Двое наемников сидели за небольшим столиком. Бар был в летнее время чем-то наподобие палаточного лагеря под одним большим куском материи, спасавшим от
радиоактивного дождя В печурке неподалеку бился огонь, хозяин подбрасывал дров. Стоял летний сезон, поэтому было довольно тепло, но ночи все равно веяли
холодом. Воздух был прокурен и наполнен запахом алкоголя. Дейв держал в руках стакан виски, обсуждая с Полом последний выполненный контракт.
-Да-а, дружище, так много нам еще ни за один контракт не давали! - Дейв встал со стаканом и торжественно произнес:
-За то, чтобы удача всегда была нашей спутницей! - и залпом опустошил стакан, вновь сев на свое место. Пол не торопился с выпивкой. Он вообще не любил
выпивку, еще с детства, когда все пили, он всегда отказывался, за что его презирали почти все мальчишки. Это до войны родители следили, чтобы их чадо не
баловалось такими штуками... Сейчас Пол пил, но немного, поэтому выглядел помоложе, чем Дейв: Лицо без морщин, глубокий взгляд карих глаз, издалека так
похожих на два черных колодца, опущенные уголки губ, слегка оттопыренные уши, темно-грязный оттенок кожи. Серые глаза Дейва были глубоко посажены, лоб, руки,
область около глаз покрывали глубокие морщины, контрастируя с лицом Пола. Оба они были темноволосыми, что было довольно хорошо: В этом грязном мире все
светлое быстро марается.
Одеты они были в новенькие комбинезоны, в которых пришли из ходки, с крепкими и толстыми стальными бронепластинами, листами кевлара поверх них, эти
комбинезоны могли выдержать даже
выстрел дроби с пятнадцати метров. Два автомата новой разработки, непонятно, где они были сделаны и откуда взялись у наемников, но качество налицо: Сияющие,
пахнущие свежей смазкой, будто только что с завода. Но откуда? Наемники никому не говорили, хотя у них многие спрашивали, главное- что у них теперь отличное
оружие, с которым им не страшен ни Бог, ни черт. Да они и не верили во всю эту бредятину. На головах были серые банданы, поверх которых наемники одевали
свои железные закрытые шлемы - потертые, со следами от пуль, настоящие боевые шлемы ,не раз спасшие жизнь своим хозяевам. Опыта наемникам было не занимать -
они не провалили ни одного контракта, поэтому никто не сомневался в их опытности. Некоторые люди даже делали ставки, когда они не вернутся, но удача им не
светила, и, кажется, не собиралась светить. Даже ходили слухи, что они и вовсе непобедимы, но сами наемники эти слухи со смехом опровергали.
-Что-то мне нехорошо, - Дейв слегка покачался, сидя на деревянной скамье, а затем, с трудом встав, шатаясь, побрел к туалету. Туалетом была самая обычная
кабинка, сделанная из гнилых деревянных досок. Около "очка" находилось небольшое ведерко с чистой бумагой. Сам же туалет выглядел жутко: Грязные стены,
страшная вонь могли повергнуть(а то и убить) незнакомого с таким миром человека, но жителей постъядерного мира это нисколь не смущало, туалет был
общественным, и по меркам Нового Мира был вполне себе. Судя по звукам, от всей выпитой за сегодня жидкости Дейва стошнило. Не прошло и трех минут, как он
вышел из кабинки, не закрыв за собой дверь. Так же покачиваясь, он вернулся к Полу, тот посмотрел вниз, на его ногу, и, слегка скривившись, заявил:
-Друг, похоже, ты нехило вляпался. Теперь твой комбинезон хрен отстираешь, а уж вонь так и вовсе будет неделю стоять, - Пол слегка отодвинулся от севшего на
прежнее место Дейва, который, взяв пустой стакан, затянул какую-то древнюю песню. Он слышал её от родителей, странно, почему он её запомнил: Он был тогда еще
совсем маленький, когда мать укачивала его, она напевала эту самую песенку, и она отложилась в памяти Дейва. Пол посмотрел другу в глаза и не увидел там
ровным счетом ничего, что могло бы выдать мысли Дейва. Но Пол-то знал - когда Дейв поет эту странную песню, в его голове одна мысль - о матери. Её смерть
была страшной, и эта картина навсегда запечатлелась в голове тогда еще маленького мальчика: мародеры изнасиловали его мать, заставив его смотреть на это, а
затем отрезали ей голову, насадив её на деревянный кол, и вложили Дейву в руку. Этот день он не забудет никогда.
Пол положил руку на плечо другу:
-Эй, хватит на сегодня, пойдем, нужно отдохнуть. - но Дейв не реагировал. Пол вздохнул и, хлопнув приятеля по плечу, пошел в палатку: Он понимал, что Дэйву
нужно иногда побыть одному. Палатка была самая обыкновенная - двухместная стоила пятнадцать келсов, одноместная - десять, трех- и четырехместная - двадцать и
двадцать пять келсов. Пол арендовал одноместную, Дейв - двухместную, так как его крепкое телосложение явно не подходило для одноместной. Внутри было
довольно тепло: палатки сгрудились вокруг большого костра в центре поселка, где тента не было, чтобы дать огню свободу. На земле были постелены шкуры каких-
то животных, но каких - Пол не знал. В каждую палатку был протянут провод с одной лампой накаливания, слабой, но достаточной, чтобы осветить палатку. Пол,
постояв на воздухе около пяти минут, залез внутрь, улегся поудобнее и вскоре уснул.
Дэйв все еще напевал колыбельную, погруженный в свои мысли. Какой-то местный пьянчуга подошел, чтобы попросить у него выпивку, но Дэйв упорно не замечал его.
Буркнув что-то обидное про то, что "нет уже добрых людей на земле", пьяница поплелся к следующему столику, выпрашивая алкоголь. Дэйв не заметил, как
погрузился в сон...
***
-Эй, ты не видел тут Дэйва, мужик такой, сорока пяти лет, в бронекостюме, сидел во-он за тем столиком, - указав рукой, спросил Пол у очередного завсегдатая.
-Вроде видел, а вроде и нет, - заикаясь, пробулькал оборванец, тот, который вчера просил у Дэйва выпивку.
-А-ай, черти! - всплеснул руками Пол. Дейва не было уже второй час.
-Постой, дружище, - послышался тот же голос сзади, - если ты закажешь мне чего-нибудь крепкого, я припомню, где видел твоего друга.
"Эх, врезать бы тебе, да посильнее!" - подумал Пол, но все же согласился.
Утро было безоблачным - редкость в это время - и теплым. Воздух заметно отличался от ночного, он был чист и свеж. Половина ночующих уже покинула стоянку в
поселении, разойдясь по своим делам.
-Эй, Дарвин, плесни стакан чего-нибудь, надо разговорить тут одного, кстати, ты не видел Дэйва? - спросил, подойдя к прилавку, Пол.
-Не-а, не видел, вроде спал за столом, почти всю ночь никуда не уходил, а потом гляжу - нету, - ответил хозяин бара.
Дарвин выглядел словно из другого мира - чистый, ухоженный, с веселым лицом, свисающим животом. Типичный добряк и весельчак, за его прямоту, добрый нрав и
хороший, честный характер Дарвина любили, вечерком он мог рассказывать анекдоты, многим помогал, выслушивал, иногда, когда кто-то приходил, ограбленный
мародерами, Дарвин мог помочь - накормить, напоить, дать денег в долг, чтобы ограбленный со временем вернул ему должок.
- Ну ладно, спасибо, - слегка улыбнулся Пол, взяв стакан виски, и пошел к столику, за которым сидел пьяница.
-Вот, держи - Пол поставил стакан на стол и посмотрел в глаза бродяги, - Теперь говори, где Дейв?
Бродяга с глупой улыбкой посмотрел на Пола, взял стакан, опытным взглядом смерил его, затем залпом опустошил. "Прямо как Дейв" - промелькнула мысль у Пола в
голове. Его терпение начинало медленно таять.
-Ну? Где ты видел Дейва?
-Я.. - заплетался в словах пьянчуга, - я... Не помню... А! Помню! Он недавно...Недавно...Да... - мужик еще раз посмотрел на стакан, - А налей еще?
-Так, я налью тебе еще, только если ты мне скажешь, куда делся Дейв! - крикнул Пол.
-Ах вот так? - Удивился бродяга, - ну тогда я тебе ничего...Ничего не скажу! - и демонстративно повернул голову. Пол стукнул кулаком о столик и пошел к
Дарвину.
-Слушай, друг, как мне разговорить этого пьяного идиота? Я разорюсь, если буду выполнять его просьбы.
Дарвин с улыбкой посмотрел на Пола, затем взгляд его переместился на пьяницу:
-Эй, Фикус! - тут пьяница поднял мутный взгляд на Дарвина, - Фикус, ты помнишь, что должен мне триста келсов? - Зрачки Фикуса - так, оказывается, называли в
поселке этого пьяницу - немного расширились, он пробубнил в ответ:
-Да-да, я..Помню, помню, я..Я отдам все, только потом...
-Я прощу тебе долг, если ты скажешь моему другу, где ты видел Дейва, - Дарвин хитро подмигнул Полу.
-Я...Ладно...В общем...Ну... Он... В туалет, зашел... И.. Не помню больше.. - Фикус захрапел, то-ли притворяясь, то-ли уснув по-настоящему. Лицо Пола
скривилось, выражая мысль "Как я сразу не догадался?!" и он с разворота кинулся к местному туалету. Открыв дверь, он обнаружил там Дейва, сидящего на "очке"
и храпящего, как Фикус. Пол хотел было высказать о друге все, что думал, но сдержался. Разбудить Дейва не вышло, поэтому он поднял его, взял под руку и отвел
к его палатке. Когда Дейв лежал, укутанный шкурой, и мирно посапывал, Пол был у прилавка, попивая из алюминиевой кружки пиво.
-И как его угораздило уснуть в туалете?! - не переставал хихикать Дарвин, переворачивая очередную оладью на очищенной недавно сковородке.
-это же Дейв, - ухмыльнулся Пол, как будто его слова должны были объяснить все и сразу. Дарвин недоуменно уставился на Пола:
-А что, не первый раз?!
-По-моему, первый, - засмеялся Пол, и случайно пролил пиво себе на комбез. Посмотрев на образовавшееся на ткани пятно, оба захохотали в полный голос, оценив
эту глупую ситуацию со стороны. Пока они разговаривали, к ним подошел Дейв. Это Пол понял сразу: воздух наполнился очень яркими ароматами из туалета.
-Дружище, тебе бы помыться. Как тебя угораздило уснуть в туалете? - Дейв устало посмотрел на друга, вздохнул.
-Когда с мое нажрешься, поймешь, как.
Дейв сел рядом, заказал стакан виски, они немного выпили, обсуждая последние новости в районе вокруг поселения.
-Говорят, у нас тут завелись рикиты, - первым начал разговор с молчащими наемниками Дарвин.
-Рикиты? Первый раз слышу, - монотонно ответил Дейв. Дарвин перевел взгляд на него:
-Не знаешь? Рикиты - это мутировавшие собаки, только раза в полтора больше, и с зубами как у акулы, о! - Дарвин попытался изобразить животное, но получилось
смешно, отчего Пол слегка хохотнул.
-Не страшно, - констатировал Дейв, - все это выдумки.
-А вдруг нет? Что, если у них тут логово? - Дарвин деланно округлил глаза. Наемники посмотрели друг на друга, а потом все трое разразились хохотом, разбудив
храпящего Фикуса. Тот, обидно посмотрев на виновников, удалился в кусты.
-Куда это он? - удивился Пол, глядя вслед Фикусу.
-Видать, по делу пошел, - хохотнул Дарвин, протирая вымытые стаканы.
-Наверное, - только и успел добавить Пол, как из кустов, куда только что ушел Фикус, послышался истошный крик. Вопил, судя по голосу, Фикус. Наемники
секунды три глядели в кусты, не понимая, что происходит, когда крик прекратился, они переглянулись. До их автоматов было метров десять, поэтому, если враг с
оружием, они уже не успеют. "Не двигаться, спокойно", уговаривал себя Пол, но, увидев причину крика, его голову мигом покинули мысли: Из кустов, оскалив
кровавую морду, медленно выбежал огромный пес. Шкура его была в волдырях и язвах, хвост почти весь отвалился, правый глаз гноился, ухо было оторвано. Красные
от крови кривые зубы опасно щелкали, намекая, что хозяин этих зубов желает покушать, и он не остановится на бродяге. Наемники сглотнули ком, застрявший в
горле.
В глазах Дарвина читались отчаяние, страх и ужас. Он медленно-медленно, стараясь не делать резких движений, старался присесть и спрятаться за прилавок,
надеясь, что пес - хотя, какой это уже пес - не заметит его. Глаза Пола метнулись в сторону автоматов - не успеет. Пес медленно приближался, рыча и скалясь.
Рука Дейва была рядом с кобурой. Не будь он пьян, он бы ни за что не пошел на такое, но что-то не сдержало его. Рука резко дернулась и начала судорожно
открывать кобуру, доставая пистолет. Эта картина не осталась без внимания мутанта, судя по его реакции, он знал назначение этой штуковины: Громко гавкнув, он
бросился на Дейва, который уже целился в псину. Выстрел! Пуля вошла в гнойный глаз, ошметки мяса полетели в разные стороны: навылет! Не успев набрать
скорости, пес рухнул безвольным мешком. Дейв вложил пистолет в кобуру.
-Это и есть ваш опасный мутант? - но только он хотел добавить что-то еще, как ему в спину словно прилетела кувалда, он перелетел через прилавок, но тяжесть
все еще давила на спину. Он не мог видеть, что это было.
-Черт, что это за хреновина?! - пытаясь выбраться, завопил он. Пол полными удивления глазами пялился на то, как мутант с трехсантиметровой дырой в черепе
пытался дотянуться до горла Дейва, но оно было снизу, и пес лишь забрызгивал голову наемника гноем и слюнями.
-Не переворачивайся! - крикнул Пол и мигом кинулся за автоматом, что было сил. Нужно было как можно быстрей взять его, долго Дейв не протянет, сила мутанта
была довольно велика. Вот наконец заветный автомат в руках. Пол решил стрелять отсюда, благо на винтовке есть восьмикратная оптика. Он приложил автомат к
плечу и посмотрел на цель через оптический прицел: Пес барахтался, пытался дотянуться до шеи Дейва, и попасть было довольно трудно. "Сейчас или никогда!" -
Пол надавил на крючок, преждевременно переведя режим огня на одиночные выстрелы. Мимо! Дейв попытался сбросить мутанта, но тот вцепился в левую руку
наемника, пытаясь разодрать бронекомбез. Еще один выстрел! Пуля влетела в заднее бедро мутанту. Вместо того, чтобы завизжать, пес молча перевел внимание на
мешающего трапезе человечишку с намерением сожрать и его.
Это дало Дейву время, свободной рукой он достал из кобуры пистолет, и, вывернув руку через плечо, вслепую открыл огонь. Бах! Бах! Бах! Мутант все же
отступил, судя по визгу и желтой крови, он был серьезно ранен. Дейв хотел вскочить на ноги, но сразу у него это не получилось: Грудная клетка очень сильно
болела, дышалось больно. Мутант тем временем на всех парах бежал на встречу с шеей Пола, тот все еще стрелял одиночными, но вовремя поменял режим и, присев,
покрепче прижал автомат к плечу, ожидая прыжка. Зверь не стал прыгать, лишь наращивая скорость, и, когда уже собирался вцепиться в глотку жертве, навстречу
ему полился град свинца, уродуя и без того жалкого вида тело, распарывая мышцы, забрызгивая бронекомбез Пола желтой кровью. Тело мутанта все еще билось в
диких конвульсиях, когда Пол выдохнул, отстреляв в собаку целый рожок.
-Пол? - послышалось из-за прилавка, - ты как там? - Дейв хрипло закашлялся. Пол, пнув тело пса и проверив, не жив ли он еще, бросился к прилавку и обнаружил
там Дарвина, который сидел рядом с Дейвом.
-У него ребра сломаны, кажется , - сказал Дарвин, указывая на Дейва.
- Черт, дело плохо, - Пол покачал головой, - что теперь делать?
-Как что, лечиться! - воскликнул Дарвин, - помоги-ка, отведем его ко мне в комнату, у меня там нормальная кровать есть.
Пол с Дарвином аккуратно взяли Дейва под руки и пошли вглубь небольшого здания-киоска, который и был своеобразным баром. Внутри все было обставлено весьма
прилично: неновые, но довольно чистые обои украшали стены, подметенный пол, всюду стоял запах оладушек, которые Дарвин умел печь, чем и был отчасти знаменит
в небольшом кругу знакомых людей. Комната Дарвина не блистала роскошью, но двуспальная большая и мягкая кровать сразу бросалась в глаза. Пол никогда таких не
видел, и Дарвин увидел блеск в глазах наемника.
-Эксклюзив, единственная оставшаяся после войны! Остальные не сохранились, к сожалению. - Дейва аккуратно положили на кровать спиной вниз и, стараясь не
тревожить, сняли бронекомбез, оставив его в одних штанах. Дарвин получил свое прозвище за то, что был весьма хорош в медицине, никто сейчас точно не помнил,
какие именно заслуги были у настоящего Дарвина, но кто-то однажды, когда бармен подлечил его, назвал своего врача Дарвином, прозвище прилипло к нему, но он
был не против. Ощупав ребра(Весьма неприятная процедура, когда они сломаны), Дарвин посветлел:
-Всего одно ребро сломано, тебе, друг, повезло, могло бы и серьезнее быть. Сделаем как надо, через три недели забудешь об этом инциденте.
-Я вот не думаю, что забуду эту грёбаную пасть, - попытался засмеяться Дейв, но вместо этого лишь засипел и скривился от боли.
-Тихо, тихо, лежи-отдыхай пока, тебе покой нужен. Если что - мы с Полом будем в соседней комнате, зови. - Пол и Дарвин удалились, оставив Дейва наедине.
Дарвин заварил две кружки чая.
-Значит, все-таки не слухи, - растянул Дарвин, смотря в стену и потягивая чаёк из кружки.
-Значит, -констатировал Пол, размешивая сахар, - А вдруг у них тут и впрямь логово?
-Тогда мы крепко влипли. Как этот мутант встал после того, как Дейв сделал в его черепе такую дыру? То-то же. Странно все это. Нужно бы сообщить "Князьям",
чтобы прочесали наш район.
-"Князья" такой мелочью не занимаются. даже не надейся, - усмехнулся Пол, - Они - элитные наемники, их дело - большие войны между группировками. А на такую
мелочь они даже не отреагируют.
-Хм, может, ты и прав, тогда что нам делать?
-У меня нет идей. Будем ждать. Если встретим еще таких тварей - значит точно логово. Если нет - то на "Нет" и суда нет. Пойду, пожалуй, отдохну, - завершил
разговор Пол, в два глотка выпил чай и медленно побрел к своей палатке, выйдя из здания бара. Солнце уже приближалось к зениту, но с запада тянулась греда
темных туч, собираясь закрыть собой все небо. Пол слышал дальние сухие звуки грома, но, судя по звуку, гроза была далеко, она будет здесь примерно к вечеру.
Заползя в свою палатку, наемник положил автомат под руку, пистолет вставил в кобуру, не закрывая её, и погрузился в мир снов, готовый в любой момент
проснуться.
Поднялся Пол уже к вечеру, когда красное зарево заката почти скрывалось за горизонтом. "Надо же, целый день проспал" - подумал он, выползая из полатки. Все
было тихо. Ни постояльцев, ни Дарвина, ни смеха, ни храпа. Ни звука. Ничего. "Странно". Пол, интуитивно приблизив руку к кобуре, понял, что пистолет оставил
в палатке, но возвращаться не стал.
-Эй, есть кто? - на его голос отозвалось лишь негромкое эхо, удаляющееся с каждой секундой. Главный костер в центре почти потух, лишь несколько догорающих
головешек тихонько потрескивали, напоминая о своем существовании. "Чертовщина какая-то". Наемник подошел к зданию бара, постучал по прилавку:
-Дарвин? Кто-нибудь, отзовитесь! - но никто не ответил. Вдали кто-то завыл, почти незаметно и тихо, но чуткий слух Пола это уловил. Перепрыгнув через
прилавок, Пол пошел внутрь здания, но и там было пусто, на двуспальной пышной кровати никого не было, лишь подушка впитала в себя чью-то кровь, приняв её
оттенок в одном из углов. В голове Пола бушевал ураган мыслей, он не знал, что делать. И тут в дверном проеме показался он. Огромный мутант, раза в два
больше того, что они убили утром, с полными злобы глазами, острыми, как бритва, зубами, глядел прямо на Пола, равного ему по росту. Страх дал о себе знать,
комнату наполнил не очень приятный запах. Пес слегка повел своим наполовину разорванным носом, внюхиваясь, а затем бросился прыжком на Пола. Тьма поглотила
его целиком.
-Эй, вставай, соня гребаный! Подними свою задницу, хватит дрыхнуть! - голос Дейва было трудно не узнать. Пол открыл глаза: Действительно,перед ним стоял
Дейв, грудь его была перевязана.
-Что за... Куда вы все пропадали? - смутно помня пережитое, спросил Пол, - И куда делся тот мутант? Я думал, он убил меня...
-Дружище, ты что, нажрался? Мы никуда не пропадали, какой мутант? Вон он гниет, - Дейв указал рукой на зловонный труп неподалеку от палаток, - если ты,
конечно, о нем. - Пол закрыл лицо руками и откинулся на мех, пытаясь вспомнить, что же с ним произошло.
-Вставай уже, хватит лежать! - Дейв слегка пнул друга.
-Да встаю я, встаю, - пробубнил Пол, неохотно поднимаясь и вылезая из палатки. Только он встал в полный рост, как все понял.
-Чертовы кошмары! Мне приснилось, что я проснулся вечером, а вас всех нет, и в лагере такой же мутант, как этот, но раза в два больше, и... Он на меня
кинулся.
-Хе-хе, моя заслуга, это я тебе раньше посреди ночи страшилки рассказывал! - самодовольно ухмыльнулся Дейв.
-Да иди ты! - Пол махнул рукой, - Пойду выпью.
-Погоди, я с тобой, - добавил Дейв и они пошли к прилавку. Они поели остывших оладушек, попили чаю, выпили по стакану пива.
-Ну как ребро? - спросил, глянув на перевязку, Пол.
-Ничего, не такое бывало, скоро наш доктор, - Дейв скосился на Дарвина, - выпишет мне справочку о выздоровлении. Правда, док? - последние два слова он
сказал с наигранной вопросительной, полной надежды интонацией, отчего Дарвин засмеялся:
-Да, да, быстро поправишься, - и все трое снова посмеялись. В своем кругу у них был открытый нрав и хорошее чувство юмора, лишь для чужих они были другими,
непоколебимыми хмурыми мужиками. Дейв с Полом еще неделю "жили" у Дарвина, прежде чем искать очередных нанимателей, эту неделю они провели довольно
однообразно, почти все время болтая с Дарвином, прогуливаясь по лагерю, отвечая на вопросы забредших на ночлег путников о появившихся недавно собаках-
мутантах. Наемникам было скучно, поэтому они рады были пообщаться. Так и тянулась неделя.
