Великий князь галицкий Мстислав Мстиславич, прозванный в народе «Удатным», был чернее тучи. На его долю выпадало немало как тревожных дней, так и радостных. Но даже самые давние и верные его приближенные никогда не видели князя таким мрачным и угрюмым как в тот ничем не примечательный теплый июньский день 1223 года от Р.Х.
Удачливый князь неспроста заслужил такое прозвище, он действительно не мог слишком сетовать на свою судьбу, во всяком случае, не больше, чем многие другие. Но только лишь вмешательством небес обязан он был своим успехам и победам? Сам Мстислав никогда не занимал своих мыслей подобными вопросами, он просто делал то, что был должен и всегда поступал так, как указывала ему его вера, заветы пращуров и твердая княжеская воля. Отец Мстислава - новгородский князь Мстислав Ростиславич, прозванный «Храбрым» - оставил о себе светлую память в народе, такую добрую, какой мало кто мог похвастаться из правящих до него и в одно время с ним. К большому горю превозносящих его новгородцев, он умер, не достигнув преклонных лет, и был удостоен великой чести – погребения в Святой Софии – главном православном храме Великого Новгорода. Впоследствии гроб князя стал предметом поклонения людей всей Новгородской земли, которые приходили почтить память своего великодушного, благочестивого, милосердного и храброго князя. Таким он навеки остался в памяти людей и такие же качества они надеялись увидеть в его сыне.
Мстислав Мстиславич сразу выделялся на фоне остальных удельных князей именно тем, что на него перешла частичка светлого образа отца, а, следовательно, изначально более благожелательное отношение подданных к человеку, который еще не успел проявить себя ни с одной из сторон – будь то доброй или худой. Это было первое, но далеко не последнее проявление к нему благосклонности судьбы.
То время было временем кровопролитных княжеских междоусобиц, когда жертвами алчности, гордыни или тщеславия удельных князей становились простые русские люди, безропотно кладущие свои головы согласно непреклонной и грозной воле своих хозяев. В одной из таких междоусобиц, когда черниговский князь Всеволод заявил притязания на земли смоленского князя Рюрика Ростиславича, брата покойного Мстислава Храброго, Мстислав Мстиславич, владевший в то время Трипольем, храбро выступил на стороне дяди, успешно защищал Торческ, где проявил себя умелым, сильным и доблестным полководцем, хотя и несколько горячим. Однако вскоре ему пришлось уйти из южной Руси. Он получил от дяди удел в Торопце, на северной границе Смоленского княжества с Новгородской землей, и долго жил там, ничем особенно не выделяясь. Однако судьба не покинула своего любимца и предоставила ему блестящую возможность для возвышения.
Великий Новгород давно вошел в тесную связь, но вместе и в столкновение с суздальско-ростовской землею и с владимирскими князьями, получившими первенство в этой земле. Со времени Андрея Боголюбского князья эти стремились наложить руку на Новгород, стараясь, чтобы в Новгороде были князья из их дома и оставались их подручниками. Новгород упорно отстаивал свою свободу, но никак не мог развязаться с владимирскими князьями, потому что в самом Новгороде была партия, ради выгод тянувшая к суздальской земле. К этому побуждали новгородцев их торговые интересы. Новгородская земля была до крайности бедна земледельческими продуктами. Благосостояние Новгорода опиралось единственно на торговлю. Поэтому для Новгорода было насущной потребностью находиться в добрых отношениях с такой землей, откуда он мог получать хлеб для собственного продовольствия и разные сырые произведения, служившие предметом вывоза за границу, особенно воск, и куда со своей стороны новгородцы могли сбывать заморские товары. Киевская Русь приходила в упадок: она была беспрестанно опустошаема кочевниками и сильно расстроена как княжескими междоусобицами, так и поражением, нанесенным Киеву Андреем Боголюбским. Суздальско-ростовская земля, напротив, сравнительно с другими землями, более удалена была от нападения иноплеменников, менее страдала от междоусобиц, приходила в цветущее состояние, наполнялась жителями и, естественно, стала удобным краем для торговли. Притом же она была сравнительно ближе к Новгороду других плодородных земель, и сообщение с нею представляло более удобств. Всякая вражда Новгорода с князьями этой земли отзывалась пагубно на хозяйстве Новгорода и его торговых интересах; поэтому-то в Новгороде были всегда богатые и влиятельные люди, хотевшие, во что бы то ни стало, находиться в ладах с этим краем. Суздальские князья хорошо понимали такую зависимость новгородских интересов от их владений и потому смело дозволяли себе насильственные поступки по отношению к Новгороду. Во все время продолжительного княжения суздальского князя Всеволода Юрьевича Новгород не любил этого князя, ссорился с ним, но отвязаться от него не мог. Со своей стороны, Всеволод, чтобы не ожесточить новгородцев, временами льстил их самолюбию, оказывал наружное уважение к свободе Великого Новгорода, а потом, при случае, заставлял их чувствовать свою железную руку. Но в Новгороде, кроме партии, которая склонялась ради собственных выгод к суздальскому князю, была постоянно противоборствующая партия, которая ненавидела всех князей суздальской земли и не хотела, чтоб они оттуда приходили на княжение в Новгород. Эта партия взяла тогда верх и обратилась на своих противников - сторонников суздальских князей. Народ низложил посадника Дмитра, обвинил его в отягощении людей, разграбил и сжег дворы богачей, державшихся из корысти суздальской партии; а Всеволод, в отмщение за такую народную расправу, приказал задерживать новгородских купцов, ездивших по его волости, отбирать у них товары и не велел пускать из своей земли хлеба в Новгород. Это было в 1210 году.
В это время является в новгородской земле торопецкий князь Мстислав. Мстислав является борцом за правду, а правдой для Новгорода было сохранение его старинной и столь горячо оберегаемой вольности. Зимою князь Мстислав неожиданно напал на Торжок, схватил дворян Святослава Всеволодовича и новоторжского посадника, державшегося суздальской стороны, заковал, отправил в Новгород и приказал сказать новгородцам такое слово:
"Кланяюсь Св. Софии и гробу отца моего, и всем новгородцам: пришел к вам, услыхавши, что князья делают вам насилие; жаль мне своей отчины!"
Новгородцы воодушевились, умолкли распри партий, притаились корыстные побуждения. Все волей-неволей стали заодно. Князя Святослава, сына Всеволода, с его дворянами посадили под стражу на владычном дворе и послали к Мстиславу с честною речью: "Иди, князь, на стол".
Мстислав прибыл в Новгород и был посажен «на стол». Собралось ополчение новгородской земли: Мстислав повел его на Всеволода, но когда он дошел до реки Плоской - к нему явились послы Всеволода с таким словом от своего князя: "Ты мне сын, я тебе отец; отпусти сына моего Святослава и мужей его, а я отпущу новгородских гостей с их товарами и исправлю сделанный вред".
Всеволод был осторожен и умел вовремя уступить. Мстиславу не за что было драться. С обеих сторон целовали крест. Мстислав воротился в Новгород победителем, не проливши ни капли крови.
Так впервые зажглась и засияла ярким светом звезда Мстислава Мстиславича. Но это было только началом его княжеской и полководческой славы. Оставив за себя в Новгороде боярина Добрыню Ядрейковича, князь отправился в поездку по новгородским землям, учреждая порядок, строя защитные укрепления и церкви. Потом предпринял два похода на Чудь вместе со псковичами и торопчанами. В первый - взял он чудский город Оденпе. Во второй - подчинил Новгороду всю чудскую землю вплоть до моря. Взявши с побежденных дань, он дал две трети новгородцам, а треть своей дружине.
