Дротики – уравновешенные для метания копья  - появились в начале мезолита, когда люди научились крепить к острогам наконечники из кости и камня. Листовидный кремневый наконечник от дротика, - один из самых массовых видов первобытного мусора.

Скоро была придумана и копьеметалка, - устройство удлиняющее размах руки при метании и имевшее вид дощечки с упором для торца древка, либо ременной петли. Дротик, брошенный от руки, летел до 20 собственных длин, а с копьеметалки в два раза дальше, хотя и существенно менее точно. По этой причине копьеметалка употреблялась жителями степей, для которых дальность броска была наиболее актуальна.

Лук повсеместно конкурировал с дротиками, но ни где не вытеснял их полностью, - преимущество дротика заключалось уже в том, что он занимал всего одну руку, - в другой мог быть, например, щит. Тяжелые дротики дольше, чем стрелы, сохраняли убойную силу, - на всем протяжении траектории, - а на небольшом расстоянии дротик, просто, попадал точнее стрелы. Если на стрелу действовали некоторые факторы от стрелка не зависящие, то дротик, в принципе, можно было метнуть как угодно точно.

От рукопашных копий дротики, кроме баланса, как правило, отличала еще и форма наконечника. Если рукопашное оружие обычно делалось так, чтобы его наконечник ни где не застревал и ни за что не цеплялся, в то время как щиты, напротив, изготовлялись с умыслом на зажатие вражеского оружия, то для метательного оружия способность застревать в щитах была положительным качеством, - дротик не пушинка, и пользоваться щитом становилось трудно. Застревание дротика в ране было желательно и на охоте. Так что, острие дротика часто имело заусенцы.

С другой стороны, метание дротика требовало определенного пространства для размаха, и с собой дротиков нельзя было иметь столько, сколько стрел. Так что, в большинстве случаев лук все-таки побеждал, оттесняя метательные копья на задний план.

Среди варваров дротиками вооружались лишь те народы, что не умели делать сколько-то мощные луки, но позже, с распространением защитного снаряжения, интерес к дротикам снова возрос, благодаря их лучшей пробивной силе и точности.

Так, например, легкая пехота в Греции, Македонии и Рима редко пользовалась иным метательным оружием, кроме дротиков, - нападая на гоплитов, дротиками скорее можно было поразить их в незащищенные части тела. Дротиком проще было пробить и не слишком прочный доспех,  - холщевый, кожаный или кольчужный. Римляне - единственные из цивилизованных народов - использовали даже копьеметалку.

Короткие дротики часто использовались и кавалерией, -  вооружение ими позволяло конному бойцу использовать одну руку для управления лошадью, и, что важно, в бою дротик выхватить из обоймы («джида») можно было быстрее, чем лук и стрелу из колчана.

Наконец, в Европе дротики снова начали активно использоваться с конца XIII века, когда штукофены позволили в некоторой степени снять дефицит железа, которого дротик требовал на выстрел несравненно больше стрелы. В XIV-XV веках среди прочих наемников охотно использовались и испанские метатели дротиков.

Дротики можно поделить на несколько типов. К первому, самому древнему, близкому по характеристикам к охотничьим образцам каменного века, относятся наиболее легкие (0.2-0.3 кг) и длинные (до 210 см) метательные копья. Такие дротики обеспечивали максимальные дальность и точность броска и нередко использовались с копьеметалкой. Однако, по своей массе они приближались к тяжелым стрелам, а более низкая начальная скорость обуславливала даже худшую, в сравнение со стрелами, пробивную способность.

Характерным примером дротика легкого типа может считаться римский «гаста велитас».

Более тяжелые метательные копья, предназначенные для пробития доспехов, по своим характеристикам приближались к универсальным образцам копий, но, в отличие от них, могли иметь бронебойные наконечники и утяжелители из свинцовых колец. При умеренной (150-180 см) длине вес «средних» дротиков колебался в пределах 0.7-1.7 кг. Бросок, соответственно, выполнялся всего метров на 25.

К этому типу относится большинство римских пилумов.

Наконец, некоторые виды дротиков специально разрабатывались для выведения из строя щитов тяжелого типа. Таковым был римский «тяжелый пилум», масса которого составляла 2-3 кг, а иногда могла быть и более. Метались такие копья, естественно, только на несколько метров. Но уж при попадании в самый прочный щит пилум либо проламывал его, либо застревал в нем своим иззубренным наконечником, - в любом случае, щит оказывался выведен из строя, что по тем временам означало и уничтожение гоплита, как боевой единицы.

Дротики используемые кавалерией (в частности, русской) были существенно короче – всего 70-120 см длины. Но вес их, при этом, превышал 0.5 кг, что обуславливало возможность пробития легкого защитного снаряжения. Метались короткие дротики на небольшое расстояние, - метров 10-15.

Отдельно стоит упомянуть познеримские «свинчатки» - дротики «плюмбаты», носившиеся по несколько штук в легионерском щите. Дротики этого типа отличались не только свинцовым утяжелителем, как это можно понять по их названию, но и очень малой длиной древка, возможно, всего 45 сантиметров. Такое устройство упрощало ношение, но, в купе со свинцовым грузом, сильно смещало центр тяжести к острию, что делало необходимым применение для стабилизации оперения. Существовали как легкие (0.2 кг), так и бронебойные (более 0.7 кг) образцы этого оружия. Метались «свинчатки» на дистанцию до 60 м.