Лёгкий порыв ветра прошелестел ветвями ближайших деревьев и направил клуб дыма от костра прямо Ульверу в лицо. Парень закашлялся, протирая глаза руками. Сидевший напротив, Сив усмехнулся, глядя на юношу.
Минуло уже два дня с тех пор как бывшие пленники были вынуждены присоединиться к отряду наёмников. Нельзя сказать, что это были плохие два дня. Напротив, после тягот бандитского плена это было как глоток свежего воздуха. Ульвер до сих пор не мог поверить, что всё так получилось. Казалось, что скоро наёмники снимут добрую маску и продадут их какому-нибудь работорговцу. Но этого не случалось, а члены отряда были настроены к бывшим пленникам вполне дружелюбно, несмотря на то, что совсем недавно они были по разные стороны. Конечно, находились и те, кому идея принять в отряд пленных не слишком понравилась, но они не смели оспаривать решения командира. Видно было, что дисциплина в отряде на уровне.
В течении этих двух дней отряд двигался по извилистой дороге к замку своего нынешнего нанимателя - лорда Гриммора. Похоже время поджимало, поскольку Сигвальд гнал отряд с раннего утра и до темноты лишь с двумя небольшими привалами в день и только сейчас, когда дорога пролегла через лесной массив он немного успокоился и увеличил время привалов. Один солдат из взвода, к которому причислили бывших пленников сказал, что до замка ещё пару дней пути осталось, а если продолжат в таком темпе, то и за полтора управятся.
Да, взвод. Как успел понять Ульвер, внутри отряда существовало разделение. Сто человек делились на три взвода по тридцать человек, плюс командир взвода и его помошник. Итого по тридцать два человека. Оставшиеся четыре человека это командир, два его помошника и посыльный. Взвода также делились на три отделения, чтназванные манипулами, в подражание армиям великой империи древности. Бывших пленных определили в третий взвод, вторая манипула которого уже давно, по словам наёмников, была неполной. Командир взвода - невысокий коренастый воин с чёрной бородой, от обилия седых волос казавшейся серой, - хмуря кустистые, сходящиеся на переносице, брови оглядел новобранцев и пообещал при первой удобной возможности проверить их боевые навыки. Пока из-за крайней спешки возможности не представлялось. Вообще, Лигул, как звали командира взвода, пользовался во взводе уважением, и как поняли бывшие пленники, уважение это было вполне заслуженным.
В данный же момент подходил к концу второй привал в лесу. Солнце уже склонилось к западу и, несомненно, часа через три четыре планировало вовсе скрыться за горизонтом.
Новобранцы сидели у только что погашенного костра, компанию им составляли пятеро наёмников - старожилы манипулы, к которой присоединились пленники. Во время трапезы у новобранцев с наёмниками шёл оживлённый разговор, но сейчас все притихли, отвлёкшись на какие-то свои дела. Мильха задумчиво пожёвывал какую-то веточку, Арис ковырял в зубах щепкой...
Ульвер поглядел в сторону наёмников. Те, как и пленники, занимались какими-то мелкими делами или просто отдыхали перед очередным походом. Ульвер попытался вспомнить их имена. Вернее не имена. Именами наёмники пользовались редко и в основном обращаясь к командирам. Друг для друга же у них имелись прозвища. Вот, этот, что сидит у дерева, с крючковатым носом ещё, это вроде б Сыч. А тот, похоже, Крот, недаром он так щурится, разглядывая что-то у себя в руке. Вон те двое кажется Бобыль и Нож. А последний тогда Лихой.
Припомнив прозвища намников, Ульвер откинулся на спину. Вверху, между крон деревьев виднелось небо - синее и чистое. С одного из деревьев то и дело раздавался стук - явно дятел работает. Ульвер попытался разглядеть птицу, но тут к их костру подошёл помошник командира, сообщая, что пора выдвигаться.
Наёмники, подчиняясь приказу, тут же поднялись со своих мест. Уже немного привыкшие к дисциплине, пленники последовали их примеру. Несколько минут сборов и вот отряд, построившись в три походные колонны, следует далее по лесной дороге.
В пути Ульвер успел перекинуться парой слов с Бобылем - самым словоохотливым из манипулы. Тот сообщил, что дотемна они должны добраться до удобной для ночлега поляны и там, скорее всего, расположиться на ночь.
- Если только командиру опять спешка в голову не вдарит - ухмыльнувшись, прибавил наёмник.
- Ох, только б не это - слегка улыбнувшись, сказал шедший рядом Арис. Наёмник снова усмехнулся.
Немного погодя, Ульвер наконец решился задать давно беспокоящий его вопрос:
- Бобыль, а разве это нормально, что пару дней назад мы были вашими врагами, а теперь в отряде?
- Нормально - ответил Бобыль, сопроводив свои слова лёгким зевком, - Это обычное дело. Пе-ре-вер-бовка, во! - по слогам выговорил он трудное слово - Я вот в отряде давно, ещё помню боевые походы, так это обычное дело. Оно-то, конечно, рыцари всякие не пойдут к врагу. Честь у них видите ли... А вот обычные солдаты знают, что выкуп за них платить никто не станет, а жить-то хочется. И не в кандалах... А с вами я даже рад, что так вышло.
- Да? - удивился Ульвер - Но почему?
- Не люблю я этих бандитов, по правде сказать. Уж мы-то какие головорезы, но они уже вообще на самом дне. Не хватало ещё нам в отряде таких...
- Понятно...
Тут в разговор вмешался Мильха, до того шедший рядом и молча прислушивавшийся:
- Но если мы не хотим сражаться за кого-то? - с жаром спросил он.
- А кто ж вас спрашивает? - ответил Бобыль, опять усмехнувшись - У вас выбора нет. Но ты не думай, здесь, в отряде, быстро пообвыкнете. А что сражаться не хочешь, так это ты ещё командира нашего перед боем не слышал. Он мастер этой, как он говорит, мо-ти ва-ции.
- Но ведь мы можем, например, сбежать ночью.
- А ты мне нравишься! Я когда в отряд пришёл такой же пробивной был. Хочешь бежать? Попробуй. Но сразу скажу - часовых мы всегда выставляем, а если вам и удасться проскользнуть, так далеко не уйдёте. Здесь лес только вдоль дороги такой приветливый. А чуть вглубь, так столько зверья... Лучше уж оставайся. Тебе же лучше будет.
Мильха сжал губы, но не придумал ничего в возражение и промолчал. Ульвер услышал оживлённую речь сзади и, обернувшись, с удивлением увидел Лемчи с горящими глазами слушающего рассказ Ножа. Рядом с ними шёл Лихой время от времени подправляя Ножа в его рассказе.
Удивительно, предыдущие два дня Лемчи был весь тихий и поникший, переживая смерть Осгора, но теперь он похоже нашёл чем заполнить возникшую пустоту. Забывая о том, что его дед погиб как раз от руки одного из этих людей, парень смотрел на наёмников восторженными глазами.
«Вот уж кто рад такому повороту больше всех» - подумал Ульвер, продолжая идти.
Бобыль не обманул. Вскоре после того как наступившая ночь ограничила видимость темнотой дорога вывела отряд к большой поляне. Из головы колонны пришёл приказ - останавливаемся на ночлег здесь. Наёмники восприняли его с большим энтузиазмом. Через полчаса на поляне уже запылали костры.
После скромного ужина - припасов у наёмников было не так уж много, - вся надежда на новую работу - все занялись своими делами. Арис о чём-то говорил с Кротом и Бобылем, сидевший рядом Сив изредка тоже вставлял словцо в разговор, но чаще просто сидел сонно моргая. Нож вырезал что-то из деревяшки,объясняя это дело Лемчи. Ульвер наконец увидел инструмент, благодаря которому, Нож видимо и получил своё прозвище. Небольшой кусок железа с заточенной косой гранью, таким вряд ли удобно сражаться, но для резьбы по дереву он годился отлично. Как понял Ульвер, Нож был когда-то резчиком по дереву, или по крайней мере учеником. Вообще, эта привязанность казалась немного странной - большинство наёмников старались порвать все связи с прошлым, но этот, похоже, не смог расстаться с любимым делом. Интересно, что заставило его присоединиться к отряду..
Ульвер бросил взгляд на Мильху - тот молча сидел, мрачно глядя в пламя костра.
- Всё в порядке? - поинтересовался Ульвер. Было непривычно видеть лучшего друга в таком состоянии. Казалось, он даже в плену выглядел пободрей.
- Ничего - произнёс Мильха после долгой паузы - Просто... Как-то всё не так...
- Что не так? Ведь мы наконец освободились из плена. И в отряд попали. Всё прям как и хотели...
- Ох.. Это совсем не то, чего я хотел. И это заставляет задуматься...
- О чём?
- Ну, понимаешь... Начиная с нашего ухода, всё происходило совсем не так как мы хотели. Даже с уходом у нас всё не так вышло. А потом эти бандиты... И даже сейчас мы не можем уйти если захотим. Пока я жил в деревне я не верил в судьбу. Казалось, всё задуманное можно свершить, достаточно приложить нужные усилия, но с нашего ухода ничего не получалось несмотря на все старания... И сейчас мне кажется, что я был неправ во всём...
Отвлёкшись разговором, Мильха не заметил, как к ним подошёл Бобыль, оставивший Крота наедине с бывшими охотниками. По видимому наёмник успел разобрать большую часть тирады.
- Ничего, брат. - сказал он, положив руку Мильхе на плечо - Я тоже так думал раньше. Но всё не так плохо. Да и потом, в отряде житьё неплохое, ты знай только дело делай. Послужишь немного, потом и уйти сможешь, коль захочешь. Хотя обычно никто не уходит - добавил он со своей обычной усмешкой.
Кажется это подействовало, Мильха немного повеселел.
- Верно, куда ж им идти
- А тебе есть куда?
- Нет - ответил Мильха, задумавшись на пару секунд
- Ну вот значит и хорошо, что к нам попал. Для нас отряд единственное место где мы ещё кому-то нужны - сказал наёмник. В его взгляде мелькнула лёгкая грусть.
- Бобыль, а ты давно в отряде? - спросил Ульвер
- Ну как сказать, - ответил Бобыль, слегка задумавшись, - С одной стороны всего лет восемь, а сдругой - с самого основания.
- То есть отряду всего восемь лет?
- Да. Только собрали отряд, в одной битве побывать успели, как вдруг рраз! - мирное соглашение. И всё, войны нет, отряд никому не нужен. Хотя предлагали нам пару раз за бандитами гоняться, но нет, гордые тогда были. А как совсем прижало так и с бандитами пришлось дела вести... Эхх, кабы война не закончилась нас бы уже с полтысячи в отряде было, а то и вся тыща. В большом отряде хорошо - и плятят больше и выжить легче - досадливо вздохнул наёмник.
- А что за история у командира с тем бандитом? - поинтересовался Мильха.
- История?
- Ну да, они рядом с нами тогда спорили, и бандит тот говорил, что чем-то командир ему обязан. Про женщину ещё какую-то
- Не, этого я не знаю - пожал плечами наёмник - Да, вроде б знаком он с тем бандитом был. А вот откуда - никто не знает. Не принято у нас о прошлом распрашивать. Тем более у командира...
- Ясно - сказал Ульвер - А с кем война-то была тогда?
- Да уж - со вздохом сказал Бобыль - Мы там воюем, а в деревнях даже не знают, что война была... С велетами, стало быть воевали. Здесь-то и не с кем больше. На юге, вон, чащи непролазные, а с севера и востока море. А на западе вот шакалы эти... - при этих словах руки у Бобыля сами сжались в кулаки.
- А из-за чего война началась? - спросил Мильха
- Ну вы заспрашивали, малята - отвечал Бобыль с всё той же усмешкой - Напали они на нас и весь сказ. А хочешь больше узнать попробуй вон Сыча разговорить. Он много чего знает. Грамоту любит - страсть. Как книгу найдём, так знаем - её Сычу отдать. Я вот в этих закорючках совсем не разбираюсь, а он зачитывается...
Ульвер глянул в сторону Сыча - тот сидел скрестив ноги и глядя в огонь. Выглядел довольно угрюмо, но Ульвер, за те два дня в отряде, ни разу не видел его другим.
- А его можно разговорить? - спросил Мильха, выразив мысль, которая уже почти сорвалась с языка у Ульвера.
- Можно, можно - отвечал Бобыль - Эй, Сыч! - сказал он, повысив голос, - Не просветишь новичков?
Сыч повернул голову на крик и кивнул. Бобыль встал и направился к нему, жестом поманив друзей за собой.
- Представь себе - про войну с велетами не слышали даже! - пожаловался наёмник
Сыч, снова помедлив, оторвался наконец от созерцания огня и жестом указал друзхьям сесть перед ним. Бобыль отошёл и Сыч заговорил. Ульвер поймал себя на мысли, что впервые слышит его голос.
- Что ж... Война с велетами - начал Сыч без каких бы то ни было предисловий - Кровавая была заваруха... Начали всё как раз таки велеты - они стремились получить доступ к морю, чтобы без помех вести торговлю с дальними странами. Наш король тогда уже был стар, но ещё не совсем потерял хватку. Продвижение врага удалось остановить, а потом даже отогнать его почти к самым границам. А потом, совсем неожиданно, мирный договор. Никто ничего не теряет, велеты платят контрибуцию и все просто расходятся... Хорошо, да не всё так просто. Война закончилась, а мы всё сильнее погружаемся в хаос. На дорогах появляется всё больше бандитских шаек, лорды начинают больше думать о собственной выгоде и меньше о королевстве... И так все эти восемь лет. Люди могут говорить что угодно, но я уверен - это всё дело рук велетов. Быть может скоро мы увидим их отряды на границе...
Ульвер, хотя и с трудом понимал рассказ Сыча, всё же не решался перебить его вопросом. Однако, последняя фраза громом прогремела у него в голове и юноша не выдержал:
- Отряды на границе!? - переспросил он. Мильха похоже был удивлён не меньше, поскольку высказал что-то подобное почти одновременно с Ульвером.
Сыч затих, запнувшись на полуслове, но, после небольшой паузы, ответил:
- Да. Сейчас, когда в стране разгорелась междоусобица, для этого самое подходящее время.
- Значит будет война? - спросил Мильха
- Война уже идёт. И это лишь вопрос времени когда в неё вступят велеты.
- Но что же делать?!
- А что мы можем? Только наблюдать и участвовать в событиях. Повлиять - никак.
- Но как же... - Мильха не находил слов, поражённый неожиданным откровением.
Сыч открыл рот, намереваясь сказать что-то ещё,но неожиданно с края поляны послышался вскрик, а за ним громкое рычание.
Весь лагерь тут же побежал на крик, держа оружие наизготовку. Пленники тоже поспешили туда, хотя оружия у них не было - им ещё в деревне объяснили, что вооружиться позволят только по прибытию в замок.
Когда Ульвер добежал, его глазам открылось странное, пугающее зрелище: Один из часовых полулежал опираясь на левую руку, а правой вытягивая перед собой меч. А прямо перед ним возвышался доселе невиданный зверь. Ростом где-то по плечо Ульверу, с большими когтистыми лапами и мордой, похожей на смесь кошачей и собачей физиономии.
Оказавшись в центре внимания наёмников, зверь недовольно заворчал и, медленно пятясь, стал отступать в чащу.
Тренькнула тетива - один из наёмников выпустил в зверя стрелу. Тот ловко отпрыгнул и скрылся в чаще, прежде чем кто-то ещё успел выстрелить.
Наёмники застыли ещё на несколько секунд, ожидая повторного появления зверя, но всё было тихо и несколько смельчаков рискнули подобраться к часовому. В следующее мгновенье они уже вытаскивали его на поляну. Левая штанина висела лоскутами и за ней тянулся кровавый след.
- Что это было?.. - услышал Ульвер поражённый шёпот за спиной.
- Зверь. - ответил другой голос. Похоже это был Лемчи - Такой же у нас вблизи деревни на людей нападал...
Наёмники разошлись обратно. Вернулись к своему костру и бывшие пленники. Была уже поздняя ночь, но спать после такого потрясения совсем не хотелось. Разговор тоже не особо клеился. Ульвер сидел рядом с костром, глядя в пламя, пока наконец не провалился в дрёму.
Голосование