Мертвые вороны.....(мож дурацкое название?)))

 Ну вот собственно и сам рассказик=D
                                  «Мертвые Вороны»


                                   Сказ первый: Поход

                           Глава первая
        Тысячу триста семидесятый год.
   Десять лет назад состоялась великая битва под Флавией, в которой последняя армия республики вместе с армией наемников потерпела разгромное поражения от восставших. А проиграли они из-за дрогнувшей роты пехотинцев наемников. За ними побежали остальные. Лишь вожди республиканцев и горстка наемников, которые не смогли бежать заняли круговую оборону и бились до последней капли крови.
   С тех пор наемников стало очень мало, редкие банды вылезали, что бы лишь выполнить небольшой заказ, вроде того, чтобы сопроводить караван, убить кого-нибудь.
   Среди таких банд была одна, члены которой участвовали в той битве под Флавией. Они называли себя Мертвыми Воронами. После той битвы. Ибо многие из них считались погибшими, отсюда мертвые, а вороны, потому, что наемники такие же как эти твари, подлые, не имеющие никаких ценностей кроме денег и баб. Да были среди них те, кто ценил свободу, любовь, честь. Но слишком мало…
   Мертвые Вороны долгое время не могли получить никаких заказов, и все из-за того, что они дрогнули и побежали с поля боя, бросив нанимателей, хотя те все еще сохраняли шансы на победу. Но настали времена, когда услуги наемников снова стали требоваться. Они стали лучшей ротой на всем огромном просторе Кальрадии.
   Спустя десять лет после той битвы, Вороны получили новое задание. Набрать армию рекрутов, натренировать их, и отправиться в поход за ценным артефактом, через бескрайние пустыни.
   Оказалось что псы войны, жили в деревнях, с обычными крестьянами, волочили жалкие дни жизни и еле-еле сводили концы с концами, покупая на последние гроши буханку хлеба и кувшин молока.
     Множество старых опытных бойцов, которые так же были участниками битвы под Флавией, услышав о наборе армии, тут же отправились в путь, вдохновленные богатствами, которые их возможно ожидали. Они несли с собой экипировку времен республики*, мечи, пики, арбалеты, стрелы, бациэнты, кирасы, алебарды.
         *"После того поражения, республика Родоков перестала существовать. Изменники создали империю; Орден инквизиторов, который и поднял мятеж, посадил на трон молодого талантливого полководца, которым он манипулировали.
   Народ потянулся за мятежниками, только потому, что верил, что новая идея, новая форма правления, которую пропагандировали инквизиторы, принесет счастье и процветание стране. А именно главный священный инквизитор говорил, что будет полное равенство между гражданами империи. Все будут жить в одинаковых условиях, что глава гильдии торговцев, что обычный работяга. Это убирало такой элемент как зависть, а значит, народ становился более сплоченный. Но не все так просто. Инквизиторы со временем стали тиранам, что грозило очередным восстанием."
  На третий день в лагерь пришел небольшой отряд Каролинков, эти знатоки подземных ходов, мастера колдовского и инженерного искусства пригодятся любой армии. Их предводитель Элиндор, шел быстрым шагом к шатру капитана, его кольчужка гремела, а лезвие билось об поножи.
  Тем временем капитан Мертвых Воронов спал. Ему вновь снились поля сражений. В этот раз он оказался в месте, где произошла самая кровавая резня за всю историю «Мертвых Воронов». Тогда им было поручено захватить церковь. В ней засели храмовники. Они хотели заполучить древние реликвии, найденные при раскопках руин близ города Альтобрак, священники и колдуны были с ними, ибо считали, что реликвии не должны попасть в руки солдат империи.
  Наемники при численности в двести человек ворвались в церковь с помощью магических барьеров, которые создали маги отряда. Капитан отдал приказ резать всех до единого. Вороны с помощью своих мечей, моргенштернов, копий, молотов, убивали храмовников, вырезали им глаза, дробили черепа, выпускали кишки, отрубали конечности, а затем с помощью магии накладывали проклятия на их души. Такая лютая ненависть была вызвана огромными потерями еще до того как воины ворвались в церковь. Мертвым Воронам пришлось пройти через ад. Огонь пылал, крупные сгустки энергии взрывались на земле, и разрывали воинов на куски.
  После того как были повержены храмовники, очередь дошла и до жрецов… Это было ужасно, то что произошло с ними… Их медленно резали, накладывали заклятия, они сходили с ума, а затем рвали на себе волосы. Такие мучения не испытывал никто…
      - Здравствуй Тэнкрэд! – капитан соскочил с кровати.
   - Каролинки! – удивился он, потирая глаза, - а вас то, как занесло в эту дыру?
   - Услышали о том, что собирается новая армия для похода на восток, это не может не заинтересовать. Мой повелитель отправил нас к вам как солдат, но у нас есть и своя собственная миссия. Говорят, что в тех краях в каждой пещере лежат залежи алмазов…   
    - Я понимаю вас, - усмехнулся капитан, - Каролинки самые жадные существа.
    - Да… это правда. Ну, так что, мы приняты?
    - Да, - улыбнулся капитан, а затем крикнул, - Хериксона ко мне.
    Через мгновение в шатер вбежал худощавый парень, лет двадцати, какой-то старый мужик притащил его с собой, мол, пускай обучается делу ратному. Хериксон был одет в рваную тунику, грязные кальсоны, крестьянские сапоги, и лишь шлем и меч за поясом выдавали в нем рекрута.
    - Будь добр, покажи воинам свободный шатер, - произнес капитан.
    - Будет исполнено, - ответил тот, голос его был очень грубым, сказывалось, то, что на севере много курили. Он очень удивился, увидев существ, небольшого роста, кожа их была бледной, тонкой, в впадинах на лице святились желтые зрачки, которые привыкли к темноте подземелий. 
   - А вы кто такие, - поинтересовался тот, когда довел до шатра каролинков.
   - В каком смысли кто? – обидчиво рявкнул один из них, - неужели среди людей и вправду столько расистов!
   - Успокойся, Гар! Мы Каролинки, жители подземелий. Не удивляйся нашему внешнему виду, мы уже более тысячи лет капаем шахты, и все благодаря этим валькирийским принцам расистам, которые не признают ни эльфов, ни Каролинков, ни Шерландцев. И все потому, что мы не похожи на людей! 
   Хериксон ничего не ответил.
    Тем временем Норина, будучи единственным колдуном эльфом в отряде, проводила отбор боевых магов. Эти люди сочетали в себе силу магических барьеров, прекрасно владели мечом и рунами. А так же на Норине висела обязанность нанять санитаров.
   - Следующий! – говорила она, и к ней подходил очередной старик или совсем молодой человек, - что ты умеешь?
   - Я обучался врачеванию в лучших университетах королевства. Знаю теорию на отлично, и смогу применить это на практике.
   - Отлично, следующий, - она совсем не была похожа на обычную эльфийку. Она имела достаточно грубые, но в тоже время прекрасные черты лица, яркие зеленые глаза и атлетическую фигуру. Норина была одним из лучших лучников в отряде, конечно с Хартом ей тяжело было тягаться, помимо этого, она знала все о зельях, сама варила их, наизусть помнила все травы и их свойства. Это делало ее не заменимым членом отряда.
    Еще одним очень важным человеком для отряда являлся некромант Далион. Он был не столько искусным колдуном, сколько отличным и очень мудрым воином. Его чутье и ум не раз спасали отряд от уничтожения. Он занимался наложением чар на отряд, некроманты владели не только темной магией уничтожения, но и могли дать дополнительные силы и защиту солдатам. Так же Далион мог видеть будущее, пусть не далекое, поэтому-то капитан и поручил обработать план действий именно ему. К плану мы вернемся позже, а пока стоит рассказать о первом лейтенанте отряда Гириуре, о прекрасной девушке Росселе и метком и ловком стрелке Харте.
    Гириур проводил отбор солдат. Он был очень опытным бойцом, сразу видел в человеке, что тот из себя представляет. Именно поэтому ему и дали звание лейтенанта. Гириур имел великое прошлое, его отец был одним из лордов республики, примерно лет двадцать назад. Когда он вступил во взрослую жизнь, началась великая война. Кергитские степняки, Северяне и еще несколько диких племен, объединились чтобы уничтожить Родоков.
    Это была самая масштабная война за всю историю Кальрадии. Сотни тысяч напирали на республику с востока, конница ханства с юга, бесстрашные хускарлы и берсерки с севера. Отец Гириура был одним из военачальников совета. Его войско пало под столицей республики Флавии. Сам Гириур в тот момент находился на пиру в честь победы под городом Альтобрак. О поражении он узнал на следующий день, командиров не оставалось, и тогда ему пришлось возглавить три сотни солдат. Они должны были встретить остатки войска его отца, которое убегало от нескольких тысяч дикарей. Благодаря смекалки юного командира, они смогли правильно расположить ловушки, солдат и одолеть врагов.
   - Эй, Гир! – крикнул Харт, - ты что уснул? Давай партию стрелков ко мне на плац, будем смотр очередной проводить.
      - Да, да, - ответил он, но по-прежнему не выходил из задумчивого состояния… Он вспоминал отца.
    Прошло несколько минут, когда Гириур наконец вернулся в реальность, и сразу же принялся за дело. Лейтенант вышел из своего шатра, и увидел людей, которые построились в колонну. Это были те самые стрелки, которых ждал Харт. 
Этот человек был родом из земель Вегиров, в тех краях лук, ловкость и меч были основными оружием выживания. Харт был очень оригинальным человеком, он понимал как заработать деньги, куда их потратить, вообще он очень хорошо видел будущее и имел аналитический склад ума.
Арбалетчики были отлично экипированы, метко стреляли, мастерски владели короткими мечами и щитом. «Харту повезло», - подумал Гириур.
  - Добрый день, лейтенант, - донеслись крики из толпы солдат, которые подходили к пункту набора рекрутов.
  - Добрый-добрый, - усмехнулся Гир, - направо, бегом на плац марш, передаю вас под командование сержанта.
  Колонна из сотни отборных солдат исчезла в мгновение. Так же внезапно Гириур ощутил на себе капли дождя.

  Тем временем Росселла писала письмо своему отцу... Ее отец был знатным дворянином, но никто не был застрахован от мошенников. Да его обманули, забрали все деньги, солдаты ушли, потому что не платили зарплату, крестьянам не чем было работать. Постепенно его деревня пришла в упадок, король лишил его и привилегий. Росселла будучи юной пообещала отомстить мошенникам, но это были лишь детские мечты, она попала в армию, надеялась там что-нибудь разузнать, чему-нибудь научиться. Но вскоре она встретила Тэнкрэда. Тогда он был молод, и легко привлек к себе Росселлу. Они проводили ночи на пролет вместе, трахались, развлекались, но пришло время, когда любовь пропала, он встретил другую, но та другая, забыла про капитана тут же, как то уехал из города, в новый поход. После этого он извинился перед Росселлой, но та пусть и любила его, но простить не могла из-за своей гордости, которой обладали все свады. Вот такое прошло связывало их, это часто мешало, но с тех пор минуло пять лет, все забылось, между ними с новой силой вспыхнули прошлые чувства, но пока они не раскрылись до конца...
  А теперь пора бы немного рассказать о лагере. Тэнкрэд имел большой опыт по постройкам военных лагерей. Он приказал расположить его не четырех холмах, между которыми петляла небольшая речушка. На каждом из холмов стояли сторожевые башни, их между собой соединял земляной вал. Никто не стал обносить его частоколом, так как нападения быть не должно, но никто не стал пренебрегать своей безопасностью. Местность вокруг патрулировали небольшие отряды, на каждой из башен находились факела, которые зажигались в случае нападения, чтобы предупредить лагерь о надвигающейся угрозе.
  Каждый холм имел свою постройку. На первом стоял плац, на втором столовая, на третьем пункт приема солдат, на четвертом шатры и оружейная. Возле реки построили кухню и склады с провиантом.
 Тем временем маленький дождик превратился в сильный ливень, солдат загнали обратно в шатры. К концу дня, количество новобранцев насчитывало пять сотен, еще двести ветеранов. С этими ветеранами капитан прошел не одно сражение, не одну войну. Он знал каждого по имени, мог подойти к любому, похлопать по плечу, поговорить по душам. Все эти люди были для него братьями и даже сестрами. Да девушки тоже шли воевать, кого-то обесчестили еще в юном возрасте, и они желали крови и мести, у кого-то убили семью вражьи солдаты. Причем многие и этих женщин сражались не хуже мужчин, и несли все тяготы военной службы наравне.
   После тяжелого дня, офицерский состав войска уединился для того чтобы провести беседу, обсудить новобранцев, отведать свежей пищи и осушить несколько бочонков вина. Они сидели в не большом уютном шатре
  - По приветствуем нового сержанта нашей армии, - проговорил капитан, вставая со стула, - мы все до сих пор скорбим о Гордомире… Он был славным воином, и просто хорошим. Мы никогда не знали, что у него был сын, когда он еще жил в катакомбах своего народа. Встань Элиндор, ты будешь командовать своими воинами, и отныне становишься сержантом. Твой отец был единственным Каролинком, который становился сержантом в нашей армии, ты унаследовал не только его алебарду, но и звание.
  - Постойте, какую алебарду? – удивился Элиндор.
  - Харт, - обратился капитан, - ты, что еще не отдал ему алебарду!
  - Извини капитан, сейчас исправим.
  Харт выбежал из шатра, и через мгновение вернулся. В руках он держал стальной молот с золотой рукоятью. Элиндор встал со стула, медленно подошел к высокому воину и произнес.
   - Вот он… Я помню, как мать рассказывала о нем, он достался отцу не просто так, ему пришлось заплатить кровью и потом. Дело в том, что там, в катакомбах оружие разрешалось носить только солдатам. Отцу пришлось стать воином короля, а это означало, что он должен пройти испытание. Заключалось оно в том, чтобы завалить голема. У нас их там навалом, не большие, чуть выше человека, но сильные. Их удара хватило бы, чтобы размозжить череп Каролинка об скалы.
    - Он часто рассказывал эту историю, - сказал капитан, - а теперь прими это оружие.
  Элиндор взял алебарду, и вышел из шатра. Больше его никто не видел, ему нужно было уединиться.

                         
                                                        ******
 
    Высокий человек, одетый в кожаную куртку, поверх который была накинута шкура животного, сидел возле костра в лесу, не далеко от лагеря наемников. Совсем один, рядом была только его верная секира и сумка с пищей и водой.
  Но, то, что он был один, это лишь казалось. Его преследовала стая волков уже не один день. Эти вечно голодные и ужасные твари хотели сожрать его, воин был измучен, он не мог спать, стоило ему уснуть, как волки тут же пытались атаковать.
  Не все могут долгое время жить без сна, этот человек был одним из них. Он все таки заснул. Ему уже долгое время снился один и тот же сон…
  Воины сидели не далеко от густого хвойного леса. Горел костер. Шла бурная беседа.
 - Мы окружены, теперь нам не сбежать, - громко произнес воин с длинным луком.
 - Черт, черт, черт, - выругался их командир, - вы хотите погибнуть, или же выполнить условия, поставленные этой скотиной?
 - Выбор за тобой, но знай, я лучше выполню его задание, чем буду, растерзан на куски огромной армией, и это будет не смерть героев, о нас никто не узнает, - сказал человек с арбалетом в руках.
 - Ты прав, - сказал воин с севера, - но у тебя должна быть честь, и знаешь, я лучше удавлюсь, чем буду что-то делать для него!
 - Вольф, ты хочешь погибнуть? Тогда сражайся, а мы выполним задание!
 - Ну и идите, теперь наши пути расходятся.
 Северянин резко встал, собрал вещи и покинул лагерь. Но он не понимал, если он вступил в этот отряд, то он не имеет права его покидать, его судьба связанна с солдатами, и только капитан может отпустить его или выгнать.
 - Мне жаль тебя Вольфганг, ты настолько горд, что не понимаешь, что иногда нужно быть подлым, или жалким созданием. Этот мир жесток, - произнес командир, - и поэтому мы должны быть сильными.
 - Не учи меня! – прорычал он.
 - А ты не делай ошибку.
 - Прощай капитан, удачи вам воины! – произнес он, и скрылся в лесу.
  Сон резко оборвался, человек проснулся от свирепого рыка вожака стаи волков. Воин тут же схватил свою секиру, и рубанул, попав по шее животного. Раздался протяжный вой, стая тут же отступила, наблюдая за смертью вожака.
  - Все, больше они меня не тронут, - прошептал человек.
  Спустя несколько минут, на вой сбежались местные охотники. Они были вооружены короткими охотничьими луками, с ними так же находилось несколько гончих.
  - Ты как северянин? – спросил один из них.
  - Да ничего, - хрипло ответил воин, - живой, я убил вожака стаи.
  - Слышали друзья, они без вожака, пора догнать их, эта стая долго нам досаждала, - крикнул охотник с гончей, - спасибо тебе воин с севера, вот тебе награда, - он достал из-за пазухи мешочек с дублонами.
  Как, наверное, читатель догадался, это и был тот самый Вольфганг, который покинул некий отряд. Бесстрашный и свирепый воин, мастерски владеющий своей секирой, воевал за свою родину в молодости, затем покинул дом, и начал скитаться по миру. Он многое повидал, был убийцей, наемником, членом неизвестного отряда, а теперь обычный странник.
  - Наконец я смогу поспать, - подумал Вольфганг, и улегся прямо на траве. Он в первые за последние двое суток смог расслабиться и насладится сном не боясь за свою жизнь. В этом лесу, не обитало ни каких чудовищ, последнего оборотня убили несколько лет назад, а что уж там говорить о других существах.
 
                                                        ******
 
  Некромант сидел на коленях  в своем шатре, перед ним был начерчен таинственный символ, весь в крови. Далион что-то шептал, за тем воскликнул, и раздался протяжный тихий свист, затем хлопок, и из символа начал вылезать дух.
  - Некромант… зачем ты меня поднял? – медленно спросил он.
  - Ты был капитаном отряда Мертвых Воронов, это так?
  - Да, называй меня угрюмым, так привычней в мире живых.
  - Послушай, мне нужно узнать прошлое человека по имени Тэнкрэд, все от начала до конца.
   - Это будет долго.
   - Я терпелив и у меня есть время, мне пришлось отдать приказ, чтобы меня не беспокоили, так же шатер защищен магическим барьером.
   - Позволь задать тебе вопрос.
   - Давай…
   - Зачем тебе это?
   - Мне нужно узнать будущее этого человека, не то что будет завтра, а то, что будет в течение следующих десяти лет. Для этого мне нужна информация о прошлом.

А не чё так, симпатично - вполне может быть (судя по всему, когда ты играл у тебя прилично работало воображение что бы заполнить пустоты игры не доработанные разрабами)

Пасиб)) Да... да не прост, я изначально не ориентировался на просторы Кальрадии, пытался свое соченить, но вот названия различных городов достаточно проблематично выдумывать))) короче говоря я на весь свой мир переложил названия городов Кальрадии)) в принципи  я достаточно много сочинял историй различных, продумывал прошлое и будущее=))

Дошел до гномов и вышел. Варкравт

ахаха=DDD Варкрафт? Эм... как бы гномы используются далеко не только в варкрафте)))
Добавлено: Ребят))) в это главе тренировка) я ни черта в нете на этот счет не нашел, пришлось включать фантазию

Глава вторая
 
Рекруты набраны, теперь пришла пора тренировкам. Капитан назначил Гириура и Элиндора инструкторами рукопашного боя, Харта поставил к лучникам, Норина и некромант занимались магами.
Капитан вместе с Росселой отдыхали, им предстояло обучить эту толпу сражаться не поодиночке, а одним целым, научить прикрывать соратников, научить биться в парах, в тройках, дать советы по выживанию в бою.
Их задачей являлось создать не армию героев, а армию обычных солдат, которые своей дисциплиной и выучкой повергнут армию любого короля, армию апокалипсиса, армию бессмертных.
Мертвые Вороны никогда не были самыми искусными воинами, самыми меткими лучниками самыми ловкими всадниками. Они были просто выучены и дисциплинированны, имели талантливых капитанов, храбрых и разумных лейтенантов, бесстрашных сержантов, сильных колдунов. Бывали сражения, когда они вырывались из окружения десяти тысячной армии, когда в распоряжение капитана была лишь тысяча. Конечно, без магии не обходилось, но ее доля в победе не была велика.
Сейчас капитан видел в этих людях лишь стадо баранов, которые немного умеют сражаться. Этим новичкам придется завоевать его доверие. Тэнкрэд был тем человеком, который не любил, когда делают то, что он не хочет. К примеру если солдат вместо того чтобы сражаться в строю отошел покурить табака, капитан превращал это в трагедию. Он начинал рассказывать, как из-за одного побежавшего солдата погибало отделение. Снова и снова твердил о том, что армия это механизм, если хоть одно составляющее не будет работать, все сломается. А затем после разговора шло наказание. Это либо удары плетью, либо исправительные работы с отбросами в лагере. Именно благодаря такой дисциплине при этом капитане Вороны проиграли всего одно сражение, случилось это несколько лет назад.
Тогда им пришлось сразиться с самим императором Востока, который сейчас являлся для них нанимателем. Отряд убегал от войска все дальше на север, по скалам. Некромант указал единственный путь к спасению. Водопад… Им пришлось прыгать в бездну. Но все шло не так гладко, а если бы рядом не было некроманта, то их во все расстреляли бы лучники.
Далион вызвал отряды мертвого легиона нежети и помог магическим барьером устоят от стрел. Но его рана напомнила о себе почти сразу, он потратил много сил на восстановление, и вместе с Нориной и Росселой отступал к водопаду. Гириуру был отдан приказ сопровождать их, но лейтенант не хотел покидать капитана, он считал, что должен находиться рядом, сражаться бок об бок с нежитью, крушить войска Востока.
- Эти выродки с востока, я должен сражаться капитан! – кричал он, - мне встать на колени и умолять тебя?!
- Гириур, не ломай комедию, тебе был отдан приказ, ты должен подчинятся, пока что я капитан отряда, и ты будешь слушаться, иначе я убью тебя, и даже не посмотрю на то, что ты стал мне братом за эти годы.
Лейтенант ничего не ответил, лишь еще раз посмотрел в глаза Тэнкрэда и ушел.
- Слушай мою команду братцы, - прокричал капитан, отворачиваясь от Гириура.
Затем он раздал указания, сказал, что можно делать, а что нельзя, еще раз напомнил, что тот, кто побежит с поля боя навсегда будет проклят и никогда не покинет мир смертных даже после смерти.
Харт вместе со стрелками занял скалистый холм, Тэнкрэд с латниками охранял переправу, а Вольфганг с мечниками пытался ударить с фланга. Над каждым отрядом развивались знамена Воронов и Легиона нежите.
Это была кровавая битва. Полководцы императора не были глупцами, они не стали отбивать переправу, а ударили по лучникам с фланга, ибо там река была наименее глубокая. Стрелки почти повернули ход сражения, но имперских войск было слишком много, они взяли холм количеством. Но в этот момент на помощь пришли мечники Вольфганга, эти храбрецы из мира мертвых прорвались с одного фланга на другой, убили кучу солдат, и нанесли сокрушающий удар по врагам на холме. Лучники были спасены и отступали к капитану. Но не все было так гладко, конница Востока славилась своей скоростью, и в миг застигла врасплох латников капитана.
Вот тогда и был отдан  приказ об отступлении, и состоялось первое поражение воронов. Тэнкрэд обладал каким-то шестым чувство, и понимал, когда лучше отступить, чтобы не проиграть окончательно. Да конницу они заставили бежать, но к тому времени войска Императора успели переправиться через реку на фланге лучников.
Капитан надеялся, что войска Императора отступят, тогда им не придется прыгать с водопада, откровенно говоря, он боялся такой смерти. Мало ли, что могло случиться там внизу.
Собственно после этого сражения император принял решение взять наемников живыми и использовать их в своих целях. Достать древний артефакт.
А теперь пора вернуться к лагерю. Тренировка личных навыков подходила к концу, теперь пора, было, познакомится со строевой подготовкой, а так же узнать основы по выживанию в бою и отработать бой в тройках, бой в парах, бой спина к спине.
- Здравствуйте солдаты! – крикнул капитан, после десятой попытки построится, которая все-таки увенчалась успехом.
- Здравия желаем, господин капитан!
- Эх, и нравится же мне это, - улыбнулся капитан, - да я и не господин во все, но мне приятно, - солдаты посмеялись. Он внимательно осматривал пять сотен рекрутов. А затем отдал приказ Хериксону.
    - Гони сюда ветеранов, пускай разомнут кости, потренируют молодняк.
Вскоре на плац начали выходить солдаты. Все в кольчуге, поверх которой были надеты кожаные куртки, в стальных шлемах, со щитами, копьями, одноручными топорами, огромными секирами и двуручными мечами алебардами, кистенями. Были среди них и арбалетчики, меткие старые вояки, они делать больше нечего не умели, они любили только три вещи: Деньги, поило и девочек, но они так ненавидели воевать, что занимаясь этим, они провели почти всю жизнь. Год в походах, пару месяцев в трактире, пьешь, веселишься, а потом отходишь от похмелья, получаешь по голове от мужей женщин, с которыми провел ночь, или же проливаешь кровь этих мужей. Вот и вся жизнь скотская, противная и полная приключений на задницу.
Да уж, сколько они всего повидали, говорил не один раз капитан. Они быстро научат этих ослов сражаться. Конница нужна, а пехота и стрелки у нас есть, причем одни из лучших. В прошлом, правда.
           - Капитан, - крикнул прибежавший солдат, - всадники с западных равнин Аскании прибыли! Они прослышали о новом сборе наемников.
   - Слава богам, они меня услышали, - проговорил капитан, - заберите у них коней и отправьте в шатры, пускай отдыхают.
   Тэнкрэд несказанно обрадовался, он думал об этом на протяжении месяца. Войско без конницы не войско, только конница может внезапно напасть и так же внезапно исчезнуть, ударить с фланга и отступить, чтобы затем ударить, снова и добить врага.
   После несколько минут раздумий Тэнкрэд, наконец, начал тренировку.
   - Сегодня вам придется заниматься строевой подготовкой, для этого сюда пришли ветераны, они расскажут вам об основах, а я посмотрю сверху, как это будет выглядеть, затем расскажу о ваших ошибках. После строевой вы разобьетесь на тройки, возле каждой тройки будут стоять ветераны, они объяснят вам, то, как нужно биться, когда вас трое. Зачастую в битве происходит мешанина, но мы практиковали сражаться спина к спине, в паре и в тройке. Знаете, результат превзошел мои ожидания. Когда первые ряды врагов были изрублены, появилось немного пространства, тогда наши воины вспоминали эти тренировки. Это позволяло избежать больших потерь. Все солдаты прикрывали друг друга, подставляли щиты, наносили удары в спины, вместе убивали одного.
   Это давало плюсы. Конечно, не всегда стоит использовать такую тактику. Зачастую выигрывают те, у кого плотнее и ровнее строй, тот, кто выдержал первый натиск и вовремя перешел в контратаку. Если в пути нас застанут чудовища, то, как раз с ними бой в парах, тройках будет более выигрышным. Разные твари есть и прыгучие и ползучие и летучие.
   Так ладно, хватит слов, приступить к выполнению задания! Росселла и Гириур, следите за ними здесь и помогайте во всем.
   Капитан явно заговорился, многим солдатам его слова показались бредом, может и так. Но это не важно, бой в тройках и вправду приносит пользу. Тэнкрэд, закончив свою речь, сразу же поднялся на сторожевую башню, занял место поудобней и приготовился смотреть.
   - Вот сейчас я посмеюсь, как это стадо будет ходить строем, - капитан не прогадал. Первая попытка идти строем тут же провалилась. Солдаты не смогли идти ровно, в итоге кто-то ушел вперед, кто остался позади. Ветераны тут же сказали им одно правило, идите плечо к плечу, щит к щиту тогда вы будите чувствовать друг друга. Пока что Гириур и Росселла не вмешивались.
   Вторая попытка была куда более успешная, нежели первая. Солдаты шли ровно, от стены до стены, но вот когда дело дошло до поворотов, возникли проблемы. На помощь пришли Гириур и Росселла. Они объяснили, что тот кто находится ближе к стороне поворота, должен идти медленней и немного поворачивать, тогда те кто находиться в середине должны идти немного побыстрей, и уже тем солдатам, что стоят в противоположенной от поворота стороны, придется шагать быстрее всех.
   После нескольких часов строевой подготовки, солдаты вымотались, но капитан вовсе не собирался их отпускать на отдых. Их ждал бой спина к спине.
   - И так, - говорил капитан, подходя к измученным солдатам, - вы немного научились ходить строем, поворачивать, завтра вас ждет работа над боевыми построениями. Вы научитесь драться строем! А сейчас вам придется научиться сражаться спина к спине. Бывают такие моменты в бою, когда отделение одного из сержантов попадает в окружение, у вас будет мало шансов выжить или продержаться до подхода подкрепления, если вы не будите прикрывать друг друга.
   Гириур подойди ко мне, - лейтенант медленно подошел, и сразу понял, что сейчас будет. Им поднесли деревянные мечи.
   - А теперь вы пятеро, - указал мечом капитан, - нападайте!
   Они посмотрели друг на друга, делать было нечего, пришлось выполнять приказ. Капитан первый отразил удар, и затем спас Гириура от удара в бок, лейтенант в долгу не остался, ибо в следующее мгновение с другого бока нападал копейщик. Гир отразил удар, а затем в прыжке настиг солдата деревянным мечом.
   В считанные секунды были повержены пять воинов.
   - Вот вам и бой спина к спине, - улыбнулся капитан, бросая деревянный меч на землю, - Гириур, Росселла, Харт, разбейте их на отделения по шесть человек.
   Тэнкрэд покинул плац, и отправился к маркитантам и ремесленникам. Они составляли неотъемлемую часть войска наемников. Маркитанты продавали солдатам еду, снаряжение и другие вещи нужные в пути. Ремесленники могли заняться заточкой мечей, топор, пик, починить доспехи, арбалеты и другое оружие.
           - Женщина, - обратился капитан к одной из торговок, - покажи как мне тот арбалет, - он указал рукой на великолепное оружие.
   - Десять дублонов стоит.
   - Ого, жалование обычного солдата нашей армии. А что в нем такого?
   - Этот арбалет маленький, но очень убойный, тетива на нем натягивает с помощью механизма, чтобы вручную ее натянуть, нужно обладать недюжинной силой. Еще он выполнен из дорогих пород деревьев. Очень надежный арбалет, единственный на севере.
   - Смотри у меня, не дай бог обманешь, найду и застрелю им же, - улыбнулся капитан, протягивая десять монет.
   - У вас все в порядке с чувством юмора, - посмеялась торговка.
   - Да пожалуй вы правы, простите, - сказал капитан, и ушел.
   После покупки он направился к оружейнику, чтобы тот сразу оценил новый арбалет капитана. Старый мужчина сидел на лавочки возле своего маленького шатра, наслаждался природой и потихоньку курил трубку, почесывая седую бороду. Когда капитан подошел, оружейник соскочил с насиженного места, снял шляпу и поздоровался.
   - Здравствуй, чего желаешь?
   - Да вот у одной из маркитанток купил арбалет, она его очень нахваливала и продала мне его за десять дублонов, хочу убедиться, что меня не обманули.
   - Ну-ка, дайка его сюда, - оружейник выхватил оружие из рук капитана, и принялся осматривать. Он простоял на месте минут пять, затем посмотрел в глаза Тэкнрэду и сказал.
   - Да он действительно великолепен и очень редок, я впервые вижу такой арбалет. Единственное, что еще нужно посмотреть, это спусковой механизм, мне придется его снять. Подожди здесь на лавке. Это не займет много времени.
   Капитан ничего не ответил, а просто сел на лавочку, и погрузился в свои мысли.
   Тем временем на плацу тренировка набирала обороты. Гириур и Росселла, чтобы добавить немного азарта в процесс, устроили турнир на деревянных оружиях. Те пары, которые отличились лучше всего, заносились в список участников, остальные же были нападающими. Победит тот, кто продержится дольше всего.
   В итоге к концу дня солдаты, покрывшиеся синяками, ссадинами, рассечениями и другими травмами наплевали на турнир, и ушли в шатры, даже в столовую не заглянули. Они пробыли на плацу весь день, с утра и до вечера. Воины валились как убитые на спальные места и тут же засыпали.
   А капитан отправился на стрельбище, чтобы пострелять из своего нового арбалета. Он поставил первый болт, натянул тетиву, прицелился. Стояла такая тишина, что дыхание Тэнкрэда было слышно на расстоянии нескольких метров. Спустя несколько секунд он все-таки спустил механизм, прозвучал щелчок, и стрела на огромной скорости поразила мишень аккурат в красную точку посередине. 
   - Да, арбалет и вправду хорош, - произнес капитан, и вздрогнул от неожиданного прикосновения женской руки. Он обернулся и увидел Росселлу, - ты так тихо подошла, я даже не услышал, - улыбнулся Тэнкрэд.
   - Просто я сняла доспехи, и сейчас в одной тунике, как ты, наверное, заметил.
   Больше они не произнесли ни слова, просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Капитан был стар, среди густых прядей волос попадалась седина, морщинистый лоб, вытянутое худое лицо. Но тело его было сильным как никогда. Росселла восхищалась им, его характером, поведением. Это было взаимно. Он видел в ней не просто молодую женщину, он видел в ней храбрую воительницу заботливую мать и нежную девушку, которая, не смотря на все тяготы войны, умела любить.
   - Может быть, пойдем в шатер, я устал как собака, хочу отдохнуть.
   - Ну, пошли, капитан, - улыбнулась девушка.
   Тем временем некромант уже закончил свои ритуалы, он узнал будущее Тэнкрэда. В нем не было ничего светлого, только смерть, кровь и тьма. Далион понимал, что если он продолжит следовать за Тэнкрэдом, произойдет что-то страшное, но что? Этого некромант так и не понял.
   Вся эта некромантия сплошное темное и непонятное пятно. Каждое видение можно понять по-разному, по-разному расшифровать тот или иной знак. Нужно иметь талант, чтобы понимать эти фокусы. 

Я-то, наивный, думал, что это новое произведение, а оказалось слегка забытое старое. Ну, или старые. Я имею в виду стиль, разумеется. И автора .
Отсюда стандартно:

«Мертвые потому, что не один член отряда умер за десятки лет, сменился не один капитан, но они живы, а вороны, потому что наемники такие, же падальщики как и эти птицы, они, ни имеют ценностей, лишь стремление жить и долг перед отрядом.»
Э… а попроще?
«Как выяснилось позже, он оказался братом Империи Востока…»
Брат целой империи? Во, блин, родни у парня… Хотя, может империя очень ма-а-аленькая.
«За ними гнались днями и ночами с одной целью поймать и наказать. И лишь из-за того, что когда они получали выкуп, Гириур, лейтенант отряда, нагрубил императору.»
Ну, это очень по-восточному. Значит, за то что брата словили, даже не нахмурились, а вот грубить императору…
«…волочили свои жалкие дни безработицы…» - у них что, профсоюзов нет?
«…псы войны жили среди людей…» - эти наемники кто по видовому признаку, все-таки?
«На третий день в лагерь пришла банда гномов…»  - от какого события идет времяисчесление? И «банда гномов» - такого я еще не слышал. Они и так ребята крутые, а если еще и бандиты… Вот только их главарь. Судя по имени, Элендир, засланный казачок, сами знаете от кого. И секиру лезвием вниз носит…
«Наемники при численности в двести человек ворвались в церковь с помощью магических барьеров, которые создали маги отряда.» Я в магии не силен, но скажите, как можно с помощью «барьера», куда-то врываться? Этот предмет, по определению, для других целей создан.
«Огонь пылал, крупные сгустки энергии взрывались на земле, и разрывали воинов на куски.»  - Порох? Тротил? Пластит? Красная ртуть? Нитроглицерин? Напалм? Холодная/горячая плазма? Вытяжка из правой почки зеленого дракона? Кю-гамма-плазмоин? Мю-дельта-инопласт? Нет, ну правда, обзовите хоть как-нибудь, а то «сгустки энергии» - так банально.
«Их медленно резали, накладывали заклятия, они сходили с ума, а затем рвали на себе волосы.» Уточните, на каком месте? Ну, волосы рвали.
 «- Здраствуй Тэнкрэд!» - опа! Где-то я это имя слышал… «Алонсо-родокский солдат», «История странствующего рыцаря». Так, маска-маска, кажется я вас знаю.
«Мой повелитель отправил нас к вам как солдат…» - хм… повелитель гномов бандит? Вы ничего не путаете? Может это все-таки гоблины?
«Хериксон был одет в рваную тунику, грязные кальсоны, крестьянские сапоги, и лишь шлем и меч за поясом выдавали в нем рекрута.» - Никогда не встречал все эти детали гардероба на одном человеке. Жуткое, должно быть, зрелище… Эдакий гей-байкер из балетной труппы, с наклонностями садо-мазо получился.
«- Будет исполнено, - ответил тот, голос его был очень грубым, сказывалось, то, что на севере много курили.» Да бросьте… Тут по ходу все курят, в разной степени.
«…она знала все о зельях, сама варила их, наизусть помнила все травы и их свойства. Это делало ее не заменимым членом отряда.» Еще бы. А то накурится братва какой-нибудь не той ботвы и опять через ад попрется…
«В руках он держал стальной молот с золотой рукоятью.» Абсолютно нефункциональная фиговина.
«Заключалось оно в том, чтобы завалить голема. У нас их там навалом, не большие, чуть выше человека, но сильные.» Что значит «завалить»?  Убить? А откуда там големы? Там орда Бен-Бецалелей орудует что-ли?
«Их задачей являлось создать не армию героев, а армию обычных солдат, которые своей дисциплиной и выучкой повергнут армию любого короля, армию апокалипсиса, армию бессмертных.» Задача ясна! Только вот куда, или во что они их повергнут?
«Конечно, без магии не обходилось, но ее доля в победе не была велика.» Свежо предание… Магию только втяни в рассказ, век не отмоешься.
«К примеру если солдат вместо того чтобы сражаться в строю отошел покурить табака, капитан превращал это в трагедию. Он начинал рассказывать, как из-за одного побежавшего солдата погибало отделение. Снова и снова твердил о том, что армия это механизм, если хоть одно составляющее не будет работать, все сломается. А затем после разговора шло наказание. Это либо удары плетью, либо исправительные работы с отбросами в лагере.» Макаренко, да и только. Если б у меня кто во время боя пошел «покурить» - убил бы нафик. Хотя работы с отбросами может быть хуже? Тут смотря какие отбросы… После «сгустков энергии» может и радиация остаться.
«Далион вызвал отряды мертвого легиона нежети и помог магическим барьером устоят от стрел.» Это называется «…без магии не обходилось, но ее доля в победе не была велика.»
«Год в походах, пару месяцев в трактире, пьешь, веселишься, а потом отходишь от похмелья…» — Украл, выпил — в тюрьму! Украл, выпил — в тюрьму! Романтика!..
«…вся жизнь скотская, противная и полная приключений на задницу.»
А вот ради этой фразы стоило перечитать все предыдущее. Гениально. Снимаю шляпу.
«Капитан явно заговорился, многим солдатам его слова показались бредом…» Ну, тут половина народа несет околесицу, так что, нормально.
«- Женщина, - обратился капитан к одной из торговок…» - семечки? «…покажи как мне тот арбалет, - он указал рукой на великолепное оружие.» - ой!
«- У вас все в порядке с чувством юмора, - посмеялась торговка.
   - Да пожалуй вы правы, простите, - сказал капитан, и ушел.»  Все такие вежливые и с чувством юмора.
«- Просто я сняла доспехи, и сейчас в одной тунике, как ты, наверное, заметил.» - не сказала бы, он бы и не заметил. Бесчувственная скотина.

Продолжайте в том же духе.

   Эт реально давно забытое старое Год как минимум пылится в ворде))
   P.S Бывает такое, когда одна тематика не лезет в голову. Я про наемников, начал писать оч. давно, а потом как-то подсел на книги Дюма, фэнтези перестало в голову лезть, а сейчас вот опять))) Глен Кук, и Скотт Бэккер делают свое=DD
Добавлено: Все ненавистники гномов возрадуются)) я не стал здесь выкладывать вариант со своим выдуманным народом, а теперь понял что зря)) Ну да ладно)) если будет интересно перечитайте первую главу)

                                Глава третья

   Месяц упорных тренировок и войско отличных наемников готово. Ветераны сыграли свою роль, обучение рекрутов прошло быстро. Последним рубежом перед началом похода оставалось изучить карту и продумать маршрут, запастись провиантом и другими припасами, которые могут пригодиться в пути.
   Вечером капитан объявил о сборе офицерского состава, и просил присутствовать некроманта. Он застал его в шатре. Далион надевал свой доспех, сделанный из укрепленной кожи, местами были и стальные вставки. На локтях, коленях и даже плечах висели черепа, это знак смерти, но черепа эти были не простыми. Они имели магическую силу, именно они давали дополнительные силы некроманту в бою.
   - Здравствую, Тэнкрэд, - проговорил он, застегивая последний стальной наколенник.
   - Здравствуй, - ответил капитан, - я погляжу, ты достал свои доспехи.
   - Ну как видишь, - сказал некромант, пристегивая откидное лезвие к правому локтю.
   - Сегодня будет сбор офицерского состава, я хотел бы, чтобы и ты там присутствовал. Ты придешь?
   - Да я буду, - ответил Далион, прицепив кистень к поясу.
   - Страшное оружие, - покосился капитан.
   - Зато убойное, рукоять пусть и коротка, но цепь, один мастер сделал так, чтобы она удлинялась. Я смогу доставать врага на больших расстояниях, один минус, в толпе союзников им достаточно проблематично орудовать, можно зацепить своего, и проломить череп.
   - Впервые слышу о таком, - улыбнулся капитан.
   - Кстати говоря, делал один из ремесленников в нашем лагере. Скажи, а эти мастера с нами в путь пойдут?
   - Да, как и маркитанты.
   - Это очень хорошо, пригодиться помощь таких умельцев, вот бы они еще и руны умели накладывать, - произнес хриплым голосом Далион.
   Капитан посмотрел некроманту в его пустые глаза, в это же мгновение прогремела гроза, за спиной Тэнкрэда сверкнула длинная молния, она угодила прямо в одну из дозорных башен, начался пожар.
   - О Создатель, - вскрикнул один из солдат, который вместе с толпой других бежал к реке.
   - Какому демону мы теперь не угодили, - выругался капитан, - паскуда!
   - Нам еще повезло, сейчас начнется дождь.
   - Облегчил, сколько трудов, хорошо, что мы скоро покидаем лагерь. Плохие у меня предчувствия перед походом.
   - Капитан, нас ждет тьма, но мы выживем.
   - Хватит лясы точить, надо идти к башне! – Тэнкрэд сорвался с места, и легким бегом, гремя своим мечом, побежал к башне.                     
   Солдаты быстро отреагировали, не поддались панике, и вскоре потушили пожар. Пострадал лишь один человек. Он забегал в башню с ведром, как вдруг одна из балок обрушилась прямо ему на голову. Огонь моментально перешел на одежду. Благо быстро подоспели на помощь остальные. Они вытащили бедолагу на улицу, облили водой и отправили в лазарет.
   Пожар не нанес особых повреждений, к счастью ветераны имели подобный опыт, и своими действиями подали пример рекрутам. Это часть того опыта лагерной жизни, которая знакома каждому солдату. Конечно, не всем доводилось тушить пожар, возникший из-за грозы. За частую ситуацию случались самые разные, и даже очень комичные. Случайный уголек и все! Лагерь может загореться.
   Через некоторое время суматоха в лагере поутихла, солдаты ушли на отдых, кто-то в столовую. Тем временем офицерский состав был уже в сборе. В шатре горели свечи, на столе лежала карта, рядом мечи, арбалеты, кинжалы. На стенде висел еще один экземпляр карты, с уже обозначенным маршрутом.
   - И так, что нам известно о территориях империи Востока? – спросил Харт.
   - Нам сказали, что большая часть земель заброшена, а народ мигрирует все дальше от гор. Это связанно с тем, что древние колдуны разбудили проклятие. В общем очередная религиозная ересь, - выругался капитан.
   - Не богохульствуй! – вскочил Харт.
   - Слушай, я всегда отрицал веру, пора привыкнуть к этому!
   - Да, прости… Но постарайся больше такого не говорить, - он вправду был человеком религиозным, верил в единого бога, считал что священный рог, который храниться в стенах монастыря в Мемингема, единственная вещь, которая заслуживает преклонения. Родоки придерживались той же веры.
   - Хорошо, если тебя это задевает. Так вернемся к делу… Получается нас посылают туда, где сами ходить боятся? Это так некромант, - он одарил суровым взглядом колдуна.
   - Да, это действительно так, но я прочитал не один том литературы об империи Востока. Знаю примерный путь, смогу провести вас через заброшенные святыни, где мы сможем найти спасения от чудищ, который обитают в тех бескрайних пустынях.
   - Каких еще чудищ, - с омерзением воскликнул Гириур, сделав уродливую гримасу отвращения.
   - Они не имеют определенной формы, все их тело, будто гора ила, из которой порой вырываются руки и ноги. Ни когда невозможно предугадать, откуда будет нанесен удар. Поодиночке не представляют угрозы, но когда их много…
   - Вот значит как? Капитан, нас посылают на растерзания каким-то чудищам, в неизвестные земли, как мы выполним это задание!? – на эмоциях говорила Росселла.
   - Подожди, успокойся! Я думаю, каждый воспрянет духом, когда Харт, озвучит сумму, которую нам вручат.
   - Эм… Императору Востока в щедрости не занимать, он обещал дать каждому офицеру по тысяче дублонов, простому солдату по пятьсот.
   - Ни хрена себе! – подпрыгнул на стуле Гириур, - обычный солдат получает в неделю жалование в десять дублонов, а тут за пару месяце сразу пять сотен.
   - Тише, - улыбнулся капитан, - ну что все еще есть, те кого терзают сомнения по поводу похода?
   - Да, - ответила Норина, - я не понимаю одного, почему император сам не может отправить туда войско много могучее нашего, у него есть все! Деньги, люди… а он посылает нас туда. Зачем?
   - Понимаешь Норина, этот хрен сам ничего не знает про этот артефакт, а колдунов на Востоке не чтят, а вешают, поэтому то и не нашлось никого, кто бы помог в поисках. А тут отряд опытных наемников, с мудрейшим некромантом, знающем очень многое. Не зря он нас так мучил своими погонями.
- Да и не хочет он рисковать своими людьми, у него нет колдовства в войске, им было бы очень тяжело выжить в борьбе с этими чудовищами. Религия в этом походе сыграет большую роль, если нам удастся добыть безделушки из святилищ, которые наставлены по всей пустыне, то будет больше шансов выжить. Это проклятие основывается на религиозной почве. С тех пор и начали вешать колдунов, их и раньше никто не любил там, а теперь и вовсе ненавидят.
- Да… похоже что придется многое узнать… - протянула Росселла.
- Знание сила, - подтвердил некромант, - чтобы победить простого человека зачастую грубой силы не достаточно, а в борьбе против чудовищ, против древних проклятий грубая силы ни что, без хитрости и магии. Мы должны основательно подготовиться к походу, сделать охранные амулеты, наложить руны на оружие, сделать наставление нашим боевым магам. Еще не помешал, был яд для стрел арбалетчиков.
- Можно мне сказать, - произнес Элиндор, - я могу предложить пару полезных вещиц.
- И каких же?
- Бомбы и пищали.
- Это еще что такое? – спросил Гир.
- Бомбы это таки штуковины круглые, в них закладывается взрывчатое вещество, и подсоединяется фитиль, который потом поджигается. Эту бомбу нужно кинуть в толпы врага, а дальше начнется хаос. Солдатам, которые попадут в зону действия, выжить будет почти не реально. Их разнесет на куски! А пищали это стрелковое оружие, на Востоке такие используют. Сам о них знаю только понаслышке, но там за великими горами, мы можем их раздобыть. Мне отец рассказывал.
- Хм, должно быть действительно полезная вещь, - сказал Гириур.
- Я слышал о бомбах, - произнес Харт, - но есть одно но, эти бомбы далеко не совершенны, я видел как солдаты Свадов, пытаясь уничтожить варваров с севера, взрывали свои, же войска. Это очень страшное оружие.
- Достаньте для нашего отряда каралинков такие штуковины, мы в своих катакомбах постоянно пользуемся взрывчаткой. У нас это в крови!
- Хорошо, Харт, постарайся достать бомбы, яд, руны и амулеты. Ну а Норина и Далион займитесь магами. На сегодня все. Завтра, Харт, тебе еще нужно будет выдать первую зарплату солдатам.
   
                                                            *****
   - Послушай ты, северный пес! Тебе предлагают хорошие деньги, а ты кобенишься!
   - Как ты меня назвал?! – крикнул Вольфганг, и схватив за руку рыцаря, ударил того по лицу.
   К дерущимся подбежали остальные и разняли. Эти остальные были старые знакомые убийцы и наемники Вольфганга. Первого звали Кайден, он очень опытный боец и талантливый командир. При этом искусный убийца, ловкий как демон из Нариша*, и меткий в стрельбе из арбалета. Лицо его было бледное и вытянутое, над маленькими губами росли не большие усы. Вообще он казался очень мрачным человеком. Сказывалось прошлое наемника.
   «*Нариша, это ад, в понимании основной религии острова. Святые Свадов и Родоков, в своих древних художествах изображали этот мир, как бескрайние катакомбы, где постоянно пылал огонь, где работали грешники, а ловчие бога тьмы Оромига, били их плетями».
     Второй типичный убийца по имени Зэрик. Круглое деревенское лицо, плотное телосложение, и коварный ум. Он прославился за убийство императорского инквизитора, члена ордена инквизиторов империи Родоков несколько лет назад. Хитроумный план завлек цель в ловушку, а затем его извращенная фантазия сделала остальное. Выстрелами из арбалетов были убиты два телохранителя. Ловким броском ножа, обездвижен инквизитор. Дальше произошло нечто ужасное. Чтобы никто не узнал ни жертву, ни его телохранителей, Зэрик снял кожу с лица каждого трупа. Благодаря этому убийце удалось покинуть столицу, до того, как поднялась паника.   
   Третьего звали Джагиром. Он был родом из Кергитских степей, мастерски владел луком и саблей. Ранее был наемником, как и Кайден с Вольфгангом.
   - Хватит, Вольфганг, - крикнул Зэрик.
   - Вы хотите или нет получить это задание? – спросил рыцарь, оттряхивая плащ.
   - Да, господин, - ответил Кайден, и со злобой посмотрел Вольфганга. 
   - Тогда усмирите этого северянина! – он помолчал, а затем сказал, - я уступлю вам, и заплачу по триста дублонов каждому! Ваше задание следовать за армией наемников, и следить за ними, запоминать все, что будет происходить. Постарайтесь подслушивать разговоры, и узнать, зачем они отправились в поход.
   - Мы согласны.
   - Отлично. Их лагерь разбит близ Эйделберга…
   Не успел рыцарь договорить, как его перебил Вольфганг, - нам еще до туда пять суток идти.
   - Да, поэтому вам нужно поспешить, они покинут лагерь через неделю.

                                                     ******

   - Эх, братцы, покидаем мы взрывчатки, - усмехнулся Элиндор, падая на подстилку.
    - Да, эти наемники, они смотрят на нас как на изгоев, - простонал Шари.
   - Послушай, капитан не терпит расизм, я говорил с ним наедине, он обещал физически наказывать тех, кто будет над нами издеваться, бить нас.
   - Надеюсь, все утрясется, мы не очень ловко себя чувствуем.
   Каролинки, были существами жалкими, их не любил никто, они жили в своих катакомбах, старались не появляться снаружи. Жалкими их сделали люди. Люди вообще были самыми злыми существами, самыми завистливыми и самыми гордыми. Тысячелетия назад, Каролинки были могучей нацией, они жили как все, не признавали насилия. Но при этом имели могучее войско, которое пало в войне против людей. Родоки, Свады, Кергитские степняки, воины с Востока, убивали Каролинков, гнали их подальше от своих территорий. Тогда-то им и пришлось уйти в подземелья.
   У этого народа было много колдунов. Они владели мощными заклинаниями, изучали такую древнюю науку как алхимию, изучали свои катакомбы, находили древние артефакты, священные реликвии, а потом продавали их людям. А самой значимой находкой для них было существо, очень огромное и безобидное как казалось. Каролинки назвали его историком. Оно было человекоподобное и очень старое. Вместо рук на земле лежали огромные клешни, они завораживали любого, кто видел их. Это существо очень могучее, если с ним вести себя не правильно, гнев будет очень силен. Каролинки знали это, и поэтому смогли подойти к нему поближе. А когда подошли, то заметили на клешнях картины, и письмена на непонятных языках. Тогда Каролинки начали изучать их, и вскоре поняли, что это все обозначает. Каждый месяц на клешни выползали мелкие существа, которые и царапали все буквы и все картины. На них была записана история мира всего. Тогда-то колдуны и назвали его историком.
    Пожалуй, это единственное обстоятельство, почему люди до сих пор боятся нападать на Каролинков. Мифы об этом существе… Они страшат любого.


                                                                        Глава четвертая

   - Капитан! – крикнул Харт, забегая в шатер, - посланцы от императора Хамеда ибн Алахида прибыли.
   - Что, они хотят проверить войско? – произнес Тэнкрэд, отбиваясь от назойливой мухи.
   - Они хотят увидеть смотр войска.
   - Да что за холера такая! Я же им говорил не раньше тридцатых чисел, а они на три дня раньше пришли.
   - Ничего не поделаешь, - произнес Харт, - мне привести их сюда?
   - Нет, я Хериксона отправлю, пускай бегает, а ты сержант, тебе не положено.
   Вскоре в шатер зашли три воина. Они были одеты в кольчугу, поверх которой была накинута яркая накидка, на голове послы носили тюрбаны. Лица их не было видно, только сморщенные карие глаза. За поясом висели сабли, и кинжалы.
   - Капитан Тэнкрэд, позвольте представиться, Альзубар Али, - воин протянул руку, капитан ответил взаимно, - я не совсем посол. Я лучший воин в армии императора. Могу посостязаться с вашими бойцами на арене, - посмеялся он.
   - Хм, император посылает воинов, чтобы оценить мое войско, не дурно, - улыбнулся Тэнкрэд, - выкладывайте цель вашего визита, после можно и на плац сходить, а потом покушать и попить чаю в шатре или возле костра. Как пожелаете?
   - Да пожалуй, неплохо было бы потренироваться с твоими лучшими бойцами, оценить мастерство людей с севера.
   - В наши рядах сражаются не только Норды и Свады, а еще и Родоки, и Каролинки.
   - С Родоками я знаком, - усмехнулся воин, - зато с Нордами и Свадами биться мне не приходилось.
   - Хорошо, а теперь давайте перейдем к делу, - сказал капитан и сел в кресло. Альзубар тоже присел на одно и кресел, и положил локти на стол. Они посмотрели друг на друга. Альзубар заговорил первый.
   - Мой император хотел бы знать, насколько готово ваше войско, и передать деньги, которые должны быть распределены между вами и вашими солдатами. А так же вам полагается карта нашей страны, - сказал Альзубар, и протянул свернутую бумагу Тэнкрэду. Капитан, молча, принял ее.
   - Ну, что ж, я надеюсь вы не сильно спешите, я планирую провести смотр только после завтра, а пока у вас есть время узнать обстановку внутри войска и заодно познакомиться с мастерством наших воинов.
   Так они и поступили.
   Вечером состоялись тренировочные поединки на деревянных мечах. Альзубар ждал своего противника. Капитан решил выставить Дага. Он был мастером боя с мечом, сражался под Флавией вместе с Тэнкрэдом, с тех пор прошло много лет, но воин не потерял форму. Капитан хотел посмотреть, как бьется гость, проверить насколько он крепок.
   Бой начался очень резво. Даг наносил удар за ударом, а Альзубар постоянно парировал, уклонялся и наносил колющие удары. Они как будто танцевали, их бой набирал темп, это было на руку Альзубару, он был молод и вынослив в отличие от Дага. Наконец наступил переломный момент. Даг хотел побыстрей закончить поединок, ибо начал уставать. Он нанес сильный удар справа, но промахнулся, на что Альзубар ответил хлестким ударом по плечу. Даг взвыл от боли, но не сдался. Он замедлил темп, отошел, и решил немного подождать пока пройдет плечо. Но Альзубар не хотел давать передышки, и обрушил град ударов на Дага, в конце концов, старый ветеран пропустил одну из атак по ноге и упал на землю.
   - Браво, Альзубар, - крикнул Тэнкрэд, - но это еще не все, отдохни немного, это всего лишь проверка. Тебе достался Норд. А теперь померься силой с Гириуром. Он молод, и искусен в обращении с мечом, с ним тебе будет гораздо тяжелей справиться. И запомни, он родом из свадии, этот народец очень гордый…
   - А он молодец, мне было тяжело с ним справиться, - похвалил Дага, Альзубар.
   - Да… этот боец участник битвы под Флавией. Он сражался на стороне республики.

                        ****
   - Норина, - произнес Харт, - сидя возле костра.
   - Что? – отозвалась она.
   - Подойди к костру, я не вижу твоего лица.
   - Зачем тебе его видеть? – улыбнулась она, но Харт этого не увидел.
   - Ты прекрасна, я готов любоваться тобой с рассвета и до заката, - говорил воин, рассматривая красивые зеленые глаза девушки.
   - Спасибо, мне приятно. Слушай, у меня к тебе один вопрос есть.
   - Какой? – ответил Харт, наблюдая как Норина ползет к костру на четвереньках.
   Она села на землю, посмотрела в глаза воину, и сказала, - ты участвовал в битве под Флавией?
   - Да, я сражался вместе с капитаном, жаль многие боевые товарищи пропали с того времени, Кайден… Джагир… они были одними из лучших.
   - А что за Кайден? Я много слышала про него.
   - Бывалый воин, немного моложе Тэнкрэда, но значительно более рассудительный, хитрый и еще в нем есть те качества, которых не хватает нашему капитану, - Норина не стала перебивать. Лишь внимательно посмотрела в глаза Харту, они пылали страстью, она чувствовала это, - понимаешь, есть те люди, за которыми ты хочешь следовать, те от кого идет некая харизма. Кайден притягивал к себе воинов, не зря он был лейтенантом, и стал бы капитаном, если не то поражение. В то время Тэнкрэд и сам был простым рядовым, как и я, и он ощущал тоже, что и все остальные. Сейчас не хватает нам такого человека как Кайден.
   - А наш капитан, в чем его преимущества?
   - Норина, ты уже почти год в отряде, неужели ты не могла узнать получше нашего капитана?
   - Я хочу сравнить свое мнение, с мнением человека, который знает Тэнкрэда более десятка лет.
   - Ну, хорошо, тогда слушай. Тэнкрэд, человек жесткий, он старается достигать своих целей, своих побед железной дисциплиной, выучкой. Умеет действовать исходя из сложившихся обстоятельств, благодаря жесткости характера. Если ради победы придется пожертвовать братом, лучшим солдатом, он пожертвуют, и ни на секунду не засомневается в своем решение, - Норина все больше поглощала глазами Харта, а тот как мальчишка засмущался, и  на секунду прекратил говорить. Но потом возобновил рассказ, - Кайден, же в то время зачастую помогал капитану Гэлину, ибо тот совсем не умел поддерживать боевой дух солдат, умел только побеждать. Эх… как нам его не хватает.
   - Это все хорошо, - улыбнулась Норина, и потянулась к Харту всем телом, как вдруг к ним подбегает Зак, и кричит во все горло:
   - Эгегей, вы чего ту скучаете?! Сейчас Гириур будет биться с Альзубаром!
   - Вообще-то мы не скучали! – проворчал Харт, - а биться по-настоящему?
   - Да нет! Что ты! На деревянных мечах! – говорил он.
   - Ты можешь тише говорить, мы не глухие!
   - А да, да. Извините. Ну, так что? Вы идете?
   - Да, сейчас придем.
   
                         *****

   Гириур, наконец, появился на арене. Он держал в руке деревянный меч, и грозно смотрел на маячившего из стороны в сторону Альзубара. Тот уже заждался. К месту событий подошли Харт и Норина, все еще обсуждающие Кайдена. Похоже, эта личность действительно оставила заметный отпечаток в истории отряда. Он присутствовал при расцвете славы воронов, и при закате. 
   Лейтенант сделал первый шаг к противнику, а затем резкий выпад, который не принес ожидаемого результата. Альзубар с легкостью отскочил в сторону, как будто этот удар не представлял для него никакой угрозы, а затем провел свою атаку. Разящий сверху, затем слева и справа. Альзубар тут же пожалел, что решил нанести град ударов, ибо он сильно открылся и пропустил первым. Гириур с видом лидера выпрямил спину, и посмотрела на Альзубара. Тот не потерпел такой выходки, и тут же кинулся в атаку, очередная ошибка. Ему нужно было выждать паузу, передохнуть несколько десятков секунд. Гириур был очень опытен, умел провоцировать врага, превращать каждую ошибку оппонента в контратаку.
   Альзубар был в ярости, наносил удар за ударом, и все-таки заставил Гириура немного отступить. А затем провел сильную подсечку, лейтенант упал на землю, но тут, же откатился в сторону, и встал на ноги. «Ах, ты так значить» - пронеслось в его голове. Гириур сделал колкий выпад, а затем прошел в ноги, и поборол Альзубара. Бой перешел в партер. Мечи потерялись, начался мордобой. Противники не на шутку разозлились, и если бы не статус дружеского поединка, они закололи бы друг друга.
   Гириур первый вышел из партера и добрался до меча. Сделал он это с помощью двух хороших ударов в область паха коленом. Альзубар тоже попытался встать на ноги, но тщетно. Лейтенант не стал терять времени, и прислонил лезвие деревянного меча к горлу противника.
   - Захватывающий и блестящий поединок! – воскликнул Тэнкрэд, толпа поддержала его слова криками.
   - Альзубар, ты мастер меча, не зря тебя считают лучшим воином на Востоке, я признаю, что мне повезло, - произнес Гириур, протягивая руку воину.
   - Благодарю, - отозвался Альзубар, и впервые за время пребывания в лагере снял тюрбан. Его лицо, несомненно, было прекрасным. Темная кожа, красивые карие глаза, тонкий нос и начисто выбритый подбородок. После снятия тюрбана, он протянул руку лейтенанта и посмотрел ему в глаза. Гириур не лгал, говорил искренне. Альзубар понял это по его взгляду.
   На этом бойцы разошлись, и отправились на отдых. Вечер продолжился славным ужином. Повара приготовили свинину, котлеты из говядины, нарезал овощей, сварил несколько видов каш, и подал все это на длинный стол, за котором уселись гости с востока и офицерский состав войска. Они вели приятную беседу, и обсуждали пищу.
   - Нет, братья, мы не изменим своей вере, и откажемся от свинины, - говорил Альзубар, его воины в знак согласия кивали головой.
   - Да вы что,  вкусное жирное мясо, - говорил Гириур, набивая рот едой.
   - Прожуй сначала, - сделала замечание Росселла.
   - Ишь ты, нашелся тут интеллигент, - усмехнулся Гир.
   - Странные вы люди, - произнес Элиндор.
   - В каком смысле?
   - У нас заведено молчать за столом, кушать столовыми приборами и не спешить.
   - Эва как, - посмеялся Тэнкрэд, - а мы привыкли, есть руками, смеяться, разговаривать. Условия не те, на войне не до этикета, или как там правильно говорят. Понимаешь Элиндор, если ты и твои воины выживите в походе и вернетесь обратно, а по возвращению не покинете нас, то вы все поймете. Мы живем в походах, в военных лагерях, на войне на поле боя, в конце концов. Но все остальное время мы тратим на пойло. Да мы напиваемся в хлам, превращаемся в натуральных свиней, покупаем дешевых девочек. Романтика…
   Альзубар сглотнул слюну и осмотрел всех собравшихся за столом. Он недоумевал, к счастью его воины ничего не понимали, ибо не знали языка, на котором говорили все северные королевства.
   Элиндору тоже стало на мгновение не по себе.
   - Так, пора заканчивать с трапезами, - произнес Тэнкрэд, нарушив молчание, - Альзубар, Далион и Гир, останьтесь в шатре, остальные можете расходиться.
   Вскоре со стола убрали еду, тогда капитан разложил карту, которую передал ему Альзубар. Территории империи почти полностью были покрыты песками. Лишь на севере встречалась земля и редкие деревья. Да и то, трава там была вечно выжжена, лишь зимой приобретала свой естественный зеленый цвет.
   - И так, - начал Альзубар. Путь лежит ваш через столицу, это единственное место, где вы встретите людей, ибо остальные территории полностью заброшены. Оборонять их стало слишком дорого. Воинов оставалось не так много, нам пришлось нанимать наемников, чтобы восстановить армию.
   Смотри, - указал рукой воин на ущелью помеченное крестиком. Это самый безопасный и короткий маршрут по ту сторону гор. Морской путь слишком долгий и выматывающий, а через ущелье само то. Дальше вам бы следовало дойти до первых святынь. Там можно найти источники воды и убежище от чудовищ. Помни, не следует ввязываться с ними в бой, это может очень печально закончиться.
   И еще, что следовало бы вам знать, по пути вы можете встретить города призраки. Не нужно туда заходить. Вы можете найти и что-то полезное, но запах там пропитан гнилью. Неизвестно чем могут заболеть солдаты, да и вообще там очень жутко и страшно.
   - Спасибо за помощь Альзубар, - произнес капитан, - песчаный каньон находиться здесь, - ткнул пальцем Тэнкрэд в саму восточную точку острова.
   - Да… и еще, если вдруг вы не сможете возвращаться назад сухопутным путем, есть выход. Если вы потратите день, и уйдете на севере, то сможете найти заброшенный порт, там наверняка остались корабли.
   - Это может облегчить путь назад, - сказал Гириру.
   - На этом все?
   - Да пожалуй, остальное вам известно, не известно лишь то, что ждет вас в этих казематах, где лежит артефакт. Помимо этого вам предстоит узнать, как попасть в казематы, этого мы тоже не знаем. Нигде не упоминалось о входе и о том, что ждет внутри.
   - Если честно, я боюсь до усрачки, - произнес Тэнкрэд, - я бился с мертвецами, с оборотнями, и других зверушек повидал, а вот с тем нечто, что ждет нас впереди, я никогда не встречался, да и вообще раннее не слышал о чем-либо подобном. А еще пугает неизвестность. Мне не хотелось бы сгнить в бескрайних песках, где меня никто не найдет и не похоронит. Слишком уж бесславная смерть.
   - Да тут я с тобой не поспорю, - сказал Харт.
   - Поверьте, я боюсь не меньше вашего, чувствую, что до добра этот артефакт не доведет. Случиться что-нибудь страшное. Обязательно, - произнес Альзубар, жутко скривив лицо.
   - Выбора у нас особого нет. Ради таких денег я пойду на все, - заявил капитан, и покинул шатер.
   - Да, ради денег многие из нас пойдут на все, - поддакнул Гир.
   На этом собрание было закончено, оставалось совсем немного, и они отправятся в путь навстречу неизвестности.
   
               *****
 
   - Кайден, - обратился Вольфганг, - ты не жалеешь о том, что ушел из отряда?
   - У меня не было выбора, капитан признал бы меня дезертиром. Когда войско проиграло, я остался лежать там… Мне до сих  пор сниться те ужасные события. И все очень четко. Повстанцы прорвались в центре строя и начали заходить нашим солдатам в тыл. А потом их конница. Я помню как тяжелые кони, облаченные в железную броню, просто топтали нас. Мне еще повезло, когда я упал на землю, меня придавила лошадь и от недостатка кислорода я отключился. Остальных же раздавили копытами. Наследующий день, я начал приходить в себя, над полем стоял ужасный трупный запах, тошнота подступила к горлу. Голова пошла кругом, а рядом шастали мародеры. Через несколько секунд меня вырвало прямо на себя. А затем снова и снова, пока выходить стало нечему. После этого я попытался встать, но сил не было. После сотни попыток мне удалось сдвинуть коня и встать на ноги.
   Дальше все происходило очень быстро. Недалеко от себя я увидел мародеров, они собирали все самое ценное, шпоры рыцарей, броню, оружие. В голове промелькнула мысль: «Бежать, бежать далеко отсюда». И я побежал, прямо по трупам, спотыкаясь потом, падая, снова вставал и снова падал, и так пока не ушел с поля боя. Дальше стало легче, но запах все еще досаждал.
   - Не вспоминай те события, прошу тебя Кайден, - взмолился Джагир, - мне стыдно до сих пор. Я бежал! Я бежал! Спустя десятки лет, мне все еще тошно из этого поступка. Я предал капитана, друзей, товарищей и все только потому, что почувствовал, что мы можем проиграть, а ведь когда часть войска побежала, не все было потерянно. У капитана Гэлина были резервы для победы…
   - Да… действительно, - промолвил Кайден, - тебе повезло Вольф, что ты не был тогда с нами. Это позор всего отряда, Тэнкрэд смог восстановить честь воронов и наконец-таки получил контракт. А мне, вместо того, чтобы быть вместе с ними, приходиться следить за ними.
   - Так тихо, - приказал Зэрик, - Впереди имперский патруль. Здесь не подалеку вила одного из членов ордена Инквизиторов. Эти паскуды страну в страхе держат.
   Отряд залег в овраг, рядом с дорогой, по которой шел патруль. Кайден подал сигнал Зэрику: «Пора». Воины подползли к краю оврага, достали кинжалы, и тихо подкрались поближе к врагам. Два опытных воина еще раз переглянулись между собой, и в мгновение, перерезали глотки двум отстающим, и тут же кинулись на впереди идущих. Они напоминали волков, которые прыгали на оленей, и грызли им глотки, царапали бока.
   Раздались жалобные стоны, и еще двое солдат отправились на тот свет.
   - Вольфганг, Джагир, помогите убрать трупы, - произнес Кайден.
   Они убрали с дороги имперцев, и отправились дальше в сторону Эйделберга. Им оставалось пересечь границ Родокской Империи и Свадии, а там до Эйделберга рукой подать. 

Глава пятая

    В лагере царила суматоха. Солдаты надевали броню, чистили оружие, доводили до блеска щиты, мечи, алебарды. Знаменосцем избрали Харта. Он держал длинное древко, на котором развевалось знамя. Огромный окровавленный ворон, а позади луна. Оно было сделано из дорогих тканей, умелыми мастерами.
   К полудню все приготовления для смотра войска, перед началом похода, были закончены. Капитан восседал на коне, и с холма смотрел на то, как строится войско. Пехоту разделили на пять отделений, которыми командовали Росселла, Гириур, Элиндор, Кабал и Эрни. Сзади расположилось два отделения стрелков, которыми командовали Норина и Йорки, между ними стоял знаменосец и несколько десятков латников.
   Капитан подъехал к Харту и одарил его улыбкой, которая означало одно. Ты заслужил это.
   - Отныне и впредь ты знаменосец нашего войска, это великая честь для тебе.
   - Благодарю, - ответил тот, и выхватил из ножен длинный меч. Воины поддержали его и начали кричать что-то вроде: Ура! В поход! За капитана! За золото! Все это слилось в единый гул. Картина завораживала дух. Альзубар с удовольствием наблюдал за всем этим со своими воинами. Он был в восторге.
   Капитан надел на голову свой барбют, и закричал: Пехота занять круговую оборону! Стрелки в центр. В несколько мгновений войско образовала круг из щитов.
   - Стрелки! Арбалеты на изготовь!
   Арбалетчики прицелились в невидимых целей.
   - Пехота, берегись! – после этих слов, все присели на одно колено, - Пли! – сотни арбалетных стрел пронзили воздух.
   - Копейщики вперед! Конница атакует! – пехотинцы доставали длинные копья, и выставляли их вперед, готовясь отразить невидимую атаку кавалерии.
   - Приготовиться, пехота врага наступает! – арбалетчики сделали последние залпы, и достали оружие ближнего боя, - в атаку! – наемники плотным строем двинулись навстречу невидимому врагу.
   Через некоторое время к войску подъехали гости с Востока.
   - Тэнкрэд! Отличное представление. Впечатляет. За два месяца ты набрал и обучил армию рекрутов.
   - Если бы не ветераны, все могло бы затянуться, и мы бы не уложились в срок.
   - Да, это конечно так, но без тебя, все равно ничего не вышло бы.
   После показательного выступления солдаты отправились на работы по сборке лагеря. Они рушили постройки, складывали шатры, укладывали их в повозки. В общем готовились выступать. Завтра утром капитан планировал выдвинуться в сторону ущелья, а после завтра уже быть в пустынях империи.
   Харт и еще несколько десятков солдат отправились на молитвы. Они просили бога о защите в бою, о помощи в пути, о мудрости, которая поможет выжить. Среди наемников был мало верующих, они все привыкли к войне, такой, какая она есть. Знали что смерть это конец пути, и закончить этот путь нужно достойно.
   Сразу после смотра Альзубар и его воины покинули лагерь, и ушли на запад.

               *****

   - Кайден, - шепотом произнес Зэрик, - смотри, четыре странно одетых всадника покинули лагерь.
   - Проследи за ними вместе с Джагиром. Попробуйте что-нибудь узнать.
   Два воина скрылись в зарослях шиповника, а Кайден и Вольфганг остались присматривать за лагерем. Через несколько минут Зэрик и Джагир вернулись.
   - Почему так быстро? – удивился Кайден.
   - Это солдаты с Востока. Мы попытались подслушать, то о чем они говорили, но из речи нам не удалось разобрать ни одного слова.
   - Очень жаль, - покачал головой Зэрик, убив очередного комара.
   На время они замолкли, и молчали до самых сумерек, если бы не раздавшийся сильный хлопок, а потом стон.
   - Ааа… Проклятые насекомые, - это был Джагир. Он настолько не терпел этих тварей, что при виде их, начинал чесаться.
   - Ах ты, жалкий степняк! Что ж так пугаешь то так? – прорычал Вольфганг.
   - Молчи тварь! – огрызнулся он.
   - Заткнитесь оба!
   - Я тебе грубил Джагир? Давно по макушке не получал?
   - За словами следи северянин, - ответил тот.
   - Если вы сейчас не успокоитесь я зарежу обоих, - сказал Кайден.
   - Хорошо. Я спокоен, ты Кергитской собаке скажи!
   Кайден разозлился и воспользовался тем, что Джагир встал и хотел ударить Вольфганга, шибанул обоих лбами.
   - Ах ты, урод! – взревел Вольфганг, и вынул секиру.
   - Не вынуждай меня доставать арбалет, ты не сможешь отбить стрелу.
   На этом они успокоились. Кайден дал понять, что он тут главный, и не потерпит подобных выходок.

            *****

   - Воины! – обратился капитан к солдатам, сидя на своем вороненом коне, - сегодня мы выступаем в новый поход, спустя десятки лет, новый контракт подписан. Из вас каждый получить пятьсот дублонов, а так же все награбленное будет поделено поровну и разделено между вами.
   - Ура! – раздался гул солдат. Ветераны искренне радовались этому, ведь кроме того, как махать мечом, пить эль и вино они ничего не умели. Да еще баб иметь умели. Жизнь на гражданке им наскучила, да и не сладка она для них была. Они нанимались сторожами, жили на копейки. А тут вот так вот все складывается для них хорошо. Правда, они еще не знают всей опасности, которая будет поджидать их в пути.
   И вот, войско вместе со всеми повозками, на которых везли провиант, инструменты для возведения лагеря, шатры и другие вещи, вместе с передвижными лавками маркитантов, двинулось в путь.
   Они шли довольно быстро преодолевали милю за милей, переходили в брод речки, пересекали луга и поля, встречали поселения, и к концу дня все-таки достигли ущелья. Перед ними высились огромные горы, белоснежные пики, которых уходили далеко в облака. Воины уже ступали по жесткой скалистой земле, и забирались по пологому склону вверх, к входу в само ущелье.
   Тем временем небо заволокли тучи, и полил сильный дождь. Это создало дополнительные проблемы. Повозки с трудом поднимали по склону, который в мгновения покрылся слоем грязи. Пока оставшаяся половина войска преодолевало препятствие, Тэнкрэд отправил вперед по ущелью разведчиков, Рэя и Кари. Эти молодые воины были умелыми наездниками, они с легкостью вели своих скакунов по скалам. 
   Пока разведчики ходили вперед, на склоне случился неприятный инцидент. Один из коней, который был запряжен в повозку, поскользнулся и упал, увлекая за собой остальных лошадей. Ящики с провиантом посыпались вниз, солдаты только и успевали ловить их. А те кто не ловил, толкали повозку, помогая лошадям.
   Это не затратило много времени. Вскоре войско таки преодолело склон, и зашло в ущелье. Там было холодно. Солнечные лучи совсем не попадали в это место, да и ветер был страшный, пронизывающий до костей.
   Капитан приказал надеть теплые вещи поверх кольчуг и кожанок. Воины с удовольствием закутывались в плащи и накидки из шкур животных.
   Дальше все прошло без особых приключений. Разве что в середине пути через ущелье, случился небольшой обвал, благо щиты были под рукой у солдат. Они успели прикрыться ими от летящих камней. Не обошлось без жертв. Одному молодому бедолаги немного не повезло, камень был слишком большой. Он размозжил голову воина об скалы.
   Тэнкрэд не позволил оставить здесь труп. Ветераны положили его на одну из повозок, чтобы на ночном привале сжечь. Так душа его найдет упокоение после смерти.
   Это был один из древнейших обычаев севера. Пусть учение последователей единого Бога и не признавали таких варварских ритуалов, Свады все равно сжигали солдат. Они считали что, только так воин найдет спокойствие после смерти.
   
               *****

   - Какой хрен занес нас сюда, - ворчал Джагир, - здесь жутко холодно, я теплых вещей не взял в путь.
   - Идиот, - высказался Вольфганг.
   - Слушай ты! Хватит меня унижать, я не буду все время терпеть и дам тебе разок по морде, чтобы запомнил мой кулак.
   - Вы опять начинаете! Забыли прошлый урок? – сделал замечание Кайден.
   Дальше они продолжали путь в полной тишине, слушая завывание ветра и возгласы горных птиц. Но не все так гладко. Неожиданно Зэрик остановился, увидев перед собой длинную змею.
   - Отойдите все! – закричал он, - если этот зверь вас укусит, то смерти не миновать.
   - Я попробую достать ее арбалетом.
   Кайден вытащил из колчана стрелу и вставил ее в паз, а затем с помощью механизма натянул тетиву. Арбалет был готов к стрельбе. Воин медленно прицелился, и нажал на спусковой механизм. Стрела пронзили голову, змея даже не успела пошевелиться.
   - Отлично, - радовался Зэрик, - опасность миновала.
   - Где конец ущелья? – простонал Джагир, я скоро подохну здесь как собака от холода.
   - Немного еще, в полночь мы должны быть уже по ту сторону гор.
   Через несколько часов ветер стих, становилось все жарче и жарче. Капли пота выступали на лицах воинов. Идти стало еще более мучительно. Весь день без привалов на обед они шли и шли.
   «Где-то рядом», - твердил Зэрик.
   - Там еще должно быть светло, - произнес Кайден.
   - Да похоже на то, больно уж жарко.
   И действительно, вскоре показались первые лучи уходящего солнца. Закат. Воины в десять часов преодолели ущелье.
   - А, дьявол, как тяжело идти по  песку, - простонал Вольфганг, - я не привык к такому.
   - Еще бы, впервые в жизни на песок ступаешь.
   - Не правда, думаешь, я ни разу не был на берегах морей и океана?
   - А ну да, точно, - улыбнулся Джагир.
   - Тихо, - произнес Кайден, вот он, лагерь. Заночуем неподалеку, не нужно особо светиться. Я видел подходящее место, ближе к скалам. Там они нас не должны заметить. Костер разводить тоже не будем.

               *****
   
   Норина и Харт сидели в полном одиночестве в одном из маленьких шатров. Посередине горел костер, на котором в котелке заваривался чай с ягодами.
   - Слушай, а у вас там, в княжестве как жилось? – спросила девушка.
   - Я думаю не хуже чем на севере, а возможно даже и лучше. Никогда не забуду хлеб из пекарни моего отца, и баню каждые пять дней.
   - Очень интересно, - улыбнулась она, - надеюсь, в этот раз нам никто не помешает?
   - Я тоже на это надеюсь, - ответил Харт, подавшись к девушке вперед. Но опять провал. Воин задел коленом котелок и облил себя горячим чаем.
   Раздался жалобный стон, а потом всевозможные ругательства. Норина кинулась ему на помощь, и оказала первую помощь при ожогах. Ему стало легче, но нога пылала огнем.
   Неудачная пара. Зато в другом конце лагере в таком же шатре вели беседу Тэнкрэд и Росселла. У них складывалось все более удачно.
   - Ты когда-нибудь раньше бывал в пустынях?
   - Нет, никогда прежде.
   - Я тоже… я жутко устала, - простонала она.
   - Отдохни, завтра будет еще более тяжелый день.
   - Можно мне прилечь рядом с тобой?
   - Да, пожалуйста, я не против.
   Но все сложилось не совсем гладко, через несколько минут раздался храп. Тэнкрэд уснул, не оправдав надежд Росселлы. «Ну спи, спи», - думала она, - «Ни за что теперь не буду идти тебе на встречу».
   Вскоре над лагерем царила тишина, лишь каждые два часа раздавались голоса дозорных, которые меняли друг друга.

Глава шестая
   
   Они шли всего лишь два часа, а вымотались, будто находились в пути целую вечность. Ноги вязли в песке, солнце пекло жутко. Солдаты будто на сковороде находились. Пот тек ручьями, а они все шли. «Лишь бы дожить до привала», - твердили воины, делая очередной глоток из фляги.
   Тэнкрэд опасался, что воды не хватит, на что некромант отвечал: «В святынях есть источники, лишь бы дойти до туда сегодня, иначе можно ждать чего угодно».
   До первой святыни оставалось одиннадцать миль. К вечеру должны добраться. Лишь бы хватило воды, остальное не страшно.
   Солдаты оглядывались вокруг, в надежде найти хотя бы одну лужайку, хотя бы один ручеек и деревце, а вместо этого, они видели один и тот же пейзаж, который уже приелся. Бескрайние пески. Им не было конца, казалось, что это своего рода море. Море песка, а конца не видно. За все время, что отряд находился в империи, они не увидели ни одного поселения. Ни единой живой души, кроме змей, и ещё каких-то мелких существ, с огромным изогнутым жалом, и клешнями возле головы.
   - Некромант, что это за твари, - спросил Харт, показав рукой на все тоже маленькое существо.
   - Это скорпион. Обладают сильнейшим ядом, который скапливается в жале. При укусе, сначала ты почувствуешь слабость и рассеянность, но это лишь начало. Следующая стадия паралич мозга  и грудных мышц, а порой и сердца. Всего этого можно избежать, оказав немедленную помощь… но, я не знаю ни одного человека, который выжил бы после укуса скорпиона, обитающего в этих пустынях.
   Харт молча, сглотнул слюну, и потянулся за флягой. Воды оставалось на донышке. Он сделал один глоток, и положил ее обратно. Берег как самое дорогое.
 - Слушай плевать на скорпионов, - взволнованно сказал капитан, а потом спросил, - а доспехи не растают на такой жаре?
 - Нет что ты, - усмехнулся некромант.
 - Они горячие до ужаса, - промолвил Тэнкрэд, еще раз притронувшись пальцем к наплечнику.
  Вскоре на горизонте показались всадники. Отряд долго всматривался, а потом понял, что это их разведчики. Когда они подъехали к капитану что бы доложиться, лица их были полны радости.
 - Капитан, впереди небольшое озеро, и какие-то странные деревья, с плодами на верху, - сказал Рэй.
 - Это пальмы, - улыбнулся некромант.
 - Откуда ты знаешь?
 - Я читал, слишком много, чтобы этого не знать.
 - А что за плоды там висят.
 - Кокосы. Если их расколоть, то внутри будет молоко. В книгах пишут, что очень вкусное.
    Тем временем Харт вглядывался вдаль он пытался что-то рассмотреть. И вдруг сорвался с места, бросив знамя, ринулся вперед, крича на ходу:
 - Вы тоже это видите? Вода, вода и море рыбы!
     Он хотел было уже с разбегу прыгнуть в речку, но она испарилась прямо у него на глазах.
 - Э, что за шутки, где река, которая только что была здесь.
 - Это твои иллюзии, на самом деле нет реки. Они иногда будут возникать у всех. Это естественно, - крикнул ему некромант.
      Харт не ответил, а лишь огорченно поднял знамя. Через некоторое время войско достигло озера. Капитан позволил сделать небольшой привал. Оазис. Красивое место. Посередине пустыни вдруг появляется райское место, где растут деревья, где есть вода, кокосы и тень. Удовольствие, которое солдаты испытывали, когда снимали доспехи и залезали в горячую от солнца воду невозможно описать словами. После купаний они копьями снимали кокосы с пальм, и пытались их расколоть. Не у всех выходило это сделать, порой они разбивали их в дребезги. Капитан предложил не раскалывать плоды, а лишь проковырять небольшое отверстие, через которое лилось бы молоко.
   Кокосовое молоко солдатам было в диковинку. Первое время они пили и пили его, без остановки, пока не становилось плохо. Оно оказалось приятным на вкус и самое главное сытным.
   Вскоре привал закончился. Солдаты запаслись кокосами, и двинулись дальше. Идти сразу стало легче, жажда не мучила, телу было свежо, правда не долго, но все же.
   Спустя несколько часов снова началась жажда, кокосы уже не помогали, после них хотелось еще больше пить. «Вода… моя фляга пустая» - думал капитан, покачиваясь в седле, - «Мне плохо, я не могу больше, голова идет кругом, солнце здесь страшно сильное. Только бы не выпасть из седла и дотянуть до святыни» - Росселла подъехал к нему, и толкнул по плечу. Капитан лишь посмотрел на нее бесчувственным взглядом. Девушка протянула ему свою флягу. Сначала Тэнкрэд отказывался, боясь показать себя слабым в глазах Росселлы. Он слишком сильно ее любил, и хотел быть для нее самым сильным самым выносливым. Но девушка настояла. Капитан взял флягу, и присосался к горлышку. Он сделал три глотка, и остановился.
   - Тут меньше половины, я не буду больше пить.
   Росселла ничего не сказала, лишь забрала воду обратно.
   Вскоре отряд перевалил через очередной бархан, и на горизонте показалась крепостная стена, сторожевые башни и крыши домов, церквей и других зданий. 
   - Это город призрак, - произнес некромант, - капитан, какие будут приказы, пройдем мимо, или же будем грабить?
   - Даже не знаю, ты смог бы наложить чары повышающие иммунитет?
   - Маловероятно. Я смогу лишь сделать обереги от чумы и холеры.
   - И то хорошо, - нахмурился Тэнкрэд, - но сначала нужно немного передохнуть, солдаты вымотались, да и я не в лучшей форме. Ты пока занимайся своим колдовством, а мы отдохнем.
   Некромант так и поступил. Он брал любую небольшую вещицу, вроде плетенной куколки, наконечника стрелы, щепки от щита, накладывал на них чары, и раздавал солдатам. Далион сделал лишь тридцать четыре оберега. Мало, но сил даже на такое слабое колдовство больше не было.
   Вскоре капитан поднялся со своей подстилки, и обратился к солдатам, которые уже построились, и ожидали приказов.
   - Ну, что братья? – обратился к солдатам капитан, - вперед в город за золотом?
   - Да!
   Тридцать солдат, которые получили обереги, вломились в город через маленькие прогнившие ворота, и отправились прямиком во дворец. Капитан все время был настороже, и подойдя к очередному повороту в очередной безлюдный жилой квартал, он остановился.
   - Вы слышите этот гул? Он появился с тех пор, как мы ступили на улицы города-призрака, и все время становиться громче.
   - Не обращай внимания, Тэнкрэд! – крикнул Гириур, - плевать на гул впереди нас ждут сокровища.
   Несколько солдат отдалились от группы. Это были Элиндор и Шари. Два лучших воина Каролинка в отряде. Элиндор был одет в крепкую кольчужку, поверх которой набросил плащ из красного сукна. Вместо шлема, на голову намотал тюрбан. Шари почти ничем от него не отличался. Лишь плащ был зеленого цвета.
   В городе дул сильный ветер, намечалась песчаная буря. Элиндор и Шари вышли на центральную улицу, и отправились вперед через завесу пыли.
   - Что-то здесь совсем пусто, - прошептал Шари, вытаскивая из ножен меч.
   Не успел Элиндор ответить, как нога его уперлась во что-то твердое, но из-за пыли он, ни чего не увидел. Каролинк наклонился, и понял, что это прогнивший труп. Глаза его были высохшими и покрыты обильным слоем песка. 
   - Уже не совсем, - произнес Элиндор, и продолжил путь. Впереди лежало еще куча трупов. Так пройдя с полмили, они совсем отдалились от капитана, и нашли-таки дворец.
   - Ха, ха, мы первые добрались до него, - смеявшись, сказал Шари, - все лучше наше!
   Каролинки медленно поднялись по каменным ступеням, и добрались до ворот. Они были сделаны из металла, поверх которого была нанесена позолота.
   - Дьявол, придется вскрывать, - нахмурив брови, выругался Элиндор, доставая кинжал.
   - Подожди! – воскликнул Шари.
   - Тиши ты.
   - Смотри, можно через окно залезть. У меня с собой крюк с бечевкой, я попытаюсь зацепиться и залезть внутрь, а потом открыть тебе ворота.
   - Хм, а ты молодец, - улыбнулся Элиндор.
   Шари в мгновение забросил крюк, и принялся карабкаться вверх. Он уже почти было залез, но неожиданно камень, за который зацепился крюк, начал обваливаться. Каролинк запаниковал, но напрасно. Он успел схватить руками за кладку, и залезть к окно.
   Шари оказался в богатой комнате, сделанной из дорого кирпича, с блестяще выполненным мраморным полом. Она служила кабинетом местного шаха. Так можно было судить по большому столу, который был сделан из дорогих пород деревьев, которые росли на территориях Аскан. На нем были разбросаны различного вида документы с печатями и карты торговых караванов.
   Воин покинул кабинет, и спустился по деревянной лестнице с золотыми поручами, к воротам. В пазах стоял большой металлический брус. Шари попытался его снять, но ничего не вышло. Тогда он вынул меч, и попытался создать удобный рычаг, и вытащить брусок. После нескольких неудачных попыток, последовала удачная. Каролинк открыл ворота, и увидел, что Элиндор машет алебардой из стороны в сторону, убивая одно за другим страшных существ. Он разрубал их пополам, а они даже будучи без ног ползли к нему, и пытались убить. Но воитель был слишком искусен в обращении с этим оружием.
   - Шари, доставай кремень, нужно поджечь фитиль, - произнес Элиндор, доставая бомбу.
   Он почти сразу же добыл огонь, Элиндор взял взрывчатку, с уже горящим фитилем, и кинул ее в толпу тварей, а затем закрыл ворота, Шари тут же поднял брус, и вставил его в пазы. Каролинки сразу же побежали дальше во дворец, поднимаясь по парадной лестнице в тронный зал, Элиндор заметил, что в одном из коридоров, кто-то крадется. Он подумал, что это одно из тех существ, и не стал останавливаться.
   Шари и Элиндор приняли решение заблокировать вход в тронный зал, и переждать там некоторое время, пока все не утихнет, заодно поискать золотишко.

               *****

   - Тихо, это кто-то из наемников, они чем-то напуганы, - прошептал Кайден, вслушиваясь в доносившиеся стоны и крики.
   - Я схожу проверю, что там случилось, - сказал Вольфганг.
   - Стой, один не ходи. Зэрик ступай с ним, - приказал Кайден.
   Два воина быстро спустились по лестнице, и подошли к заблокированным воротам.
«Так, отлично» - пронеслось в голове Вольфганга. Он тут же сообразил, как можно проверить, что там твориться. Для этого, как ни странно существовали окна. Воин с севера поднялся по лестнице, все в тот же кабинет, в котором десятью минутами ранее находился Шари. Вольф подошел к окну, и тут же отшатнулся обратно.
   - Зэрик глянь на это, - с омерзением проговорил северянин.
   - Демоны! Это что за создания Нариша! – скривил лицо убийца.
   - Вот и я о том же, зря мы все-таки пошли в город следить за этими вандалами. Ну, что будем делать дальше?
   - Смотри, - указал рукой Зэрик. Вольфганг высунул голову в окно, и увидел, как ко дворцу бегут воины. Они на момент остановились, но лишь для того, чтобы выстрелить из арбалетов, а затем продолжили атаку ровным строем, щитом к щиту. Существа не выдержали напора и начали отступать к воротам. Наемники продолжали теснить их, и, в конце концов, зажали совсем. Те, кто стоял во втором ряду, принялись заряжать арбалеты и стрелять почти в упор. Благо щиты были у пехотинцев большие. Павезы. 
   Существа обладали сильнейшим инстинктом выживания, они тут же поняли, как выйти из ситуации. Они принялись прыгать в толпу солдат, пытаясь достать стрелков. Это на миг заставило запаниковать наемников. Но капитан и Гириур вдохновили солдат своим поступком. Они выбросили щиты, и, ухватившись за мечи обеими руками, принялись рубить тварей направо и налево. Остальные воины последовали за ними, и принялись забивать последних существ. Но как только, поражение стало ясным твари испарились.
       - Суки! Я только хотел их оттрахать! А они исчезли! - ругался Тэнкрэд, а солдаты посмеивались после каждого слова.
   - Слаженно, - тихо произнес Вольфганг. Когда я воевал вместе с ними, такого не было. Они сильно выросли в плане боевого мастерства с нашей последней встречи.
   - Пора уходить, - сказал Зэрик.
   Воины вернулись к Кайдену и Джагиру, и вместе покинули дворец.

               *****

   - Посмотри что там! – крикнул Элиндор, разгребая завалы золотой утвари на полу лезвием алебарды, и указывая левой рукой на сундук.
   Шари вынул инструмент, похожий на ножницы, а затем принялся резать замок, который висел на сундуке. «Должно быть там много золота» - думал он. Спустя пол часа, он все таки вскрыл его.
   - Аха! – крикнул он, - здесь куча золота!!
   Но тут послышался сильный удар в дверь, а затем крик.
   - Черт, придется немало усилий приложить, чтобы открыть дверь, - это был Харт.
   Элиндор вздрогнул, и подбежал к Шари. Они вместе принялись набивать сумку монетами.
   - Давай, давай, нужно побыстрей набить сумку, - шептал Элиндор, - дьявол, давай заканчивай, я пока начну открывать им дверь.
   - Хорошо.
   Через некоторое время, подождав пока Шари закроет сундук, Элиндор отодвинул засов и открыл дверь. В тронный зал тут же ввалились наемники. Они не обращая внимания на Каролинков, принялись рыскать в поисках наживы. У всех глаза горели огнем. Этим Шари и Элиндор воспользовались. Они тихонько покинули дворец, оставив солдат.

               *****

   Ахбакаран, столица империи Востока. Город был огромен, и имел статус религиозного центра. В нем строились красивейшие храмы, маленькие святыни и алтари.  Здесь нес свое бремя главный шейх империи Святой Махмуд Алай.          
   В этот же день, один из солдат, который несколько лет назад служил в отряде Мертвых Воронов, нанялся охранником каравана, который шел во  Флавию. Его звали Ульрих. Он был родом из Свадии. Ульрих долгое время жил здесь, а теперь принял решение вернуться на родину, завести семью, и жить спокойно.
   - Шамир! – крикнул он на языке хагаша*, - скоро выходим?
   - Да, да, скоро
   * « Один из основных языков Империи. Был основан несколько тысяч лет назад, летописцем одного из племен, которое жило в пустынях.»
   - Осталось стекло загрузить, и выдвигаемся.
   Рабочие складывали ящики в повозку, запряженную верблюдами. Караван вез диковинные товары в Родокскую Империю, по договору, заключенному между странами пять лет назад.