянного меча к горлу противника.
   - Захватывающий и блестящий поединок! – воскликнул Тэнкрэд, толпа поддержала его слова криками.
   - Альзубар, ты мастер меча, не зря тебя считают лучшим воином на Востоке, я признаю, что мне повезло, - произнес Гириур, протягивая руку воину.
   - Благодарю, - отозвался Альзубар, и впервые за время пребывания в лагере снял тюрбан. Его лицо, несомненно, было прекрасным. Темная кожа, красивые карие глаза, тонкий нос и начисто выбритый подбородок. После снятия тюрбана, он протянул руку лейтенанта и посмотрел ему в глаза. Гириур не лгал, говорил искренне. Альзубар понял это по его взгляду.
   На этом бойцы разошлись, и отправились на отдых. Вечер продолжился славным ужином. Повара приготовили свинину, котлеты из говядины, нарезал овощей, сварил несколько видов каш, и подал все это на длинный стол, за котором уселись гости с востока и офицерский состав войска. Они вели приятную беседу, и обсуждали пищу.
   - Нет, братья, мы не изменим своей вере, и откажемся от свинины, - говорил Альзубар, его воины в знак согласия кивали головой.
   - Да вы что,  вкусное жирное мясо, - говорил Гириур, набивая рот едой.
   - Прожуй сначала, - сделала замечание Росселла.
   - Ишь ты, нашелся тут интеллигент, - усмехнулся Гир.
   - Странные вы люди, - произнес Элиндор.
   - В каком смысле?
   - У нас заведено молчать за столом, кушать столовыми приборами и не спешить.
   - Эва как, - посмеялся Тэнкрэд, - а мы привыкли, есть руками, смеяться, разговаривать. Условия не те, на войне не до этикета, или как там правильно говорят. Понимаешь Элиндор, если ты и твои воины выживите в походе и вернетесь обратно, а по возвращению не покинете нас, то вы все поймете. Мы живем в походах, в военных лагерях, на войне на поле боя, в конце концов. Но все остальное время мы тратим на пойло. Да мы напиваемся в хлам, превращаемся в натуральных свиней, покупаем дешевых девочек. Романтика…
   Альзубар сглотнул слюну и осмотрел всех собравшихся за столом. Он недоумевал, к счастью его воины ничего не понимали, ибо не знали языка, на котором говорили все северные королевства.
   Элиндору тоже стало на мгновение не по себе.
   - Так, пора заканчивать с трапезами, - произнес Тэнкрэд, нарушив молчание, - Альзубар, Далион и Гир, останьтесь в шатре, остальные можете расходиться.
   Вскоре со стола убрали еду, тогда капитан разложил карту, которую передал ему Альзубар. Территории империи почти полностью были покрыты песками. Лишь на севере встречалась земля и редкие деревья. Да и то, трава там была вечно выжжена, лишь зимой приобретала свой естественный зеленый цвет.
   - И так, - начал Альзубар. Путь лежит ваш через столицу, это единственное место, где вы встретите людей, ибо остальные территории полностью заброшены. Оборонять их стало слишком дорого. Воинов оставалось не так много, нам пришлось нанимать наемников, чтобы восстановить армию.
   Смотри, - указал рукой воин на ущелью помеченное крестиком. Это самый безопасный и короткий маршрут по ту сторону гор. Морской путь слишком долгий и выматывающий, а через ущелье само то. Дальше вам бы следовало дойти до первых святынь. Там можно найти источники воды и убежище от чудовищ. Помни, не следует ввязываться с ними в бой, это может очень печально закончиться.
   И еще, что следовало бы вам знать, по пути вы можете встретить города призраки. Не нужно туда заходить. Вы можете найти и что-то полезное, но запах там пропитан гнилью. Неизвестно чем могут заболеть солдаты, да и вообще там очень жутко и страшно.
   - Спасибо за помощь Альзубар, - произнес капитан, - песчаный каньон находиться здесь, - ткнул пальцем Тэнкрэд в саму восточную точку острова.
   - Да… и еще, если вдруг вы не сможете возвращаться назад сухопутным путем, есть выход. Если вы потратите день, и уйдете на севере, то сможете найти заброшенный порт, там наверняка остались корабли.
   - Это может облегчить путь назад, - сказал Гириру.
   - На этом все?
   - Да пожалуй, остальное вам известно, не известно лишь то, что ждет вас в этих казематах, где лежит артефакт. Помимо этого вам предстоит узнать, как попасть в казематы, этого мы тоже не знаем. Нигде не упоминалось о входе и о том, что ждет внутри.
   - Если честно, я боюсь до усрачки, - произнес Тэнкрэд, - я бился с мертвецами, с оборотнями, и других зверушек повидал, а вот с тем нечто, что ждет нас впереди, я никогда не встречался, да и вообще раннее не слышал о чем-либо подобном. А еще пугает неизвестность. Мне не хотелось бы сгнить в бескрайних песках, где меня никто не найдет и не похоронит. Слишком уж бесславная смерть.
   - Да тут я с тобой не поспорю, - сказал Харт.
   - Поверьте, я боюсь не меньше вашего, чувствую, что до добра этот артефакт не доведет. Случиться что-нибудь страшное. Обязательно, - произнес Альзубар, жутко скривив лицо.
   - Выбора у нас особого нет. Ради таких денег я пойду на все, - заявил капитан, и покинул шатер.
   - Да, ради денег многие из нас пойдут на все, - поддакнул Гир.
   На этом собрание было закончено, оставалось совсем немного, и они отправятся в путь навстречу неизвестности.
   
               *****
 
   - Кайден, - обратился Вольфганг, - ты не жалеешь о том, что ушел из отряда?
   - У меня не было выбора, капитан признал бы меня дезертиром. Когда войско проиграло, я остался лежать там… Мне до сих  пор сниться те ужасные события. И все очень четко. Повстанцы прорвались в центре строя и начали заходить нашим солдатам в тыл. А потом их конница. Я помню как тяжелые кони, облаченные в железную броню, просто топтали нас. Мне еще повезло, когда я упал на землю, меня придавила лошадь и от недостатка кислорода я отключился. Остальных же раздавили копытами. Наследующий день, я начал приходить в себя, над полем стоял ужасный трупный запах, тошнота подступила к горлу. Голова пошла кругом, а рядом шастали мародеры. Через несколько секунд меня вырвало прямо на себя. А затем снова и снова, пока выходить стало нечему. После этого я попытался встать, но сил не было. После сотни попыток мне удалось сдвинуть коня и встать на ноги.
   Дальше все происходило очень быстро. Недалеко от себя я увидел мародеров, они собирали все самое ценное, шпоры рыцарей, броню, оружие. В голове промелькнула мысль: «Бежать, бежать далеко отсюда». И я побежал, прямо по трупам, спотыкаясь потом, падая, снова вставал и снова падал, и так пока не ушел с поля боя. Дальше стало легче, но запах все еще досаждал.
   - Не вспоминай те события, прошу тебя Кайден, - взмолился Джагир, - мне стыдно до сих пор. Я бежал! Я бежал! Спустя десятки лет, мне все еще тошно из этого поступка. Я предал капитана, друзей, товарищей и все только потому, что почувствовал, что мы можем проиграть, а ведь когда часть войска побежала, не все было потерянно. У капитана Гэлина были резервы для победы…
   - Да… действительно, - промолвил Кайден, - тебе повезло Вольф, что ты не был тогда с нами. Это позор всего отряда, Тэнкрэд смог восстановить честь воронов и наконец-таки получил контракт. А мне, вместо того, чтобы быть вместе с ними, приходиться следить за ними.
   - Так тихо, - приказал Зэрик, - Впереди имперский патруль. Здесь не подалеку вила одного из членов ордена Инквизиторов. Эти паскуды страну в страхе держат.
   Отряд залег в овраг, рядом с дорогой, по которой шел патруль. Кайден подал сигнал Зэрику: «Пора». Воины подползли к краю оврага, достали кинжалы, и тихо подкрались поближе к врагам. Два опытных воина еще раз переглянулись между собой, и в мгновение, перерезали глотки двум отстающим, и тут же кинулись на впереди идущих. Они напоминали волков, которые прыгали на оленей, и грызли им глотки, царапали бока.
   Раздались жалобные стоны, и еще двое солдат отправились на тот свет.
   - Вольфганг, Джагир, помогите убрать трупы, - произнес Кайден.
   Они убрали с дороги имперцев, и отправились дальше в сторону Эйделберга. Им оставалось пересечь границ Родокской Империи и Свадии, а там до Эйделберга рукой подать. 

Пасиб)) Да... да не прост, я изначально не ориентировался на просторы Кальрадии, пытался свое соченить, но вот названия различных городов достаточно проблематично выдумывать))) короче говоря я на весь свой мир переложил названия городов Кальрадии)) в принципи  я достаточно много сочинял историй различных, продумывал прошлое и будущее=))